Lý Từ Trị nghỉ ngơi một lát, chiếc thuyền mây dưới chân đã bắt đầu di chuyển. Một người tiến lại gần cửa, người này thuộc giai đoạn cuối của việc luyện khí, khuôn mặt trắng nhợt, mái tóc cũng bạc phai, thái độ rất oai nghiêm; chỉ có điều ống tay áo của anh ta trống rỗng. Anh ta dừng lại bên cạnh Lý Từ Trị và cúi chào:

“Tôi là Phí Dịch Hòa, xin chào công tử.”

Lý Từ Trị cảm thấy cái tên này có vẻ quen thuộc; hẳn là người nhà Phí mà mình từng cùng đi với nhau trong quá khứ. Những năm qua, nhờ sự giúp đỡ của Lý Hiền Phong, dù mang đầy vết thương, anh ta vẫn sống sót được.

Lý Từ Trị đáp lại lời chào và nói nhẹ:

“Từ Trị xin chào tiền bối.”

Anh ta liền nhớ đến người em họ của mình ở Nam Tương – Lý Nguyên Khâm. Chắc hẳn anh ta còn trẻ hơn mình, và bây giờ không biết anh ta đang ở đâu, ở tình trạng như thế nào... Liền hỏi:

“Không biết người em họ của tôi có đến đây chưa... Tôi muốn gặp anh ấy một lần..."

Phí Dịch Hòa lắc đầu và trả lời:

“Công tử đã được điều đến nội bộ gia tộc để tu luyện cùng các thành viên khác của gia tộc Thì.”

Nghe vậy, Lý Từ Trị hiểu ngay mọi chuyện. Anh ta thở dài trong lòng, trong khi Phí Dịch Hòa có vẻ rất lo lắng, ngồi xuống bên cạnh và hỏi:

“Tôi đã ở Nam Tương suốt nhiều năm, gần đây thường xuyên ẩn dật để tu luyện. Vị tướng cũng đã ra trận ở Đông Hải... Tôi chỉ nghe được một vài tin tức về gia tộc Phí. Xin hỏi chủ nhân... tình hình trong gia tộc chúng tôi thế nào? Các thành viên như Đồng Ngọc, Đồng Tiếu... họ đều đạt đến trình độ tu luyện nào rồi?”

Lý Từ Trị gật đầu và trả lời:

“Bây giờ là Đồng Ngọc công tử đang quản lý gia tộc, nhưng chúng tôi đã mất liên lạc với họ. Tôi cũng không biết nhiều thông tin. Chỉ nghe nói rằng Đồng Tiếu công tử đã thất bại trong việc tiến triển tu luyện, thiệt mạng và không còn người kế thừa.”

Thông tin này dường như khá giống với những gì người già đã dự đoán trước đó. Lý Từ Trị không tỏ ra quá sốc, chỉ nghe nói “thiệt mạng và không còn người kế thừa” mà đôi ngón tay đặt trên đầu gối của anh ta bắt đầu rung lên, tỏ ra rất lo lắng:

“Ai da, tôi biết chàng trai đó...”

Lý Từ Trị tiếp tục kể cho Phí Dịch Hòa nghe những thông tin mà mình biết. Phí Dịch Hòa liên tục gật đầu cảm ơn, sau đó không nói thêm gì nữa, chỉ ngồi yên lặng, vuốt ve ống tay áo của mình.

Chiếc thuyền mây bay rất nhanh, chỉ sau một lúc, nó dần dần dừng lại. Phí Dịch Hòa mới buông lỏng ống tay áo, lộ ra đô

Người già này vẫn cứ lải nhải không ngừng, viết ra từng chữ một một cách đều đặn; dù không ai mở ra xem, nhưng tấm lòng chân thành của ông ta thì ai cũng hiểu rõ.

Lý Từ Trị nhìn rất rõ và trong lòng thầm tiếc nuối, sau đó gấp lại những tờ giấy đó và trả lời:

“Nếu có cơ hội, cháu chắc chắn sẽ mang chúng đến cho bậc tiền bối.”

