Mộ Dung Hạ đặt mình xuống giữa núi non một cách thong dong, ngồi xuống chiếc ghế gỗ bên cạnh, nhìn mọi người với ánh mắt tươi cười, ánh mắt anh ta dừng lại trên khuôn mặt Lý Thanh Hồng một lát rồi nói:

“Gia tộc Mộ Dung của chúng tôi tu luyện theo con đường ma đạo chính thống... Đã có từ xưa, việc nuôi một ‘đầu người khoái lạc’ trong bụng để tu luyện là phương pháp ma đạo thuần khiết nhất; ngay cả những tu sĩ theo pháp môn Ma Ha Pháp Tượng đến cũng không thể chỉ trích được.”

Anh ta dừng lại một chút, nhìn thấy Lý Thanh Hồng lắc đầu, liền thì thầm:

“Các bạn đều biết thực tế của thế giới này: ‘Tử Phủ Kim Dan’ chỉ mang lại sự giàu sang cho người dân, còn ‘Ma Ha Pháp Tượng’ thì khiến con người mãi mãi luẩn quẩn trong vòng luân hồi khổ não… Cuộc đời của người phàm chỉ toàn là đau khổ… Thà rằng họ trở thành thức ăn của chúng tôi còn hơn…”

Lý Thanh Hồng cười chế nhạo và nói một cách thẳng thắn:

“Chính vì những kẻ như các ngươi đi ăn thịt người khắp nơi, nên cuộc sống của người phàm mới trở nên khốn cùng… Không phải là cuộc sống của những người phi thường trở nên tồi tệ, mà là vì những hành động của các ngươi… Người bạn đạo này đang đảo lộn đúng sai, làm sai lệch quan hệ nhân quả… Chẳng phải các ngươi đang tự lừa dối mình sao?”

Nhưng Mộ Dung Hạ lại nhướng mày và nói một cách nghiêm túc:

“Không phải vậy đâu… Tu luyện ma đạo chính là để cứu độ chúng sinh trên thế giới này… Nếu gia tộc Mộ Dung không nuôi ‘đầu người khoái lạc’ để ăn thịt người, thì cũng chỉ vì lý do đó mà thôi.”

Anh ta dừng lại một lát, nhìn mọi người và nói một cách bình tĩnh:

“Trong ‘đầu người khoái lạc’ này có một thế giới đầy niềm vui và sự thoải mái… Có rượu ngon, thức ăn xa hoa, quần áo lộng lẫy, tất cả những thứ mà con người mong muốn đều có… Nam nữ sống trong sự tự do và hưởng thụ niềm vui… Không có nỗi đau của cuộc sống hay sự tranh đấu, không có lo âu hay khổ sở… Toàn bộ những điều tốt đẹp và hạnh phúc đều nằm trong đó.”

“Chỉ cần trở thành thức ăn của chúng tôi, mọi người sẽ được bước vào thế giới đó, thoát khỏi thân xác phàm tục này, linh hồn sẽ trở thành tiên và trở thành tổ tiên… Chỉ cần Mộ Dung Hạ tu luyện một ngày, mọi người sẽ được hưởng thụ niềm vui vô tận… Phải chăng điều đó không thật tuyệt vời sao?”

Những lời này như viên đá lớn rơi xuống hồ, khiến mọi người đều ngạc nhiên và nhìn nhau. Lý Thanh Hồng bất ngờ im lặng, không thể nói ra lời nào. Mộ Dung Hạ thở dài và lắc đầu, nói tiếp:

“Chúng tôi là nh

“Tôi là người dân thị trấn nằm dưới chân núi Ngọc Đình, tên là Cao Dương Xuân, xin được gặp các vị tiên sư.”

Lý Nguyên Giáo cùng những người khác đều ngạc nhiên; người đứng đầu thị trấn núi Ngọc Đình chính là em họ của Lý Nguyên Giáo, và anh ta đang đứng bên cạnh phục vụ họ. Anh ta bước lên trước, trò chuyện một lát với “linh hồn ma quỷ” kia, rồi quay lại trả lời:

“Thưa gia chủ, tôi cũng quen biết người này; giọng nói, nụ cười của ông ấy vẫn y hệt như khi còn sống.”

