Li Xīfēng đã lạc lõng trong rừng núi suốt cả một ngày; binh sĩ dưới quyền ông đều than vãn không ngừng và tìm cớ bệnh để không tiếp tục hành quân. Li Xīfēng vẫn tiếp tục tiến về phía trước, và chỉ còn hơn bốn mươi phần trăm binh sĩ theo ông đến khi họ cuối cùng đến những ngon đồi gần nhà họ Li.

Trên những ngon đồi này có một mạch khoáng chất linh bí thuộc cấp độ luyện khí, được năm gia tộc có nguồn sức mạnh đặc biệt cùng kiểm soát và sử dụng để khai thác, được gọi là “Năm gia tộc Linh Bí”.

Tiếp tục đi thêm vài dặm nữa, họ bước vào lãnh thổ của gia tộc Rui, nằm ngay sát nhà họ Li, và thấy hai mảnh đất trồng lúa linh. Những binh sĩ còn lại lập tức chạy đến đó để gặt lúa, chỉ còn lại hơn một trăm người theo sát Li Xīfēng.

“Đây là lúa linh đấy!”

Bốn binh sĩ đi phía trước đã phá hủy hoàn toàn những luống lúa linh này trong chốc lát; Li Xīfēng dừng ngựa lại và lên tiếng trách móc họ một cách mang tính biểu tượng.

Mặc dù Li Xīfēng luôn quan tâm đến các thành viên trong gia tộc và thường hỗ trợ họ bằng tiền bạc và lương thực, nhưng ông chỉ giúp đỡ những người có tài năng xuất chúng. Vì vậy, ông cũng không hề thích những kẻ lười biếng và ngu dốt làm hỏng danh tiếng của gia tộc. Ông chỉ cưỡi ngựa đi trên con đường và thầm nghĩ:

“Chúng lại lười biếng và ngu dốt đến mức bỏ chạy trên đường; bây giờ lại cử thêm một đám người tham lam và ngu ngốc nữa… Còn lại bao nhiêu người đây?”

Khi ông đang suy nghĩ như vậy, một đội binh sĩ tiến đến và nói:

“Thưa công tử, phòng tuyến đã bị phá hủy; xin công tử lên núi ngay!”

Li Xīfēng gật đầu, quan sát địa hình xung quanh rồi hỏi:

“Nếu nơi đây có một mạch khoáng chất linh bí quý giá như vậy, tại sao đất đai ở đây lại nghèo nàn đến thế này?”

Những mảnh đất trồng lúa linh này, nếu thuộc về nhà họ Li, thì không ai dám trộm đi trồng cả; nhưng gia tộc Rui lại sử dụng chúng để trồng lúa linh, điều này cho thấy nguồn sức mạnh linh thiêng ở đây thực sự rất khan hiếm. Li Xīfēng chỉ có thể thầm nghĩ:

“Không chỉ là hai năm một vụ mà có lẽ phải đến bảy, tám năm mới có thể trồng được một lần! Chẳng trách sao suốt nhiều năm qua, năm gia tộc này không thể sản sinh ra một người nào đạt đến cấp độ luyện khí.”

Trên đỉnh núi Rui, phòng tuyến lớn đã bị phá hủy từ lâu rồi; thậm chí không phải do người nhà họ Li tấn công. Chỉ cần Chen Mùfēng tấn công và hô vang tên nhà họ Li, phía đối phương lập tức mở phòng tuyến ra.

Li Xīfēng nhớ lời dặn của gia đình mình, nên trước tiên phải đến đỉnh núi để xem nguồn suối linh thiêng.

Nguồn suối linh ở đỉnh núi Rui gia này có màu xanh biếc, hơi lạnh, và hàm lượng linh khí cũng thấp hơn so với nguồn suối trên núi Hoa Thiên của gia tộc mình. Anh không biết liệu nó có thích hợp hay không, nên đã lấy một ít vào lọ ngọc để mang về xem xét.

Sau khi sắp xếp xong những việc quan trọng, Lý Tịch Phong mới bước vào đại sảnh của nhà Rui, tiếng giẫm trên tuyết vang lên rõ ràng.

