Lạc Ma Lý đã ở trên đất của người Đông trong vài tháng trời, mới hiểu được cái gọi là hưởng thụ. Những nàng vũ công mặc khăn che mặt, dáng vẻ uyển chuyển, khiến Lạc Ma Lý nhìn mãi không thôi. Mấy đệ tử nhỏ của nhà Lý còn dẫn anh đi xem kịch, săn bắn, thưởng thức rượu vang, đi dạo phố, chơi cờ… Mỗi ngày đều là những ngày sống thật vui vẻ.

“Chết tiệt, phía Tây quả nhiên toàn là lũ ngu ngốc!”

Lúc này Lạc Ma Lý mới hiểu tại sao những người Sơn Việt trở về từ phía Đông lại luôn coi thường người Tây. Cuộc sống ở hai nơi hoàn toàn khác nhau; cuộc sống ở phía Đông thoải mái và tự do, chỉ có điều khiến Lạc Ma Lý đau đầu chính là cuộc sống chính trị phức tạp và nhạy cảm của người Đông.

Mỗi khi Lạc Ma Lý mở miệng, hầu như những lời anh nói đều khiến một hoặc hai người khác tức giận và im lặng. Anh không hiểu tại sao mình lại vô tình làm phiền người khác, nhưng sau đó anh cũng học được cách kiềm chế bản thân; trừ khi thực sự cần thiết, anh đều chọn cách cười mỉm thay vì nói ra lời.

“Cậu chủ!”

Lạc Ma Lý tỉnh táo lại và nhìn thấy người đang tiến về phía mình. Anh nhớ lại một chút và biết đây là em họ của Lý Nguyên Tu, thuộc dòng họ phụ của hoàng gia. Anh vội vàng đáp lại:

“Tôi đã gặp anh này rồi!”

Người đó hơi ngập ngừng một chút, nhưng đã quen với thói quen nói lung tung của Lạc Ma Lý nên không để bụng, cười nói:

“Cậu vẫn thích những nàng vũ công đó chứ?”

“Thích! Tất nhiên là thích!”

Lạc Ma Lý ngay lập tức mỉm cười. Sau vài ngày ở đây, anh cũng đã hiểu được một số quy tắc: chỉ cần nói rằng mình thích, thì ngày hôm sau chúng sẽ được đưa vào phòng của anh.

“Chỉ có một điểm không tốt, người Đông có những quy tắc nghiêm ngặt; không giống như ở nhà mình, muốn ai thì kéo đi là được. Chỉ có những nàng vũ công này…” Lạc Ma Lý thở dài tiếc nuối.

Bỗng nhiên, cánh cửa sân vang lên tiếng “kheo”, một thanh niên mặc áo choàng đen bước vào. Mọi người nhìn thấy anh ta đều cúi đầu im lặng, còn Lạc Ma Lý thì mắt sáng lên và gọi một cách thân thiện:

“Đệ Kiêu!”

Lý Nguyên Giáo bước vào phòng, quan sát xung quanh và thấy vài người con nhà giàu không biết làm gì đang ở đó; hóa ra họ cũng có ích lợi gì đó đối với Lạc Ma Lý, và đã lấy được từ anh ta rất nhiều thông tin.

Nhìn thấy Lạc Ma Lý có vẻ mặt đỏ ửng vì say, Lý Nguyên Giáo đặt chiếc hộp ngọc xuống bàn và cười nói:

“Anh vừa nhận được một số loại linh quả, ngay lập tức liền nghĩ đến cậu, vì vậy mới mang đến đây!”

Lạc Ma Lý vô cùng

Lời cảm ơn liên tục vang lên từ miệng hắn, Lạp Mã Lý nhận lấy chiếc hộp ngọc, trong lòng suy nghĩ xem loại quả linh này có thể mua được bao nhiêu đồ tốt không. Lý Nguyên Giáo biết rõ ý nghĩ của hắn; mọi việc Lạp Mã Lý gặp phải hàng ngày, những lời họ nói, hắn đều hiểu rõ cả. Lúc này, Lý Nguyên Giáo nói một cách nghiêm túc:

“Cậu họ có còn nhớ sự nghiệp giành lại ngai vàng không?”

“Tất nhiên là nhớ!”

