Mưa xuân rơi liên miên, mang lại sự ẩm ướt tuyệt vời; hàng ngàn mẫu ruộng tốt đẹp đều bắt đầu mọc lên những mầm non xanh mướt. Những người nông dân mặc áo chống mưa đứng dậy từ trong đồng ruộng, nhìn với vẻ lo lắng những đội quân đang vội vàng trở về.

“Đứa con trai nhà ta đi lính rồi, không biết có bị thương không…”

Vài ngày trước, người nông dân này đã nhận được tin tức về chiến thắng lớn ở phía tây; không có ai thiệt mạng cả. Tuy nhiên, khi biết có một số binh sĩ bị xử tử vì sa vào hành vi phóng đãng, ông cũng không quá lo lắng, nghĩ thầm:

“Dạy dỗ đứa bé suốt mười mấy năm rồi, chắc chắn nó không làm ra chuyện như vậy!”

Bùn lầy bị bánh xe giẫm nát; áo giáp lấp lánh dưới mưa va chạm vào nhau, tạo ra tiếng kêu vang dội. Những giọt mưa trong trẻo rơi xuống lưỡi dao sắc bén, vỡ thành hai và lăn xuống, rơi trúng lông mày của Từ Công Minh.

Từ Công Minh nhìn về phía chiếc xe đen kịt phía trước, suy nghĩ kỹ về hành trình vừa qua để chắc chắn mình đã không làm uổng công sức dạy dỗ của ông chủ Từ, sau đó mới yên tâm. Bỗng nhiên, ông thấy một người đang cưỡi ngựa tiến về phía trước; trong làn mưa mỏng manh, ông có thể nhìn thấy lá cờ đang bay phất phới phía sau người đó.

“Cưỡi ngựa trong mưa... Chắc hẳn có tin quan trọng!”

Từ Công Minh tập trung tinh thần, bước nhanh về phía trước. Người đó có tu vi ba tầng; ông dừng ngựa trước xe, nhảy xuống đất và đưa cho Từ Công Minh một ống tre, nói với giọng nghiêm túc:

“Có thư từ núi Hoa Thiên!”

Từ Công Minh nhận lấy ống tre, bước lên xe và vỗ nhẹ để rơi hết nước mưa. Lý Bình Dịch mở rèm xe ra, nhận lấy ống tre và cúi người đi vào bên trong.

“Nhánh gia tộc chính...” Từ Công Minh nhìn Lý Bình Dịch với ánh mắt ghen tị. Nhánh gia tộc do Lý Diệp Sinh lãnh đạo luôn được coi là trung thành với gia chủ, được mọi người kính trọng trong số các nhánh gia tộc khác; họ tự coi mình là những người thân cận của nhánh chính, không giao du với các nhánh gia tộc nhỏ khác, vì vậy họ cao quý hơn cả nhánh do Lý Thu Dương lãnh đạo, điều này khiến Từ Công Minh không thể không ghen tị.

“Chỉ tiếc là những người lớn tuổi trong gia đình Huyền Tuyên, những người luôn quan tâm đến gia đình Từ, lại không đáng tin cậy; nếu không, ngày hôm nay chúng ta đã không phải rơi vào tình trạng này..."

Từ Công Minh nhảy xuống xe, nhìn người đàn ông đang cưỡi ngựa tiến đến và cười hỏi:

“Xin hỏi ngài tên là gì?”

“Điền Trung Thanh.”

Người thanh niên đó nhướng lông mày ướt sũng lên và trả lời một cách lịch sự.

“Aha,

“Núi Hoa Thiên? Chẳng lẽ trên núi Hoa Thiên lại có chuyện gì đó…”

Nhận lấy tấm gỗ, Li Nguyên Tu vừa dùng tay vỗ phá lớp sáp bọc, vừa lấy ra tờ vải trắng bên trong và đọc kỹ từng dòng. Trên đó chỉ viết một câu duy nhất:

“Bí mật: Người nhà An đã gửi tin đến. An Nhạc Ngôn say rượu và vô tình tiết lộ rằng Anh Kình Minh đã đạt đến tầng thứ tám của quá trình luyện khí.”

“Tầng thứ tám của quá trình luyện khí?!”

Li Nguyên Tu ngẩn ngơ một lát, không thể tin được, rồi nhẹ giọng nói: “Làm sao có thể! Anh Kình Minh ấy… lúc nãy mới khoảng hai mươi ba, hai mươi bốn tuổi thôi mà? Chẳng lẽ anh ta sẽ đạt đến giai đoạn Xây Dựng Nền Tảng khi ba mươi tuổi?! Đây là một tài năng phi thường!”

Lý Bình Dịch không biết phải trả lời thế nào. Li Nguyên Tu cau mày suy nghĩ một hồi, rồi nói: “Gọi người mang tin đó vào đây.”

Lý Bình Dịch gật đầu đi ra, không lâu sau liền dẫn một người vào. Người đó cởi bỏ chiếc áo mưa, bộ áo ôm sát cơ thể hơi ướt, cúi đầu chào và nói: “Điền Trung Thanh xin chào thiếu gia chủ.”

“Điền Trung Thanh…”

Li Nguyên Tu cảm thấy cái tên này quen thuộc, nhưng lại không nhớ ra ngay được. Anh chỉ có thể hỏi: “Anh ta thuộc đời thứkha?”

