“Kẹt.”

Tuyết ở Bắc Hải không bao giờ tan, tạo nên một màu trắng tinh khôi. Trên các ngọn núi, gió lốc cuồn cuộn thổi qua, nhưng ông lão kia vẫn ngồi yên bình trên đỉnh núi. Câu cá bằng ngọc trắng của ông kéo dài sâu vào biển tuyết mênh mông, sợi dây trong suốt căng thẳng, chạm tới đại dương băng vô tận phía dưới.

Tiêu Sơ Đình đã ngồi yên ở nơi này hàng chục năm, không hề cử động gì. Gió tuyết lướt qua người ông nhưng không làm dính bất kỳ hạt tuyết nào lên người ông; đôi tay ông vững vàng như được làm từ sắt.

Trong tiếng tuyết rơi, một bóng dáng lao xuống từ trên trời, hai túi thuốc treo trên người lắc lư. Người đó có mái tóc bạc và giọng nói ấm áp – đó chính là Tiêu Nguyên Tư:

“Xin chào ngài.”

“Nguyên Tư đã đến.”

Tiêu Sơ Đình trả lời một cách điềm tĩnh, tay vẫn giữ vững câu cá, rồi hỏi: “Loại thuốc đó đã được gửi đến nhà Lý chưa?”

Tiêu Nguyên Tư luôn hiểu rằng mọi hành động và suy nghĩ của mình đều không thể che giấu trước mặt vị tổ tiên này. Anh cúi đầu chào và nói: “Xin lỗi ngài, con đã gửi đi rồi. Nhưng vì tình cảm thầy trò, con chưa kịp báo cáo với ngài trước, xin ngài tha thứ.”

“Được rồi.”

Tiêu Sơ Đình không hề tỏ ra xúc động, chỉ nói một cách nhẹ nhàng: “Con luôn nghĩ rằng ta không có lòng trắc ẩn, nhưng việc này con làm không tốt lắm. Đôi khi, sự không có lòng trắc ẩn mới chính là cách để cứu người… Con không hiểu rõ điều đó bằng Đồ Long Kiện.”

“Con…”

Tiêu Nguyên Tư muốn nói thêm nhưng lại ngập ngừng. Tiêu Sơ Đình không cho anh cơ hội nói tiếp, và tiếp tục: “Nhà Lý sở hữu Công pháp Tử Phủ; ta đã biết điều này từ lâu rồi. Khi Đông Hoả Động Thiên sụp đổ, những bí tập của phái Đông Ly đã rơi vào tay Tam Tông Thất Môn, và những thông tin quan trọng trong đó đã bị phân tích rõ ràng. Phái này liên kết với Ngụy Lý; mặc dù trong động thiên không có nhiều thứ quý giá, nhưng những chi tiết đó có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng.”

“Khi Lý Từ Minh bắt đầu quá trình Xây Dựng Nền Tảng, các dấu hiệu trời đất đã thay đổi. Sĩ Bá Hiệu đã đến đó và so sánh với những bí tập của Đông Ly, xác định được cấp độ của công pháp đó… thậm chí còn nhận ra đó chính là Công pháp Tử Phủ!”

Tiêu Nguyên Tư im lặng. Ông lão tiếp tục nói: “Đó là Công pháp Tử Phủ cấp bốn – 《Kim Điện Hoàng Nguyên Quyết》. Trong đó có một phép thuật đặc biệt, đòi hỏi nguồn năng lượng [Kim Dương Hoàng Nguyên

Tiêu Sơ Đình thở dài và trả lời:

“Anh ta là hạt giống của Tử Phủ, đây không phải chuyện đùa đâu... Dòng máu của anh ta vốn đã phi thường, còn vượt trội hơn cả Bộ Tử nữa; anh ta không phải là Trường Hí đâu! Cậu có biết có bao nhiêu người đang theo dõi anh ta không?”

“Và cái 【Minh Phương Thiên Thạch】 kia, ở Giang Nam cũng chỉ có một vài người hy vọng sẽ dùng nó cho Lý Châu Vĩ. Mặc dù họ không hề can thiệp trực tiếp, nhưng ai cũng không muốn điều gì xấu xảy ra với anh ta.”

