Vừa nghe xong lời của Nguyên Toàn, Lý Từ Minh bước tới một bước, mặc bộ áo trắng rộng thùng thình, trông rất phong độ; chỉ là giọng nói vẫn còn hơi non nớt, anh ta cung kính nói:

“Đệ tử Lý Từ Minh xin chào tiền bối!”

Nguyên Toàn nhìn anh ta kỹ lưỡng, chiếc khăn dài quấn quanh eo bay nhẹ trong gió, cười nói:

“Tôi đã nghe các sư huynh nói rằng có một đạo sĩ luyện đan tinh thần yên bình, hòa hợp được âm và dương; bây giờ nhìn thấy, quả nhiên là một tài năng xuất sắc!”

Nói xong, ông ta nắm lấy tay Lý Từ Minh và nói nhẹ nhàng:

“Ngày mai, con có chuẩn bị lò luyện đan phù hợp không?”

Lý Từ Minh hơi ngạc nhiên, nhìn sang Lý Nguyên Kiều rồi gật đầu, mới trả lời:

“Xin tiền bối, đã chuẩn bị sẵn rồi ạ!”

Lò luyện đan của Lý gia là thứ Lý Thông Yá đã giành được từ người khác khi phố xá bị phá hủy; đó là loại lò dùng cho việc luyện khí. Khi đó, Lý gia còn yếu thế, Lý Thông Yá sợ rằng việc giữ lại lò đó sẽ gây ra rắc rối, nên đã cất nó đi nhiều năm.

Bây giờ, khi Lý gia đã vững vàng hơn và có người luyện đan, họ mới dám lấy nó ra sử dụng; chỉ có một số người trong gia tộc biết về điều này mà thôi.

Nghe xong, Nguyên Toàn bỗng ngập tràn trong suy nghĩ; ông ta vuốt ve túi đựng vật phẩm quanh eo, dùng linh thức cảm nhận chiếc lò luyện đan màu xanh lam bên trong, trong lòng thầm buồn cười và nghĩ:

“Thật là không may… Giờ thì tôi đã vô ích khi muốn đền đáp ơn Ngọn Núi Đan Vân rồi…”

Dù sao thì Lý gia cũng mới thành lập chưa đầy một trăm năm; Nguyên Toàn không ngờ rằng họ đã chuẩn bị sẵn cả lò luyện đan. Sau một lát suy nghĩ, ông ta lấy ra một viên ngọc màu xanh lam, buộc nó bằng sợi dây đỏ và đeo vào tay Lý Từ Minh, cười nói:

“Hãy coi đây như món quà chào mừng cho con nhé!”

Lý Nguyên Kiều nhìn viên ngọc lấp lánh kia, biết rằng đó không phải là vật thông thường, trong lòng vui mừng, nhưng vẫn nhanh chóng từ chối một cách lịch sự:

“Chủ nhân! Làm sao có thể nhận được thứ quý giá như vậy!”

Nguyên Toàn cười ha hả nhìn Lý Từ Minh, thấy khuôn mặt nhỏ nhắn của cậu bé trông rất nghiêm túc, càng nhìn càng thích, và nói:

“Vật này là bảo vật bảo hộ tôi khi luyện khí, tên là [Thanh Xuân]; sau nhiều năm được rèn luyện bằng Công pháp của tôi, nó đã trở nên có phần kỳ diệu, có thể biến hóa thành đại bàng, chó, hổ, nai… rất linh hoạt; nó rất hữu ích cho việc duy trì hơi thở và luyện khí.”

“Bây giờ tôi đã đạt đến cấp độ Tiên Cơ, và đã sử dụ

“Nhanh chóng cảm ơn tiên sư đi.”

“Cảm ơn ngài rất nhiều!”

Lý Từ Minh đáp lại một cách nghiêm túc. Nguyên Toàn gật đầu, vươn tay ra và phát ra một tia sáng màu trắng nhạt, bao phủ khắp không gian xung quanh, tạo thành một lớp bức tường ngăn cách bên trong và bên ngoài. Sau đó, ông mới nói một cách nghiêm túc:

“Các quý tộc có biết về cuộc hỗn loạn do ma quỷ gây ra không?”