Người đứng trước mặt anh là một thanh niên mặc áo giáp, cầm trường giáo, chính là Trần Mục Phong. Sau khi đánh chiếm ngọn núi này, anh đã chờ đợi Lý Tịch Phong tại đây. Trong đại sảnh, hai hàng binh sĩ của gia tộc đứng sát nhau, mang theo kiếm, tạo nên bầu không khí lạnh lẽo.

Trần Mục Phong là cháu trai của Trần Đông Hà, đồng thời cũng là đệ tử và con rể của Lý Thu Dương. Mặc dù gia tộc Trần không có nhiều người sở hữu “linh giác”, nhưng những người có đó đều rất xuất chúng. Chỉ mới 27 tuổi, Trần Mục Phong đã đạt đến cấp độ tu luyện thứ năm của “Ngọc Kinh Luân”.

Mặc dù mới vừa đột phá, cấp độ tu luyện của anh vẫn chưa ổn định lắm, nhưng anh vẫn có khả năng tiến thêm 30 bậc trong quá trình luyện khí. Vì vậy, gia tộc Lý rất coi trọng anh và nhanh chóng thăng chức cho anh, khiến anh trở thành một người rất được trọng dụng trong gia tộc.

Khi Lý Tịch Phong bước vào, mọi người trong nhà Rui đều vội vàng chạy xuống, quỳ gối trước mặt anh. Người đứng đầu, một lão nhân tóc bạc, cầm lên chiếc ấn ngọc và nói:

“Gia tộc Rui xin chào mừng vị tướng lĩnh quý tộc, xin dâng lên chiếc ấn xanh này, sẵn lòng phục vụ gia tộc, không bao giờ phản bội…”

Lão nhân này dường như là người có cấp độ tu luyện cao nhất trong gia tộc Rui, nhưng chỉ đạt đến cấp độ thứ tư, vẫn kém hơn Trần Mục Phong. Vì vậy, ông ta không dám làm phật lòng gia tộc Lý, nơi có rất nhiều người đang trong quá trình tu luyện. Ông ta chỉ đơn giản là giơ cao chiếc ấn “Thanh Trì Trị Hạ” trong tay mình.

Trần Mục Phong từng làm công việc nhỏ ở chợ, sau khi trở về nhà thì còn dẫn người giết hại các quý tộc núi Việt, sau đó trở thành một vị tướng. Với kinh nghiệm dày dặn, anh nhìn thấy cách những người trong gia tộc Rui nói lời phục tùng này và cảm thấy họ rất quen thuộc với việc này. Anh nói một cách khinh thường:

“Lời nói của các người thật là hay đấy!”

“Ừm.”

Lý Tịch Phong không trả lời anh ta, mà quan sát xung quanh. Bên cạnh có hai đống lúa linh, trông có vẻ như được dùng để thờ cúng, nhưng lượng lúa rất ít, thậm chí còn ít hơn cả lương thực của gia tộc mình. Anh liếc nhìn một cái rồi bỏ qua.

Trên mặt đất, có vài chục khối trắng mịn được đặt trên những đĩa ngọc, trông rất đáng yêu, cùng với năm sáu lọ ngọc, trong đó chứa đầy khí huyết.

Mặc dù Li Xīfēng đã ở lại Đông Sơn vài năm, học hỏi được nhiều điều về các sinh vật linh thiêng, nhưng anh cũng hiếm khi tiếp xúc với những giao dịch bí mật giữa các tu sĩ. Vì vậy, anh hỏi một cách ngạc nhiên:

“Đây là thứ gì vậy?”

Ông lão Rui vội vàng đưa cái vật màu hồng mềm mại ấy đến trước mặt, nói một cách kính cẩn:

“Thứ này được gọi là ‘thịt gạo’. Hồi đó, gia tộc Ngụy đã yêu cầu dùng thứ này để cúng tế.”

Li Xīfēng nhìn mãi mà cảm thấy thật kỳ lạ, liền vẫy tay đuổi ông lão đi. Bên cạnh, Chen Mùfēng đã biết rõ chuyện này từ trước, vì vậy anh ta có vẻ mặt không hài lòng và thì thầm vào tai Li Xīfēng:

“‘Thịt gạo’ chính là thứ được nuôi dưỡng bằng gạo, dùng để đại diện cho con người phàm tục. Có lẽ nó được chế tạo bằng những phép thuật bí mật. Còn ‘máu mật’ thì là cách gọi tao nhã hơn cho khí huyết.”