Điền Trung Thanh lần đầu tiên gặp Li Nguyên Tu, nhưng không hề e ngại, cười nói: “Vợ của Hạng Bình Công, bà Điền Vân, chính là dì của cha tôi, vì vậy bà ấy cũng là dì ruột của tôi.”

“À.”

Thấy Điền Trung Thanh mới mười bảy, mười tám tuổi nhưng đã đạt đến tầng thứ ba của quá trình luyện khí, lại tỏ ra bình tĩnh và có phong thái đáng kính, Li Nguyên Tu liền ghi nhớ người này vào lòng và nói: “Hãy mang lá thư này đến khu vực sau doanh trại quân đội và giao cho cha tôi.”

“Vâng.”

Điền Trung Thanh nhận lấy tấm gỗ, cho nó vào túi vải. Vì không còn lớp sáp bọc nữa, anh phải dùng hai lớp vải để che lại, sau đó xuống xe ngựa và đi theo đội quân về phía tây.

“Người này chính là cháu trai cả của gia tộc Điền thị, người đứng đầu thế hệ trẻ của gia tộc này.”

Lý Bình Dịch đã nhắc nhở trước đó, Li Nguyên Tu gật đầu và nói: “Cũng không tồi.”

Cuộn lại tấm gỗ trong tay, Li Nguyên Tu tự hỏi: “Không lạ gì các gia tộc xung quanh đều không cho phép người ngoại họ trong gia tộc luyện khí. Nếu cả một gia đình đều có những người tài năng như vậy, thì khi có người ngoại họ trở thành cao thủ hàng đầu trong gia đình, thì danh tiếng của gia tộc đó sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng!”

“May mắn thay, gia đình chúng ta có Phù chủng – những vật phẩm có thể tăng tốc độ luyện khí, giúp các thế

**Hồi tâm trí lại, Lý Nguyên Tu nhẹ nhàng cầm lấy tấm gỗ trên bàn và thì thầm:**

“Tài năng và thiên phú của Anh Kình Minh như vậy... còn An Nhạc Ngôn lại là người thiếu tỉ mỉ, làm việc hời hợt, làm sao có thể sống lâu được chứ.”

Sau khi suy nghĩ kỹ, Lý Nguyên Tu cảm thấy lo lắng, đặt tấm gỗ xuống và nói một cách nghiêm túc:

“Không được, tôi phải tự mình đi tìm cha!”

Nói xong, anh ta khoác áo mưa và vội vàng ra khỏi xe để tìm Lý Hiền Tuyên.

————

Lý Thông Yá từ từ mở mắt, sau vài giây, cửa xe bị gõ nhẹ. Anh ta thở ra một hơi trắng và nói:

“Mời vào nói chuyện!”

Lý Hiền Tuyên bước vào, mưa bên ngoài càng lúc càng lớn, nhưng trên người anh ta không hề dính một giọt nào. Lý Hiền Tuyên đã bốn mươi tuổi rồi, mái tóc bạc ở hai bên thái dương đã giảm đi nhiều nhờ việc tiến triển trong việc luyện khí, trông anh ta chỉ khoảng ba mươi tuổi thôi. Vẻ mặt anh ta rất nghiêm túc, phía sau là Lý Nguyên Tu – người có người mình hơi ướt vì mưa.

“Chú, Anh Kình Minh đã tiến lên tầng thứ tám trong quá trình luyện khí rồi.”

Lý Hiền Tuyên ngẩng đầu nhìn Lý Thông Yá, vẻ mặt nghiêm túc và tiếp tục nói:

“Điều này rất quan trọng, tôi vừa nhận được tin tức liền đến báo cáo ngay.”

Lý Thông Yá nhướng mày, trong lòng hoảng sợ. Anh ta đã dự đoán được tốc độ luyện tập của Anh Kình Minh, nhưng không ngờ nó lại nhanh đến mức này. Anh ta nói một cách nghiêm túc:

“Anh Kình Minh chưa đến ba mươi tuổi chứ?”

“Hai mươi ba, bốn tuổi.”

Lý Thông Yá tính toán lại thời gian: lần cuối cùng anh ta gặp Anh Kình Minh là cách đây bảy, tám năm, lúc đó cậu bé mới mười lăm tuổi và chỉ ở tầng thứ ba trong quá trình luyện khí. Bây giờ đã lên tới tầng thứ tám rồi… Lý Thông Yá thì thầm:

“Nếu tính đúng một tầng mỗi năm… thật là không thể tin được.”

Bình thường, những người luyện khí muốn tiến lên một tầng cần ít nhất năm năm, ba đến năm năm mới coi là nhanh. Nếu không có thiên phú, thậm chí còn cần đến bảy, tám năm… Nhưng Anh Kình Minh lại đã vượt qua năm tầng trong vòng bảy năm, trong đó có hai tầng còn đòi hỏi sự tích lũy lớn trong giai đoạn cuối của quá trình luyện khí… Cậu bé này sắp sửa theo kịp Lý Thông Yá rồi!

Cần biết rằng, nếu Lý Thông Yá không nhận được “Tranh Kim Đại Bạch Cá”, thì hiện tại tầng luyện khí của anh ta cũng chỉ đạt tầng thứ bảy mà thôi, thậm chí còn thấp hơn Anh Kình Minh nữa.

Lý Hiền Tuyên, người ngồi bên cạnh, cũng mới chỉ tiến lên tầng thứ nhất trong quá trình luyện khí. Sau một thờ