Chen Êr Niú nhảy dậy khỏi giường, vội vàng kéo lấy quần áo bên cạnh và mặc vào người, rồi nắm tay con trai chạy ra ngoài, vừa chạy vừa hỏi gấp:

“Chuyện này là thế nào vậy?!”

Con trai cả của gia đình Chen tên là Chen Tam Thủy, đang với vẻ lo lắng vội vàng lấy thanh kiếm treo trên tường xuống và nói:

“Cha hãy cầm theo thanh kiếm đi, chúng ta sẽ nói chuyện trên đường!”

Chen Êr Niú nhận lấy thanh kiếm, quàng qua lưng và bước nhanh về phía đầu làng.

“Có người trong làng đi tuần tra đêm, nghe thấy tiếng động bí ẩn trong cánh đồng, họ tưởng có kẻ đang làm gì đó ở đó, liền nhanh chóng trốn đi để nhìn trộm, thì thấy một xác chết đẫm máu, không còn phần sau đầu nữa… Họ sợ hãi đến mức té xỉu.”

Chen Tam Thủy vừa nói vừa vội vàng theo sau cha mình.

“Người đó chết như thế nào?”

“Đầu họ bị đập vỡ, não bị lấy ra, cảnh tượng thật kinh hoàng.”

Nghe vậy, Chen Êr Niú lập tức dừng bước lại và hỏi:

“Có ai được sai đi thông báo cho chủ nhân nhà họ không?”

“Chưa…”

Chen Tam Thủy trả lời một cách lúng túng.

“Đồ ngu! Cậu nghĩ chuyện này có thể che giấu được sao?!”

Chen Êr Niú tức giận đến mức la lên.

“Tôi đã bàn bạc với người đó và vài hộ hàng xóm bên cạnh cánh đồng rồi… Họ bảo tôi đừng công bố chuyện này ngay lúc này. Đây là vụ án mạng đầu tiên xảy ra ở Lý Xuyên Khẩu trong vài năm gần đây; tôi sợ rằng Hứa Văn Sơn sẽ gây rắc rối cho cha!”

Chen Tam Thủy thấy cha mình tức giận, liền vội vàng giải thích.

“Đồ ngu! Người đó bị lấy não ra rồi!”

“Điều này…”

Nhìn thấy vẻ mặt giận dữ của cha mình, Chen Tam Thủy cũng bắt đầu hiểu ra.

“Bình thường khi giết người, người ta có lấy não ra sao?! Huống chi tôi và Hứa Văn Sơn đang tranh đấu vì lợi ích của người khác; cả hai chúng tôi đều rất hài lòng với kết quả đó… Làm sao Hứa Văn Sơn có thể lợi dụng tình huống này để hại tôi? Hại tôi chỉ vì tôi đã làm phiền hơn một trăm hộ gia đình ở Lý Xuyên Khẩu?”

“Các con trai của ta đều ngu dốt như lợn vậy… Hứa Văn Sơn còn trẻ hơn tôi; nếu sau này tôi không còn nữa, các con sẽ dựa vào cái gì để đối đầu với họ?!”

“Cha ơi…”

Những lời trách móc này khiến Chen Tam Thủy cảm thấy xấu hổ và im lặng không dám nói gì thêm.

Chen Êr Niú cau mày, lòng buồn bã vô cùng, và lạnh lùng nói:

“Có lẽ là do yêu ma quái quỷ gây ra… Cha hãy tự mình đi thông báo cho chủ nhân nhà họ.”

Chen Tam Thủy gật đầu mạnh mẽ và vội vàng đi về phía làng Lý Hàn. Nhìn con trai mình xa dần,

“Không biết con quái vật này nặng bao nhiêu… Nếu ba người ở đây chú ý hơn một chút, có lẽ còn kịp giữ lại một người thừa kế cho nhà Chén của tôi.”

Chen Erniu đã trải qua trận hạn hán khủng khiếp ở Lý Xuyên Khẩu. Khi đó, cậu bé còn rất nhỏ, đang chơi đùa trước cửa nhà thì chứng kiến con chim lớn phun lửa đỏ rực hạ xuống Lý Xuyên Khẩu, nuốt chửng vài người dân trong làng rồi bay đi, để lại những cánh đồng bốc hơi nóng suốt ba tháng trời. Những người sống sót trong làng đã ăn hết mọi thứ có thể ăn được gần Lý Xuyên Khẩu, múc nước từ sông Mày Trí để tưới vào đất nhưng tất cả đều biến mất không dấu vết. Cha của Chen Erniu đã mang nước về tưới đất suốt chín ngày liền, rồi tự tử sau khi ôm lấy người vợ đói chết của mình.

Chen Erniu bỏ lại xác cha mẹ, cắn răng chịu đựng nỗi đau và trốn đến làng Lý Hàn. Tại đây, mọi nhà trong làng đều đang che chở những người dân cùng làng đã chạy trốn đến từ vài ngày trước. Một số người cố gắng tấn công các gia đình giàu có, nhưng lại bị những người mà trước đây cũng là đồng hương của họ đánh chết; nhiều người khác đành phải tìm đường chạy lên Đại Lý Sơn.