Li Xīfēng trở nên tái nhợt, nhưng vì giữ được bình tĩnh, anh không nói gì. Ông lão Rui nhìn thấy biểu hiện trên mặt hai người liền hiểu ngay rằng mình đã làm sai, và đành phải cố gắng bào chữa:

“Tôi không biết rằng quý tộc không thích thứ này, e rằng tôi đã xúc phạm các ngài. Xin hãy tha thứ cho tôi! Tôi tên là Rui Qiongcuò, tổ tiên tôi… tổ tiên tôi được gia tộc Tiêu chỉ dẫn.”

Lời nói của Rui Qiongcuò có ý định tìm sự hậu thuẫn, nhưng Chen Mùfēng chỉ liếc nhìn một cái rồi cũng không quan tâm đến anh ta nữa.

Họ Rui cùng với vài gia tộc xung quanh mỏ Linh Bí này đều là những gia tộc được nhà họ Tiêu hướng dẫn từ sớm, để họ khai thác khoáng sản cho nhà họ Tiêu. Nói một cách lịch sự thì là các gia tộc phụ thuộc, còn nói một cách thẳng thắn hơn thì là những nô lệ mỏ. Dù bị đặt vào tình thế đó, họ cũng không coi đó là điều đáng xấu hổ.

Nhà họ Tiêu không cung cấp bất kỳ giấy tờ chứng minh nào, nhưng gia tộc Lý tự nhiên không thể nào nuốt chửng những gia tộc phụ thuộc vào mình. Thấy Lý Từ Hằng không nói gì, Trần Mục Phong cũng đứng yên không nhúc nhích.

Rui Quỳnh trong lòng lo lắng không ngớt; dù mọi người đều biết nhà họ Tiêu đã bị tấn công, nhưng cô không biết tình hình thế nào. Điều này khiến người phụ nữ ranh mãnh này cảm thấy bất an:

“Gia tộc Lý… cũng được nhà họ Tiêu hỗ trợ, có lẽ họ sẽ không gặp chuyện gì đâu?”

Đúng lúc cô đang nghĩ như vậy, lại có người khác bước vào đại sảnh. Ông Rui, người không có khả năng phát triển linh trí, chỉ nghe thấy Trần Mục Phong cầm trường giáo gọi một tiếng “sư phụ”; chắc hẳn đó là một tu sĩ luyện khí, nên ông liền cúi đầu không dám nói gì thêm.

Người đó chính là Lý Thu Dương. Dù những gia tộc nhỏ này có mạnh đến đâu, họ cũng chỉ là những tu sĩ mới bắt đầu luyện khí mà thôi; vì vậy, gia tộc Lý không cần phải cử những tu sĩ chính thống của mình ra tay, mà chỉ cần gửi Lý Thu Dương cùng những người khác đến là đủ.

Li Qiu Yang siết chặt tấm áo của mình; trên người vẫn còn đầy tuyết, vẻ mặt trầm tư. Trong tay cô cầm một khối đá hình lục giác màu xanh nhạt, và cô nói nhẹ:

“Theo lệnh của gia tộc, tôi đã đi điều tra về loại đá Linh Bí mà năm gia tộc đó cùng nhau khai thác.”

“Thật là phiền phức…” Li Xi Feng đáp lại, nhìn thấy vẻ do dự trên khuôn mặt Li Qiu Yang, anh im lặng cất khối đá đó đi và nói một cách nghiêm túc:

“Kể từ khi gia tộc Rui gia nhập hàng ngũ nhà Li, họ đã phải tuân theo những quy định nhất định. Không được sử dụng con người làm nguyên liệu linh hồn, không được làm những việc như sử dụng thịt hay máu để tế lễ. Gia tộc chúng tôi rất coi trọng điều này; xin gia tộc Rui đừng thử thách quy định này.”