Lý Nguyên Kiều lập tức tỉnh táo lại, còn Lý Nguyên Bình, Lý Hy Tông và những người khác cũng lắng nghe chăm chú. Lý Nguyên Kiều trả lời:

“Gia tộc tôi ở phía bắc Việt Quốc, cũng đã nghe được tin này. Người ta nói rằng Giang Ngạn là kẻ gây ra biết bao tội ác, lan truyền các giáo lý ma quỷ khắp nơi, từ những người tu luyện tự do cho đến dân gian, khiến cho biết bao hỗn loạn xảy ra, đặc biệt là ở miền nam…”

“Đúng vậy.”

Nguyên Toàn gật đầu và thì thầm:

“Mặc dù Giang Ngạn đối đầu với chúng ta, nhưng ông ta tu luyện theo giáo lý phù thủy, chứ không phải là giáo lý ma quỷ như người ta đồn đại. Hơn nữa, người này đã biến mất nhiều năm rồi; cuộc hỗn loạn ma quỷ này chắc chắn có điều gì đó khác lạ.”

“Ý của ngài là…”

Lý Nguyên Kiều nhíu mày và trả lời:

“Cuộc hỗn loạn ma quỷ ở Việt Quốc có lẽ là do ai đó cố tình lan truyền các giáo lý ma quỷ… Có ai trong nội bộ gia tộc đã được cử đi để đàn áp và tiêu diệt chúng không?”

Nguyên Toán có vẻ băn khoăn và thì thầm:

“Chưa có ai cả. Tuy nhiên, nhiều người trong các ngọn núi đều lo ngại rằng nếu để cuộc hỗn loạn này tiếp diễn, thì bi kịch của Thành phố Bình Minh sẽ tái diễn.”

Trong quá khứ, cuộc chiến giữa tiên và ma chính là trận chiến ở Thành phố Bình Minh – trận chiến ấy khiến trời đất rung chuyển, núi non bị phá hủy, đất liền chìm xuống biển, giáo phái tiên mất đi phương bắc, khiến cho người Hung Nô xâm lược từ phía bắc, và Phật giáo trở nên phổ biến, dẫn đến tình hình hiện tại.

Lý Nguyên Kiều im lặng gật đầu, hiểu rõ ý của Nguyên Toán. Nguyên Toán tiếp tục nói:

“Những năm gần đây, gia tộc chúng tôi liên tục phát hiện dấu vết của những kẻ tu luyện ma quỷ ở khu vực Rừng Nấm. Chúng tôi thậm chí đã mất hai người trong quá trình tu luyện… Có vẻ như tình hình đang ngày càng trở nên nghiêm trọng hơn, và chúng đang di chuyển về phía bắc. Mong rằng các quý tộc sẽ chú ý đến điều này.”

“Cảm ơn ngài đã nhắc nhở!”

Nhìn thấy Lý Nguyên Kiều trả lời một cách thành thật, có vẻ như anh ta coi trọng vấn đề này, Nguyên Toán lại phát

“Núi Thanh Tuyên Quả thật toát ra vẻ đẹp của một nơi tiên cảnh… Không biết đó là căn cứ tiên gia của phái nào nhỉ!”

Hai người nhìn nhau, trong lòng đều vô cùng vui mừng trước sự thuận lợi và thành quả này. Bên cạnh, Lý Từ Tuấn nghiêng đầu lại gần Lý Từ Minh và hỏi:

“Anh! Nhìn xem chiếc Pháp Bảo tuyệt vời của anh kìa!”

Lý Từ Minh vội vàng gật đầu; ông đã rất mong chờ khoảnh khắc này, chỉ là để thể hiện uy tín của gia tộc, nên không dám tỏ ra vui mừng trước mặt Nguyên Toàn. Giờ đây, ánh mắt ông sáng lên khi huy động Pháp lực – viên ngọc bỗng sáng lên rồi phun ra một luồng ánh sáng xanh, rơi xuống đất.