Phí Dã Hòa gật đầu, nhìn chiếc thuyền mây dần dần hạ cánh xuống đất, cuối cùng không nhịn được nữa, ông thì thầm:

“Nếu một ngày nào đó... gia tộc Phí gặp phải hoạn nạn... nếu có thể xoay sở được, xin hãy để lại một dòng máu...”

Lý Từ Trị không dám đồng ý, chỉ có thể nói một cách khéo léo:

“Với sự có mặt của Đạo huynh Thanh Y tại Nguyên U, gia tộc quý tộc chắc chắn sẽ vượt qua được khó khăn, bậc tiền bối cũng sẽ quan tâm đến chúng ta, bậc tiền bối yên tâm đi…”

Phí Dã Hòa liền gật đầu và không nói thêm gì nữa. Một lúc sau, Lý Hiền Phong bước vào, áo giáp vàng trên người đã được cởi bỏ, ông nói nhẹ:

“Xí Trị đã đến.”

Lý Hiền Phong gật đầu nhẹ:

“Trước hết hãy đến Từ Quốc, gặp người của Kim Ngọc Tông.”

Lý Từ Trị cùng ông ta ra ngoài, đến phía đầu thuyền. Gió lạnh thổi qua, họ đã vượt qua con sông lớn chia ranh giới giữa nam và bắc; sóng biển dập dội, dòng nước mênh mông.

Chỉ khi vượt qua con sông, bầu không khí mới hoàn toàn thay đổi: môi trường xung quanh trở nên xám xịt, đất đai khô cằn nứt nẻ, xương trắng rải rác khắp nơi, khí huyết và oán khí lan tỏa khắp nơi.

Trên bầu trời, vài tia sáng lướt qua; khi thấy chiếc thuyền mây xuất hiện, tất cả đều quay đầu trở lại. Những người này dường như rất kinh nghiệm; sau khi bay một lát, họ lập tức lao xuống mặt đất và biến mất trong làn khói xám.

Lý Từ Trị nhìn một lúc rồi hỏi:

“Chú biết không... việc triệu tập các gia tộc quý tộc này sẽ được sắp xếp như thế nào?”

Áo giáp trên người Lý Hiền Phong thực ra đã mất đi sức mạnh linh hồn khi hai vị chân nhân Lỗ Thủy và Thái Nguyên can thiệp; nó giờ chỉ giống như những miếng kim loại treo trên người mà thôi, việc sửa chữa nó sẽ rất phức tạp. Vì thời gian trở về quá ngắn, ông ta chưa kịp sửa chữa nó và đã cất nó đi. Nghe câu hỏi của Lý Từ Trị, ông trả lời:

“Tất nhiên, chuyện này không thuộc về sự quản lý của chúng ta. Khi đến lúc cần thiết, sẽ có thuyền mây đến các nơi để triệu tập các tu sĩ, theo những gì tổ chức đã quy định..."

Lý Hiền Phong dừng lại một chút rồi tiếp tục:

“Cần phải điều động từ bốn đến năm phần trăm tu s

“Không tồi.”

Lý Hiền Phong đứng yên lặng một lúc lâu mới nói:

“Trong Sơn Trung, không ai quan tâm đến việc sử dụng vũ khí; đối với những bộ lạc nhỏ như chúng ta, đây chính là cơ hội vô cùng lớn. Những thứ lương thực và pháp khí mà bình thường không thể có được, hôm nay chỉ cần tìm hai xác chết là có thể thu thập được; ngay cả trong tình trạng hỗn loạn, đây cũng là cơ hội tốt.”

Hai người trò chuyện một lúc thì có vài người tiến lại gần. Lý Từ Trị nhìn kỹ và nhận ra người đứng đầu đó mặc bộ áo pháp sáng lấp lánh – đó chính là anh họ của mình, Dương Kiếm Triều.

Dương Kiếm Triều vừa rồi đã tìm được một số đồng đạo thân thiện trên thuyền; những người đã đạt cấp độ “Chức Cơ” đều theo sau ông ấy. Họ cúi đầu chào Lý Hiền Phong và nói:

“Chúng tôi đã gặp ngài trước đây!”

Lý Hiền Phong gật đầu, hỏi từng người tên gì. Dương Kiếm Triều tiến lên gần hơn, ba người đứng cùng nhau ở mũi thuyền; từ đó, mọi cuộc trò chuyện trên thuyền đều được thống nhất dưới sự lãnh đạo của Lý Hiền Phong.