Chuyện này thực sự không mấy đẹp đẽ, và khi Li Xi Feng nói ra một cách thẳng thắn như vậy, Rui Qiong cảm thấy mình không thể giữ kín được, liền lắc đầu không dám nói gì thêm, trong lòng thì than thở:

“Thật là bá đạo… Khi nhà Ngụy còn tồn tại, họ yêu cầu cung cấp máu để tế lễ; bây giờ nhà Li lại cấm việc sử dụng thịt… Mỗi gia tộc đều có cách sống riêng của mình. Nhưng đất đai ở đây quá nghèo nàn; nếu không lấy những người già yếu, bệnh tật để làm thuốc… thì tôi còn biết làm gì nữa chứ!”

Mặc dù trên mảnh đất này có đá Linh Bí quý giá, nhưng dường như nguồn linh khí và năng lượng linh hồn đều đã bị loại đá này hấp thụ hết mất rồi. Phần lớn khu vực đều trở thành những vùng đất cằn cỗi, thiếu hụt linh khí; việc trồng lúa linh hồn và các loại thực vật linh hồn ở đây trở nên vô cùng khó khăn, nên gia tộc Rui chỉ có thể dùng đủ mọi cách để sinh tồn một cách vất vả…

Li Xi Feng nhìn thấy vẻ do dự của người đàn ông đó, anh tổ chức lại lời nói của mình và tiếp tục:

“Chủ nhân của gia tộc chúng tôi hiểu rõ tình hình của các gia tộc. Việc yêu cầu các gia tộc cung cấp nguyên liệu linh hồn không phải là vô cớ. Chúng tôi cho phép gia tộc Rui cử người đến khu vực dưới núi Ngọc Đình để trồng lúa và học hỏi; chúng tôi chỉ thu về 20% tiền thuê đất thôi.”

Người đàn ông già đó đứng yên một lúc, ánh mắt không còn hiện sự gian xảo nữa, mà thay vào đó là vẻ mơ hồ sâu sắc. Anh nhìn vào khuôn mặt Li Xi Feng và lẩm bẩm:

“Đến dưới núi Ngọc Đình… trồng lúa…”

Rui lão nhân lẩm bẩm vài câu, đôi mắt dường như đỏ lên, rồi vội vàng hỏi:

“Không biết gia tộc yêu cầu cung cấp bao nhiêu nguyên liệu linh hồn đây?”

“Chúng tôi chỉ cần nước từ nguồn linh quảng của gia tộc các ngài, cùng với 20% tiền thuê đất thôi!”

Li Xi Feng vẫy tay, còn Rui lão nhân vẫn không thể tin được, cứ ngây người nhìn anh.

Rui Qiong hiểu rõ mức độ màu mỡ của đất đai và nguồn linh khí ở các gia tộc lớn; cô cũng từng có ý định tham lam. Nhưng khi cô cầm quyền gia đình, nhà Khi đã rất thịnh vượng, và Khi Đăng Kỳ càng thêm bá đạo; cô không bao giờ có cơ hội để tham lam vào những thứ đó.

Sau đó, gia tộc Kỳ chuyển đến ở nhà An, nhà An lại chuyển đến ở nhà Lý… Những thứ như [Bạch Ngọc Thủ], [Nguyệt Khuyết Kiếm] ấy càng lúc càng mạnh mẽ đến mức chỉ cần thổi một hơi thôi là có thể tiêu diệt cả gia tộc mình.

Còn việc bí mật bán khoáng sản… Gia tộc Tiêu sở hữu những phương pháp tìm kiếm mỏ rất tinh vi; họ biết rõ ràng bao nhiêu khoáng sản bị thiếu đi và bao nhiêu đã được giao vào tay họ. Nếu sự việc bị phát hiện, cả gia tộc sẽ gặp họa diệt vong.

Gia tộc Nhạy cũng đã nghĩ đến việc bỏ trốn khỏi nơi nghèo khó này, nhưng vì gia tộc Tiêu hàng năm đều cử người đến thu hoạch khoáng sản, họ thực sự không dám làm gì cả, chỉ có thể tiếp tục sống trong cảnh khó khăn từng năm một.

Bây giờ, khi đã có hy vọng, những nỗi đau suốt nhiều thập kỷ trước bỗng ùa về, khiến người phụ nữ già ấy bật khóc nức nở. Cô cung kính nói:

“Cảm ơn ngài!”