Người già nói nhẹ:

“Đồ Long Kiện cuối cùng vẫn chưa đủ kinh nghiệm; dù sao thì anh ta cũng không thể so sánh được với Thiên Vạn. Chỉ cần anh ta đặt cược với Thiên Vạn, sẽ có rất nhiều người tìm cách hại Lý Từ Tuấn… Ngay cả khi họ có được Minh Phương Thiên Thạch, nếu Lý Từ Tuấn chết đi, thì cũng chẳng khác gì không có gì cả! Vì vậy, Thiên Vạn mới dám để cho hai kẻ tu luyện tự do đó hành động; bà ấy biết chắc sẽ có người âm thầm hỗ trợ họ…”

Tiêu Nguyên Tư thở dài sâu, và trả lời:

“Tôi thật sự không hiểu.”

Tiêu Sơ Đình nói:

“Cậu hãy nhìn vào hiện tại này mà xem. Lý Thanh Hồng đã đến Đông Hải, Lý Từ Tuấn đã qua đời… Ai có thể ngăn cản Lý Từ Minh chứ? Anh ta vốn có mong muốn tu luyện thành tiên; liệu có thể kiềm chế được bản thân mình mà không sử dụng Minh Phương Thiên Thạch để tiến bộ không? Ai có thể làm được điều đó? Và liệu có ai có thể giữ nó lại cho Lý Châu Vĩ chứ?”

“Tôi và Trường Hí vốn đang kiềm chế Lý Từ Minh; bản thân anh ta cũng hiểu điều đó. Nhưng nếu cậu đưa viên thuốc này cho anh ta, Lý Từ Minh sẽ càng không thể kiềm chế được nữa! Anh ta sẽ liều mạng để tiến bộ, và còn tiêu hết tất cả nguồn lực của mình nữa…”

Tiêu Nguyên Tư cúi đầu không nói gì; trong lòng anh ta cũng hiểu rõ sức hấp dẫn của Tử Phủ lớn đến mức nào. Lời nói cuối cùng của Lý Từ Minh chắc chắn chỉ là để an ủi mình mà thôi… Nhìn thấy người già trước mặt mình thở dài sâu, anh ta trả lời:

“Bây giờ, e rằng các thành viên của Tử Phủ sẽ không ngăn cản Lý Từ Minh tiến bộ đâu… Nếu chỉ có một mình Lý Từ Minh tiến bộ, thì cũng chẳng sao cả; nhưng nếu có mười người như vậy, thì chắc chắn sẽ có người chết… Anh ta hoàn toàn không hiểu được những nguy hiểm tiềm ẩn; chỉ thấy rằng ba tông bảy môn thường xuyên có người tiến bộ… nên anh ta nghĩ rằng có bao nhiêu khả năng thì sẽ có bấy nhiêu khả năng thành công.”

“Tôi cố tình tạo ra một số chuyện để làm phiền cậu, chỉ là muốn cậu chậm lại trong việc luyện chế thuốc, đợi đến khi L

Chỉ là đi thử xem Lý Châu Vĩ thôi mà.’

Anh ta nhẹ nhàng nâng cây gậy lên, cứ như thể nó đang mang trọng lượng ngàn cân vậy; cả ngọn núi tuyết dưới chân anh ta đều rung chuyển nhẹ, và trong chốc lát, tuyết bắt đầu rơi xuống, tạo thành một trận tuyết lở ầm ĩ. Dưới biển băng dưới chân anh ta, có một ánh sáng mờ ảo từ từ nổi lên.

……

Đại Lý Sơn.

Núi Đại Lý Sơn phủ đầy tuyết trắng, dưới ánh trăng, những cây cối như được phủ bằng bạc. Lý Châu Vĩ nhìn xa xăm; những ngọn núi uốn lượn, giữa tuyết trắng, vài làn khói đen bốc lên. Những con yêu quái canh gác núi đang đứng xung quanh những đống lửa sáng, đùa giỡn vui vẻ.

