Gió chiều vang vọng trong sân, cỏ xung quanh rơi rụng, ngọn nến mờ ảo le lói. Trong sân có một người phụ nữ trung niên ngồi đó; khuôn mặt của bà không hẳn xuất chúng, nhưng lại toát lên vẻ thanh lịch và khoan dung. Bà tựa vào chiếc bàn đá.

Người hầu phía dưới cúi đầu, run rẩy nói:

“Chúng tôi đã hỏi chàng trai ấy, anh ấy nói rằng khí hậu ở Đông Sơn Việt rất tốt, nên không muốn trở về.”

Lưu Hoàn Nhưỡng lắc đầu không thể làm gì được, thở dài và nói nhẹ nhàng:

“Tôi biết anh ấy rõ mà… Chỉ là anh ấy đi đó để tìm hiểu về phép thuật, muốn mở ra các “linh khẩu”… Nhưng cha anh ấy đã đi mãi mà vẫn chưa trở về, tôi cũng không thể thuyết phục anh ấy được.”

Lý Hiền Lĩnh chỉ có một vợ duy nhất, chưa bao giờ lấy thêm thiếp thân. Bà đã sinh cho Lý Hiền Lĩnh hai người con trai; tính cách của hai người hoàn toàn khác nhau: người con gái Lý Thanh Hồng thông minh và kiêu hãnh, hiện đã đạt đến cấp ba trong việc luyện khí; còn người con trai thứ hai, Lý Nguyên Vân, thì không có “linh khẩu”, sống một cách vô danh và ngày càng trở nên u ám.

Sự thay đổi của Lý Nguyên Vân khiến Lưu Hoàn Nhưỡng rất lo lắng. Bà đã nói với Lý Hiền Lĩnh nhiều lần, nhưng mỗi khi nhắc đến người con trai này, ông luôn nghĩ rằng nên để anh ta đi, miễn là anh ta không làm hại ai…

Bà là một người phụ nữ nhạy bén; bà cảm nhận được một nỗi áy náy từ chồng mình, và luôn khoan dung với Lý Nguyên Vân, điều này khiến bà cảm thấy bối rối.

Thậm chí, ngày xưa khi bà ôm Lý Nguyên Vân lên núi, ngoại trừ việc Lý Thông Yá quá uy nghiêm khiến bà sợ hãi không dám ngẩng đầu lên, những người cùng họ Lý khác, dù là Lý Hiền Phong hay Lý Hiền Tuyên, đều rất tốt bụng với Lý Nguyên Vân.

“Có lẽ tôi đang suy nghĩ quá nhiều…” Lưu Hoàn Nhưỡng lắc đầu, đẩy xa suy nghĩ đó và nói:

“Thị trường trong thành phố thì sao?”

“Báo cáo với bà, tin tức từ thị trường vẫn chưa có gì mới cả… Vẫn chưa tìm thấy tung tích của ông thứ ba.”

Lưu Hoàn Nhưỡng giờ đây cũng gần bốn mươi tuổi rồi; bà không có năng khiếu đặc biệt, chỉ đạt đến cấp ba trong việc luyện khí, không theo kịp bước chân của chồng mình. Vì họ Lý mang tính nhạy cảm, bà không dám tham gia vào công việc kinh doanh hay nắm quyền lực, luôn sống một cách kín đáo. Nhưng giờ đây, Lý Hiền Lĩnh đã đi mất ba tháng mà vẫn chưa trở về, Lưu Hoàn Nhưỡng không thể chịu đựng được nữa.

Bà siết chặt chiếc cốc ngọc trong tay, khuôn mặt đầy lo lắng và nói:

“Ba tháng trôi qua mà vẫn chưa có tin tức g

“Không được, chắc hẳn có vấn đề gì đó ở đây, phải hỏi Thanh Hồng xem sao.”

————

Lý Hiền Lĩnh lại một lần nữa băng qua con sông, lướt qua biển mây, hỏi thăm vài người để xác định hướng đến Lạc Hiền Sơn, rồi từ từ bay trên gió, thỉnh thoảng dừng lại đi bộ. Trên đường, mọi thứ đều yên bình.

Con đường này đi theo lãnh thổ của quốc gia Từ, xung quanh vẫn chủ yếu là các đạo quán. Lý Hiền Lĩnh nhìn hướng đi, đi vòng qua vòng lại, và không ngờ đã đến gần núi Biên Yên – nơi giáp ranh giữa Tu Việt Tông và Đào Kim Môn. Những khu đất hoang cũ nay đã mọc lên những mầm rau xanh tươi, trong làn sương mù và cơn mưa nhẹ thật là đẹp đẽ; trên đường cũng có người qua kẻ lại, tạo nên không khí sôi động hơn.

“Tu Việt Tông rõ ràng là một trong ba tông phái hành xử chuẩn mực nhất, thật là hiếm có…”

Tu Việt Tông là một trong số ít các tông phái trong Tam Tông Thất Môn vẫn giữ nguyên triết lý “tránh thế tục để tu luyện thành tiên” từ thời xa xưa. Các đệ tử của họ chủ yếu tu luyện trên núi, ít khi xuống thế gian, vì vậy không có nhiều cao nhân nổi tiếng. Ngoại trừ vị Thượng Nguyên Chân Nhân được coi là số một sau Kim Đan, những người khác trong Tu Việt Tông hầu như không ai được biết đến.