Luồng ánh sáng ấy hóa thành một con hươu trắng đang quỳ gối, chỉ bằng kích thước của một con mèo con, rất nhanh nhẹn và linh hoạt. Nó nhìn chằm chằm vào mọi người. Lý Từ Tuấn cười ha hả, nhảy lên ngồi lên lưng con hươu.

Nhưng con hươu linh hoạt ấy không chịu hợp tác, liên tục lao sang phía sau Lý Từ Minh để trốn. Lý Từ Tuấn cười ha hả, nắm lấy sừng con hươu và đùa giỡn với nó, trong khi Lý Từ Minh thì cầm viên ngọc, mỉm cười nhìn cảnh tượng đó.

“Con hươu này có tầng tu ‘Thai Hôi’ đầu tiên.”

Lý Nguyên Kiều mặc đồ đen, ánh nhận thức của ông lướt qua con hươu và thốt lên một câu. Lý Nguyên Bình gật đầu đáp:

“Có lẽ điều này liên quan đến cấp độ tu luyện của người sở hữu viên ngọc.”

“Ngày mai!”

Lý Nguyên Bình gọi, Lý Từ Minh vội vàng đưa viên ngọc cho ông. Với vẻ miễn cưỡng, Lý Từ Minh đưa nó vào tay Lý Nguyên Kiều. Lý Nguyên Kiều nhận lấy Pháp Bảo [Thanh Tuyên], huy động Pháp lực và sau vài hơi thở nói:

“Chiếc ngọc này có linh tính… Nó đã nhận chủ rồi.”

Sau đó, ông đưa viên ngọc trở lại tay Lý Từ Minh. Ánh mắt Lý Từ Minh từ lâu đã dán chặt vào viên ngọc ấy; thấy vậy, ông vui mừng và buộc nó vào cổ tay mình.

Sau khi tiễn các đứa trẻ cùng tuổi Lý Từ Minh ra ngoài, một số binh sĩ gia tộc bước vào cung điện để canh gác. Hai người ngồi xuống bên cạnh một cái bàn nhỏ, Lý Nguyên Bình nói thấp giọng:

“Tai họa ma quỷ đang đến gần… Những ngày gần đây, tôi cũng đã kiểm tra tình hình trong gia tộc… Vì vậy, tôi muốn bàn bạc với anh về vấn đề này.”

“Được.”

Lý Nguyên Kiều đáp, và Lý Nguyên Bình tiếp tục nói:

“Hiện tại, trong gia tộc có sáu người đang tu luyện khí công: Anh tu đến tầng sáu, chị gái tu đến tầng năm; chú tôi đã rời nhà, cha tôi tu đến tầng ba; dâu tôi và mẹ tôi tu đến tầng một.”

“N

“Những người họ ngoại như Điền Hữu Đạo, Điền Trung Thanh, Từ Công Minh đều chỉ ở cấp độ luyện khí đầu tiên; khách quân An Nhạc Ngôn thì đã đạt đến cấp độ bảy; còn lại có khoảng bảy tám người thuộc các phái luyện khí khác, trong đó đa số là người Sơn Việt. Nếu gặp phải những kẻ luyện khí xấu xa, họ chắc chắn sẽ chết một cách vô ích…”

Lý Nguyên Kiều nghe xong, trầm giọng nói:

“Ngoại trừ chú và cha không có mặt ở nhà, những người còn lại thì có sáu người ở giai đoạn đầu của việc luyện khí, hai người ở giai đoạn giữa, và một người ở giai đoạn cuối.”

“Đúng vậy.” Lý Nguyên Bình đáp. Lúc này, một người cao lớn, mạnh mẽ, khuôn mặt rắn rỏi bước lên. Người đó quỳ xuống, nói với giọng trầm thấp:

“Thị vệ Li Văn, xin chào chủ nhân và chú của tôi!”