Mặt Lạp Mã Lý hơi đỏ lên; vài tháng qua, hắn quá say sưa với niềm vui, trong những ngày đầu tiên đến thị trấn, dưới sự gợi ý của Lý Nguyên Tu, hắn vẫn còn nghĩ đến chuyện ngai vàng, nhưng gần đây, hắn đã gần như quên mất điều đó.

“Xin lỗi vì phải nói thẳng, nếu cậu họ không thậm chí còn chưa bắt đầu tu luyện, dù gia đình tôi đưa cậu lên ngai vàng, cậu cũng chưa chắc đã giữ vững được… Hãy cẩn thận nhé!”

Những lời này khiến Lạp Mã Lý sững sờ, run rẩy, và trong lòng mắng mình một trận, sau đó quyết định không bán quả linh đó nữa, cắn răng nói:

“Cảm ơn vì lời nhắc nhở, Lạp Mã Lý rất biết ơn! Kể từ khi đến phía đông, tôi đã đạt đến tầng thứ tư của công phu Tái Thân, từ nay trở đi, tôi sẽ cố gắng tu luyện để sớm đạt đến tầng thứ năm của công phu Luyện Khí…”

Lý Nguyên Giáo gật đầu rồi rời đi, để lại Lạp Mã Lý ở trong sân, nhìn ngưỡng mộ người vũ nữ đang đứng ở góc khuất; một nhóm người phía dưới đều ngước nhìn hắn. Lạp Mã Lý ho khan một tiếng, ngước nhìn theo hướng Lý Nguyên Giáo đi xa, thì thầm:

“Tiếp tục nhảy múa đi… Đêm nay là đêm cuối cùng… Ngày mai, ngày mai tôi sẽ bắt đầu tu luyện!”

Lý Thu Dương đứng bên cạnh, ôm thanh kiếm và im lặng; anh ta được phái đến bảo vệ Lạp Mã Lý, ngày đêm luôn theo sát bên cạnh hắn, và cũng hiểu khá rõ về người thanh niên này. Nhìn thấy vẻ thích thú trên khuôn mặt Lạp Mã Lý, Lý Thu Dương thở dài, nghĩ thầm:

“Dòng dõi của họ Mộc Lộc quả thực không tồi… Những kẻ này trông giống như những đứa con nhà giàu sống phóng đãng, mới hơn hai mươi tuổi mà đã đạt đến tầng thứ tư của công phu Tái Thân! Thật là bất công.”

Anh ta vuốt ve mái tóc bạc của mình, tính toán thời gian… Mình đã bốn mươi lăm tuổi rồi, nhưng mới chỉ đạt đến tầng thứ năm của công phu Ngọc Kinh Luân mà thôi… Trong lòng, anh ta cảm thấy buồn bã.

“Tốc độ tu luyện của mình ngày càng chậm lại… Những người tu luyện đạt đỉnh cao, sau khi qua tuổi sáu mươi, khí huyết của họ càng ngày

Lý Thu Dương co ro trong bóng tối góc khuất, vẻ mặt trở nên già nua hơn, lòng anh không khỏi dâng lên một mong muốn khó kiềm chế và thầm nghĩ:

“Chú Thông Yá đã chứng kiến tôi lớn lên từ nhỏ; theo lẽ thường, trong lòng chú ấy hẳn phải có chút tình thương dành cho người đồng tuổi như tôi. Nếu tôi xin chú ấy ban cho một viên thuốc quý, có lẽ trong đời này tôi vẫn còn cơ hội để tiến triển trong việc luyện khí…”

Nghĩ mãi, Lý Thu Dương không khỏi mỉm cười, nhưng lại vội vàng dập tắt ý định ấy, tự trách mình:

“Bây giờ trong gia tộc, những người đồng tuổi xuất sắc lần lượt xuất hiện; không chỉ có Nguyên Tư mà ngay cả Thanh Hồng cũng đang tiến triển rất nhanh. Làm sao có thể lãng phí viên thuốc quý đó vào người một lão nhân như tôi được?”

Cắn răng, Lý Thu Dương cuối cùng cũng từ bỏ ý định ấy, im lặng nhìn chằm chằm vào Lạp Ma Lý – người đàn ông trung niên này đã cống hiến cả đời mình cho gia tộc, nhưng cuối cùng lại không dám xin một viên thuốc quý từ họ.

