“Thật là lạnh chết tiệt.”

Bão tuyết giá rét đã lưu lại trên mặt hồ suốt vài tháng trời; khi thời tiết bắt đầu ấm lên một chút, mùa xuân lại lạnh như mùa đông các năm trước. Những cây non được gieo trồng trong đất đều héo úa, không có cây nào sống sót được.

Khi cái lạnh cuối cùng cũng tan biến, mùa hè chỉ kéo dài vài ngày ấm áp rồi lại trở về với cái lạnh buốt giá của mùa thu. Suốt cả năm, đất đai không cho ra hoa lợi gì; những người nông dân đành phải nuốt nước bọt, gác lại cuốc xẻng để đi vào rừng tìm kiếm thức ăn.

Ông Từ Công Minh ngồi trước cửa, run rẩy trong gió lạnh, tính toán xem lượng lương thực còn lại trong nhà có đủ để sử dụng trong năm tới hay không. Kể từ khi cha ông, Từ Tam, qua đời, ông đã đảm nhận việc quản lý gia đình này được hơn mười năm và đã quen với công việc đó.

Gia tộc Từ cũng là một trong những gia tộc lớn trong thị trấn, nhưng so với các gia tộc khác như Điền thị hay Lưu thị thì lại yếu kém hơn nhiều. Vài thập kỷ trước, khi gia tộc Lý trỗi dậy, họ không hề nắm quyền lực trong thị trấn; do đó, gia tộc Từ cũng dần sa sút theo thời gian. Dù dân số của họ tăng lên nhờ việc bóc lột người Sơn Việt và thu hút những người dân di cư từ phía đông, nhưng cuộc sống của họ vẫn không hề thay đổi, không có bất kỳ tiến triển nào cả.

Sau khi đi quanh sân nhà một vòng, ông Từ Công Minh đếm xong lượng lương thực còn lại từ năm trước, thì cửa sân bỗng nhiên bị gõ mạnh.

“Ai vậy?”

“Chú ơi, là tôi đây, Công Minh!”

Cửa sân mở ra, một người thanh niên bước vào. Ông Từ Công Minh vuốt ve bộ râu ria của mình và nói to:

“Công Minh à, vào trong ngồi đi.”

Từ Công Minh bước vào sân và ngay lập tức nói:

“Chú ơi, chú có nghe tin gì chưa? Gia chủ muốn tấn công người Sơn Việt và đang tuyển quân trong thị trấn. Tiếng trống đã vang lên nhiều ngày rồi… Tôi muốn nhập ngũ, nhưng bố mẹ tôi chỉ biết làm ruộng nên không quyết định được, nên họ mới nhờ tôi đến hỏi ý kiến chú.”

Kể từ khi Từ Tam mất, gia đình Từ lập tức chia tay nhau và mỗi người đi theo con đường riêng để phát triển trong thị trấn. Là người con trai cả và đã học hành một thời gian, ông Từ Công Minh tự nhiên trở thành người quyết định mọi chuyện trong gia tộc. Nhìn người thanh niên trước mặt, ông im lặng một lúc trước khi nói.

Là người duy nhất trong gia tộc có khả năng đặc biệt, hiện tại Từ Công Minh đã đạt đến cấp độ thứ hai trong việc tu luyện. Thấy ông im lặng, anh ta bắt đầu lo lắng và nói nhỏ:

“Chú ơi! Hiện n

“Đừng nghĩ rằng mọi chuyện sẽ dễ dàng như vậy...”

Từ Công Minh ngồi xuống chiếc ghế gỗ đổ nát, nghe lời này, anh cảm thấy bất lực và lo lắng; kế hoạch mà anh đã suy nghĩ kỹ lưỡng bị ông già Từ phá hỏng chỉ trong một câu nói. Anh vội vàng nói:

“Chú ơi, xin hãy cho tôi một lời khuyên... Giờ đây gia tộc Từ sắp được giao vào tay tôi, nhưng tôi lại không biết phải làm gì!”

Ông già Từ gật đầu, bộ râu bạc của ông rung rinh; khi thấy vài hạt phân chuột lăn ra từ đáy giỏ, khuôn mặt ông tỏ ra thất vọng và trả lời:

“Nếu muốn đi nhập ngũ, đó quả là một con đường tốt. Chú không am hiểu về quân sự hay việc tu luyện, nhưng có thể dạy bạn hai điều.”

“Thứ nhất, đó là lòng trung thành.”

Ông già Từ đặt giỏ xuống đất, cuối cùng nói một cách nghiêm túc, các nếp nhăn trên khuôn mặt ông dần được xóa bớt: “Gia tộc Từ chúng ta đã từng giết kẻ thù vì chủ nhân, và tên của chúng ta đã được ghi chép lại. Khi bạn vào quân đội, bạn sẽ mang theo danh tiếng của gia tộc Từ; bạn sẽ được giao một vị trí tốt, đó là ân huệ của tổ tiên... Bạn phải sẵn sàng chịu đựng thương tích, thậm chí có thể phải hy sinh mạng sống vào những lúc quan trọng, phải không ngại làm tổn thương người khác để bảo vệ lợi ích của gia tộc – hãy in sâu tín hiệu của lòng trung thành vào tâm trí chủ nhân!”

