“Bùm!”

Vừa mới dứt lời nói, hai người đã nghe thấy tiếng gió đập vào cửa sổ, con chó của nhà bên cạnh làm cho tổ chim hoảng sợ, khiến tiếng chim hót và tiếng sủa chó vang lên liên hồi. Từ Công Minh và Điền Trung Thanh đều cảm thấy rùng mình vì tiếng ồn ào này, nhìn nhau mà lòng lo lắng. Từ Công Minh cắn răng và thì thầm:

“Mình đã nói quá nhiều.”

Điền Trung Thanh cũng trở nên tái nhợt, cố gắng bình tĩnh gật đầu, sau vài câu chuyện phiếm thôi thì không còn muốn tiếp tục trò chuyện nữa. Anh ta đưa Từ Công Minh ra khỏi viện, nhìn anh ta cưỡi ngựa đi xa, rồi mới thất vọng đá chân xuống đất và tự trách:

“Nói lung tung quá, vì thế mà lại gây ra rắc rối!”

Trở về nhà, Điền Trung Thanh uống liền hai ngụm trà lớn, trong lòng tự nhủ:

“Chắc hẳn không sao đâu, chủ nhà chưa bao giờ vì những lời nói của mình mà trừng phạt ai cả.”

Tiếng sủa của con chó bên cạnh lại vang lên, khiến Điền Trung Thanh càng thêm bất an. Anh ta gọi người:

“Người đâu!”

“Thưa ngài!”

Người hầu quản lý vội vàng bước lên. Điền Trung Thanh vẫy tay và nói nhỏ:

“Dẫn con chó đó đi, đem nó đến một nơi xa xôi để cho gia đình nào đó nuôi, đừng để nó làm ồn nữa.”

“Vâng ạ.”

Người hầu vội vàng tuân lệnh, tiếng sủa của con chó dần dần biến mất, nhưng tâm trạng của Điền Trung Thanh vẫn không yên. Anh ta ngồi xuống bàn, suy nghĩ xem sự việc vừa rồi có phải là trùng hợp hay do ý định của chủ nhà. Anh ta nhấp từng ngụm trà, tự hỏi:

“Nếu là chủ nhà của gia tộc Nguyên Tu, thì chắc chắn là do người khác gây ra tiếng ồn đó. Nhưng bây giờ chủ nhà rất thoải mái, có vẻ như chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên thôi.”

Suy nghĩ mãi, Điền Trung Thanh cuối cùng cũng tự trách mình vì đã nói quá nhiều. Anh ta tự nhủ:

“Bình thường thì mình luôn cẩn thận, nhưng khi nói chuyện với bạn bè thì lại dễ mắc sai lầm... Làm sao có ai có thể luôn cẩn thận mọi lúc được chứ?”

Bên kia, Từ Công Minh cưỡi ngựa đi lang thang trong rừng, lòng đầy hối hận và xấu hổ. Ông già Từ trước khi qua đời đã nhiều lần dặn dò anh ta không được kết bạn với họ Vọng, không được nói nhiều với họ Vọng, nhưng anh ta lại vô tình vi phạm tất cả những lời dặn đó. Nỗi hối tiếc dâng trào trong lòng Từ Công Minh, anh ta cưỡi ngựa đi vòng quanh rừng nhiều lần nhưng không tìm ra cách nào để sửa chữa sai lầm của mình.

“Ông già đã qua đời rồi, giờ thì không còn ai có thể giúp tôi nữa.”

Từ Công Minh đi được vài dặm, nhớ lại những lời nói của ông

————

  Lý Thông Yá nhìn một lúc rồi uống vài ngụm rượu. Những người xung quanh thấy anh ta im lặng không nói gì, lại có các tu sĩ thuộc Tử Cung đang ngồi ở phía trên quan sát, nên họ cũng uống vài ngụm rượu để lấy can đảm và từ từ bắt đầu trò chuyện với nhau.

  Bầu không khí tại buổi tiệc cũng trở nên sôi nổi hơn. Những tu sĩ này ai nấy cứ thế chúc tụng lẫn nhau, cười nói vui vẻ, tạo nên một không khí náo nhiệt. Khi thấy Lý Thông Yá không quan tâm đến họ, những người khác dần dần mạnh dạn hơn và bắt đầu kể khoác, đùa cợt với nhau.

  Một tu sĩ tóc bạc ngồi bên trái Lý Thông Yá giơ cốc lên và cười hỏi:

  “Anh bạn đó, người của huyện nào vậy? Đang tu luyện tại ngọn núi thiêng hay dòng suối linh nào đó chứ?”

  Một tu sĩ ở phía bên kia cúi đầu đáp:

  “Người đó thuộc Tu Việt Tông ở huyện Việt Bắc, đang tu luyện tại một ngôi miếu nhỏ trên đỉnh núi. Nơi đó chẳng thể gọi là ngọn núi thiêng hay dòng suối linh được, chỉ là một ngọn đồi nhỏ thôi.”

  “Tu sĩ kia thật khiêm tốn.”