Đại Lý Sơn nằm ở phía bắc của Giang Nam; nơi này luôn có tuyết vào mỗi mùa đông, nhưng thời gian tuyết rơi không kéo dài lắm. Người ta coi đó là cảnh đẹp để thưởng thức. Bạch Vượn nhìn từ xa và nói với giọng trầm ấm:

‘Hoàng tử… Trong suốt một trăm năm qua, Đại Lý Sơn chưa bao giờ ăn thịt người; những con yêu quái ở đây ngu ngốc và naive, đã quên mất hương vị của thịt người rồi.’

‘Đó là công lao của các tiền bối.’

Lý Châu Vĩ gật đầu và bước xuống núi tuyết. Tiếng tuyết rơi xào xạc vang lên. Trước cửa động phủ của con nai yêu quái, có một nhóm yêu quái đang ngồi xung quanh đống lửa sưởi ấm. Khi thấy anh ta xuất hiện, những con yêu quái bên cạnh đống lửa hoảng sợ, nhưng không hề tránh lui. Một con nai có đôi tai to bước ra đón anh ta; dù chỉ mới đạt cấp độ tu luyện thứ tư, nhưng nó đã có thể nói chuyện bằng tiếng người và cười nói:

‘Người kia… Có phải là đến hái thuốc không? Hãy cùng nhau sưởi ấm nhé…’

Giọng nói của nó khá kỳ lạ. Chưa kịp nói hết, thủ lĩnh của nhóm yêu quái hình hổ bên cạnh đã hoảng sợ đến mức té ngã xuống đất và van xin:

‘Những kẻ hèn mọn này xin chào hai vị đại nhân!’

Con hổ yêu quái này là một thủ lĩnh đã bắt đầu tu luyện và đã có được linh trí; nó nhận ra rằng hai người này đều đạt cấp độ Xây Dựng Nền Tảng. Ánh mắt của Bạch Vượn khiến nó sợ hãi đến mức gần như mất hết can đảm; nó quỳ gục trên mặt đất và Bạch Vượn nói với giọng trầm ấm:

‘Hãy đi báo cho chủ nhân của động phủ biết rằng Lý thị đến thăm.’

Lý Châu Vĩ không quá quan tâm đến việc này và đợi một lúc trước cửa động phủ. Anh ta nhớ lại lời nói của con nai yêu quái lúc nãy và nghĩ: ‘Thật là sau một trăm năm, gia đình tôi vẫn thường xuyên đến

Lộ Khán đứng dậy cười nói:

“Những chuyện này để sau đã, trước hết chúng ta phải bày tỏ sự kính trọng với Bạch Lân mới được, vì vậy chúng ta hãy cúi chào trước.”

Dù mặt anh ta luôn nở nụ cười, nhưng vẻ kính trọng vẫn không hề giảm bớt, rõ ràng anh ta cũng có suy nghĩ giống như Long Tử Đỉnh, đều coi người này là Bạch Lân.

Con yêu thú hình nai này cũng không nói nhiều, mời họ vào hang động. Hang động rất rộng lớn, các bức tường đá trắng như mỡ cừu, vân đá rõ ràng. Một nhóm yêu thú nhỏ khác đang quỳ ở một bên, còn trên nền đất thì được trải đầy thảm da thú, chủ yếu là da sói và hổ.

“Yêu thú hình nai lại làm chủ hang động... Chắc hẳn loài sói và hổ ở phía bắc đã gần tuyệt chủng rồi...”

Khi họ ngồi xuống chỗ ngồi chính, đôi mắt màu nâu của Lộ Khán nhìn về phía Bạch Vượn và vội vàng xin lỗi:

“Vài năm trước, tôi liên tục đi thăm bạn bè ở dãy núi Hợp Lâm, sau đó lại đi về phía nam biên giới. Cứ như vậy mà mất vài năm, giờ mới trở về Sơn Trung, thực sự là đã trễ hẹn rồi.”

Lý Châu Vĩ không tin lời nói dối của anh ta, chỉ đơn giản đáp lại rồi nhanh chóng chuyển sang chủ đề mục đích của mình, nói nhẹ:

“Gia đình tôi gần đây nhận được rất nhiều thư, chắc hẳn tiền bối cũng đã đọc rồi. Mong tiền bối có thể gặp Bạch Long tiền bối một lần, hiện nay liệu tiền bối còn biết thông tin gì về hang động yêu thú không? Xin hãy giúp chúng tôi liên lạc với họ.”

