Trời xuân vẫn còn se lạnh; ông Ngô mặc chiếc áo bông ngồi trên chiếc ghế gỗ màu xám vàng, thở hổn hển. Chiếc cờ rượu bay cao theo làn gió lạnh, như con cá chép đất vậy, vung vẫy vài cái rồi yếu ớt buông xuống.

“Hôm nay chắc sẽ có khá nhiều khách đến đây.”

Nước Việt Nam thuộc vùng phía nam, khí hậu ẩm ướt và nóng bức; vào mùa đông hiếm khi có tuyết, còn tuyết lớn như năm ngoái thì càng hiếm thấy hơn. Tuyết dày đặc khiến cho con đường cổ Lý không thể cho xe ngựa đi lại được; suốt một mùa đông, ông Ngô chỉ tiếp đón được ba nhóm khách. Bây giờ, khi tuyết tan và trời vẫn còn se lạnh, đúng là lúc thích hợp để uống rượu.

Ông Ngô tựa vào chiếc ghế gỗ, lười biếng vuốt ve nó; chiếc ghế cũ kỹ kêu lạo cả lên. Ông nhắm mắt nhìn qua cửa sổ, thấy một làn bụi vàng bốc lên trên con đường xa xôi.

Ông vội vàng đứng dậy, đi lảo đảo đến cửa và hét lớn:

“Rượu – thịt cừu!”

Khi xe ngựa từ từ tiến đến và dừng lại, ông Ngô vội vàng nói:

“Thưa các quý ông phía trước, quán của tôi có loại rượu thịt cừu đặc biệt, các món ăn chua cay cũng rất ngon…”

Nhưng khi rèm xe được kéo ra, hai người đàn ông mặc áo lông bước xuống.

Người đàn ông đứng đầu trông chưa đầy mười bảy tuổi, trẻ trung và khoẻ mạnh, tay cầm một con dao dài; khuôn mặt còn hơi non nớt, nhưng anh ta nhìn quán rượu với vẻ mỉm cười. Người đàn ông đi sau trông khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, đeo kiếm bên hông, khuôn mặt khá đẹp trai, đôi mắt sáng ngời và nhìn ông Ngô một cách cẩn thận.

“Có vẻ như là người lớn đang dẫn dắt người trẻ ra ngoài… Những người này có vẻ đã có kinh nghiệm trong giang hồ, rất cảnh giác. Nhìn chiếc kiếm kia, chắc họ là con cháu của những gia đình giàu có… Hôm nay chắc chắn sẽ kiếm được nhiều tiền!”

Ông Ngô lập tức nghĩ ra kế hoạch, mỉm cười nịnh hót và nói:

“Xin mời hai ngài vào bên trong. Loại rượu thịt cừu tuyết của chúng tôi thực sự là một món ngon đặc biệt.”

Nói xong, ông quay đầu hét lớn:

“Có khách đến rồi!”

Hai người ngồi xuống bàn, và hai người đàn ông khác chạy xuống từ tầng trên, cúi đầu và mỉm cười, đứng phía sau ông Ngô.

“Một bình rượu thịt cừu tuyết, kèm vài món ăn.”

Vạn Nguyên Khải đặt con dao xuống, thấy ông Ngô ra lệnh chuẩn bị đồ ăn, liền giải thích vui vẻ với Lý Thông Yểm:

“Loại rượu thịt cừu tuyết này thì làm như thế này: lấy thịt cừu tươ

“Năm năm trước, tôi cùng anh họ của mình đã đến đây và gọi một bình rượu Tuyết Hoa này; lúc đó chúng tôi thực sự ngạc nhiên đến mức không thể quên được. Ở nhà, chúng tôi chỉ biết làm vài cách khác nhau để thưởng thức loại rượu này, và dần dần nó trở nên nhàm chán…”

Trên đường đi, Lý Thông Yế đã ngồi xe liên tục trong vài ngày, hàng ngày chỉ ăn lương thực khô và uống nước lạnh; nghe câu chuyện này, anh ta cũng cảm thấy thèm thuồng và bắt đầu mong đợi được thử loại rượu này.

Hai người vừa trò chuyện được một lúc thì bên ngoài có tiếng ồn ào; vài người đàn ông mặc áo len bước vào, ngồi xuống và nói to:

“Ông Ngô ơi, mang rượu ra đi!”

“À, các anh đã đến rồi.”

Ông Ngô vội vàng mỉm cười chào đón họ và bắt đầu nịnh hót họ.

“Thời tiết xuân này thật lạnh giá; chúng tôi đã canh gác ở cổng phía đông suốt đêm, đến nỗi gần như muốn đóng băng mất! Khi đến giờ thay ca, chủ nhà cho phép chúng tôi vào đây uống vài ly.”

Người đàn ông to lớn, mạnh mẽ nhất trong nhóm cười ha hả và tiếp tục nói:

“Những ngày gần đây, không hiểu có chuyện gì xảy ra, con đường này được kiểm soát chặt chẽ lắm; vài gia tộc lớn trong huyện đều cử người đến đó canh gác, khiến cho không ai dám phát ra tiếng động nào cả!”

