Lý Hành Hàn suy nghĩ một chút rồi quyết định hỏi Lý Hiền Tuyên sau, và trả lời:

“Vì lệnh của người lớn, vậy thì xin anh cố gắng nhé.”

Lý Châu Lạc mặc đầy áo đen; ông tu luyện khí mang màu vàng lấp lánh, vì thế tựa thân ông toát ra vẻ uy nghiêm khiến người ta phải tin tưởng. Ông cúi chào một cách nghiêm túc và nói:

“Cháu gái yên tâm đi.”

Bên cạnh, Lý Châu Minh nhìn qua nhìn lại hai người kia, có vẻ muốn nói gì đó nhưng lại không dám. Lý Châu Lạc từng nắm quyền kiểm soát Quỳnh Đỗ và đã phạt Lý Châu Minh vài lần; vì thế ông tự nhiên sợ hãi. Dù Lý Hành Hàn còn nhỏ nhưng lại mang theo thanh kiếm và toát ra vẻ hung hăng, nên Lý Châu Minh vẫn không thể nói ra lời nào.

Lý Hành Hàn cũng không ưa gì người con cháu trực hệ của gia tộc này. Những người con cháu thực sự của bậc cao nhân rất ít, và việc xuất hiện một người như vậy thật là hiếm hoi, nhưng lại không đủ năng lực để giúp ích cho gia tộc. Mặc dù Lý Hành Hàn sống bên ngoài, nhưng cô cũng đã nghe nhiều lời đồn về anh ta:

“Nghe nói... khi anh ta đến các nơi khác, anh ta luôn có lòng tham; trong lãnh địa này, anh ta lại bị coi là kém cỏi, không được bậc cao nhân quan tâm đến, cũng không được trao cho bất kỳ vật phẩm pháp thuật nào tốt đẹp. Khi ra ngoài đối đầu với những người khác, anh ta cũng không thể chiến thắng, thậm chí suýt nữa bị những người thuộc tầng lớp thấp kém đánh bại, thật sự làm mất mặt cho gia tộc. Người già còn lo sợ rằng người con cháu trực hệ này sẽ gây ra rắc rối... Cả ngày anh ta chỉ biết lang thang không làm gì cả, chỉ mong anh ta biết ở yên một chỗ thôi..."

Dù Lý Châu Minh là người con cháu trực hệ của gia tộc, nhưng vì mặt bậc cao nhân, gia đình vẫn nuôi dưỡng anh ta, nhưng Lý Hành Hàn thì không hề thích anh ta chút nào. Cô bước đi và đến trước cửa điện, thấy anh em Lý Châu Phượng đang theo sau người anh thứ tư kia, nói những lời van xin một cách nhu nhược:

“Chúng tôi hai anh em... cha chúng tôi đã chết vì lao động vất vả trên sông, và bây giờ em trai tôi cũng đã mất... Gia tộc hy vọng có thể cho đứa bé đó một chức vụ để che chở nó…”

Lý Hành Hàn mới nhớ ra rằng Lý Châu Khản – người đã mất – thực ra là em trai ruột của anh em Lý Châu Phượng; họ đã nhận anh ta làm con nuôi để duy trì dòng họ. Hai anh em này im lặng trước mặt người lớn, nhưng lại rất quan tâm đến các em út của mình; họ đến đây để xin một chức vụ.

“Bao nhiêu tài năng và nỗ lực thì lại được nhận bao nhiêu lương thực từ lãnh địa này... Việc che ch

“Người anh thứ năm có chuyện gì cần nhờ vậy?”

Lý Châu Minh khoác tay vào nhau và cười nói:

“Tôi nghe nói em gái sẽ dẫn người đi về phía sa mạc phía tây để đuổi bắt một nhóm ma tu lang thang. Tôi được biết trong sa mạc có loại [Bạch Thuấn Kim] – thứ mà không thể mua được ở bên ngoài, nhưng có thể dùng để chế tạo pháp khí. Em gái hãy giúp tôi mang một ít về nhé, tôi sẽ bổ sung linh tài cho em.”