  Tu sĩ tóc bạc cười ha hả, tỏ ra rất ngưỡng mộ và thốt lên:

  “Tôi già hơn các bạn vài tuổi, hiểu biết nhiều hơn về chuyện trong nước Việt. Dưới sự lãnh đạo của Tu Việt Tông, cuộc sống của mọi người ở đây thực sự rất tốt đẹp. Tu sĩ kia thật may mắn, chắc hẳn đang sống một cuộc sống như tiên, thoải mái và yên bình.”

  “Ôi!”

  Tu sĩ trẻ tuổi cười khổ một tiếng, lắc đầu liên tục, rồi uống một ngụm rượu và thì thầm:

  “Làm sao có thể sống như tiên được chứ! Thế gian này vốn dĩ đã đầy rẫy những phiền muộn. Những tranh chấp phe phái trong các đạo quán cũng khiến con người mệt mỏi và vất vả. Hơn nữa, huyện Việt Bắc lại gần với Từ Quốc, thường xuyên có những người theo Phật giáo xuất hiện, dẫn dắt mọi người đi về phía bắc… Chuyện đó không hề dễ dàng như người ta nói đâu… Người thường cũng luôn ngưỡng mộ tu sĩ, nghĩ rằng một khi trở thành tiên thì sẽ không còn gì phải lo lắng nữa, nhưng chúng ta đều biết rõ rằng cuộc sống thực tế thế nào!”

  Tu sĩ tóc bạc cười ha hả, gật đầu đồng ý nhưng cũng có quan điểm khác biệt, và tiếp tục nói:

  “Cậu đang coi thường mọi chuyện quá. Những tranh chấp dưới sự lãnh đạo của Tu Việt Tông chỉ là vì quyền lực và lợi ích mà thôi. Khi thua cuộc, họ chỉ cần rời bỏ tổ chức đó mà thô

Vị tu sĩ già tóc bạc đã trải qua rất nhiều chuyện, nghe những lời này ông cảm thấy sâu sắc; còn vị tu sĩ trẻ tuổi này cũng có khá nhiều kinh nghiệm, những lời nói của anh ta khiến Lý Thông Yá cũng phải gật đầu liên tục. Sau khi nói xong, cả hai đều cảm thấy rằng không nên tiếp tục bàn luận về chủ đề này ở đây, và vội vàng chuyển sang chủ đề khác.

“Anh nói rằng ở huyện Việt Bắc thường xuyên xuất hiện những người theo Phật giáo phải không?”

Vị tu sĩ già, sau khi chuyển đề tài, tỏ ra rất ngạc nhiên:

“Khi tôi còn trẻ, tôi cũng đã từng đến Từ Quốc; ngay cả ở phía bắc nhất, cũng không thấy bóng dáng của những người theo Phật giáo, làm sao lại có chuyện như vậy được?”

“Chà!”

Vị tu sĩ trẻ thở dài một hơi, tỏ ra không hài lòng:

“Từ Quốc có những dòng linh khí yếu ớt, quốc lực suy yếu, lãnh thổ hẹp hòi, và cũng không có những ngọn núi lớn nổi tiếng. Chỉ có vài phái tu nhỏ bé đang canh giữ ở đó thôi; làm sao họ có thể bảo vệ được? Theo lời các sư trong chùa, cách đây một trăm năm, những người này vẫn chưa xuất hiện; chỉ trong khoảng năm mươi năm gần đây, số lượng họ mới tăng lên.”

Vị tu sĩ già im lặng một lát, rồi trả lời:

“Những vị như Tử Phủ Chân Nhân, Kim Đan Thượng Tiên... liệu có thể để Từ Quốc sa sút như vậy được không?”

Vị tu sĩ trẻ dừng lại một chút, rồi thì thầm:

“Cũng có những cuộc chiến... Những người theo Phật giáo cũng có những cao thủ tham gia; những cái tên như Liên Mạn, Ma Hà... Nghe nói rằng những cuộc chiến đó khiến cho chim chóc trên bảy ngọn núi đều phải ăn chay, khiến cho rất nhiều loài thú dữ chết đói... Những tin đồn đó thật sự khiến người ta sợ hãi.”

Vị tu sĩ già thở dài liên tục, khuôn mặt đầy hoài niệm, rồi thì thầm:

“Tôi cũng đã từng gặp một vị tu sĩ theo Phật giáo; đó là một vị pháp sư, người có trí tuệ sâu sắc. Tôi từng muốn quy y theo đạo của ông ấy, nhưng vị pháp sư đó lại dùng cây gậy thiền đánh tôi; cơn đau quá lớn, nên tôi đành bỏ cuộc.”

Nghe những lời này, mọi người đều có vẻ ngạc nhiên, muốn cười nhưng lại không dám phát âm thành tiếng; chỉ có vị tu sĩ trẻ cười ha hả và nói:

“Tiền bối ơi, con đường tu luyện của chúng ta là kiếm được kiến thức trong đời này, còn con đường mà vị pháp sĩ đó dạy là kiếm được kiến thức trong kiếp sau; hai con đường này mâu thuẫn với nhau, nếu bạn chưa đủ sự giác ngộ, thì tất nhiên bạn sẽ cảm thấy đau đớn.”

Vị tu sĩ già không quá coi trọng đi