Lời nói của ông già Từ như những cái búa mạnh mẽ đập vào tim Từ Công Minh; anh cuối cùng hiểu tại sao cha mẹ mình lại yêu cầu anh đến tìm chú. Anh ghi nhớ những lời này vào lòng, rồi hỏi tiếp: “Vậy điều thứ hai là gì ạ?”

“Thứ hai, đó là sự ổn định.”

Ông già Từ ngồi bên cạnh anh, dùng đôi bàn tay gầy guộc như móng vuốt gà để minh họa, và nói thấp: “Hiện nay, thiếu gia Xiu rất am hiểu tình hình trong gia tộc. Trong quân đội, bạn không cần phải tạo nên thành tích gì đặc biệt, chỉ cần không mắc sai lầm là được. Khi gặp chủ nhân, đừng nói nhiều, hãy giữ thái độ im lặng và ổn định; đừng kết bạn với ai trong quân đội, và tuyệt đối không được ưu ái những người thuộc gia tộc mình. Hãy xử lý mọi việc một cách công bằng. Nếu làm như vậy trong hai mươi năm, bạn có thể đạt được chức vụ cao; nếu may mắn, bạn thậm chí có thể tiến xa hơn trong việc tu luyện và trở thành trợ thủ đắc lực của chủ nhân, và gia tộc Từ chúng ta cũng sẽ có chỗ đứng vững chắc trong các thị trấn!”

“Hai mươi năm...”

Từ Công Minh lặng lẽ gật đầu, liên tục cảm ơn ông, nhưng không đưa ra bất kỳ ý kiến nào

Ông lão Từ đã ngồi trong sân một lúc, nhìn vào giỏ gạo trước mặt, lựa ra vài hạt phân chuột rồi lắc đều lớp gạo cũ bên trong, sau đó thì thầm:

“Cũng coi như còn dùng được.”

————

“Từ Công Minh…”

Lý Nguyên Tu mở lá thư nhỏ được mang đến và đọc nó, nhớ lại tình hình của gia đình họ Từ, anh thì thầm:

“Gia đình họ Từ là những người tu luyện thuộc loại ‘Thai Hô’ đầu tiên đến nhập ngũ phải không?”

Những người tu luyện này vốn đã khó khăn mới bước vào con đường tiên thuật, ai cũng rất quý trọng tính mạng của mình. Khi lệnh tuyển quân được ban hành, thông tin về việc sẽ tấn công Sơn Việt được truyền đi, nhưng họ không hề bị ép buộc phải tham gia. Thay vào đó, họ vẫn tiếp tục sống cuộc sống bình thường, vui chơi, du ngoạn, nhưng bây giờ tất cả đều im lặng, ở yên trong sân để làm ruộng, không ai đi lang thang nữa.

“Đúng vậy.”

Lý Bình Dịch đáp lại, rồi thấy Lý Nguyên Tu suy nghĩ một lúc, lật đi lật lại lá thư vài lần, sau đó nói:

“Gia đình họ Từ cũng từng có công lao với nhà chúng ta; trong những năm qua, cha cũng đã từng đề cập đến điều này với tôi. Chỉ là con cháu nhà họ Từ không xứng đáng, không biết nắm bắt cơ hội đó, nên cuộc sống của họ luôn không mấy thuận lợi.”

“Từ Công Minh đã đến ngoài rồi.”

Lý Bình Dịch nhắc nhở, Lý Nguyên Tu gật đầu và nói:

“Gọi anh ta lên đây.”

Không lâu sau, một thanh niên khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi bước lên, đeo kiếm bên hông, khuôn mặt trông uy nghiêm và chín chắn, khi gặp Lý Nguyên Tu liền cúi chào và nói:

“Từ Công Minh xin chào chủ nhân nhỏ.”

Nói xong, Từ Công Minh cúi đầu đứng yên, không nói thêm gì nữa.

Lý Nguyên Tu hỏi về tình hình gia đình anh ta, Từ Công Minh trả lời một cách ngắn gọn và rõ ràng; không biết là đã chuẩn bị sẵn từ trước hay do tư duy nhanh nhẹn, mọi câu trả lời đều rất tốt. Lý Nguyên Tu gật đầu và nói nhẹ:

“Ngày mai hãy đến doanh trại đi.”

Từ Công Minh cúi chào một cái, rồi rời đi một cách nghiêm túc, không hỏi được vị trí nào cả, chỉ im lặng rời đi. Lý Nguyên Tu cảm thấy rất ấn tượng với anh ta và thì thầm:

“Gia đình họ Từ đã trải qua nhiều khó khăn trong những năm qua, nhưng bây giờ họ đã có được ‘Linh Đạo Tử’. Có vẻ như họ muốn phục vụ trong quân đội… Vậy thì hãy cho họ chức vụ Trưởng Bách Phu trước đã; với trình độ tu luyện ‘Thai Hô’ cấp độ hai của anh ta, cũng coi như là được sử dụng một cách xứng đáng rồi.”

Hiện tại, hầu hết các tu sĩ trong quân đội đều xuất thân từ nhánh nhỏ hoặc chi nhán