“Đại Hổ ơi, bạn không hiểu đâu… Mỗi vài năm lại có một lần như thế này; đã quen rồi mà! Chỉ vài ngày thôi, mọi chuyện sẽ qua thôi.”

Một giọng nói từ bên kia bàn vang lên.

Vạn Nguyên Khải lắng nghe một lúc rồi cười nhẹ và nói:

“Nơi này gần với núi Quan Vân Phong; tôi đoán đây là những người hầu của gia tộc Tiêu.”

Lý Thông Yế gật đầu; hình ảnh của Tiêu Nguyên Tư lập tức hiện lên trong đầu anh, và anh bắt đầu cảm thấy thiện cảm hơn với những người đàn ông này.

Người phục vụ mang đến một bình rượu nóng cùng với vài món ăn nhỏ và một bát sốt thịt cừu trắng tinh.

Vạn Nguyên Khải vội vàng dùng thìa múc một ít sốt vào bát, sau đó rót rượu lên trên và thưởng thức ngay; hương vị thơm ngon của thịt cừu hòa quyện cùng với hương vị đậm đà của rượu khiến anh ta thích thú.

Người đàn ông tên Đại Hổ hít một hơi thật sâu, đôi mắt sáng lên và khen ngợi:

“Thật ngon! Đây chính là rượu Tuyết Hoa!”

Vạn Nguyên Khải không tiếp lời anh ta, mà thưởng thức thật ngon lành và mời Lý Thông Yế cũng thử xem.

Lý Thông Yế cười nhẹ, cúi đầu chào họ và bắt đầu pha rượu Tuyết Hoa; sau khi pha xong, anh ta nhấp một ngụm nhỏ.

Hương vị đậm đà của rượu và v

Người đàn ông mạnh mẽ kia thấy Lý Thông Yế và người bạn của anh ta không quan tâm đến mình, liền cảm thấy hơi ngượng ngùng, nhăn môi nói khẽ:

“Chỉ là vài đồng tiền bẩn thỉu thôi mà…”

Anh ta nhìn về phía bàn bên cạnh với ánh mắt ghen tị, rồi quay đầu lại nói chuyện với bạn bè của mình.

Vạn Nguyên Khải mới uống được vài ngụm thì lại nghe thấy tiếng ầm ĩ bên ngoài cửa; một nhóm người đi từ xa vào quán rượu, xung quanh một chàng trai mặc quần áo lộng lẫy.

“Anh họ! Dù quán này có tồi tàn đến mấy, nhưng rượu Tuyết Phi ở đây thực sự rất ngon. Nơi này hoang vu và vắng vẻ, chỉ có quán này mới là nơi để giải trí thôi.”

Một người đàn ông ăn mặc lộng lẫy đang cúi đầu nói những lời nịnh hót trước mặt chàng trai kia. Người đàn ông đó trông khoảng ba mươi lăm, sáu mươi tuổi, nhưng lại cúi đầu gọi anh ta là “anh họ”, trông khá buồn cười.

“Ừm.”

Chàng trai mặc quần áo lộng lẫy có đôi mắt hẹp dài, mặc chiếc áo lông cáo trắng tinh, thắt một túi lụa màu vàng quanh eo; vẻ ngoài khá đẹp trai, trông như người được nuông chiều từ nhỏ. Anh ta chỉ đơn giản là gật đầu đáp lại.

“Khốn rồi… Quản gia của quán này đến rồi!”

Người đàn ông tên Đại Hổ lập tức thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, quay đầu đi và giả vờ không nhận ra ai cả; những người đàn ông khác cũng cúi đầu xuống, không dám nói một lời nào.

“Chàng trai kia chắc hẳn là thành viên chính thức của gia tộc; quản gia này bình thường luôn tỏ ra cao ngạo, nhưng khi gặp anh ta thì lại như con chó vậy.”

Đại Hổ lén lút nhìn nhóm người đó và cuối cùng nhận ra hai người trong số họ – đều là những người quan trọng trong đội quân canh gác ở phía đông của gia tộc Tiêu. Bây giờ họ đứng đó, cúi đầu và không dám nói một lời nào trước mặt quản gia.

Chàng trai mặc quần áo lộng lẫy nhìn quanh quán rượu và nhíu mày nhẹ; điều này khiến quản gia trung niên run sợ đến mức không dám nói gì cả.

Quản gia suy nghĩ mãi không biết nên nói gì, nhưng bỗng nhiên nghe thấy tiếng cười của chàng trai trước mặt mình, và anh ta sợ đến mức tim gan như muốn vỡ tung.

“Anh họ này có linh hồn, đã bước vào con đường tiên nhân; thường xuyên tỏ ra kiêu ngạo và bá đạo. Anh ta đã ở đây canh gác hơn mười ngày mà chưa bao giờ cười, chắc hẳn là đang tức giận đến mức phải cười ra…”

Nhưng chàng trai mặc quần áo lộng lẫy lại cúi đầu chào hỏi một cách lịch sự, nở nụ cười hiền lành và nói nhẹ:

“Thật không ngờ, ở một quán nhỏ hẻo lánh như thế này cũng có thể gặp được hai vị đạo hữu!”