Nhìn thấy ông Nhạy quỳ gối trên mặt đất, với vẻ mặt đầy xúc động, Lý Tịch Hiên hơi ngạc nhiên.

Lệnh này là do Lý Nguyên Bình đưa ra; ông cũng không nghĩ nhiều đến vậy. Gia tộc Lý đang thiếu nhân lực, và dưới núi Ngọc Đình vẫn còn rất nhiều đất trống chưa được sử dụng; chỉ là chưa quyết định là để trống không hay cho thuê mà thôi.

“Đủ rồi.”

Ông Nhạy đã quỳ gối không ngừng; Lý Tịch Hiên bảo người giúp ông đứng dậy. Người đàn ông già ấy đầy nước mắt, trông rõ là đã thực sự xúc động.

Sự biết ơn của gia đình họ Rui chẳng có ích gì đối với gia đình họ Lý, nhưng Li Xīfēng là người hiền lành; thấy vẻ xúc động của ông lão ấy, anh ta cảm thấy vui vẻ và đã nói vài lời an ủi. Ở phía bên kia, Tiền Trung Thanh cũng dẫn theo người của mình đến.

Gia đình họ Pú cũng vô cùng biết ơn và đã gửi đến hai tu sĩ có khả năng sinh sản.

“Vậy thì chúng ta hãy trở về nhà thôi.”

Li Xīfēng đã sắp xếp mọi thứ ổn thỏa, cảnh báo gia đình họ Rui nhiều lần, và còn sao chép lại bản công pháp của họ. Nhìn kỹ thì thấy đó chỉ là những thứ thông thường mà gia đình họ mình đã có sẵn; vì vậy, họ đành phải quay trở về bộ tộc của mình.

————

Lần này, cuộc xuất quân có vẻ như chỉ có “tiếng sấm mà không có mưa”, chỉ trong một ngày thôi đã thu phục được hai gia đình; trở về nhà với chiến thắng, gia đình họ Lý đã biến hai gia đình Rui và Pú, nằm gần nhà mình, thành những gia tộc phụ thuộc, và thông qua việc thuê đất, họ đã kết nối chặt chẽ với nhau, mối quan hệ này còn chặt chẽ hơn cả những mối quan hệ bình thường về việc cúng dâng.

Li Xīfēng dẫn theo hơn một trăm người trở về; phe vệ sĩ Ngọc Đình đã giết hơn một ngàn người vi phạm quân luật và pháp luật gia tộc, những người còn lại thì bị tước danh tính và bị đày đến vùng núi; như vậy, gia tộc họ Lý đã trở nên trong sạch.

Những cáo buộc này được đặt ra một cách chắc chắn; Li Yuān Píng không chỉ không cần phải tranh cãi với những bậc trưởng lão và anh em họ trong gia tộc, mà còn tận dụng cơ hội này để làm sạch bầu không khí trong gia tộc. Khi mọi việc trong lòng đã được giải quyết xong, bước chân của anh ta trở nên nhẹ nhàng hơn nhiều.

“Nhưng những bậc trưởng lão và anh em họ trong gia tộc cũng không phải ngu ngốc; họ đã nhận ra điều đó, và danh tiếng của tôi cũng bị ảnh hưởng không tránh khỏi.”

Nghe những lời lăng mạ đó, Lý Nguyên Bình không hề quan tâm, và sau vài ngày an ủi các bậc trưởng lão cùng anh em họ, anh đã quên chuyện đó đi.

Ngồi bên cạnh chiếc bàn rộng lớn, Lý Nguyên Bình nhặt lên một lá thư nhỏ và nhíu mày.

Bức thư này do An Diệp Ngôn, người đang trấn giữ tại núi Hoa Thiên, viết. Dòng suối linh của nhà họ Nhạc đã được gửi đến, được đựng trong bảy tám lọ ngọc, nhưng con khỉ già kia đã quyết tâm ném tất cả chúng ra ngoài hang.

An Diệp Ngôn đã cố gắng thuyết phục con khỉ già bằng cách nói rằng dòng suối linh của nhà họ Nhạc quá lạnh và chứa độc tố vàng; nếu tiếp tục sử dụng nó như vậy, có lẽ sẽ phá hủy cơ sở linh hồn của con khỉ.

“Trời ạ!”