“Hahaha… Thật là đáng yêu quá!”

Tiếng cười của Lạp Ma Lý vang vọng khắp sân, ánh đèn mờ ảo chiếu lên mái tóc bạc của Lý Thu Dương; anh trông hoàn toàn không hợp với cảnh tượng xa hoa xung quanh, giống như một bức tượng đá, kiên nhẫn thực hiện nhiệm vụ được giao bởi gia tộc, lặng lẽ theo dõi Lạp Ma Lý.

————

“Tiền bối, nhà họ Tiêu đã nhận được thư và yêu cầu tôi mang lá thư đó trở về, đại diện cho họ Tiêu cảm ơn.”

Trần Đông Hà gõ cửa Động Phủ, cung kính tiến lên đón nhận, đưa tấm ngọc bản vào tay Lý Thông Yá. Lý Thông Yá đưa tay ra nhận, dùng linh thức xem nội dung bên trong; giọng nói ấm áp của Nguyên Tư vang lên trong đầu anh:

“Nguyên Tư xin chào tiền bối. Hôm nay, sau khi nhận được tin tức từ anh Thông Yá, tổ tiên đã đi đến lãnh thổ Sơn Việt; núi Vũ Sơn đã bị phong tỏa, không còn thời gian để lo lắng cho những việc khác. Căn cứ tím của Sơn Việt đang chuẩn bị để đạt đến cấp độ Kim Dan; có lẽ trong vòng sáu đến bảy năm nữa, trên thế giới này chắc chắn sẽ xảy ra những biến động lớn.”

“Nguyên Tư cũng đã nhận được thông tin từ trong gia tộc: mười hai đệ tử của núi Vũ Sơn đều là những người đã đạt đến cấp độ Chí Kiến; họ đang liên kết với ba tông phái và bảy môn phái khác. Khi căn cứ tím này mất đi, núi Vũ Sơn sẽ lập tức diệt vong; những đệ tử đó sẽ mang theo người của mình gia nhập các tông phái đó. Có thể sẽ có ba hay bốn người ở lại lãnh thổ Sơn Việt để thành lập các gia tộc mới, trở thành những gia tộc dưới sự cai trị của Thanh Chi. Nếu các quý tộc có â

“Gọi Hiền Lĩnh lên đây.”

Lý Hiền Lĩnh đã đang chờ ở cửa Động Phủ từ trước rồi. Nghe lời, cậu bước vào trong. Chen Đông Hà tự giác lùi lại một bước, và Lý Thông Yá nói khẽ:

“Hãy đọc cái văn bản này đi.”

Lý Hiền Lĩnh nhận lấy và đọc xong, sau đó cúi đầu suy ngẫm một lúc. Rồi Lý Thông Yá nói tiếp:

“Wushan sắp không còn tồn tại nữa; phía tây sẽ xuất hiện thêm một số gia tộc mới dưới sự quản lý của Thanh Trì Tông. Gia đình nhà ta có thể tận dụng cơ hội này để chiếm lấy Đông Sơn Việt.”

Lý Hiền Lĩnh gật đầu liên tục. Sau đó, Lý Thông Yá nói tiếp với giọng nghiêm túc:

“Ngay bây giờ, hãy nhanh chóng giúp Nam Ma Lý đạt đến cấp độ luyện khí. Khi Wushan bị phong tỏa, hãy giả vờ là một phần của cuộc loạn lạc thông thường để hỗ trợ hắn lên nắm quyền, đồng thời kiểm soát Đông Sơn Việt một cách kín đáo. Khi người đứng đầu Sơn Việt qua đời, hãy lập tức dùng danh nghĩa của Thanh Trì Tông để biến Đông Sơn Việt thành lãnh địa của gia đình nhà ta. Lúc này, các gia tộc mới dưới sự quản lý của Thanh Trì Tông vừa mất đi sự hậu thuẫn, chắc chắn sẽ không dám hành động mạo hiểm.”

“Con hiểu rồi.”

