Một nhóm người thuộc phe thân cận đã bàn bạc một hồi, quyết định rằng tang lễ của Lý Thông Yá sẽ được giữ kín, chỉ treo những tấm vải trắng trên núi, và một số người trong nhóm tự mình cúng tế rồi sau đó tan đi.

Những người thuộc phe thân cận đã biết tin Lý Thông Yá qua đời từ trước, và thời gian ăn chay để tưởng niệm ba năm cũng đã kết thúc từ lâu. Bây giờ, họ chỉ cảm thấy buồn bã một chút, rồi lại vội vàng trở lại với các trách nhiệm của mình.

Lý Hiền Tuyên ở nhà vài ngày, hiếm khi có dịp gặp Lý Nguyên Bình hàng ngày. Anh cười tươi, ôm Lý Từ Minh và trêu chọc cậu bé một lúc, rồi nói nhẹ nhàng:

“Ngày mai, con đã học xong bao nhiêu phần của cuốn sách đỏ rồi?”

“Con đã có thể triệu hồi lửa đỏ rồi!”

Lý Từ Minh ngoan ngoãn gật đầu, hai tay hợp lại và triệu hồi ra một đám lửa màu trắng tinh khôi, ấm áp như ngọc và mát lạnh như nước, nhảy múa yên bình trong lòng bàn tay cậu bé.

Lý Nguyên Bình cười ha hả, ôm Lý Từ Minh vào lòng, nhìn Lý Hiền Tuyên đang mỉm cười và nói nhỏ:

“Cha hiếm khi trở về nhà như thế này, hãy ở lại thêm một thời gian nữa đi… Việc quản lý chợ thì cứ để người nhà lo.”

“Không được.”

Lý Hiền Tuyên lập tức nghiêm túc trả lời:

“Cha đã già rồi, không còn ham muốn tiến thủ nữa. Chú của cha đã nhìn thấy điều đó rõ ràng, nên mới cử cha đến quản lý chợ.”

Khuôn mặt luôn nghiêm túc của ông bỗng nhiên lộ ra vẻ hối hận, và ông nói tiếp:

“Chú của cha thực sự hiểu rõ rằng con trai ông, Lý Hiền Tuyên, không phải là người có tài năng trong việc quản lý gia đình. Cùng lắm thì con cũng chỉ là một người quản lý giỏi trong việc duy trì tình hình hiện tại mà thôi. Suốt nhiều năm qua, việc quản lý gia đình đã khiến con trì hoãn không ít việc quan trọng.”

“Nhưng lúc đó, dân số trong gia đình còn ít ỏi, và cha con cũng đã mất sớm… Các chú của con luôn cảm thấy có lỗi với con, nên quyền lực trong gia đình này luôn được giao cho con.”

Trên khuôn mặt ông hiện rõ vẻ ân hận, và ông nói tiếp:

“Thực ra, Xuan Ling giỏi hơn con rất nhiều. Nhưng chú của cha lại thiên vị con, khiến Xuan Ling phải sống trong sự lặng lẽ… Ngay cả cha con, dù mất sớm, cũng vẫn được mọi người kính trọng và tôn sùng.”

“Còn con… con thì sao…”

Lý Hiền Tuyên thở dài một hơi, giọng nói trầm xuống:

“Sau một trăm năm nữa, mọi người sẽ nói gì về con đây…”

Lý Nguyên Bình lần đầu tiên thấy cha mình như vậy, lòng anh se lại. Đúng lúc anh chuẩn bị lên tiếng, thì Lý Hiền Tuyên lại mỉm cười và tiếp tục nói:

“May mắn thay, suốt

“Gia chủ, vua của Đông Sơn Việt là Na Ma Lý đã tự mình cưỡi ngựa đến đây, nói rằng mình đã vượt qua tầng thứ tư trong quá trình luyện khí và muốn lên núi tu luyện, không còn ham muốn quyền lực nữa.”

“Na Ma Lý?”

