Lý Nguyên Tu đứng trong sân, tay cầm kiếm. Trước mắt anh là Lý Nguyên Kiều, người mặc áo choàng đen, đang vung kiếm trong gió lạnh; đôi tay anh đã trắng bệch vì nắm chặt thanh kiếm nặng nề ấy, và trán anh cũng đẫm mồ hôi.

“Con trai yêu quý của ta, con đã học bài ‘Thần Thủy Kiếm Kỹ’ này được bao lâu rồi?” Lý Nguyên Tu vỗ nhẹ vào vai Lý Nguyên Kiều, chỉnh lại tư thế vung kiếm của cậu bé rồi hỏi bằng giọng âu yếm.

“Hơn hai năm rồi ạ.”

Lý Nguyên Kiều trả lời khẽ. Lý Nguyên Tu chỉ ra vài điểm sai trong cách cậu ấy vận dụng kỹ thuật đó. Rồi một cậu bé nhỏ hơn cả Lý Nguyên Tu bước vào, cúi chào hai người rồi nói:

“Anh trai, cha tôi mời anh lên núi một chút.”

“Ừm.”

Lý Nguyên Tu gật đầu với Lý Nguyên Vân rồi nói:

“Con đi báo cho người ở viện phía đông biết, hôm nay tôi sẽ không xử lý công việc nữa.”

Lý Bình Dịch – người con trai của Lý Tiết Văn – đã cao lớn hơn cha mình rất nhiều; nghe lời, cậu ta gật đầu rồi ra ngoài. Lý Nguyên Tu rời bỏ Lý Nguyên Kiều và theo Lý Nguyên Vân lên núi.

Trong sân, Lý Hiền Lĩnh ngồi đó, nhìn những lá trà trong cốc đang nổi lên xuống. Lý Thông Yá đã nhắc cậu tiết lộ với Lý Nguyên Tu về chuyện phép kiểm tra pháp tài, nhưng trong lòng cậu chỉ toàn lo lắng và bất an.

Lý Hiền Lĩnh từ lâu đã biết rằng con trai mình, Lý Nguyên Vân, không có linh khí. Những ngày trước, ông vẫn hy vọng rằng nếu con trai mình được phép kiểm tra pháp tài, vấn đề linh khí của cậu bé sẽ được giải quyết. Nhưng sau khi quỳ trước phép kiểm tra ấy, Lý Hiền Lĩnh buộc phải chấp nhận sự thật; lòng ông đau đớn vô cùng khi nhìn thấy đứa con trai mình chạy nhảy trên núi.

“Đứa bé này… phải làm sao đây…” Lý Hiền Lĩnh tự hỏi. Từ khi còn nhỏ, ông đã thấy chú ba mình, Lý Hạng Bình, rất yêu thích Lý Cảnh Thiện; bây giờ đến lượt con trai mình, ông mới hiểu rõ cảm giác đó là gì… Không thể nào không có cảm giác tội lỗi hay buồn bã được.

Tiếng gõ cửa vang lên; Lý Nguyên Vân đã dẫn Lý Nguyên Tu vào phòng. Đêm qua, đứa bé đã nói chuyện lâu với Lý Hiền Lĩnh và biết được sự thật về mình; nó đã khóc rất nhiều, nhưng bây giờ trông nó đã không còn dấu vết của nước mắt nữa, thậm chí còn cố gắng an ủi Lý Hiền Lĩnh.

“Chào chú!” Lý Nguyên Vân cúi chào.

Lý Nguyên Tu gật đầu, còn Lý Nguyên Vân thì tự giác rời khỏi phòng. Nhìn thấy điều đó, Lý Hiền Lĩnh cúi đầu xuống và nói bằng giọng nghẹn

Lý Hiền Lĩnh đã suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi đến gặp anh trai mình, và đã sắp xếp những lời muốn nói một cách cẩn thận rồi mới bắt đầu:

“Trong nhà có một vật pháp truyền từ tổ tiên, đó là một chiếc gương màu xanh xám, vượt xa cấp độ Xây Dựng Nền Tảng, và nó có rất nhiều công dụng kỳ diệu.”