Ba tháng sau, mọi người dần trở về, nhưng không ai dám nhắc đến ngày đó, cũng không ai dám hỏi làm thế nào mà hơn một trăm người còn sống sót trong làng lại có thể tồn tại. Mọi người lặng lẽ chôn cất những bộ xương đã bị liếm sạch hết dinh dưỡng; Lý Xuyên Khẩu – nơi từng có gần ba trăm hộ gia đình và một ngàn bốn trăm người – giờ chỉ còn lại hơn ba trăm người thôi.

Khi nhìn thấy ánh lửa le lói trước mắt, Chen Erniu bỗng giật mình tỉnh táo từ ký ức. Cậu đẩy con trai thứ hai là Chen Qiushui ra, cầm lên cây đuốc và nhìn thấy xác chết đẫm máu, chỉ còn lại hộp sọ trống rỗng nằm trên mặt đất; nước mắt tuôn trào, cậu cắn răng nói:

“Đây là ai?”

“Là Lão Diệp ở đầu làng.”

Chen Qiushui nhìn thấy nước mắt trên khuôn mặt cha mình, lòng lo lắng, và thì thầm trả lời.

“Hãy gọi tất cả mọi người trong làng dậy, đốt lửa lên và chuẩn bị dao gậy.”

Chen Erniu ra lệnh, nhưng bỗng nhiên có một người dân trong làng vội vàng chạy đến, nói với anh:

“Chen Chủ nhân, Chen Chủ nhân! Chủ nhà đang hỏi: Ở Lý Xuyên Khẩu có gì bất thường không?”

Chen Erniu ngay lập tức hoảng sợ, nghi ngờ lung tung và suy nghĩ: “Lý Xuyên đến Lý Hàn không thể nhanh đến thế được! Nếu có người trong làng báo tin, việc đi lại như vậy sẽ không thể nhanh đến thế… Có lẽ chủ nhà đã biết về con quái vật đó và đã có biện pháp đối phó v

“Có lẽ trong làng có yêu quái đang hoành hành; chúng tôi đã cử người đi báo cho chủ nhân rồi!”

————

Lý Tượng Bình lặng lẽ nhìn chiếc gương màu xanh xám trên bàn; bề mặt gương vốn đã nứt vỡ nay dường như đã được sửa chữa lại phần nào so với khi anh bé tìm thấy nó, nhưng vẫn còn trông rất mong manh, ánh sáng bạc nhạt le lói ra từ bề mặt gương, tạo nên một cảnh tượng khá huyền ảo.

“Người đó đã đi bao lâu rồi?”

“Đã đi được một khoảng thời gian rồi.”

Lý Thông Yá lo lắng nhìn ra ngoài cửa sổ, đặt cái thẻ gỗ xuống và nói:

“Chúng ta nên ra ngoài thôi; e rằng nếu họ không thấy chúng ta, họ sẽ vi phạm quy tắc và vào sân sau này.”

“Đi thôi!”

Lý Tượng Bình nhìn Lý Hiền Tuyên đang ngồi thiền và nói một cách nghiêm túc.

Vừa ra khỏi sân sau, họ liền thấy Lý Diệp Sinh đang chạy loạn xạ trong sân trước như con kiến trên nồi nước sôi; khi nhìn thấy Lý Thông Yá và người kia, anh ta lập tức reo lên:

“Người của Lý Xuyên Khẩu đã đến rồi; họ nói có người bị lấy não đi!”

“Bị lấy não đi à?“

Lý Tượng Bình ngẩn ngơ một lát, rồi nhìn Lý Thông Yá và nói:

“Có lẽ là do yêu quái.”

“Đúng vậy.”

Lý Thông Yá gật đầu nặng nề, suy nghĩ một lúc rồi nói tiếp:

“Yêu quái đó lấy não đi rồi mới rời đi; chắc hẳn nó vẫn sợ người, tu vi của nó không cao lắm, chắc chắn vẫn ở cấp độ ‘Thai Hơi’ thôi. Nếu nó ở cấp độ ‘Luyện Khí’, thì nó hoàn toàn có thể giết hết cả làng rồi biến mất trong sương mù.”

“Tôi sẽ đi xem thử!”

Lý Tượng Bình suy nghĩ một lát, nhăn mày và nói với Lý Diệp Sinh:

“Hãy gọi những người đàn ông mạnh mẽ trong làng, mang theo vũ khí.”

“Vâng!”

Lý Diệp Sinh vội vàng đi xuống; sau khi anh ta đi xa, Lý Thông Yá mới nhăn mày và nói:

“Không biết yêu quái đó mạnh đến mức nào… Chúng ta không nên đi.”

“Nếu hôm nay không đi, uy tín mà gia đình nhà ta đã dày công xây dựng trong các làng này sẽ bị hủy hoại hết; tôi buộc phải đi!”

“Anh hai, anh hãy ở lại trên núi canh gác; tôi sẽ đi điều tra xem sao. Anh biết tính cách của tôi, tôi sẽ không liều lĩnh đâu.”

“Dù có chuyện gì xảy ra, gia đình nhà ta vẫn còn có anh; nếu cần, chúng ta chỉ cần từ bỏ Lý Xuyên Khẩu và cầu viện từ gia tộc thôi.”

Nói xong, Lý Tượng Bình gật đầu với Lý Thông Yá, cầm lấy cung tên và bộ quần áo làm từ cây dây màu vàng nâu, rồi vội vàng xuống núi.