Nghe tin này, Lý Nguyên Bình lập tức đổ mồ hôi lạnh, và anh thầm mừng vì nếu không có con khỉ già can thiệp, thì chắc chắn họ sẽ lãng phí một nguồn tài nguyên quý giá như vậy.

Trong lòng, Lý Nguyên Bình ghi nhận công lao của con khỉ già, và đang suy nghĩ xem có nên cử người đi điều tra nguồn nước này hay không, thì anh gọi Li Thu Dương lên.

Li Thu Dương có vẻ mặt nghiêm túc, lấy ra một khối đá màu xanh nhạt từ túi đồ của mình và nói nhỏ:

“Báo cáo với chủ nhân, chúng tôi đã kiểm tra những khối đá mà năm gia tộc Linh Bí tuyên bố là đá Linh Bí, và đã lấy mẫu về.”

Nói xong, Li Thu Dương đưa khối đá đó cho Lý Nguyên Bình xem. Khối đá có màu xanh nhạt rực rỡ, phát ra ánh sáng vàng; đây là một vật linh thuộc cấp độ Luyện Khí, có thể gây hại cho cơ thể con người. Li Thu Dương đã sử dụng phép thuật để bảo vệ khối đá này trước khi đưa cho Lý Nguyên Bình.

Lý Nguyên Bình không nhận ra điều gì đặc biệt ở khối đá đó, nhưng Li Thu Dương đã nói một cách nghiêm túc:

“Đây không phải là đá Linh Bí, mà là Tinh Đồng Thúy Nguyên – một vật linh rất hiếm có. Tôi tình cờ biết về nó khi trò chuyện với một tu sĩ nhà họ Tiêu.”

“Tinh Đồng Thúy Nguyên thuộc cấp độ Luyện Khí, chỉ những tu sĩ đã đạt đến cấp độ này mới có thể khai thác nó. Vật này có tính chất lạnh lẽo và cực kỳ nguy hiểm; nếu người chưa đạt đến cấp độ Luyện Khí mà cố gắng khai thác nó, sẽ gây hại nghiêm trọng đến con đường tu luyện và tuổi thọ của họ, khiến việc tiến triển trong tu luyện trở nên càng khó khăn hơn.”

“Năm gia tộc Linh Bí đã khai thác nó từ nhiều năm nay mà không hề hay biết; việc khai thác Tinh Đồng Thúy Nguyên còn có thể làm ô nhiễm những cánh đồng linh, gây hại cho các vật linh. Chính vì lý do này mà năm gia tộc Linh Bí không thể trồng được nhiều lúa linh hay các vật linh khác.”

Lý Nguyên Bình cảm thấy lạnh lẽo ở lưng, bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện, đặt chiếc tinh đồng ấy xuống và gật đầu nói:

“Hóa ra là vậy… Không lạ gì mà năm gia tộc Linh Bí suốt bao năm nay vẫn chưa phát triển được, hầu như không có ai luyện khí cả. Không lạ gì mà gia tộc Tiêu lại muốn thu hút các gia tộc khác; một là vì Tông Thanh Trì cấm nghiêm ngặt việc kết nối giữa các đỉnh núi, sợ làm xáo trộn trật tự của tông, hai là họ cũng không nỡ gửi người đi khai thác.”

Chỉ sau một chút suy nghĩ, những nghi vấn trước đây trong lòng Lý Nguyên Bình đã được giải đáp, anh thì thầm:

“Không lạ gì nước suối ấy lại có độc tính, có lẽ cũng bị nhiễm bởi tinh đồng Thúy Nguyên.”

Tâm trạng của anh trở nên thoải mái hơn nhiều, anh hỏi:

“Các tu sĩ của gia tộc Nhạc và gia tộc Phục đã được sắp xếp ổn chưa?”

“Đã được sắp xếp xong rồi, họ đã được phân chia đất đai ở đỉnh Ngọc Đình và trồng lúa Linh.”

Lý Thu Dương trả lời, Lý Nguyên Bình lấy bút đỏ viết vài chữ lên lá thư nhỏ mà An Điệp Nhan đã gửi đến, rồi đưa cho anh ta và nói nhẹ:

“Xin chú gửi lá thư này đến đỉnh U Đồ.”