Anh ấy liệt kê từng tác dụng tuyệt vời của chiếc gương đó, đưa ra một số ví dụ từ những sự kiện trong quá khứ. Lý Nguyên Tu nghe xong với vẻ mặt vui mừng, và sau đó Lý Hiền Lĩnh mới nói tiếp:

“Cách đây vài ngày, khi chúng ta cùng nhau loại bỏ năm giác quan, chính là để tìm kiếm những Phù chủng này. Em trai và em gái của anh, Nguyên Giáo và Thanh Hoàng, đã được ban ân, và họ đã được trao những Phù chủng ở Phủ Thăng Dương!”

Lý Hiền Lĩnh không đề cập trực tiếp việc những Phù chủng này có thể được yêu cầu chỉ cho một người duy nhất, mà thay vào đó, ông ấy nói một cách khéo léo rằng chỉ những ai được chiếc gương ban ân mới có thể nhận được những Phù chủng đó. Điều này rõ ràng là để tránh làm tổn thương đến Lý Nguyên Tu. Nhưng người anh cả của gia tộc này dường như hoàn toàn không nhận ra điều đó, và vẫn vui mừng nói:

“Điều đó thật sự rất tốt.”

Sau đó, ánh mắt anh ấy thoáng hiện vẻ buồn bã và anh ấy thì thầm:

“Chỉ tiếc cho Nguyên Vân mà thôi.”

Những lời này chính xác là điểm mấu chốt trong lòng Lý Hiền Lĩnh. Anh ấy không khỏi gật đầu và nói một cách nghiêm túc:

“Nguyên Vân không thể tu luyện, và anh ấy cũng không nói nhiều điều với tôi, người làm cha của mình... Những ngày tới sẽ không dễ dàng chút nào, anh cần phải quan tâm đến cậu ấy nhiều hơn.”

Lý Nguyên Tu gật đầu một cách nghiêm túc. Hai người đã trò chuyện dưới ánh đèn cho đến tận khuya, từ chuyện gia tộc Ngụ gia đang theo dõi họ, đến chuyện gia tộc Tiêu gia luôn sẵn sàng giúp đỡ họ. Nhiều quan điểm của Lý Nguyên Tu khiến Lý Hiền Lĩnh rất ngưỡng mộ. Họ trò chuyện mãi đến tận khi trời đã khuya, và sau đó Lý Hiền Lĩnh mới yêu cầu anh trai mình thề nguyện bảo vệ gia tộc, rồi mới tiễn anh ấy ra khỏi nhà.

“Với một người con như anh, gia đình chúng ta sẽ không gặp phải bất cứ điều gì xấu xa nữa.”

Tâm trạng của Lý Hiền Lĩnh trở nên tốt hơn rất nhiều. Anh nhìn theo bóng dáng Lý Nguyên Tu xuống núi, gật đầu hài lòng, rồi quay lại tiếp tục tu luyện.

————

Tiêu Nguyên Tư trở về nhà, gặp gỡ tổ tiên của mình là Tiêu Sơ Đình, sau đó lại gặp cậu em họ Tiêu Ung Linh, và cuối cùng mới có thể rời đi. Anh bay trên con đường cổ xưa của Li

“Lý gia, Lý Hiền Tuyên xin chào tiền bối. Những người lớn trong nhà tôi đang ẩn dật tu luyện, xin mời tiền bối vào sân ngồi nghỉ một lát.”

Tiêu Nguyên Tư gật đầu nhẹ, nhìn anh ta rồi kiềm chế không hỏi anh ta là con của ai, sau đó ngồi xuống và pha trà, chờ đợi Lý Thông Yá cùng những người khác đến.

Khi Lý Thông Yá vừa sắp xếp xong lời nói thì đã đến trước cửa. Anh ta ra lệnh cho mọi người lui lại, chỉ để lại hai người trong sân. Lý Thông Yá cúi chào và nói:

“Xin chào tiền bối!”

Tiêu Nguyên Tư nhìn anh ta với ánh mắt đầy cảm xúc, nhìn vào mái tóc bạc phơ của anh ta và nói nhẹ:

“Anh cũng già rồi... Còn Hạng Bình thì sao?”

Lý Thông Yá cúi đầu, ánh mắt buồn bã và trả lời:

“Do sự tranh chấp giữa hai phái, Sơn Việt đã tiến về phía đông và giết chết Hạng Bình.”