Lý Nguyên Bình nhướng mày, nhìn về phía Lý Nguyên Kiều bên cạnh và thì thầm:

“Tôi nhớ Na Ma Lý có một người con được nuôi dưỡng trong gia đình nhà ta... đó là người thuộc chi họ Lý của chúng ta, tên là Lý Kí Man. Vài năm trước, anh ta đã đến Sơn Việt để cai quản một thành phố.”

“Đúng vậy.”

Lý Nguyên Kiều di chuyển cái cốc của mình, rõ ràng là anh ta đã suy nghĩ kỹ về chuyện này từ trước. Lý Nguyên Bình lật qua các tài liệu trên bàn và tìm ra một lá thư nhỏ, cau mày nói:

“Theo đánh giá của Tộc Chính Viện, Na Ma Lý là người khiêm tốn, lịch sự và có phong cách của một người quân tử.”

“Theo anh trai, anh ta như thế nào?”

Lý Nguyên Kiều, người đã nhiều năm tu luyện ở Đông Sơn Việt, hiểu rõ về những điều này, liền lắc đầu và nói:

“Bề ngoài Na Ma Lý tỏ ra kính trọng mọi người, nhưng bên trong thì rất hung hãn và bất định. So với Na Ma Lý, anh ta còn không yên phận hơn nhiều. May mắn thay, ở Đông Sơn Việt, các gia tộc quý tộc đều mạnh mẽ, việc sử dụng anh ta như một công cụ cũng không tồi.”

“À.”

Lý Nguyên Bình cất lá thư lại, uống một ngụm trà. Đậu Dịch bên dưới cuối cùng cũng tìm được cơ hội để xen vào và thì thầm:

“Gia chủ, Na Ma Lý đã thu phục một con ngựa quái vật, con ngựa đó đang ở tầng thứ năm trong quá trình luyện khí, chỉ kém con ngựa của Ga Ni Hỉ ngày xưa một chút mà thôi. Nghe nói rằng con ngựa đó đi trên tuyết mà không để lại dấu vết, giống như một linh hồn ma quỷ vậy.”

“Ồ?”

Nghe vậy, Lý Nguyên Bình ngẩng đầu lên, nhìn vào mắt anh trai mình một cách cười đùa. Lý Nguyên Kiều nói một cách ôn hòa:

“Nhưng đó là một con ngựa tốt phải không?”

“Tất nhiên rồi!”

Đậu Dịch nhanh chóng đáp lại một cách nịnh hót, nhưng Lý Nguyên Bình lại lắc đầu và nói:

“Muốn biết con ngựa đó có tốt hay không, chỉ có cách thử cưỡi mới biết được. Một con ngựa quá hung hãn sẽ dễ gây thương tích cho người cưỡi, còn một con ngựa quá hiền lành thì không thể đi được quãng đường xa.”

Đậu Dịch không hiểu lý do gì nhưng vẫn gật đầu. Bên cạnh, Lý Nguyên Kiều cười ha hả và nói:

“Vậy thì để em trai này thử cưỡi xem sao.”

“Anh trai yên tâm.”

Lý Nguyên Bình nhìn xuống tờ thư trong tay mình, gật đầu mạnh mẽ và nói một cách trầm ngâm:

“Hãy gọi anh ta vào đây!”

Người đứng bên dưới lập tức rờ

“Vì ngươi muốn từ bỏ quyền lực để lên núi tu hành, vậy thì cùng anh trai ta đến núi U Tu đi, ngươi có sẵn lòng không?”

“Tôi mong chờ điều này từ lâu rồi!”

Lạ Ma Lý quỳ một gối xuống, thành kính đáp lại. Sau khi hoàn thành nghi thức này, Lý Nguyên Kiều đứng dậy và cười nói:

“Vậy thì tôi sẽ trở về núi trước nhé!”

“Được!”

Lý Nguyên Bình gật đầu, nhìn anh trai mình và Lạ Ma Lý chào tạm biệt rồi đi xa. Anh quay sang Lý Từ Minh, người đang ngồi bên cạnh và lặng lẽ quan sát mọi người, vẫy tay và cười nói:

“Hãy đi thay đồ vào trang phục chiến binh đi.”

Lý Từ Minh lập tức mắt sáng lên và hỏi:

“Cha ơi, chúng ta sẽ đi đâu?”

