Lạc Mã Lý cùng vài người tín đồ trung thành đã lẩn trốn trong rừng suốt nhiều ngày đêm, không dám quay đầu lại, chứ đừng nói đến việc đốt lửa nấu ăn. Khi đói thì ăn vài quả trái, khi khát thì uống một ngụm nước, cuối cùng họ cũng thoát ra khỏi lãnh thổ của Sơn Việt Đông.

Khi những thị trấn phồn hoa, đông đúc của người Đông xuất hiện trước mắt họ, tất cả đều sửng sốt. Họ giả vờ là những người Sơn Việt đang bỏ trốn, và bị những người canh gác giữ lại. Từ xa, họ nhìn thấy đám đông người qua kẻ lại, xe ngựa tấp nập hướng về phía tây, tiếng hát opera vang vọng đến tai.

“Người Đông này... sống thật như thiên thần vậy.”

Lạc Mã Lý lặng lẽ thốt lên, cuối cùng anh cũng hiểu tại sao những nô lệ kia lại điên cuồng chạy về phía đông.

Sau khi bị giam giữ trong vài giờ, Lạc Mã Lý cuối cùng nhìn thấy một người Sơn Việt ăn mặc lộng lẫy đang đi về phía họ. Anh ta nhận ra đó là một quan lại của gia tộc Mộc Lộc, người đã chết ở nơi khác vài năm trước, không ngờ lại lén lút đến phương Đông để tận hưởng cuộc sống giàu có. Vội vàng, Lạc Mã Lý gọi bằng tiếng địa phương của Sơn Việt:

“Kẻ kia... nhìn về đây!”

Người đó tỏ vẻ bực bội, quay đầu lại và lập tức reo lên vui mừng:

“Nhanh chóng bắt giữ người đó! Đây là hoàng tử của Sơn Việt Đông!”

Lạc Mã Lý lập tức bị mấy người đánh ngã. Dù anh ta có tu luyện đến cấp ba, nhưng vì sợ hãi, anh ta không dám chống cự và bị kéo đi một cách lảo đảo. Cuối cùng, anh ta bị ném vào một sân lớn được xây bằng gạch xanh.

Anh ta quỳ trên mặt đất lạnh lẽo, e ngại ngẩng đầu lên, và trước mắt anh ta là một thanh niên khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, với đôi lông mày thẳng dài và đôi mắt màu xám đen nhìn thẳng vào anh ta, khuôn mặt tuấn tú với các đường nét rõ ràng, toát lên vẻ uy nghiêm.

“Tôi… đã từng gặp đại vương!”

Lạc Mã Lý nghĩ trong lòng, người này chắc chắn là Lý Hiền Tuyên, vì khuôn mặt còn trẻ như vậy, có lẽ anh ta đã bắt đầu tu luyện từ sớm nên mới trông trẻ trung như vậy. Nói ra thì anh ta cũng là chú ruột của mình, vậy nên vẫn coi là người thân.

“Cậu nói đùa rồi.”

Lý Nguyên Tu cười khẽ, khóe miệng không khỏi nhếch lên. Không ngờ cái bẫy của Sơn Việt lại đến ngay trước mặt mình như vậy, anh ta cảm thấy rất vui mừng và muốn cười lớn, nhưng đã kiềm chế lại được. Anh ta lịch sự nói với người hoàng tử Sơn Việt đang run rẩy này.

“Tôi là Lý Nguyên Tu, con trai cả

“Nghe nói anh họ của mình đến thăm, Nguyên Giáo vô cùng vui mừng!”

Lạc Mã Lý lập tức cảm thấy vui sướng, trong lòng nghĩ rằng người này chính là chỗ dựa của mình ở phía người Đông, liên tục nói:

“Hóa ra là em trai Nguyên Giáo, hóa ra là em trai Nguyên Giáo! Tôi cũng đã ngưỡng mộ anh từ lâu rồi, không ngờ anh lại là một anh hùng như vậy.”

Lý Nguyên Giáo nhếch mày, đứng bên cạnh Lý Nguyên Tu, nhìn chằm chằm xuống đám đông phía dưới. Một số người Sơn Việt biết rằng anh ta có dòng máu của họ Mộc Lộc, lại thêm tính cách như vậy đối với người Sơn Việt, đều ngưỡng mộ anh ta.

“Nghe nói cha của anh gặp chuyện không may, liệu công tử có muốn giải thích rõ ràng để chúng tôi hiểu rõ hơn không?”

Lý Nguyên Tu đang ngồi ở hàng trên, cầm ấm trà và hỏi một cách bình tĩnh. Phía dưới, Lạc Mã Lý run rẩy, liên tục đáp:

“Vâng, vâng!”

Lạc Mã Lý vội vàng kể rõ từng chi tiết về việc Mộc Tiêu Man qua đời, mất cả một khoảng thời gian mới kể xong. Những người xung quanh cuối cùng cũng hiểu ra và bắt đầu bàn tán với nhau.

Lý Nguyên Tu vẫy tay, khuôn mặt có chút thay đổi; anh không ngờ Lạc Mã Lý lại ngu ngốc đến thế, trong lòng nghĩ: “Tôi đã mời mọi người đến để anh ta kể sự thật, không ngờ kẻ ngốc này lại nói hết tất cả một cách thật thà… Thật là phụ lòng tôi…”

Anh ngẩng đầu nhìn đám anh chị em đang đứng xung quanh, nói nhẹ nhàng: “Tôi sẽ nói chuyện riêng với Lạc Mã Lý, các bậc trưởng lão hãy lui xuống trước đi.”