Mộ Dung Ha ha cười lớn, trong khi “linh hồn ma quỷ” kia bèn quỳ xuống và nói:

“Chúng tôi vô cùng biết ơn ân huệ của gia tộc; mười kiếp luôn không thể đền đáp. Bây giờ được các vị tiên sư giúp đỡ, chúng tôi có thể tái sinh vào thiên đường… Chỉ có một điều chúng tôi mong xin…”

Lý Nguyên Giáo cảm thấy có điều gì đó bất an trong lòng và nói:

“Nói đi.”

“Linh hồn ma quỷ” kia cúi đầu thành kính và trả lời:

“Ở cửa làng có một người nông dân già tên là Cao Nghiệp, đó là cha của tôi. Cha con tôi sống rất khó khăn… Bây giờ tôi đã có cơ hội này; xin gia chủ cho phép tôi đưa cha tôi đến, để ông ấy tắm rửa sạch sẽ, thắp hương, và cũng cho phép các vị tiên sư ăn uống… Như vậy, chúng tôi mới có thể đoàn tụ trong thiên đường và hưởng niềm hạnh phúc vĩnh cửu…”

“Ngớ ngẩn!”

Trước khi Lý Nguyên Giáo kịp phản ứng, Lý Thanh Hồng đã không thể chịu đựng được nữa; cô cau mày, phóng ra tia sét và ngắt lời “linh hồn ma quỷ” kia. Kẻ ma quỷ này chỉ là một bóng ma tàn tạ; tia sét đã tiêu diệt điều ác, khiến “linh hồn ma quỷ” kia tan biến ngay lập tức. Mộ Dung Ha tức giận và la lên:

“Thật là một người phụ nữ tàn nhẫn! Tâm hồn thật độc ác!”

Nhìn thấy “linh hồn ma quỷ” kia biến mất, Lý Thanh Hồng cảm thấy hơi áy náy, nhưng vẫn nói thẳng thắn:

“Tất cả những gì liên quan đến việc tu luyện đều chỉ là ảo tưởng… Những giấc mơ về thiên đường, đất hạnh phúc, tất cả chỉ là hão huyền mà thôi.”

“Hão huyền?”

Mộ Dung Ha cười lạnh và trả lời:

“Cô có thể làm chủ được ai đâu? Hãy hỏi những người dân bình thường xem họ muốn sống trong khổ cực của thế gian này hay muốn gia nhập vào thế giới hưởng lạc hão huyền này của tôi!”

Anh ta quay lưng không nhìn Lý Thanh Hồng nữa, mà nói với Lý Nguyên Giáo:

“Về việc gia chủ nói rằng con đường ma quỷ của chúng tôi là đẫm máu và đáng ghét… Thì đó chính là những điều tốt đẹp và cao thượng mà chúng tôi giữ trong lòng… Những điều đáng

“Ha!”

Lý Thanh Hồng tức giận, bởi vì hơn một trăm lăm xác chết của những người đã thiệt mạng vẫn còn nằm đó, các bộ phận cơ thể và máu tươi vẫn rải khắp thị trấn, tạo nên một cảnh tượng đẫm máu. Kẻ tu luyện ma này lại dám chỉ trích họ, khiến Lý Thanh Hồng lập tức nói lạnh lùng:

“Người theo đường lối khác nhau thì không nên cùng nhau hợp tác!”

Kẻ tu luyện già ấy lắc đầu, vỗ về bụng mình và cười nói:

“Hoặc là chúng ta chiến đấu một trận, hoặc là để tôi đi. Chủ nhân nhà này nên suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi quyết định!”

Tình hình trong sân bỗng trở nên căng thẳng. Lý Nguyên Giáo lặng lẽ vuốt ve chuôi kiếm, lắng nghe những gì đang diễn ra, sau một lúc mới thở dài và vẫy tay nói:

“Hãy đi đi, bạn tu luyện ạ. Sau này đừng đến lãnh thổ nhà ta để ăn thịt người nữa. Nếu còn lần nữa, e rằng sẽ không dễ dàng thoát ra được đâu.”