Lý Nguyên Bình cởi bỏ áo choàng trên người và nói nhẹ nhàng:

“Chúng ta sẽ đi thử ngựa!”

————

Khí hậu trên hồ Vọng Nguyệt luôn ổn định, hiếm khi xảy ra hạn hán hay lũ lụt lớn. Năm nay, mưa đã đến đúng hẹn, liên tục rơi suốt một thời gian dài, và mùa hè cũng đã qua; gió buổi tối trở nên se lạnh.

Gần đây, Lý Nguyên Bình rất hứng thú; ông mặc trang phục chiến binh, cưỡi ngựa phi nhanh, khuôn mặt tái nhợt của ông hiếm khi đỏ hồng như vậy. Lý Từ Minh ngồi trong lòng ông, cười ha hả không ngừng.

“Phi nhanh lên!”

Ông nắm chặt dây cương, phi nhanh trên con đường; những chiếc xe ngựa mang lá cờ đen phía sau bị ông bỏ lại phía sau. Lý Từ Minh, vốn luôn ngồi yếu ớt ở phía trước, giờ đây trở nên hăng hái và đầy oai phong như một anh hùng, cười không ngừng.

Gia đình Lý gia bây giờ giàu có hơn nhiều; con ngựa mà Lý Nguyên Bình cưỡi là do Sơn Việt dâng tặng, được gọi là “Trọng Sát”. Con ngựa này đi trên tuyết mà không phát ra tiếng động, như ma quỷ vậy; nó được Lạ Ma Lý tự mình thu phục và đem đến núi Lý Kinh để dâng lên.

Nhận được con ngựa tốt, Lý Nguyên Bình phi nhanh không ngừng, chỉ trong một hơi thở đã từ ngoại ô thị trấn Lý Kinh lao đến ngoại ô thành phố U Tu của Đông Sơn Việt. Lý Từ Minh trong lòng ông cười vui sướng, mái tóc đen bay trong gió, và cất tiếng hỏi:

“Cha ơi! Đây là đâu vậy?!”

“Đây là Đông Sơn Việt.”

Lý Nguyên Bình tràn đầy niềm vui, kìm nén tiếng ho, dừng ngựa lại, vung roi chỉ về phía những dãy núi phía bắc và cười nói:

“Con đường này đi về phía bắc sẽ đến U Tu. Nghe nói, ngày xưa Hạng Bình Công đã dẫn quân đi qua đây; khoảng cách từ đây đến đại quân của Mộc Tiêu Man chỉ có hai dặm thôi. Hạng Bình Công đã kiềm chế bản thân, mới may mắn thoát khỏi hiểm nguy.”

Lý Từ Minh lắng nghe chăm chú, rồ

“Lý Kí Man.”

Lý Từ Minh suy nghĩ một lát rồi đáp:

“Con trai của Lam Ma Lợi, người thừa kế ngai vàng của Sơn Việt... Chẳng bao lâu nữa sẽ kế vị ngai vàng của họ.”

“Đúng vậy.”

Lý Nguyên Bình đáp lại lời của đứa trẻ trong lòng mình, nhìn quanh và thấy những giọt mưa rơi từ lá cây xuống; biết rằng các binh sĩ của Đội Vệ Ngọc Đình cùng một số khách quan đang bảo vệ họ một cách chặt chẽ, ông mới yên tâm để ngựa đi theo con đường đã định.

Ông cưỡi ngựa một cách thong dong, tai ông hơi nhấc lên, và với vẻ thích thú, ông nói:

“Lý Kí Man là một người thông minh, chỉ là thích chiến đấu và giết chóc, bề ngoài lịch sự nhưng bên trong xảo quyệt.”

Ngựa vang lên tiếng hí, sau đó leo lên đỉnh đồi; tầm nhìn từ đây trở nên rõ ràng hơn: tiếng la hét và gầm rú liên tục vang lên, mặt đất đầy máu me.