Vì được đối xử như một quan chức cấp cao, nên Li Văn có đủ điều kiện để tu luyện, và nhờ vào phương pháp tu luyện nhanh chóng “Khoá Thị Vệ Kinh Đình”, anh ta hiện mới chỉ hơn ba mươi tuổi mà đã đạt được thành tựu đáng kể.

Lý Nguyên Bình vội vàng gọi anh ta đứng dậy và giải thích với anh trai mình:

“Người này trong những năm gần đây luôn ẩn mình để tu luyện, vì vậy anh trai cảm thấy hơi lạ mặt với anh ấy.”

Lý Nguyên Kiều gật đầu và hỏi:

“Anh ta thuộc phái nào?”

Li Văn trầm giọng đáp:

“Tôi, cháu trai của Tiên tổ Mộc Điền và con trai út của Tiên tổ Thiên Thủy… tôi thuộc một trong bốn phái lớn…”

Nhìn thấy vẻ tự hào trên khuôn mặt người đàn ông chất phác này khi anh ta liên tục nhắc đến những thông tin đó, Lý Nguyên Kiều vừa buồn cười vừa thấy đau đầu, liền vội vàng ngắt lời:

“Tôi hiểu rồi… anh ta thuộc phái con trai út của Tiên tổ.”

Li Văn tự hào gật đầu; rõ ràng những thông tin đó anh ta đã thuộc lòng từ lâu. Lý Nguyên Kiều lấy ra một viên thuốc từ túi đựng đồ của mình, ném cho anh ta và nói nhẹ:

“Đây coi như là món quà chào mừng từ chú đến đây.”

“Cảm ơn chú!” Li Văn lại cúi đầu chào, sau đó rời đi.

“Có vẻ như anh ta cũng là một người chất phác, thiện chí.” Lý Nguyên Kiều nhìn theo bóng lưng anh ta và nói. Lý Nguyên Bình tái nhợt mặt và gật đầu, ám chỉ rằng:

“Mặc dù các phái phụ thuộc có rất nhiều người, nhưng tài năng của họ không mấy nổi bật. Trong số tất cả những người đó, chỉ có anh ta là đạt được thành tựu đáng kể; thậm chí trong số những người luyện khí loại “tạp khí”, cũng chỉ có chú Lý Thu Dương mà thôi.”

“Ừm.” L

“Ý của em là gì vậy?”

Lý Nguyên Bình đã suy nghĩ kỹ trong lòng, nhưng vẫn nhìn về phía anh trai mình là Lý Nguyên Kiều. Khi thấy anh hỏi, Lý Nguyên Bình từ tốn gật đầu và trả lời:

“Chúng ta nên bắt đầu từ hai hướng: các nhánh nhỏ thì giảm số lượng người dân thông qua các cáo buộc pháp lý, khuyến khích các tu sĩ nhập gia và đổi họ; còn nhánh chính thì nên mở rộng quy mô, tăng thêm số lượng người… Những năm gần đây, em luôn loay hoay với những việc này.”

Lý Nguyên Bình dừng lại một chút, vẻ mặt trở nên u ám và giải thích tiếp:

“Dù sao thì việc loại bỏ các nhánh nhỏ cũng là một việc lớn; điều này trực tiếp tác động vào điểm yếu của họ. So với việc đổi họ, thì điều đau đớn hơn cho họ chỉ có thể là cái chết mà thôi… Vì vậy, chúng ta cần phải tiến hành từ từ.”

Lý Nguyên Kiều gật đầu, nhìn thẳng vào mắt Lý Nguyên Bình và nói khẽ:

“Em có một ý kiến hay đây.”

“Xin được nghe chi tiết.”