“Cảm ơn chủ nhân.”

Mộ Dung cúi chào rồi bước ra khỏi sân, phiêu bạt trên gió mà đi. Những người như Điền Có Đạo chỉ nhìn vào biểu hiện trên mặt anh chị em họ rồi lùi lại một cách khôn ngoan. Lý Thanh Hồng buộc lại tóc mình, ngồi xuống một bên và cười nói:

“Kẻ tu luyện già kia lại nói gì với chủ nhân nhà ta vậy? Rằng ai mới thực sự là tu luyện giả… Có vẻ như họ thực sự sợ hãi rồi.”

Lý Nguyên Giáo vẫn cầm chặt thanh kiếm, trả lời:

“Ai mà không sợ chứ? Khi đối mặt với kẻ xấu, ai cũng sợ hãi. Họ sợ danh tiếng uy nghiêm của chúng ta, nhưng chúng ta chưa từng đối đầu với kẻ tu luyện ma bao giờ, vì vậy vẫn cảm thấy lo lắng. Kẻ tu luyện già kia có vẻ chỉ mới luyện đến tầng bảy hay tám, nhưng lại sử dụng những thứ quái dị như vậy… Khả năng của họ chắc chắn đã đạt đến cấp độ “Chuẩn Bị”. Đây là lần đầu tiên chúng ta gặp một tu luyện giả mạnh mẽ như vậy trên lãnh thổ của mình.”

Hai người nhìn nhau, đều không nhắc đến những người đã chết oan uổng kia. Lý Nguyên Giáo thở dài và nói:

“Dựa vào khả năng của họ mà hành động cho phù hợp. Việc đuổi họ đi đã là điều tốt nhất rồi. Hiện nay, số lượng kẻ tu luyện ma ở Giang Nam ngày càng tăng, chúng ta sẽ không thể yên ổn được nữa.”

Lý Thanh Hồng gật đầu nhẹ và hỏi:

“Về những tai họa do ma quỷ gây ra ở khắp nơi… Chị dâu có thể tìm hiểu được thông tin gì không?”

Lý Nguyên Giáo lắc đầu và trả lời:

“Chưa có tin tức nào cả. Ngược lại… gia đình Nguyên gia có một số thông tin.”

Lý Thanh Hồng nhướng mày, thấy Lý Nguyên Giáo có vẻ lo

Lý Thanh Hồng nghĩ ngợi một chút rồi lập tức hiểu ý của Lý Nguyên Giáo, đôi lông mày xinh đẹp của cô nhíu lại và trả lời:

“Ý anh trai là... Từ Trị.”

Để gửi người lên Thanh Suối Phong, ít nhất phải từ bảy tuổi trở lên; tốt nhất là từ mười đến mười hai tuổi. Lý Nguyên Bình vẫn chưa kết hôn, trong khi Lý Nguyên Vân dù có hai đứa con, đứa nhỏ mới một tuổi thì chưa đủ điều kiện, còn đứa lớn tám tuổi thì không có linh khí, cũng không phù hợp.

Hiện tại, trong thế hệ Xích Nguyệt của Lý gia, chỉ có Lý Từ Trị – con trai ruột của Lý Nguyên Giáo – mới bốn năm tuổi; sau bốn năm nữa, độ tuổi của cậu bé sẽ hoàn toàn phù hợp với yêu cầu của Thanh Suối Phong. Thấy Lý Thanh Hồng đang suy nghĩ, Lý Nguyên Giáo gật đầu và nói:

“Nếu tài năng của Từ Trị phù hợp, thì chỉ có thể gửi cậu ấy lên đó thôi.”

Lý Thanh Hồng nhắm môi lại và hỏi:

“Chị dâu có đồng ý không?”

Lý Nguyên Giáo uống một ngụm trà, trong đầu ông hiện lên hình ảnh Lý Thông Yá đã từng đặt chiếc bát lớn lấp lánh vào tay mình, và ông im lặng không nói gì thêm.