Dưới chân núi là một vùng đồng bằng, bức tường thành của thành phố U Đô hiện ra ở xa xăm; một nhóm người dân Sơn Việt gầy yếu đang run rẩy cầm cuốc và gậy, vây quanh một con sói xám. Con sói đó có vẻ như sở hữu một chút võ công, và nó liên tục gầm thét.

Bên cạnh đó, trên một ngọn đồi nhỏ, những khung xe màu nâu và cờ bay phấp phới; một nhóm binh sĩ đang ngồi xem và cười đùa. Ở vị trí cao nhất, có một thanh niên đang cầm trái cây và cười ha hả.

“Đó chính là Lý Kí Man!”

Lý Nguyên Bình nói một cách bình thản. Lý Từ trong lòng ông nhăn mày và thì thầm:

“Cha ơi, hắn đang làm gì vậy?”

“Đang xem kịch đấy.”

Lý Nguyên Bình trả lời một cách lạnh lùng. Rồi, một quý tộc ở phía dưới bật cười và ném một quả trái cây, trúng đầu con sói đó, khiến nó trở nên hung hãn hơn và xé nát một người chỉ trong một cái cắn.

Người nông dân đó gầy yếu, và trong chốc lát, cơ thể anh ta đã bị xé nát thành từng mảnh nhỏ; điều này càng làm cho con sói trở nên điên cuồng hơn và tiếp tục gầm thét.

Trên ngọn đồi, những quý tộc Sơn Việt và Lý Kí Man đều chăm chú theo dõi cảnh tượng đó và bật cười. Xác chết rơi xuống đất, máu me và nội tạng vương vãi khắp nơi; Lý Từ không nhịn được mà quay đầu đi, không muốn nhìn thấy cảnh tượng đó.

“Hãy nhìn kỹ vào đây.”

Lý Nguyên Bình nhẹ nhàng vỗ vai con trai mình và nói:

“Hãy ghi nhớ cảnh tượng này... Chỉ khi đó, con mới hiểu được rằng nếu không thi hành luật pháp nghiêm ngặt, những kẻ hoang phí và ích kỷ dưới quyền lực của cha có thể làm ra những điều gì.”

Ông dừng lại một chút rồi tiếp tục:

“Khi võ công không còn tiến triển, khi không còn con đường ph

“Lấy cung đây!”

Người lính canh bên cạnh vội vàng đưa chiếc cung dài cho Lý Nguyên Bình. Anh ta ngồi vững trên lưng ngựa, thở ra rồi gắn dây cung, nhìn xuống đám người phía dưới núi và nói bằng giọng ấm áp:

“Ngày mai, hãy chăm chú xem nhé.”

“Xiu—”

Mũi tên bay vút qua không trung, những ký hiệu được khắc trên mũi tên phát ra ánh sáng trắng chói lọi, rồi lao xuống dưới núi.

Phía dưới núi, Lý Kí Man đang vươn tay ra, trong tay cầm quả chín. Anh ta không hề để ý đến cảnh vật trước mắt, chỉ đơn thuần đối phó với mọi người một cách qua loa. Bên cạnh, Điền Vinh bước lên một bước và cười nói:

“Kí Man này? Thế nào rồi? Thú vị chứ?!”

“Thú vị đấy!”

Lý Kí Man liếc nhìn anh ta một cái, trong lòng khinh thường, rồi hít thở không khí dưới núi và nghĩ thầm:

“Gia tộc Điền thị đang nắm quyền chính trị ở Đông Sơn Việt, và bố già ấy sắp từ chức rồi... Làm sao tôi có thể trở thành một con rối như những kẻ khác được?... Nhưng Điền Trung Thanh lại cực kỳ thận trọng, luôn tìm cách nắm bắt điểm yếu của họ để đổi lấy lợi ích cho gia tộc Điền thị... Và hắn muốn bắt đầu từ Điền Vinh..."

Anh ta như đang nhìn một con sói hoang đang cố gắng chống trả, nhưng trong đầu vẫn đang suy nghĩ cách làm thế nào để nắm quyền chính trị ở Đông Sơn Việt vào tay mình. Bỗng nhiên, một tia sáng trắng từ trên trời lao xuống.

“Bùm!”

