Trên đường đi, xe cộ lắc lư liên hồi, cuối cùng họ cũng đến thị trấn Lý Hàn. Tiêu Hiến tỉnh dậy trong trạng thái mơ màng, lấy chiếc hộp gỗ ra xem, chỉ thấy vài miếng bánh mà mình đã ăn khi lên xe, còn lại tất cả đều được xếp gọn gàng, không có miếng nào bị xáo trộn cả.

“Thanh Hiệu ơi, Thanh Hiệu!”

Tiêu Hiến vội vàng gọi cô bé dậy. Lý Thanh Hiệu ngủ mê màng, lảo đảo bước xuống từ ghế mềm. Dưới xe, tiếng ầm ĩ vui vẻ vang lên; một đôi bàn tay lớn kéo rèm ra, ánh nắng mặt trời tràn vào xe.

“Con gái yêu!”

“Cha ơi!”

Người đó uy nghiêm và trang trọng; hóa ra là Trần Đông Hà, người rất nhớ con gái và đã đợi sẵn ở thị trấn từ sớm. Anh ta sử dụng Pháp lực để giúp Lý Thanh Hiệu thoát khỏi cảm giác mệt mỏi. Tiêu Hiến vội vàng nói:

“Lý Hạ họ Tiêu, tôi là Dư Sơn họ Tiêu, xin chào ngài.”

“Ừm.”

Trần Đông Hà chỉ đáp lại một cách lịch sự, rồi nói nhẹ nhàng:

“Sân để tiếp khách ở phía trước, sẽ có người dẫn quý khách đến đó, xin hãy chờ một chút.”

Nói xong, ông đóng rèm lại và ôm Lý Thanh Hiệu đi, để lại Tiêu Hiến một mình trong xe, cảm thấy cô đơn và ngượng ngùng đến nỗi không biết phải nói gì.

“Này!”

Rèm lại được mở ra; Lý Thanh Hiệu bước vào xe với khuôn mặt đầy nắng vàng, trông mệt mỏi nhưng vẫn mỉm cười, nói:

“Con ở trên núi đấy! Khi nào rảnh thì đến tìm con nhé.”

Nói xong, cô bé còn nhớ lấy chiếc hộp gỗ chứa bánh, cho hai miếng vào tay Tiêu Hiến rồi nhảy nhót xuống xe.

Tiêu Hiến ngây người cầm hai miếng bánh đó, đứng yên một lúc lâu mới nhẹ nhàng cất chúng vào tay áo – trong tay áo anh ta có túi riêng, việc cất bánh vào đó không thành vấn đề gì. Anh cẩn thận gấp bánh lại và ngồi xuống chờ đợi.

Bên kia, Trần Đông Hà dẫn Lý Thanh Hiệu lên núi. Vì cô bé rất mệt, ông đưa cô vào sân nghỉ ngơi. Lý Cảnh Thiện đang sắp xếp các tấm gỗ trong sân; Trần Đông Hà bước tới và ôm vợ vào lòng. Thấy vợ có vẻ mặt mơ màng, ông hỏi nhẹ:

“Tại sao hôm nay em lại mệt mỏi như vậy?”

Lý Cảnh Thiện dừng lại một chút, cầm lấy tấm gỗ trên bàn và trả lời:

“Những việc lớn nhỏ suốt hàng chục năm qua đã được ghi chép hết rồi; Yên Vân đã tiếp quản công việc ghi chép lịch sử, giờ thì tôi có rất nhiều thời gian rảnh rỗi, nhưng không biết nên làm gì.”

Trần Đông Hà im lặng; Lý Cảnh Thiện đặt thứ đang cầm xuống và nói nhỏ:

“Không ngờ Yên Giáo cũng đã kết hôn rồi... Cuộc đời tôi

Cô ấy ngẩng đầu lên; những dấu vết thời gian trên khuôn mặt cô đã phai nhạt đi, nhưng vẻ đẹp của ngày xưa vẫn còn đó. Lý Cảnh Thiện nói với giọng nóng vội và dịu dàng:

“Chuyện tôi đã hoàn thành ở núi rồi. Tôi muốn đợi đến sáng sớm để kết hôn, sau đó sẽ xin sự cho phép của các bậc trưởng lão, chúng ta cùng nhau đi về phía bắc để thử sống trong những khung cảnh mới.”

Chen Đông Hà rất yêu thương vợ mình; khi nhìn thấy ánh mắt nóng vội của Lý Cảnh Thiện, ông không thể từ chối được và chỉ biết gật đầu đầy lo lắng, đáp lại:

“Vài năm nữa, khi Thanh Hiểu kết hôn và có thêm nhiều người trong gia tộc tu luyện khí công hơn, tôi sẽ xin sự cho phép.”

Hai vợ chồng nhìn nhau, Lý Cảnh Thiện mỉm cười và gật đầu, tựa vào ngực Chen Đông Hà, nói:

“Đúng là như vậy... Chúng ta đã phục vụ gia tộc suốt hơn mười năm; khi gia tộc ổn định và bốn biển yên bình, chúng ta mới có thể nghĩ đến bản thân mình.”