“Đã sắp xếp xong rồi!”

Lộ Khán cười ha hả, cúi chào và nói nhẹ:

“Hãy yên tâm, khi tôi trở về hang động, tôi sẽ báo ngay cho họ biết. Tin tức đã được chuẩn bị sẵn sàng, chỉ chờ các vị đến đây thôi, tôi sẽ ngay lập tức mời họ đến.”

Anh ta nói tiếp:

“Chủ nhân của gia đình tôi trong những năm qua đã được các yêu thú lớn yêu mến, vị trí của ông ấy trong hang động ngày càng cao. Sau khi Xây Dựng Nền Tảng, tài năng của ông ấy càng được thể hiện rõ ràng hơn, đã chinh phục được không ít yêu tướng, và giờ đây ông ấy đã trở thành một người lớn rồi!”

Với việc địa vị của Bạch Long được nâng cao, Lộ Khán cũng đã hưởng được nhiều lợi ích trong những năm sống theo sau ông ấy, trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ tự hào và vui mừng. Anh ta triệu tập tất cả các yêu thú lại và tổ chức một buổi yến tiệc lớn, đồng thời cử người đi mời Bạch Long đến hang động.

Bạch Vượn nhìn kỹ lưỡng, dù đó chỉ là một nhóm yêu thú hình nai, nhưng trên bàn đã được bày đầy thức ăn và

“Tất cả đều là bản năng tự nhiên mà thôi… Hơn nữa…”

Lộ Khán không kịp nói hết câu “hầu hết các yêu tinh cũng ăn thịt người”, nhưng Lý Châu Vĩ đã hiểu ý ông ấy muốn nói. Anh im lặng đứng đó, hai tay để sau lưng; rõ ràng Lộ Khán coi anh ta là một con yêu tinh, nếu không thì ông ấy sẽ không kiềm chế lại lời đó.

“Lộ Khán!”

Bạch Vượn đang trò chuyện vui vẻ với Lộ Khán thì bên ngoài hang động vang lên tiếng gọi cao vút; một luồng lửa tím bay vào trong hang và hiện ra hình dáng của một thiếu niên mặc áo khoác dài màu xanh lam, tay áo rộng thùng thình, cổ và vai đeo chuỗi hạt bạc lấp lánh. Thiếu niên này có đôi lông mày hơi hẹp và nói:

“Tôi đến rồi!”

Lộ Khán vội vàng cúi chào, nhưng thiếu niên kia bước tới nhanh chóng, nụ cười trở nên nhạt đi khi nhìn Lý Châu Vĩ và hỏi:

“Anh chính là Bạch Lân phải không… Đúng rồi, tôi nghe nói Lý Từ Tuấn cũng đã qua đời…”

“Lý Từ Tuấn là chú của tôi.”

“À!”

Sau khi Lý Châu Vĩ giải thích, Bạch Long cuối cùng cũng hiểu rõ mối quan hệ gia tộc và nói:

“Ôi… Tôi chỉ ẩn dật một thời gian thôi, mà đã qua vài chục năm rồi. Các tu sĩ trong nhà anh đã thay đổi từng đợt… Mặc dù con người thường sống không lâu, nhưng theo tôi thấy, tai họa do con người gây ra còn lớn hơn cả sống thọ của họ nữa.”

“Nhà anh quả thực là hậu duệ của Minh Dương… Người trong hang tôi cũng đã từng nhắc đến anh, nói rằng anh chỉ là một con Bạch Lân mà thôi… Nhìn thấy anh bây giờ, quả nhiên là không sai.”

Bạch Long nhanh chóng làm quen với mọi người, sau đó liếc nhìn những con yêu tinh đang nhìn lên mình với ánh mắt mong đợi và nói một cách không hài lòng:

“Anh thật sự học theo những kẻ đó mà hỏng hết rồi… Tôi đến đây mà còn phải chứng kiến cảnh này… Họ đều đang háo hức muốn ăn rồi, mau đuổi họ ra ngoài để họ tự ăn đi.”