Lý Hiền Lĩnh đáp lại một cách lễ phép. Sau khi suy nghĩ một lúc, cậu nói tiếp:

“Khi những gia tộc này đã chiếm được lãnh địa của mình và trở thành những gia tộc dưới sự quản lý của Thanh Trì Tông, họ sẽ biết đến uy danh của ‘Kiếm Tiên’ và chắc chắn sẽ không đối đầu với gia đình nhà ta. Có thể họ thậm chí còn muốn thiết lập quan hệ thân thiện với chúng ta, giống như gia tộc Ngụ Vũ. Nếu điều phối đúng cách, gia đình nhà ta hoàn toàn có thể chiếm được Đông Sơn Việt mà không tốn công sức gì!”

“Đúng vậy.”

Lý Thông Yá gật đầu và dặn dò:

“Còn vài năm nữa thôi. Con hãy lấy một viên Thánh Nguyên Đan và nhất định phải giúp Nam Ma Lý đạt đến cấp độ luyện khí!”

Mặc dù việc giúp Nam Ma Lý đạt đến cấp độ luyện khí trong vòng sáu năm có vẻ khó khăn, nhưng cũng không phải là bất khả thi. Dù sao thì chỉ cần hắn vượt qua hai tầng, không cần phải tu luyện một cách từ từ như bình thường, mà chỉ cần cung cấp thêm linh thạch và linh quả là có thể đạt được mục tiêu. Việc hấp thụ những khí lạ cũng sẽ dễ dàng hơn so với việc hấp thụ khí thiên nhiên bình thường. Chỉ cần đảm bảo rằng sau này hắn sẽ tu luyện chậm hơn và mãi mãi không thể đạt đến cấp độ luyện khí là được.

“Con sẽ ngay lập tức đi thực hiện!”

Lý Hiền Lĩnh đáp lại và chuẩn bị ra đi. Nhưng Lý Thông Yá bất ng

Lý Hiền Lĩnh vội vàng gật đầu rồi rời đi. Không lâu sau, cánh cửa đá của Động Phủ bị gõ nhẹ, và từ bên ngoài truyền đến giọng nói lễ phép của Lý Thu Dương:

“Cháu trai Lý Thu Dương xin chào chú!”

“Hãy vào đi.”

Lý Thông Yá đặt xuống cuốn sách ngọc trong tay, nhìn những sợi tóc bạc ở khóe miệng anh ta, rồi nói một cách âu yếm:

“Trong ký ức của tôi, bạn vẫn là cậu bé nhỏ đứng trên bàn thử linh hồn ấy. Không ngờ chỉ vài chục năm trôi qua thôi, bây giờ bạn đã có con cháu đầy đàn, trở thành người cao tuổi trong gia tộc! Những năm qua, bạn luôn chăm chỉ làm việc, tôi đều thấy hết.”

Lý Thu Dương cúi đầu nhẹ, đôi mắt ướt át, lòng tràn ngập lo lắng, và trả lời:

“Nếu không có gia tộc, bây giờ tôi cũng chỉ là một người nông dân làm việc trên cánh đồng mà thôi. Tôi rất biết ơn ân huệ của gia đình, nên mới cố gắng hết sức.”

Lý Thông Yá gật đầu tỏ sự đồng ý, rồi lấy ra một túi lụa nhỏ, nói:

“Bây giờ bạn cũng là một tu sĩ của Ngọc Kinh Luân rồi, nhưng lại không có túi đựng đồ. Chiếc túi này là thứ tôi đã sử dụng khi còn trẻ. Khẩu dung của nó không lớn lắm, nhưng bạn hãy cầm đi dùng trước.”

“Không dám nhận!”

Lý Thu Dương hoảng sợ trong lòng. Chiếc túi đó có giá trị hơn mười hai mươi viên linh thạch, là thứ anh ta không thể mua nổi. Tiền lương mà anh ta nhận được hàng tháng đều được dùng để tu luyện, đến nỗi trên người không còn một viên linh thạch nào cả. Anh ta liên tục từ chối:

“Làm sao tôi dám nhận!”

Lý Thông Yá vẫy tay, chiếc túi lụa đã được đeo lên lưng Lý Thu Dương. Anh ta vỗ nhẹ vào túi đó, rồi lấy ra một lọ ngọc nhỏ, nói:

“Đây là một viên Snake Yuan Dan, do gia tộc chúng ta chế tạo ra. Bạn hãy cầm đi uống trước. Nếu sau này không thể đột phá lên cấp độ Luyện Khí, hãy quay lại núi tìm tôi.”