“Núi Biên Yên… có vẻ như có một đạo quán. Ngày xưa, đạo quán đó bị yêu ma áp bức, buộc phải thu thập trẻ em nam nữ để nuôi yêu ma… Không biết bây giờ thế nào rồi…”

Dưới sự quản lý của Tu Việt Tông, việc các đạo quán tấn công lẫn nhau đã bị nghiêm cấm. Dù vậy, trong bóng tối, những âm mưu hãm hại và tranh giành vẫn luôn tồn tại; nhưng so với những nơi khác, cuộc cạnh tranh ở đây vẫn được coi là khá ôn hòa.

Lý Hiền Lĩnh lang thang một lúc, nhìn thấy sương mù và mưa phùn, liền nhớ đến đạo quán mà mình đã từng ghé thăm khi đến tiêu diệt yêu ma. Anh tự hỏi trong lòng:

“Cái Tử Phủ bảo tôi đến Lạc Hiền Sơn, nhưng lại không cho biết thời gian cụ thể…”

Mặc dù Lý Hiền Lĩnh không phải là người sợ hãi cái chết, và đã chấp nhận sự sắp đặt này, nhưng anh vẫn muốn sống thêm vài ngày nữa, để ngắm nhìn thế giới này. Anh nghĩ:

“Bay suốt đường như vậy, Pháp lực của mình cũng hao hụt không ít; thôi thì vào ngôi miếu nhỏ này nghỉ ngơi một chút, rồi mới tiếp tục đi về phía bắc.”

Vì vậy, anh hạ cánh xuống đất. Thời buổi bây giờ thanh bình, ngôi miếu nhỏ từng bị che giấu bởi phép thuật ảo giờ đây đã hiện ra một cách rõ ràng. Hai bên cửa miếu là những bức tượng đá oai vệ, đang nhỏ giọt nước mưa. Lý Hiền

Lý Hiền Lĩnh gọi hai tiếng, nhưng không ai trả lời; trong lòng anh ta hơi hoảng sợ, do dự đưa tay lên, và cánh cửa màu xám đỏ từ từ mở ra.

“Kheo kẹt…”

Cánh cửa điện tự động mở ra trong không khí yên tĩnh của buổi sáng; gió sớm mang theo hương vị của mưa mới thổi vào bên trong. Lý Hiền Lĩnh đứng im lặng, ngây người nhìn ngắm cảnh tượng trước mắt.

Bên ngoài sân, mưa phùn rơi rả, tiếng hót của những con hạc trắng vang lên; trong khi đó, bên trong điện lại u ám, ánh nến le lói mờ ảo, mùi hương khói trầm cùng mùi máu tanh xộc vào mũi, khiến người ta cảm thấy khó chịu.

Máu đen loang tràn trên nền đất, phản chiếu những tia sáng vàng óng ánh; những bức tượng làm từ đất sét được tạo hình một cách trang nghiêm, nhưng phía dưới chúng là những xác chết nằm la liệt. Một xác đạo sĩ già không đầu quỳ gối trước điện, mái tóc bạc phơ rải rác khắp nơi, bay theo làn gió nhẹ.

Chiếc gối ở chính giữa đã bị chồng chất các xác đạo sĩ phủ kín; những xác chết nằm lộn xộn, đôi mắt mở to, nhưng không hề có chút oán hận nào, ngược lại, chúng tỏa ra vẻ thanh thản và bình yên.

Phía trên đống xác chết, một vị sư sãi trần trụi ngồi thiền yên bình; cơ bắp săn chắc, màu đỏ rực, đôi tay chắp lại, đôi mắt nhắm nghỉ, trên trán anh ta xuất hiện một dấu ấn màu vàng óng, lấp lánh không ngừng.

Những mảnh thịt và máu đổ đầy những biểu tượng được sơn vàng bóng loáng; máu từ những tấm lụa đạo màu đỏ thắm rơi xuống, tạo ra tiếng tí tách, rơi trên những đường nét cơ bắp gần như hoàn hảo của vị sư sãi đó… Anh ta không hề hay biết gì, vẫn ngồi yên bất động.

“Pháp Huệ…”

Người này chính là vị sư sãi mà vài tuần trước, khi Lý Hiền Lĩnh đi qua làng Châu Quốc, đã vô cớ lao đến và quấy rối anh ta. Bây giờ, người đó đang ngồi trên đống xác chết, toàn thân đẫm máu, hơi thở gấp gáp, không ngừng.

Tai Pháp Huệ rung động; khuôn mặt kiên cường của ông ta đầy vết máu khô cứng; mí mắt ông ta lay động một chút, rồi từ từ mở ra… Đôi mắt ông ta đỏ rực, tràn đầy cơn giận dữ mãnh liệt, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào Lý Hiền Lĩnh phía dưới.

“Con quái vật rắn rết! Ta đã chờ đợi ngươi từ lâu rồi!”