Cô dừng lại một lát rồi tiếp tục:

“Thanh Hồng và Uyên Giáo đều có những ý định riêng của mình. Bây giờ, gia đình này không còn thân thiện như những anh chị em trên núi ngày xưa nữa. Nhưng các con đều hiểu chuyện và sống hòa thuận với nhau. Thanh Hồng muốn tu luyện «Bí Quyền Tử Lôi», và chú hai cũng theo cô ấy đi rồi... Hôm nay họ còn nhiệt tình như vậy, nhưng không biết sau này sẽ ra sao.”

“Tôi đã đọc nhiều sách sử và thấy rằng mọi gia tộc đều đoàn kết khi mới bắt đầu, nhưng khi đã thành công thì lại tan rã. Con đường phía trước e rằng sẽ không dễ dàng chút nào.”

Lý Cảnh Thiện đã đọc rất nhiều sách sử và trải qua nhiều chuyện, vì vậy cô không thể không lo lắng. Chen Đông Hà hôn lên trán cô và nói:

“Mỗi thế hệ có việc của mình để làm. Chỉ có những người như ông Lý mới có thể nghĩ xa trông rộng đến năm thế hệ sau. Chúng ta không cần phải quá lo lắng về chuyện này; hãy để Uyên Giáo và Thanh Hồng tự quyết định.”

————

“Gia tộc Tiêu kết hôn với Tử Phủ Tiên Tộc... Tiêu Sơ Đình đang nghĩ gì vậy!?”

Ý Mục Cao đứng trên không trung, khuôn mặt tỏ ra không hài lòng. Những người đứng phía sau ông cũng cùng nhau nhìn xuống đoàn xe phía dưới, được che khuất bởi mây mù. Ý Mục Cao nhìn mãi mà vẫn không thể tin được, chỉ biết thốt lên:

“Lý Trí Kinh đã mất tích hàng chục năm rồi... Gia tộc Tiêu... liệu họ có thực sự tin rằng gia tộc Lý sẽ thành công không?!”

Mọi người đều im lặng không nói gì. Ý Mục Cao cắn răng, không biết có bao nhiêu người trong đoàn xe đó đang theo dõi tình hình. Dù ông có bao nhiêu k

Uất Mục Cao đã gánh vác việc gia đình suốt nhiều năm; bên ngoài, gia tộc Phí liên tục xâm nhập và gây rối, trong khi gia tộc Lý thì ngày càng phát triển mạnh mẽ; bên trong, các bậc trưởng lão và anh em họ luôn cản trở ông. Uất Ngọc Phong hàng năm đều phải tiến hành những nghi lễ hiến máu đau khổ. Sau bao nhiêu biến cố, cuối cùng ông cũng đã kiểm soát được gia tộc Uất và chuẩn bị tạo dựng một sự nghiệp vĩ đại, nhưng khi gia tộc Lý lại kết nối với Tử Phủ Tiên Tộc, tất cả những ước mơ của ông đều tan thành mây khói. Ông chỉ có thể thốt lên:

  “Cãi vã làm gì nữa? Đấu tranh làm gì chứ? Gia tộc Uất của ta chỉ là không may mắn, không thể dựa vào sức mạnh con người để thay đổi tình thế. Dù tôi đã suy nghĩ bao nhiêu năm, bỏ ra bao nhiêu công sức, thì cũng vô ích thôi. Vận mệnh đã đứt đoạn, dù còn tính toán đi tính toán lại bao nhiêu lần nữa, cũng chỉ là sống lay lắt mà thôi. Ba mươi năm tôi dành để tính toán, cuối cùng chỉ để rơi vào tình thế bế tắc.”

Những người xung quanh ông đều bị những lời này làm cho im lặng. Một số người tiến lên an ủi ông, nhưng Uất Mục Cao chỉ im lặng không nói gì. Sau một lúc lâu, ông mới tiếp tục nói:

  “Có gì để nói nữa đâu… Tốt nhất là cả gia tộc cùng nhau đi về phía bắc, vượt qua núi non, trốn đến Từ Quốc hay Kỳ Quốc, đừng bao giờ quay trở lại nữa. Còn một chút hy vọng sống sót… Còn như bây giờ này, thì chỉ có chờ chết mà thôi.”

  “Mục Cao… Chúng ta vẫn kiểm soát được vùng đất bên đông, và Mục Tiên cũng đang ở trong tông phái… Dù sao thì chúng ta cũng có thể sống sót thêm vài trăm năm nữa… Rồi thời cơ của gia tộc Lý sẽ qua đi mà… Tại sao phải buồn bã như vậy…” Những người dưới lầu đều cảm động trước lời nói của ông và tiến lên khuyên nhủ. Nhưng Uất Mục Cao chỉ lắc đầu thở dài và trả lời:

  “Các người không nhìn thấy rõ tình hình đâu.”

  “Lý Thông Yá giống như một con rắn, trơn tru và xảo quyệt. Khi hắn còn là một tu sĩ luyện khí, chúng ta đã không thể làm gì được hắn… Bây giờ hắn đã đạt đến cấp độ Chính Cơ, liệu chúng ta có thể làm gì được nữa chứ?”

  “Lý Nguyên Giáo và Lý Thanh Hồng đều có thiên phú phi thường… Chỉ trong vài năm nữa, họ sẽ có thể luyện thành tu sĩ… Khi họ trưởng thành, làm sao chúng ta có thể đối đầu được với gia tộc Lý nữa chứ? Lý Nguyên Tu thì lại là người thông minh và có phong thái cao quý… Nếu không phải vì chúng ta đã gây h