Tiêu Nguyên Tư vốn đã mang theo nỗi áy náy khi đến đây, và câu nói này như một viên đá nặng đập vào đầu ông, khiến ông cảm thấy vô cùng đau lòng. Ông tháo thanh kiếm bên mình và đưa cho Lý Thông Yá, nói nhẹ:

“Kinh Nhi... cậu ấy... đã không còn nữa.”

Lý Thông Yá đã biết điều này từ trước, nhưng vẫn không kìm được nước mắt. Anh ta nhận lấy thanh kiếm và nói với giọng nghẹn ngào:

“Từ khi 20 tuổi, Thông Yá đã mất đi anh trai mình, cha mẹ và các anh em lần lượt qua đời... Bây giờ, không còn cha mẹ hay anh em nữa!”

Dù đã đạt đến cấp độ Xây Dựng Nền Tảng, Tiêu Nguyên Tư vẫn không thể kiềm chế được nước mắt trước những lời này. Nhớ lại lời hứa mình đã đưa ra khi ở nhà Lý gia để chăm sóc Kinh Nhi, ông cắn răng nói:

“Thông Yá... Thông Yá... Tôi thực sự xin lỗi anh.”

Lý Thông Yá ngẩng cao đầu và nói với giọng run rẩy:

“Tiền bối Tiêu! Tôi chỉ muốn hỏi một điều: Kinh Nhi đã chết như thế nào?”

Mặt Tiêu Nguyên Tư đỏ bừng, trái tim ông đang trải qua cuộc chiến nội tâm. Sau vài giây, ông mới trả lời:

“Bị nhà Trì gây hại... Họ đã dùng cậu ấy để chế tạo thuốc cho yêu quái ở Nam Giang! Thầy tôi hiện đang bị giam cầm dưới tháp, đến nay vẫn chưa được thả ra, tôi không thể làm gì được..."

“Hóa ra là nhà Trì!”

Lý Thông Yá biết rằng trong Thanh Trì Tông, nhà Trì nắm quyền lực lớn, vì vậy việc họ làm như vậy là hoàn toàn có thể hiểu được. Anh ta cúi đầu cảm ơn:

“Cảm ơn tiền bối!”

“Không dám.”

Tiêu Nguyên Tư lắc đầu, cảm thấy lo lắng trước bầu không khí buồn bã này, liền nhanh chóng chuyển đề tài và nói nghiêm túc:

“Đệ tử của tôi còn nhờ tôi mang theo nhiề

“Thanh kiếm này do Thầy tôi đi tìm thu thập đồng xanh dài bảy thước trên núi Thanh Chi, kết hợp với ba mươi hai loại nguyên liệu quý hiếm và vật linh, rồi nhờ chủ núi Nguyên Ô chế tác thành. Khi hoàn thành, thanh kiếm đã đạt cấp độ Xây Dựng Nền Tảng.”

“Sau đó, nhờ sự chăm sóc không ngừng của đệ tử tôi, ý chí và thân kiếm trở nên hòa hợp với nhau; khi vượt qua cấp độ Xây Dựng Nền Tảng, thanh kiếm này đã tích lũy được nhiều linh khí, và trên thân nó ẩn chứa một luồng ý chí kiếm thuần khiết từ Mặt Trăng – thật là kỳ diệu! Jing Er đã nhắc nhở tôi phải mang nó về nhà!”

Tiêu Nguyên Tư lắc đầu và thở dài:

“Nhưng sau khi đến tay tôi, thanh kiếm này lại không chịu rút ra khỏi vỏ; ngay cả khi sử dụng Pháp lực để gọi nó ra, nó vẫn trông u ám, không sáng lấp lánh chút nào… Có lẽ vì nó đã có linh hồn riêng, nên không muốn phục tùng ý muốn của tôi.”

Lý Thông Yá nhìn kỹ thanh kiếm; thân kiếm không thấy đâu, chỉ có chuôi kiếm màu trắng nhạt đang lay động, trông khá đẹp mắt. Anh ta thử dùng sức nhưng vẫn không thể rút nó ra khỏi vỏ.

“Đó là lý do đầu tiên.”

Tiêu Nguyên Tư buồn bã nhìn thanh kiếm và tiếp tục nói:

“Lý do thứ hai là Jing Er đã đạt được một số thành tựu ở Nam Giang; nghe nói nhà chúng ta thiếu truyền thống luyện đan, nên anh ấy đã đổi lấy một bản hướng dẫn luyện đan và mang nó theo.”