Lộ Khán vâng lời một cách cung kính, hiểu ý của ông ấy và vội vàng rời đi, đuổi những con yêu tinh nhỏ ra ngoài, sau đó khép chặt cánh cửa đá và canh gác bên ngoài.

Khi thấy Lộ Khán rời đi và cánh cửa đá được đóng chặt, toàn bộ bức trận bắt đầu hoạt động, Bạch Long mới cười nói:

“Trong nhà họ Lý, tôi biết không nhiều người cả… Tôi vẫn nhớ có một ông lão nhỏ… Là cháu của Lý Thông Yá… Lần cuối cùng tôi đến hồ, tôi chỉ có thể trò chuyện với ông ấy thôi… Giờ ông ấy còn sống không? Nếu đã không còn nữa, tôi càng không muốn đến nữa.”

Bạch Long cười khẽ và trả lời:

“Tôi biết mà… việc nhờ anh đến truyền đạt thông điệp này, phe Rồng thực sự đã phải suy nghĩ kỹ lưỡng.”

Anh ấy nói một cách nghiêm túc:

“Bà tổ tiên của tôi và Đông Phương Du không hề thân thiện lắm; dù chưa đến mức là kẻ thù, nhưng cũng không thể ở bên nhau được! Nếu không phải vì Đông Phương Du đã qua đời, và người lớn phía sau lưng tôi có mối quan hệ tốt với phe Rồng… ha ha, thì kẻ đó cũng không dám đến xin việc đâu.”

Lý Châu Vĩ không can thiệp nhiều, chỉ lặng lẽ nghe. Bạch Long thì thầm:

“Hắn ấy không nói nhiều với anh, nhưng tôi có thể đoán được… chắc chắn là muốn đến Biển Nam.”

“Theo lý thuyết, phe Hồ ly không được phép vào biển, nhưng vì Rồng con đã nói như vậy… việc này cũng không khó lắm, giúp người lớn của tôi đi một chuyến cũng không sao cả.”

Lý Châu Vĩ cuối cùng cũng yên tâm lại, thở phào nhẹ nhõm. Anh ta không hề thèm muốn chiếc linh khí trong tay kẻ đó, thậm chí còn không có ý định nhận nó, việc duy trì mối quan hệ tốt với phe Rồng mới quan trọng hơn.

Trong khi Lý Châu Vĩ đang suy nghĩ, Bạch Long lại cười và nói:

“Vậy thì quyết định như vậy đi, Bạch Lân sẽ đi cùng tôi đến Biển Nam.”

“Hmm?”

Về những chuyện liên quan đến phe Rồng và phe Hồ ly, Lý Châu Vĩ luôn là người trung gian truyền đạt thông tin, vì vậy anh ta luôn giữ thái độ lịch sự, không bao giờ thiên vị bất kỳ bên nào. Nhưng bây giờ, những rắc rối này lại liên quan đến bản thân anh ta…

“Tôi tu luyện còn non nớt, cũng không hiểu nhiều về những chuyện cổ xưa này… e rằng nếu đi theo các ngài, có lẽ sẽ làm trì hoãn công việc của các ngài.”

Lý Châu Vĩ ngước mày lên, nhưng thấy Bạch Long đang cười nhìn mình. Cậu bé này, dù đã hóa thành hình người, vẫn mang theo phong cách của loài Hồ ly; giọng nói của cậu ta hơi cao và nhỏ nhẹ:

“Bạch Lân à, kẻ đó không chỉ muốn nghe về ‘Nguyên’ mà còn muốn kết bạn với chúng ta nữa… Nếu em không đi, thì việc này sẽ bị hủy bỏ mất.”

“Hơn nữa…”

Cậu ta thở dài, nét mặt trở nên nghiêm túc hơn, và từ từ nói:

“Sau khi Lý Thanh Hồng đi rồi, em cũng sẽ không thể yên ổn ở hồ được… Theo tôi và kẻ đó đi thì sẽ thoải mái hơn… Khi ở bên cạnh tôi và hắn, ít ra sẽ không ai có ý đồ xấu với em đâu.”