Lý Hành Hàn có vẻ ngạc nhiên và nói:

“Em cũng bắt đầu quan tâm đến việc chế tạo pháp khí rồi à? Thật là tốt! Em nhất định sẽ mang về cho anh.”

Lý Châu Minh thở phào nhẹ nhõm, vội vàng cảm ơn rồi rời đi. Còn cô gái kia thì bay lên trời, tiến về phía đảo. Trong lòng cô tự hỏi: “Thật là lạ thật…”

Cô quyết định ghé qua Động Phủ để thu dọn đồ đạc một chút, và khi trời đã tối, cô mới hạ cánh trước một sân trong đảo. Trước cửa sân, hai chậu quýt vàng đã được thay thế bằng những con sư tử làm từ đá vàng. Cô suy nghĩ một lát rồi do dự: “Quá xa hoa rồi…!”

Khi bước vào nhà, Lý Hành Hàn cuối cùng cũng mỉm cười và gọi:

“Mẹ ơi!”

Người phụ nữ lập tức vui mừng, vội vàng đến đón. Người đàn ông đang uống rượu trong sân cũng nhìn lại, còn anh chị dâu trong nhà cũng bỏ dở công việc chạy ra ngoài đón cô. Cả gia đình bỗng nhiên trở nên vui vẻ và nồng nhiệt.

Thực ra, trước đây gia đình Lý Hành Hàn gặp không ít mâu thuẫn: cha anh có tu vi không cao, không thành công trong sự nghiệp; anh chị dâu thì luôn muốn chia tài sản. Khi cô trở về nhà, không ai quan tâm đến việc cô có ở nhà hay không. Nhưng kể từ khi cô trở xuống từ Chỉ Cảnh Sơn, anh chị dâu không thể ép buộc cô nữa; hàng ngày, chỉ toàn tiếng cười vui vẻ. Mỗi khi cô trở về nhà, cảm giác như đang ở trong một ngày lễ hội vậy.

Cô được mọi người dẫn đến ngồi bên cạnh cha mình, lắng nghe mẹ mình nói với vẻ vui mừng:

“Hàn Nhi! Chú của con đã tích lũy công lao suốt thời gian dài, cuối cùng cũng được thăng chức lên vị trí U Tu Phong Mục rồi đấy!”

Vị trí Phong Mục trong gia đình Lý gia đã là một vị trí khá cao; chưa kể đến việc U Tu Phong được coi là một nơi giàu có, Lý Hành Hàn liền mừng rỡ và nói:

“Cuối cùng cũng thành công rồi!”

Nhưng sau khi vui mừng một lúc, cô lại cảm thấy có điều gì đó không ổn. Chú cô có vết nhơ từ gia tộc Dư, tu vi cũng không cao; lẽ ra rất khó có thể đảm nhận được vị trí này. Cô lập tức kiềm chế nụ cười và hỏi:

“Việc bổ nhiệm diễn ra vào l

“Tôi vừa mới rời đi… anh Châu Lạc đã ngay lập tức thăng chức cho tôi…”

Nụ cười trên khuôn mặt Lý Hành Hàn dần biến mất, anh cảm thấy bối rối. Chiếc đũa tre trong tay anh không biết nên gắp món ăn này hay món kia, và anh bắt đầu im lặng.

Lý Hành Hàn tự hỏi bản thân: Khí Ngọc Chân mà cô ấy luyện được – 【Hợp Chân Bảo Khí】 – chính là do chú của cô, ông Trì Tiêu Tông, từ bỏ việc tu luyện để hàng năm ngồi trước bàn thờ niệm kinh và thu thập khí này. Nói một cách thẳng thắn, sự quan tâm của người thực sự giá trị đối với cô ấy, cùng với việc cô có thể tiến hành Xây Dựng Nền Tảng trong tương lai, thì phần lớn công lao đều thuộc về chú của mình.