Nói xong, anh ta lấy ra một tấm ngọc bản phát sáng rực rỡ, trên đó khắc những dòng chữ nhỏ. Lý Thông Yá nhận lấy và đọc:

“‘Bí Quyết Luyện Đan’”

Tiêu Nguyên Tư lại lấy ra một túi đựng đồ và đưa cho Lý Thông Yá, giải thích:

“Đây là những vật dụng khác: hơn một trăm viên đá linh, một số Phù lục dành cho giai đoạn luyện khí, và một viên thuốc quý giá có tên Suối Nguyên Dan – nó có thể tăng khả năng thành công trong việc Xây Dựng Nền Tảng lên đến nửa phần.”

Lý Thông Yá vội vàng nhận lấy những thứ đó, và không ngớt thầm khen ngợi sự chu đáo của Lý Trí Kinh.

Cuối cùng, Tiêu Nguyên Tư lấy ra hai tấm ngọc bản, một cái lớn và một cái nhỏ; anh ta đặt tấm nhỏ lên bàn và nói nhẹ nhàng:

“Đây là ‘Thần Nhãn Minh Đồng’ – một kỹ năng hiếm có, giúp phá vỡ các ảo ảnh; việc luyện tập nó rất khó khăn. Ban đầu, Jing Er đã chuẩn bị nó cho Hạng Bình, người hay sử dụng cung.”

Rồi anh ta trao tấm ngọc bản lớn cho Lý Thông Yá một cách trang trọng và dặn dò:

“Đây chính là phương pháp chiến đấu bằng kiếm của Jing Er; anh ấy đã ghi chép nó lại thành sách, đặt tên là ‘Kinh Điển Kiếm Mặt Trăng’,

“Người tiền bối như ngài thật sự khiến tôi ngưỡng mộ không ngớt!”

Hai người nhìn nhau, mọi điều đều đã được hiểu mà không cần nói ra. Tiêu Nguyên Tư mới yên tâm ngồi xuống và uống vài ngụm trà. Trong sân vắng chỉ còn lại hai người. Lý Thông Yá nhẹ nhàng nói:

“Xin hỏi ngài, chuyện này… có thể giấu được bao lâu nữa?”

Tiêu Nguyên Tư đặt chiếc chén trà xuống, suy nghĩ về ý định của Lý Thông Yá, sau một lúc trầm ngâm, ông trả lời:

“Ngoại trừ một số tu sĩ ở Tử Phủ, có lẽ chỉ có tôi và Chí Trì Vân của gia tộc Chí biết về chuyện này. Chí Trì Vân luôn ẩn dật, không thích giao tiếp với người khác. Gia tộc Chí đã làm điều không đẹp, anh ta cũng sẽ không công khai chuyện này đâu. Tôi tự nhiên cũng sẽ không nói ra, việc giấu nó thêm năm mươi năm cũng không thành vấn đề.”

“Năm mươi năm…”

Lý Thông Yá lặng lẽ ghi nhớ con số đó trong lòng, cảm ơn Tiêu Nguyên Tư. Bầu không khí trong sân bỗng trở nên u ám; cả hai đều mở miệng nhưng không thể nói ra lời nào.

Tiêu Nguyên Tư uống trà xong, cảm thấy bất an, liền nói:

“Việt Quốc sắp có những thay đổi lớn. Ba người đứng đầu Tử Phủ ở thế hệ đó đều đã đạt đến hạn tuổi cuối cùng; trong thời gian tới chắc chắn sẽ xảy ra rối loạn.”

“Một người là tu sĩ tự do, lưu lạc không định nơi; một người nữa là kẻ thuộc phe Sơn Việt; những năm gần đây họ luôn dùng các phép bí mật để duy trì sự sống, nhưng đã gặp phải sai sót và phải đối mặt với tình huống rất khó xử. Người cuối cùng là Chí Uy của gia tộc Chí. Cả ba người này đều đã đến lúc phải chết; họ đều đang tìm cách đột phá lên cấp độ Kim Đan. Mặc dù khả năng thành công không cao, nhưng chúng ta vẫn phải cảnh giác.”

Lý Thông Yá lắng nghe chăm chú. Bỗng nhiên, ánh mắt Tiêu Nguyên Tư sáng lên, ông nói với niềm hứng thú:

“Nhìn vào thời gian, quả Thanh Long Câu này cũng đã mọc được sáu, bảy quả rồi. Vì tôi đã đến đây, thì tôi sẽ chế tạo loại thuốc này ngay, để tránh việc phải bảo quản quá lâu và làm mất đi linh khí.”