Một số người già cau mày, muốn lên tiếng, nhưng Lý Nguyên Giáo phát ra tiếng grun, bước tới và nhìn chằm chằm vào họ; những người đó đành phải rời đi. Khi những người ủng hộ Lạc Mã Lý rời khỏi đó, đám đông phía dưới cũng lần lượt rút lui, chỉ còn lại các binh sĩ và hai anh em Lý Nguyên Tu, Lý Nguyên Giáo. Lý Thu Dương đứng bên cạnh Lạc Mã Lý, chuẩn bị can thiệp nếu cần thiết.

Lý Nguyên Tu vội vàng bước xuống, nắm tay Lạc Mã Lý, nói một cách thân thiện: “Anh em Lạc Mã Lý, trước đây có các bậc trưởng lão ở đây, nên Nguyên Tu không tiện lên tiếng… Chúng ta là anh em họ, sao cần phải khách sáo như vậy chứ!”

Lạc Mã Lý ngẩn ngơ, không ngờ Lý Nguyên Tu lại thân thiện đến thế, lắp bắp không dám nói gì thêm. Thấy Lý Nguyên Tu tiếp tục nói: “Kẻ công tử Kỳ Mộc đã lợi dụng lúc vua tiền nhiệm bị thương nặng để giết vua và lên ngôi, sau đó lại vi phạm ý muốn của vua, giết hại nhiều hoàng tử khác… Thật là

“Công tử xin yên tâm!”

Lời này khiến Lạp Mã Lý bỗng nhiên sững sờ, đầu óc trở nên trống rỗng; anh hoài nghi liệu mình có nói không rõ ràng không… Rõ ràng là cha vua đã giao quyền lực cho Kỳ Mộc và còn ra lệnh giết hại các con trai khác của mình, vậy sao khi được Lý Nguyên Tu nói lại thì mọi chuyện lại hoàn toàn thay đổi…

Nhìn vào nụ cười trên khuôn mặt Lý Nguyên Tu, Lạp Mã Lý bỗng nhiên có một ý tưởng chợt lóe lên trong đầu; lòng anh tràn ngập một ham muốn rung động. Người từng mất hết hy vọng về ngai vàng bỗng nhiên bắt đầu run rẩy, vừa vui mừng vừa sợ hãi, liên tục nói:

“Đúng rồi! Công tử Kỳ Mộc đã lợi dụng lúc tiên vua bị thương nặng để giết hại ông ấy và chiếm lấy ngai vàng, sau đó còn vi phạm ý chí của tiên vua để giết hại các công tử khác…”

Cuối cùng, Lý Nguyên Tu cũng khiến người đàn ông ngu ngốc này hiểu ra sự thật; anh thở phào nhẹ nhõm và nói với nụ cười:

“Cha của ngươi cũng coi như là chú của Điêu Đệ; cái thù này cũng chính là sự xúc phạm đối với gia đình nhà ta. Ngươi hãy xuống núi xem cảnh vật phía đông đi; nó khác biệt rất nhiều so với ở Sơn Việt. Tôi sẽ lên núi báo cáo với các bậc trưởng lão, sau đó sẽ quay lại tìm ngươi.”

Trong đầu Lạp Mã Lý, những suy nghĩ mãnh liệt trào dâng; anh chỉ nghĩ đến việc trở về Sơn Việt để giành lại ngai vàng. Anh lẩm bẩm một tiếng rồi bỗng nhiên tỉnh táo lại, hào hứng nói:

“Lạp Mã Lý không biết phải làm thế nào để đền đáp ân huệ lớn lao của quý tộc! Lạp Mã Lý sẵn lòng đi đầu cho gia đình nhà Lý, canh giữ phía tây và hàng năm nộp cống…”

Lý Nguyên Tu lắc đầu; trong lòng anh không biết phải nói gì nữa, biết rằng người đàn ông này hoàn toàn không hiểu ý của mình. Anh thầm nghĩ: “Canh giữ phía tây, hàng năm nộp cống… Thì cũng chẳng khác gì hiện tại mà thôi. Lạp Mã Lý này thật sự không nhạy bén với tình hình chút nào.”

Nói xong, anh gật đầu nhẹ và rời khỏi sân để lên núi. Trong sân, Lý Nguyên Giáo và Lạp Mã Lý nhìn nhau ngơ ngác; Lý Nguyên Giáo liếc nhìn Lạp Mã Lý rồi vỗ vai người họ hàng xa này và thì thầm vào tai anh:

“Phụ nữ và vũ công phía đông của chúng tôi rất nổi tiếng; anh họ có thể đến xem thử.”

“À! Được.”

Lạp Mã Lý mơ màng rời khỏi sân, trong khi đó Lý Nguyên Giáo cúi chào Lý Thu Dương và nói nhẹ:

“Những việc còn lại xin giao cho chú lo; hãy chọn lựa cẩn thận những nữ vũ công, nhất định phải để Lạp Mã Lý sinh thêm vài đứa con và để chúng học