Dương Kiếm Triều liếc nhìn Lý Từ Trị rồi thì thầm với giọng điệu có phần bất đắc dĩ:

“Những người trẻ tuổi trong gia đình tôi, Lý Từ Trị đã gặp hết rồi đúng không? Thế nào?”

Lý Từ Trị cười và gật đầu:

“Họ rất lịch sự và bình tĩnh.”

Ý của Lý Từ Trị rõ ràng là muốn những người đó thay đổi thói quen của mình. Dương Kiếm Triều thở dài và nói:

“Hy vọng họ sẽ sửa đổi được.”

Trong lúc hai người trò chuyện, núi Biên Yên đã dần hiện ra trước mắt; ngọn núi này nằm ở giữa 23 thành phố phía nam của Từ Quốc, rất thuận tiện cho việc hỗ trợ các nơi khác. Mây trắng bao phủ ngọn núi, tạo nên một bầu không khí u ám.

Một số người trẻ tuổi đang trò chuyện với nhau, trong khi Lý Hiền Phong lại có vẻ mải mê suy nghĩ. Anh vẫn nhớ rõ dãy núi này và ngôi chùa [Chỉn Hổ Quán] trên đó; ngày xưa, anh cùng cha mình từng đến đó để truy bắt yêu quái sói… Giờ đây, chắc hẳn nơi đó đã trở thành đống đổ nát…

“Huyền Lĩnh…”

Tên em trai mình vang lên trong đầu anh; Lý Từ Trị đứng phía sau, có vẻ như đã nhận ra điều gì đó và liếc nhìn anh một cái.

……

Thanh Đỗ Sơn.

Khi Lý Hiền Phong và nhóm người đến miền Bắc, một con thuyền mây màu hồng lại hạ cánh xuống hồ Vọng Nguyệt; màu sắc rực rỡ của thuyền mây vẫn như cũ. Lần này, thuyền mây đậu trên núi Mật Lâm; các gia tộc xung quanh đều vội vàng cử người đến đón.

Trên núi Mật

Lý Từ Tuấn ngày xưa quả là có tài năng; bây giờ, trong dòng họ Lý gia và những tu sĩ ở giai đoạn cuối của quá trình luyện khí, tổng cộng chỉ có bảy người mà thôi, trong đó ba người thuộc họ An. Con cháu của hai anh em này năm nay vẫn có người đạt được tiến triển trong việc luyện khí… Dòng dõi họ An thực sự rất mạnh mẽ, điều này ai cũng biết.

Tuy nhiên, dù không đạt được cấp độ “chế tạo cơ sở” (Chức Cơ), hai anh em vẫn được coi là những người trung thành; họ luôn tuân theo mệnh lệnh một cách nghiêm túc, không bao giờ than phiền hay phàn nàn. Vì vậy, Lý Từ Tuấn cảm thấy khá yên tâm.

Họ Trần và họ An là hai gia tộc có sức mạnh mạnh nhất; sau này, các gia tộc như họ Điền, họ Đỗ, họ Hứa… sẽ xếp liền sau họ Trần và họ An. Còn những người như Đào Lý Do Giải từ Sơn Việt phía Bắc và Lý Kí Mãn, Lạc Ma Lý từ Sơn Việt phía Đông thì lại chỉ đứng ở những vị trí xa xôi. Những gia tộc đã đầu hàng và quý tộc được đặt ở Sơn Việt thì thậm chí không có cơ hội tham gia vào các hoạt động chính thức nào cả.

Lạc Ma Lý cũng là một người già trong dòng họ; ông là vị vua đầu tiên của Sơn Việt phía Đông đầu hàng gia tộc Lý và từ đó được thăng chức. Ông luyện tập pháp thuật sét và thậm chí còn từng gặp Lý Thông Yá.

Pháp thuật sét khiến tuổi thọ bị suy giảm; vì ông luyện tập pháp thuật không chính thống, nên ông già đi rất nhanh. Ông đứng ở phía sau, nhìn mọi người mà không nói gì.