“Điều này… thật là không dám…”

Lý Thông Yá cảm thấy lúng túng trước lời đề nghị của Tiêu Nguyên Tư, sau vài lời từ chối lịch sự, ông liền vẫy tay; Lý Hiền Tuyên ở bên ngoài nhận được thông điệp qua Pháp lực và vội vàng đi lấy quả Thanh Long Câu.

————

Tiêu Nguyên Tư ở lại Lý Kinh Sơn vài ngày, trong thời gian đó ông không chỉ chế tạo thuốc mà còn hướng dẫn Lý Thông Yá về những khó khăn trong việc tu luyện và con

Lý Thông Yá gật đầu, cẩn thận ghi chép lại những thông tin đó, rồi bỗng nhiên nhớ đến người học trò của gia tộc Úc đã quy phục dưới sự che chở của Ngọn Núi Nguyên Ư. Anh liền hỏi:

“Tiền bối, có phải gia tộc Úc bên hồ Vọng Nguyệt có một người học trò đã quy phục dưới sự che chở của Ngọn Núi Nguyên Ư không?”

Tiêu Nguyên Tư gật đầu, thu dọn chiếc hộp ngọc trong tay và trả lời:

“Trước khi rời khỏi Thanh Trì Tông, tôi đã tìm hiểu kỹ lưỡng về các gia tộc xung quanh, và trong số đó có gia tộc Úc. Người học trò đó tên là Úc Mục Tiên; tài năng của anh ta chỉ có thể được coi là khá tốt, nhưng anh ta đặc biệt giỏi trong việc chế tạo công cụ, vì vậy mới được Ngọn Núi Nguyên Ư chú ý.”

“Nói đến đây, tôi cũng nghe được một câu chuyện thú vị.”

Tiêu Nguyên Tư cười nhẹ và nói với Lý Thông Yá:

“Úc Mục Tiên đã yêu cầu chủ nhân của Ngọn Núi Nguyên Ư phân chia cho gia tộc Úc một quận đất, đồng thời còn đòi hỏi phải chia sẻ cơ hội nhận học trò cho Ngọn Núi Nguyên Ư nữa. Nhưng trong những năm gần đây, Ngọn Núi Nguyên Ư đã tuyển đủ học trò rồi.”

“Nghĩa là, trong vài thập kỷ qua, trừ khi có trường hợp tình cờ đi ngang qua, thì không ai sẽ đến hồ Vọng Nguyệt để tuyển học trò cả!”

Lý Thông Yá suy nghĩ một lát rồi thốt lên:

“Thật là một kế hoạch tuyệt vời!”

Lý do chính khiến các gia tộc bên hồ Vọng Nguyệt không tiến hành sáp nhập lẫn nhau, chính là vì họ đều có những mối quan hệ phức tạp với các ngọn núi thuộc Thanh Trì Tông; nếu hành động một cách thiếu thận trọng, họ sẽ gặp phải sự trách móc từ phía tổ chức này. Gia tộc Úc cũng thường xuyên phải đối mặt với những vấn đề này.

Tuy nhiên, các chủ nhân của các ngọn núi chỉ đơn giản là phải duy trì những mối quan hệ đó mà thôi; họ không phải là người trông nom các gia tộc này. Chỉ cần nhìn vào trường hợp của gia tộc Lư, người ta đã có thể thấy rõ điều này. Những mối quan hệ phức tạp này thường liên quan đến mối quan hệ họ hàng giữa một hoặc hai người; nếu một hoặc hai người lớn tuổi trong gia tộc đó qua đời, sự bảo vệ mà họ mang lại sẽ mất đi, và cả gia tộc đó có thể sẽ bị diệt vong.

Chiến lược của gia tộc Úc đã cắt đứt triệt để hy vọng phát triển của hầu hết các gia tộc khác; khi thế hệ cũ dần già đi, rồi sẽ đến lúc họ mất đi sự bảo vệ đó, và đây chính là cơ hội để gia tộc Úc thu lợi từ tình huống này.

“Hơn nữa, việc ngăn chặn các ngọn núi đến tuyển học trò cũng loại bỏ một mối đe dọa lớn.”

Trong khi nhận lấy viên