Lý Thu Dương ngẩn ngơ, đôi mắt đỏ hoe, nhưng trước sự cám dỗ của việc đột phá lên cấp độ Luyện Khí và nhận được thêm một trăm năm tuổi thọ, anh ta không thể từ chối được, chỉ biết run rẩy nói:

“Thu Dương... Thu Dương thực sự xấu hổ!”

“Đâu có chuyện đó!”

Lý Thông Yá nghiêm túc nói:

“Những người trẻ tuổi kia mới là những người xấu hổ! Trong ba mươi năm qua, bạn đã trồng lúa linh, canh giữ mỏ khoáng sản, tiêu diệt yêu ma... Không ai trong gia tộc chăm chỉ hơn bạn cả!”

Lý Thu Dương bỗng nhiên bật khóc, liên tục gật đầu đồng ý. Lý Thông Yá an ủi anh ta vài câu, sau đó mới tiễn anh ta ra khỏi Động Phủ.

————

Quả núi Hồ Trung Sơn, nơi gia đình An cư ngụ.

Anh Kình Minh dừng bước trước cung điện lộng l

“Thật là tồi tệ…”

Anh Kình Minh thở dài nhẹ, ánh mắt đầy bối rối khi nhìn thấy cảnh tượng xa hoa, phù phiếm xung quanh. Anh cảm thấy tức giận và tự hỏi trong lòng:

“Phía Bắc, gia tộc Ý đang nhòm ngó chúng ta; phía Nam, gia tộc Lý đang trỗi dậy mạnh mẽ; ngay cả gia tộc Đinh mà chính tôi đã dẫn vào này cũng đầy tham vọng… Nhưng trong nhà lại không hề có cảm giác nguy hiểm nào cả… Thật là xa hoa quá mức!”

Anh Kình Minh bước đi với giận dữ, nhưng bỗng nhiên, anh nhìn thấy vài người thường dân đang cúi đầu đi qua, mang theo một cái giỏ lớn, trên giỏ đang chảy máu. Những khuôn mặt họ đầy sợ hãi, không dám ngẩng đầu nhìn anh.

“Chuyện gì vậy?”

Anh Kình Minh lạnh lùng chặn họ lại. Những người đó buộc phải buông giỏ xuống và quỳ gục trên đất. Trong giỏ, năm sáu ngón tay lăn ra, trượt dài trên mặt đất và dừng lại ngay trước chân anh Kình Minh.

“Chủ nhân… Hôm nay, chủ nhân đã ăn… bàn tay gấu…”

Anh Kình Minh nhắm mắt lại, đã hiểu rõ mọi chuyện. An Kê Ngôn không ham muốn vật chất hay sắc dục, chỉ thích ăn uống; nhưng ông ta lại hung ác và tàn nhẫn – nếu món ăn không đúng ý ông ta, ông ta sẽ giết người. Nếu bàn tay gấu nấu không ngon, ông ta sẽ cắt đi năm ngón tay của đầu bếp; nếu vai heo nướng không thơm, ông ta sẽ cắt đứt hai chân đầu bếp… Mỗi ngày trên núi đều có tiếng khóc từ trong cung điện.

“Tôi biết rồi.”

Anh Kình Minh lắc đầu, nhưng không thể làm gì được. Trong nhà này, bất kỳ ai anh cũng có thể trách móc… trừ cha mình.

Anh tiến vào đại sảnh, nơi An Kê Ngôn đang uống rượu với vẻ mặt lạnh lùng. Thấy con trai mình, An Kê Ngôn cuối cùng cũng mỉm cười và nói:

“Con trai yêu quý của ta đã đến rồi!”

“Cha ơi…”

Anh Kình Minh cung kính đáp lại, sau đó mới nói:

“Kình Minh có việc muốn báo với cha!”

“Chuyện gì vậy?”

An Kê Ngôn nhíu mày, nhìn chằm chằm vào đĩa bàn tay gấu nấu nhão nhoét trước mặt… Không ngờ, An Kình Minh cúi đầu và nói một cách nghiêm túc:

“Ngày chúng ta cha con chết, ngày gia tộc An diệt vong… đã sắp đến rồi!”