Bây giờ, trên hồ chỉ còn lại hai gia tộc Lý và Phí, cùng với một số gia tộc nhỏ ở bờ đông và bờ bắc; tất cả đều cúi đầu chào hỏi gia tộc Lý một cách kính trọng. Gia tộc Phí cũng đứng bên cạnh, trông rất lo lắng.

Mọi người chờ đợi một lúc thì một người đàn ông mặc áo trắng từ chiếc thuyền mây bay xuống; ông ta mặc trang phục lộng lẫy, cúi chào mọi người và hiện ra một con ấn ngọc.

Ông ta mở miệng nói:

“Theo lệnh của tổ tiên, thời hạn quản lý của Nguyên U Phong đã hết; các gia tộc ở hồ Vọng Nguyệt và bờ đông hồ Vọng Nguyệt – bao gồm cả gia tộc Lý Hạ – nay thuộc về sự quản lý của chúng tôi!”

Mọi người vội vàng cúi đầu chào:

“Chúng tôi xin kính chào sứ giả thiêng liêng!”

“Tốt lắm! Quả nhiên là hồ Vọng Nguyệt!” Lý Từ Tuấn đứng đầu trong số những người cúi đầu, nhưng trong lòng ông ta nhận ra rằng có nhiều điều đáng suy ngẫm. Kể từ khi gia tộc Tiêu độc lập và chiếm một nửa lớn khu vực Lý Hạ, vùng đất này đã trở nên không còn nguyên vẹn nữa. Bây giờ, theo những gì

Lý Từ Tuấn lại không dám lơ là, đáp lại lễ nghi xong, Châu Đình Quy mới trở về trên mây và nói nhẹ:

“Lần này tôi đến đây là theo lệnh của tổ chức, cần điệu động các tu sĩ tham gia.”

Anh ta dần dần ngừng cười, giữ thái độ lịch sự như trước, nhìn quanh các gia tộc nhỏ xung quanh và nói tiếp:

“Lần này điệu động binh mã là để bảo vệ những khu vực được giao cho núi Nguyệt Hồ – điều này liên quan trực tiếp đến sự an toàn và danh dự của các huynh đệ trong phong. Các ngài đừng cố tình đưa ra những lý do vô nghĩa để qua loa.”

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục:

“Nếu có gia tộc nào mà đệ tử của họ quá yếu kém, sau vài tháng tôi sẽ quay lại và điệu động họ lần nữa… lúc đó sẽ không tha.”

Châu Đình Quy có vẻ ngoài của một chàng trai thanh lịch, nhưng giọng nói của anh ta lại không hề êm ái chút nào, khiến các trưởng gia tộc xung quanh đều nhìn nhau, không dám lên tiếng. Châu Đình Quy tiếp tục nói:

“Nếu có đệ tử nào xuất sắc và có công lao, tôi cũng sẽ không keo kiệt trong việc thưởng thức họ… Huống chi trên chiến trường, cơ hội luôn rất nhiều; các ngài nên cho ra những đệ tử giỏi nhất của mình tham gia.”

Lý Từ Tuấn nhìn cảnh tượng trước mắt, dường như Châu Đình Quy đang cảnh báo các gia tộc khác, nhưng thực ra cũng đang nói với anh ta. Mặc dù hai gia tộc có mối quan hệ thân thiết, nhưng những vấn đề liên quan đến tính mạng và tài sản thì không thể qua loa được.

Đúng lúc đó, một nhóm đệ tử mặc áo xanh từ trên thuyền mây bước xuống. Châu Đình Quy vẫy tay và nói nhẹ:

“Mỗi người hãy đưa người của mình lên đây.”

Sau đó, anh ta nhìn về phía Lý Từ Tuấn, tiến lại gần một cách lịch sự và đưa ra lòng bàn tay trắng như ngọc, cười nói:

“Từ Tuấn... chúng ta hãy thảo luận kỹ lưỡng.”

Hai người cùng nhau bước vào bên trong núi, đến đại sảnh được xây dựng bằng đá trắng và ngồi xuống. Sau vài câu chuyện phiếm, Châu Đình Quy như không chủ ý hỏi:

“Không biết trong số các gia tộc quý tộc này, có bao nhiêu người đã đạt đến cấp độ ‘Chính Cơ’ và có thể tham gia không?”