————

Trên núi Lý Hàn, Lý Nguyên Giáo và Lý Thanh Hồng đang thảo luận; dưới chân núi, trong sân nhỏ cũng sáng đèn rực rỡ. Trong sân có vài cái bàn nhỏ, trên đó được bày đầy các món ăn quý hiếm và nhiều loại nước chấm; ngồi ở cuối bàn là một thiếu niên khoảng mười bảy, mười tám tuổi, có cấp độ tu luyện ba tầng. Một người khác ngồi ở phía trên, khuôn mặt hơi tái nhợt, môi không hề có màu sắc, nhưng vẫn cười tươi và nói với người ngồi dưới:

“Nào, nào!”

Người ở phía trên mỉm cười và hỏi:

“Anh Khương Hiến, em đã quen với môi trường này chưa?”

“Quen rồi! Quen rồi!”

Khương Hiến vội vàng trả lời. Những năm gần đây, anh ta thường xuyên đến nhà Lý gia và cũng khá quen thuộc với Lý Nguyên Bình. Có lẽ vì Lý Nguyên Bình mang trong mình phong cách mạnh mẽ của bà Đỗ, nên dù hai người chênh lệch vài tuổi, Khương Hiến vẫn cảm thấy e dè trước mặt anh ta và không dám thoải mái lắm.

Lý Nguyên Bình cười, vẻ ngoài của anh ta giống hơn với bà Đỗ – trang nghiêm, mạnh mẽ và toát lên vẻ uy nghi. Anh ta di chuyển chiếc ấm trà trên bàn và bắt đầu một cuộc trò chuyện khác, hỏi:

“Tại sao các gia tộc quý tộc lại đột nhiên cần đến khoáng chất Thanh U?”

Khương Hiến cúi đầu và trả lời:

“Vì tai họa ma quỷ đang lan rộng, giá trị của những vật phẩm phép thuật này ngày càng tăng cao. Gia đình tôi may mắn có một mạch khoáng chất và còn có truyền thống luyện chế vật phẩm, vì vậy

Xiao Xian đã hơi say mèm rồi; thấy vẻ mặt minh bạch của Lý Nguyên Bình, anh ta không khỏi ngưỡng mộ và trả lời:

“Năm ngoái, các anh em đã nhờ tôi đi tìm hiểu thông tin, và giờ đây tôi cũng biết được một số điều.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói:

“Trong gần một trăm năm qua, đạo pháp ở Từ Quốc ngày càng suy tàn; các giáo phái ngoại đạo nổi lên khắp nơi, yêu ma quỷ dữ lan tràn khắp mọi nơi. Cho đến bốn năm trước, ba tông sáu môn đã liên kết với các Cái Tử Phủ ở Giang Nam, cùng nhau tiến về phía bắc và đánh bại hầu hết các giáo phái ngoại đạo đó.”

“Trong cuộc chiến này, Kim Ngọc Tông và Tu Việt Tông là hai lực lượng chính; người đứng đầu là Tiên Nhân Thượng Nguyên thuộc Cái Tử Phủ, người đã giết chết hai vị thiện nhân và ba con quỷ dữ, từ đó mới có thể dập tắt được sự hỗn loạn ở Từ Quốc.”

Nói đến đây, Xiao Xian hơi bối rối, dừng lại một chút rồi tiếp tục:

“Còn việc các anh em muốn tôi tìm hiểu về căn cơ đạo pháp của các Cái Tử Phủ này… thì có chút khó khăn. Tôi đã điều tra khắp nơi, nhưng chỉ tìm ra được một vài thông tin.”

“Người đứng đầu của Thanh Trì Tông tu luyện theo ‘Như Trọng Trũng’, người của Huyền Nham Tông tu luyện theo ‘Ngu Chạy Sơn’, còn Kim Môn thì hiếm khi có người đứng đầu xuất hiện; người đó tu luyện theo ‘Kim Đúc Thạch’. Cuối cùng, còn có người đứng đầu của Tử Yên Môn, người tu luyện theo ‘Vòng Đông Sơn’.”

Xiao Xian uống một ngụm rượu, sau đó giải thích:

“Những người đứng đầu này đều đã xuống núi để rèn luyện trước khi trở thành người của các Cái Tử Phủ; họ đã để lại rất nhiều dấu vết. Tôi đã mất rất nhiều thời gian để tìm kiếm thông tin trong thư viện nhà mình, mới có thể xác định được căn cơ đạo pháp của họ.”