Ngay cả những nguồn lực ban đầu và những lời chỉ dẫn trên con đường tu luyện, chú ấy cũng đã giúp đỡ cô rất nhiều. Hiện tại, phần lớn thành tựu của cô đều nhờ vào sự hỗ trợ của gia đình, nhưng người thực sự giúp cô nổi bật chính là chú ấy.

Cô càng lúc càng im lặng. Những người thân trong nhà thấy cô như vậy, cũng bỗng nhiên trở nên yên lặng. Cha cô nhìn cô một cái rồi nói một cách nghiêm túc:

“Hôm nay là ngày Châu Lạc quản lý gia đình. Con cũng là một trong những người xuất sắc nhất trong dòng họ Châu. Cứ chấp nhận những điều đó đi. Chú con đã cố gắng suốt hàng chục năm; đến lúc này, ông ấy xứng đáng được đền đáp.”

“Con có phải là kẻ vô ơn, đến xin anh thứ tư hủy bỏ quyết định đó không? Chú con có làm điều gì sai trái, hay là anh thứ tư không công bằng khi thăng chức dựa trên công lao? Hãy nói ra lý do đi!”

Sự thật là ông Trì Tiêu Tông rất có năng lực, và việc Châu Lạc thăng chức cho cô để đền đáp sự hỗ trợ của cô cũng là sự thật. Ông Trì Tiêu Tông cuối cùng cũng đã có bước tiến trong sự nghiệp; Lý Hành Hán thực sự không có khả năng từ chối lòng tốt này…

Bình thường, Lý Hành Hán coi thường những người thiên vị bạn bè, nhưng đến lúc này, cô mở miệng lại ngậm miệng lại, không thể nói ra lời nào. Cô đặt chiếc đũa xuống và nói một cách yên lặng:

“Hãy trân trọng những điều đó đi… Con luôn ở ngoài, gia đình vẫn như mọi khi; đừng phung phí, nhất là sau khi người lớn qua đời, mọi việc nên đơn giản hóa một chút.”

Người đàn ông trung niên bên cạnh đặt chai rượu xuống và nói:

“Anh cả, ngày mai hãy bán hai con sư tử đá trước cửa nhà đi, và đưa hai chậu quýt vàng trở lại.”

“Cha con mới chọn chúng về cách đây vài ngày, rất vui mừng… luôn muốn nhìn chúng trước cửa nhà… Sao lại bán đi…”

Anh trai cô thở dài; ông

“Chúng ta đều hiểu rằng việc phục vụ Hồ Quan trọng, nhưng việc giúp đỡ người thân bạn bè cũng không hề mâu thuẫn với điều đó. Làm sao có ai lại hoàn hảo đến mức không hề tham lam chút lợi ích nào?”

“Con đã hiểu rồi.”

Lý Hành Hàn ăn vài miếng một cách vô tình, nhưng không thể nuốt được xuống. Anh biết cha mình sắp xin quan chức cho anh trai mình, vì vậy liền từ biệt và rời khỏi bàn ăn. Cha anh không nói gì, chỉ có mẹ là đưa anh ra tận cửa.

Khi ra khỏi sân, ý thức của cô vẫn còn minh mẫn; chiếc bàn đầy thức ăn kia khiến cô cảm thấy trống trải. Mẹ cô rơi nước mắt, cha cô thở dài, anh rể và chị dâu nhìn nhau trong im lặng. Sau một lúc lâu, mới nghe thấy tiếng cha cô:

“Cô ấy tự cho mình cao thượng… Nhưng nếu không có cô ấy, cũng vẫn có chú của con; việc con không được nhận chức vụ nào cũng không thành vấn đề. Chỉ là điều này có thể khiến người đứng đầu bộ lạc Thanh Đỗ chú ý mà thôi. Ngày mai con hãy đi cùng ta…”

Lý Hành Hàn không chịu nổi nữa, vội vàng bước ra ngoài, cưỡi gió bay lên, để cái lạnh của buổi tối thổi vào mặt mình, trong lòng cảm thấy u ám:

“Cái gì gọi là cao thượng chứ! Nếu con thực sự giống như những người trong cung điện, luôn nghĩ đến lợi ích của Hồ Quan, thì chú con cũng sẽ không có chức vụ nào đâu! Chỉ là con quá coi trọng danh dự mà thôi… Cuối cùng… là vì ông ấy không đủ khoan dung để thuyết phục con…”

Từ nhỏ, Lý Hành Hàn luôn tuân theo nguyên tắc công bằng và loại bỏ cái ác; bây giờ, cô càng cảm thấy rõ ràng hơn:

“Trước đây, con luôn nghĩ rằng trên Hồ Quan có nhiều hành vi thiên vị… Nhưng bây giờ thì thấy, chính mình cũng không thể kiểm soát được bản thân.”

Cô cưỡi gió đến nơi ở của Thanh Đỗ. Trên một ngọn núi phía bên, có một người già đang đứng, dựa vào gậy và lang thang trên đỉnh núi. Lý Hành Hàn chưa bao giờ thấy ông ta nghỉ ngơi, và lần này cũng vậy. Cô chỉ cúi đầu chào:

“Ngài ơi!”

Lý Hiền Tuyên chỉ nhìn qua một cái, rồi nói:

“Hành Hàn đến rồi à! Có phải vì chuyện của Châu Lạc không? Hãy vào trong nói.”

Vì Lý Hiền Tuyên có địa vị cao hơn nhiều, Lý Hành Hàn chỉ có thể cung kính theo sau ông ấy vào trong lầu. Khi đến nơi, Lý Hành Hán nói một cách lễ phép:

“Nếu ngài có chỉ thị gì, con sẽ tuân theo không hề do dự. Trong gia đình, chỉ có anh trai thứ tư mới xứng đáng với trọng trách này… Nhưng vì con mới bắt đầu tìm hiểu về các việc trong bộ lạc và sắp ra ngoài, nên con có chút lo lắng…”

Cô do dự m

Lý Hành Hàn vội vàng cúi đầu nói:

“Cha con tôi bốn mươi bảy tuổi rồi, đã đạt đến tầng thứ tư của quá trình luyện tập.”

Lý Hiền Tuyên từ từ gật đầu và trả lời:

“Đứa bé này… con đường tu luyện của nó trong đời này đã dừng lại ở đây thôi. Những năm tháng còn lại chỉ là vài chục năm mà thôi. Hành Hàn… con có thể tiến hành Xây Dựng Nền Tảng không?”

Lý Hành Hàn nhẹ nhàng gật đầu và đáp:

“Con sẽ cố gắng hết sức; vẫn còn hy vọng.”

Người già thở dài và hỏi:

“Còn về việc đạt đến tầng ‘Tử Phủ’ thì sao?”

Lý Hành Hàn chỉ biết đáp:

“Con không dám mong đợi điều đó!”

Lý Hiền Tuyên thì thầm:

“Trong thế giới này, rất nhiều người đã dừng lại con đường tu luyện của mình từ sớm. Không chỉ con không nghĩ đến việc đạt đến tầng ‘Tử Phủ’, mà cả những người con trai khác cũng hiếm khi mơ ước về điều đó. Đối với các con, khi đã đạt được tầng Xây Dựng Nền Tảng, con đường tu luyện gần như đã kết thúc. Nhưng những năm tháng còn lại vẫn còn rất dài.”

“Trên hồ này, có vô số những người tu luyện giống như cha con. Hơn tám mươi phần trăm trong số họ dừng lại ở tầng ‘Thai Tịch’; một số ít tiếp tục luyện tập nhưng cũng không thể tiến xa hơn nữa; và một số khác dừng lại ở tầng ‘Luyện Khí’. Hầu hết những người đó đều không thể tiếp tục tiến lên được nữa; chỉ có một số ít người đạt đến đỉnh cao của tầng ‘Luyện Khí’ mà thôi.”