Lý Nguyên Bình ngẩng đầu lên, và Lý Nguyên Kiều bắt đầu nói:

“Hiện nay, trong các nhánh nhỏ, có ngày càng nhiều kẻ lãng phí và vô lại xuất hiện. Mặc dù Tộc Chính Viện có rất nhiều tu sĩ, nhưng họ không thể dành toàn bộ thời gian để quản lý người dân trong tộc được; dần dần, họ cảm thấy không đủ sức để kiểm soát tình hình. Thêm vào đó, còn có vài kẻ ngu ngốc bị những thứ vớ vẩn này làm cho mê muội…”

Giọng anh trầm xuống, vang vọng trong không khí:

“Nếu có một cuộc chiến lớn xảy ra, và chúng ta điều động các đệ tử trong tộc thành binh sĩ để loại bỏ những kẻ xấu xa, thì chắc chắn gia đình chúng ta sẽ được thanh lọc và gánh nặng sẽ giảm bớt đi nhiều.”

Khi còn trẻ, Lý Nguyên Kiều đã từng tham gia nhiều trận chiến trên chiến trường, giết chóc không biết bao nhiêu người ở Sơn Việt… Lúc đó, Lý Nguyên Bình vẫn chưa chào đời; khi đến lúc phải đảm nhận trách nhiệm, Lý Nguyên Kiều đã kiềm chế bản thân, hàng ngày trò chuyện thân mật với em trai mình, và không hề tỏ ra hung hãn chút nào.

Nghe những lời này, Lý Nguyên Bình mới hiểu tại sao cha mình – Lý Hiền Tuyên – luôn than phiền rằng Lý Nguyên Kiều quá hung hãn… Anh hít một hơi thật sâu và hỏi:

“Sẽ chiến với nhà nào đây?”

“Cũng không nhất thiết phải là một cuộc chiến lớn… Chỉ là một ý tưởng thôi.”

Lý Nguyên Kiều cười ha hả, nhìn chằm chằm vào lá thư từ Đông Sơn Việt trên mặt bàn và nói nhẹ nhàng:

“Bây giờ, Đông Sơn Việt cũng đang bị các quý tộc chiếm đóng, trở nên yếu ớt và không còn hiệu quả

“Pháp sư cấp cao kia đã huy động được sức mạnh của Kim Tính trong ba tháng lạnh giá – thật là một cảnh tượng hùng vĩ.”

Tiêu Sơ Đình vuốt râu, tràn ngập cảm xúc. Ánh sáng vàng ấy đã lấp lánh trong không gian bao la suốt nhiều phút liền, khiến cho tất cả các cung điện màu tím thuộc vùng Vũ Việt đều hoảng sợ. Nhìn cảnh tượng này – hiếm có một lần trong trăm năm – Tiêu Sơ Đình không khỏi xúc động sâu sắc.

“Quả thực, Khánh Tế Phương vẫn còn quá non nớt. Anh ta tự đặt mình vào vị trí của người khác, nghĩ rằng tất cả những cung điện màu tím kia đều sợ hãi cái chết và sẽ phải quy phục trước ý chí của anh ta…”

Nghĩ lại cảnh Khánh Tế Phương hoảng sợ đến mức không biết phải làm gì khi bị sức mạnh của Kim Tính đánh bại, Tiêu Sơ Đình cảm thấy khá thoải mái trong lòng.

“Jiang Bác Thanh… Kể từ khi Đoan Mộc Khuỷ qua đời và ‘Đáp Câu Hỏi Của Kẻ Xin Ăn Dưới Cây Dâu’ biến mất, anh ta đã biết mình không còn nhiều hy vọng sống nữa… Nhưng anh ta không chịu khuất phục, luôn muốn thử thách mọi thứ trước khi chết…”

Ngày xưa, Jiang Bác Thanh đã xuất hiện bất ngờ trong không gian bao la của huyện Lý Hạ, với sức mạnh ngang ngửa với đỉnh cao của các cung điện màu tím, khiến cho tất cả mọi người thuộc Thanh Trì Tông đều sợ hãi đến mức không dám lên tiếng.

Nhìn lại ngày hôm nay, sau hơn mười năm sống lay lắt dưới sự cai trị của Thanh Trì Tông, anh ta buộc phải hy sinh sức mạnh của mình để duy trì cuộc sống, lang thang khắp nơi, và cuối cùng chỉ giành được chiến thắng nhỏ bé bằng cách làm bị thương một người trẻ tuổi… Thật là đáng tiếc.