“Cảm ơn các anh em!”

Lý Nguyên Bình gật đầu, lặng lẽ ghi chép lại những thông tin này. Xiao Xian không biết Lý Nguyên Bình muốn dùng chúng để làm gì, nhưng cũng không hỏi thêm.

“Các anh em thật hào phóng… còn tôi thì đã không thể tiếp tục nữa…”

Hai người cứ thế nâng ly cho nhau vài lần; dù đó là rượu linh, nhưng do sức khoẻ không tốt, Xiao Xian đã bắt đầu cảm thấy choáng váng và cười khổ nói rằng mình muốn cáo từ.

Lý Nguyên Bình đã nhận được những thông tin mình cần, nên không giữ anh ta lại nữa. Anh nhìn người hầu của nhà Xiao Xian đưa anh ta ra ngoài, sau đó di chuyển chiếc cốc sang một bên; bên trong cốc vẫn là trà trong veo. Sau khi uống cùng Xiao Xian trong thời gian dài, anh hoàn toàn không bị say.

Lý Nguyên Bình dọn dẹp những thứ trên bàn, chuẩn bị bút mực, và bắt đầu ghi chép lại những thông

“Cú tát của mẹ ấy, có khiến cho chủ nhân nhà ngài bị ảnh hưởng không?”

  Đậu Dịch vội vàng gật đầu, lắp bắp trả lời:

  “Thưa công tử, có chứ! Chủ nhân đã quỳ thẳng xuống sân, và tôi đã truyền đạt lại yếu tố đó một cách nguyên vẹn, không thiếu sót một từ nào; thậm chí cả lực đánh cũng được tính toán kỹ lưỡng… Vết đỏ vẫn còn in rõ trên khuôn mặt ông ấy…”

  “Hahaha.”

  Lý Nguyên Bình cười ba tiếng, rồi lắc đầu một cách thẳng thắn:

  “Mọi người các ngươi chỉ biết sợ hãi trước uy quyền mà không biết giữ gìn đức độ. Anh trai ta vì lòng tôn kính mẹ mà đã nhiều lần khoan dung, nhưng hắn vẫn không chịu sửa đổi. Giờ đây, hắn vừa mất mặt vừa làm tổn thương đến tình bạn… Tất cả đều do chính hắn tự gây ra!”

  Đậu Dịch không dám nói gì thêm, chỉ run rẩy đáp lại. Lý Nguyên Bình nhìn vào lá thư nhỏ trong tay hắn, khiến Đậu Dịch hoảng sợ đến mức bỏ chạy mất. Sau đó, Lý Nguyên Bình mới quay lại bàn làm việc và thì thầm:

  “Chỉ là không biết ‘Âm thanh Động Quang’ – nguồn năng lượng tiên gia này – thuộc về phái nào…”

  Anh ta lật qua lật lại những tấm gỗ trên bàn, rồi cau mày nói:

  “Ba phái và bảy môn kiểm soát quá chặt chẽ; nếu muốn tìm con đường thoát ra khỏi đây, chúng ta nhất định phải có thông tin bên trong các phái đó. Không thể trì hoãn được nữa!”

  Nhìn vào ngọn nến nghiêng vẹo, Lý Nguyên Bình nhớ lại những buổi tối bí mật mà anh và anh trai Lý Nguyên Giáo đã trao đổi bên bờ hố sụp khi còn nhỏ; chiếc chuôi rồng lấp lánh ánh vảy mà Lý Thông Yá đã trao cho họ… Khuôn mặt anh ta lại tái nhợt đi, và anh ta thì thầm:

  “Gia tộc Tiêu cuối cùng vẫn là người ngoại bang; Tiêu Sơ Đình kia quá khôn ngoan và đầy âm mưu… Không thể xem thường được. Nhưng gia đình chúng ta lại phải dựa vào họ… Hiện tại, chỉ có thể tiến triển từng bước một thôi…”

  Nửa đêm…