Người già dường như suy tư một hồi lâu, rồi nói:

“Họ cũng không có được nhiều thành tựu trong việc tu luyện. Con đường tu luyện của họ trong đời này đã dừng lại ở đây thôi. Những năm tháng còn lại, hàng trăm năm nữa, họ sẽ làm gì đây? Những người tu luyện mà không thể tiến triển được, khi họ rảnh rỗi, ai có thể kiểm soát họ được chứ? Không ai có thể làm được đâu!”

Lý Hành Hàn im lặng, còn Lý Hiền Tuyên thì tiếp tục nói:

“Con đừng xem thường họ. Họ có thể làm những việc như bóc lột người dân, sở hữu hàng ngàn vợ con, giết người để lấy máu, hoặc luyện tập những phép thuật ác độc! Ngày nay, việc họ vì lợi ích cá nhân mà lo lắng cho sự an toàn của thế hệ sau đã là kết quả tốt nhất có thể xảy ra dưới sự giáo dục của xã hội này.”

Người già thì thầm:

“Xích Côn đã xây dựng một hệ thống chính quyền và mối quan hệ xã hội phức tạp, với những cơ chế giám sát và kiểm soát rõ ràng… Đôi khi, chúng ta không cần đến họ… nhưng việc khiến họ bận rộn là điều rất quan trọng đối với chúng ta và người dân. Chỉ dựa vào công lao, chúng ta không always có thể khiến họ luôn bận rộn được.”

Lý Hành Hàn nhìn chằ

Lý Hành Hàn nhẹ nhàng nắm chặt đôi nắm tay mình; thanh kiếm trên lưng anh phát ra ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh trăng. Anh thì thầm:

“Ngài ơi… Liệu cách này có thực sự phù hợp với đạo lý chính nghĩa không…”

Người già tựa vào ghế, bộ râu trắng như tuyết buông xuống mu bàn tay đầy nếp nhăn. Lý Hiền Tuyên trông có vẻ mệt mỏi và nói:

“Chúng ta không thể kiểm soát được những kẻ luôn tham lam… Chỉ có thể khiến lòng tham của họ hướng về những điều khác mà thôi. Hán Nhi, mọi việc không thể thành công ngay từ đầu… Có lẽ thế hệ sau của các con sẽ tìm ra cách tốt hơn, nhưng để bảo vệ sự bình yên của loài người, hiện tại chúng ta chỉ có thể làm như vậy.”

Ánh mắt Lý Hành Hàn dần trở nên sáng suốt; anh gật đầu suy tư.

“Hành Hàn, sáng nay tôi đã nói chuyện này với anh trai thứ tư của em rồi… Tôi chỉ mong em hiểu một điều.”

Người già ngồi trong chiếc ghế gỗ đỏ cao, khuất trong bóng tối của căn phòng; giọng nói ông rất nhẹ:

“Rất nhiều thứ nằm ngoài quy tắc, nhưng lại thuộc về chính những quy tắc đó.”

……

Giữa lục địa.

Bóng đêm dày đặc, nhưng trong đại sảnh vẫn sáng trưng; những tập giấy chép chồng chất lên bàn, Lý Châu Lạc đang đọc chăm chú, một tay đặt lên bàn, trông có vẻ suy tư.

Đây là lần đầu tiên anh quản lý lục địa này; trong lòng anh cảm thấy khá bất an. Sáng sớm hôm đó, anh đã bàn bạc với các anh em về những việc cần làm, và từ đó đến nay, anh vẫn đang bận rộn ở đây; nhiều thông tin bí mật mới chỉ được biết gần đây thôi.

“Hóa ra… có rất nhiều người mang họ khác nhau nhưng đều thuộc về lục địa này… Trong gia đình mình, có không ít người tài năng mang họ khác… Có hai người thậm chí đã thất bại trong việc Xây Dựng Nền Tảng trên lục địa này…”

Anh ngồi suy nghĩ mãi cho đến tận nửa đêm; rồi nghe người dưới lầu báo cáo lên:

“Thưa ngài, hoàng tử thứ ba đã trở về từ bờ đông và đang đợi bên ngoài đại sảnh.”

Lý Châu Lạc vội vàng đặt bút xuống và nói:

“Mời người ấy vào ngay.”