“Cũng thật là không may… Chính vào lúc Đoan Mộc Khuỷ qua đời, anh ta cũng hết thọ, và vì thế đã trở thành mục tiêu của mọi người, không còn cơ hội tái sinh nữa…”

Anh ta lấy cây cần câu bằng Bạch Ngọc ra, đặt nó lên tảng đá xanh, chuẩn bị sử dụng phép thuật để xem liệu gần đây có thứ gì hay không, thì bỗng nhiên một giọng nói ấm áp vang lên bên tai:

“Chào mừng ngài trở về núi, Nguyên Tư xin đến bái kiến!”

Trên khuôn mặt Tiêu Sơ Đình hiện lên vẻ bất đắc dĩ; dù cố gắng tránh né, cuối cùng anh ta vẫn bị Tiêu Nguyên Tư đón đợi. Anh ta nói với giọng trầm thấp:

“Lên đây đi!”

Không lâu sau, Tiêu Nguyên Tư, mặc áo trắng và toát ra mùi thơm của thuốc, bay lên trước mặt Tiêu Sơ Đình. Có vẻ như anh ta vừa mới luyện xong một loại thuốc. Tiêu Nguyên Tư đứng trước mặt Tiêu Sơ Đình và nói một cách lễ phép:

“Nguyên Tư xin chà

“Tôi đã cố gắng hết sức để thay đổi số mệnh của anh ta, nhưng vì số mệnh của Lý Thông Yá không thể thay đổi được, tôi chỉ có thể tận dụng anh ta để đạt được nhiều lợi ích hơn… Gia tộc Tiêu của chúng ta và gia tộc Lý có mối quan hệ khá thân thiện, nhưng cũng không đến mức vì anh ta mà phải làm tổn thương đến các bậc cao cấp của Tử Phủ, phá hỏng kế hoạch của mọi người suốt nhiều năm qua.”

“Tại sao lại là Lý Thông Yá!”

Nghe xong toàn bộ câu chuyện, Tiêu Nguyên Tư cảm thấy nặng lòng và không nhịn được mà hỏi.

“Tại sao lại là Lý Thông Yá?”

Tiêu Sơ Đình cười lạnh một tiếng, rồi nói thầm:

“Có lẽ là vì số mệnh của anh ta rất đặc biệt, có lẽ là vì vị trí của anh ta nằm ở ranh giới giữa phía bắc và phía nam, rất thuận tiện để điều khiển, hoặc có lẽ anh ta chính là nguồn lực mà Ma Ha đã chuẩn bị từ rất lâu trước…”

Anh ta dừng lại một chút, như thể đang suy nghĩ về điều gì đó, trong đầu hiện lên hình ảnh của ngày hôm đó ở Thái Hư, và anh ta thêm vào trong lòng:

“Có lẽ không phải là dùng Lý Thông Yá để khiến Ma Ha tức giận… mà là để thử nghiệm những thứ khác…”

Nhìn thấy vẻ mặt im lặng của Tiêu Nguyên Tư, Tiêu Sơ Đình lắc đầu và thở dài:

“Thật đáng tiếc, kẻ ngốc nghếch Lưu Trường Diệp ấy chạy lung tung khắp nơi, từ phía đông sang phía tây, rồi lại từ phía tây sang phía nam, như thể muốn đi khắp mọi nơi trên đất Việt Quốc vậy… Anh ta đã làm cho những mối liên kết giữa các số mệnh này trở nên rối ren đến mức không thể hiểu nổi nữa.”

“Nếu tính toán kỹ lưỡng… thì có đến hàng chục phe ở Giang Nam muốn đập chết Lý Thông Yá, họ đi than phiền ở phía đông, đi chửi bới ở phía tây, tất cả đều cố gắng kiềm chế bản thân mình.”

Tiêu Sơ Đình cười khẽ, như thể vừa nghĩ ra điều gì đó buồn cười, khiến Tiêu Nguyên Tư càng thêm bối rối, không hiểu ý của anh ta là gì.