Lý Từ Tuấn thở dài và nói nhẹ:

“Châu Đình Quy chắc cũng biết rồi... Những người lớn tuổi và anh em trong gia đình tôi, chắc hẳn đã đến miền bắc rồi…”

Châu Đình Quy không thể để anh ta tự do hành động, nghĩ thầm:

“Lý Hiền Phong và Lý Từ Trị đã có công lao, nhưng họ không phải đi để bảo vệ núi Nguyệt Hồ của tôi! Nếu có thể thu hút được hai người đó, tôi sẽ không cần phải bận tâm đến những việc khác nữa, chỉ cần yên t

“Tiền bối Thanh Hồng nhất định phải ra tay… Những người khác thì tôi không biết, nhưng cô ấy có lẽ sánh ngang với các thành viên chính thức của phe chúng ta, hơn nữa lại thuộc trường phái Lôi Đình, rất thích hợp để giao nhiệm vụ phòng thủ.”

Lý Từ Tuấn suy nghĩ một lát rồi gật đầu nhẹ. Chào Tỉnh Quy im lặng một lúc, sau đó nói nhỏ:

“Còn cần thêm một người ở giai đoạn giữa của quá trình tu luyện và một người ở giai đoạn đầu để đảm bảo sự ổn định ban đầu.”

Chào Tỉnh Quy đã tính toán trước rằng Lý Từ Minh của Lý gia có lẽ đang ở giai đoạn giữa của quá trình tu luyện, và anh ta còn là một danh sư luyện dược rất hiếm có. Nếu có thể đưa anh ta đến miền Bắc, thì số người thiệt mạng sẽ được giảm đi đáng kể…

Lý Từ Tuấn suy nghĩ một lát rồi đáp:

“Bẩm báo cho ngài, trong nhà tôi có một vị khách quý tên là Cổ Thích, ông ấy là một pháp sư, hoàn toàn có thể đối đầu với một người ở giai đoạn giữa của quá trình tu luyện. Ngoài ra, còn có một người tu luyện yêu ma ở cùng giai đoạn… Mặc dù không có phép thuật hay kỹ năng chiến đấu, nhưng cũng đủ sức đối đầu với một người ở giai đoạn đầu.”

Chào Tỉnh Quy ngạc nhiên một lát, rồi cau mày nói:

“Không biết đạo huynh Từ Minh…”

“Ông ấy đã bắt đầu cuộc tu luyện ẩn dật để đột phá, trong thời gian ngắn sẽ không thể xuất hiện được…”

Lý Từ Tuấn từ chối một cách lịch sự. Nghe vậy, Chào Tỉnh Quy chỉ biết thở dài và nói:

“Thôi, tạm thời cứ theo lời em nói đã. Nếu tình hình ở tiền tuyến trở nên căng thẳng, có lẽ vẫn sẽ cần đến sự giúp đỡ của đạo huynh Từ Minh. Nếu thực sự đến lúc nguy cấp, thậm chí còn phải nhờ đến Lý Từ Tuấn nữa…”

‘Đây là sự đồng ý rồi.’

Lý Từ Tuấn gật đầu và nói một cách lịch sự:

“Tất nhiên rồi.”

Chào Tỉnh Quy đáp lại một câu, rồi do dự nói:

“Còn về những người tu luyện ở giai đoạn đầu của quá trình luyện khí, phía nhà Ninh đã sắp xếp họ ở những nơi khác rồi; lực lượng chính vẫn phải dựa vào các quý tộc…”

Mặc dù Lý Từ Tuấn đã đoán trước, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy lo lắng và tự hỏi: “Nhà Trì thật sự biết cách tận dụng mọi người…”

Số lượng người tu luyện cấp thấp của Lý gia quả thực rất đông so với các gia tộc khác; đặc biệt là họ rất khoan dung đối với những người mang họ khác, sẵn lòng chia sẻ công pháp tu luyện. Lý Từ Tuấn tin rằng ngay cả Trì Chí Vân cũng sẽ bị hấp dẫn. Anh ta chỉ hỏi:

“Cần bao n