Con sói hoang đó mới chỉ ở cấp độ “Thai tụ khí”, làm sao có thể chịu đựng nổi mũi tên này? Nó vỡ tung thành từng mảnh máu, máu tươi bắn tung tóe khắp nơi. Điền Vinh, người đang cười ngớ ngẩn bên cạnh, như bị tát một cái, tức giận nhảy dậy và chửi bới:

“Dám xúc phạm niềm vui của ta! Ai là kẻ dám làm vậy?”

Lý Kí Man đã đứng dậy và ngước nhìn lên. Nhờ vào thị lực siêu việt của mình, anh ta lập tức nhận ra khuôn mặt người đó trên núi. Trong chốc lát, đầu óc anh ta trở nên trống rỗng, tim gan anh ta rung chuyển.

“Lý Nguyên Bình...”

Anh ta quỳ gục xuống đất, đầu chạm sát mặt đất, trong lòng đầy sợ hãi và hoảng loạn. Mồ hôi ướt đẫm trên người, đôi mắt anh ta tròn xoe:

“Chủ nhân chúng ta ghét nhất những kẻ bạo hành dân chúng và coi thường người trên... Chết tiệt rồi!”

“Ai đã làm điều này với tôi... Chắc chắn là Điền Trung Thanh... Đúng rồi, chắc chắn là gia tộc Điền thị... Điền Trung Thanh... Đồ chết tiệt! Không lạ gì khi họ bắt tôi đến đây để dự tiệc... Thật là Điền Vinh!”

Những quý tộc Sơn Việt xung quanh lập tức cảm thấy

“Cha ơi… họ sợ cha lắm đấy! Cha có muốn giết họ không ạ?”

Giọng nói trong trẻo của cậu bé vang vọng trong núi rừng, khiến mọi người phía dưới run sợ; Lý Kí Man càng thêm tức giận đến nỗi gần như muốn xé nát Điền Vinh và gia tộc Điền thị bên cạnh mình.

Lý Nguyên Bình cầm chặt cương ngựa, nói khẽ vào tai con trai cả:

“Không.”

“Lý Kí Man là người thông minh; gia tộc Điền thị và Điền Trung Thanh cũng vậy.”

Ông đưa cây cung phép thuật trong tay cho người lính canh bên cạnh, không hề quan tâm đến những người đang quỳ gối, trán chạm đất phía dưới, ông ôm chặt Lý Từ Minh trong lòng và nói bằng giọng thấp đến mức gần như không nghe thấy được:

“Bố sẽ chỉ cho con cách một người thông minh điều khiển những người thông minh khác.”

“Tốt!”

Rồi ông cười lạnh lùng, kéo mạnh cương ngựa, quay đầu ngựa và bắt đầu đi chậm rãi vào khu rừng mà họ vừa ra khỏi.

Những người lính canh bên cạnh liếc nhìn những người phía dưới một cái, sau đó cũng theo ông biến mất vào rừng. Phải mất vài phút, Lý Kí Man mới ngẩng đầu lên và hô to:

“Chủ nhân thật sự hiểu rõ mọi chuyện! Kí Man vô cùng biết ơn!”

Phía trên chỉ có tiếng gió thổi qua, không có ai trả lời. Ánh mắt Lý Kí Man đầy căm hận.

“Gia tộc Điền thị… ta và các ngươi không thể dung hòa được!”

Anh ta đứng dậy, nhìn chằm chằm vào Điền Vinh và mắng:

“Đồ nhỏ này giỏi giả vờ thật! Mày đã dành không ít công sức để lừa bố đến đây xem trò này, phải không? Ta đã nghĩ đúng rồi…”

Lý Kí Man tin chắc rằng Điền Vinh đã nhận lệnh từ Điền Trung Thanh, cố tình dẫn anh ta đến đây để Lý Nguyên Bình nhìn thấy. Anh ta rút thanh kiếm ra và mắng:

“Đồ khốn nạn! Dám ăn hiếp ta sao!”

Điền Vinh hoàn toàn không hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Khuôn mặt Lý Kí Man thay đổi liên tục, nhưng anh ta kiềm chế được cơn giận và đá vào vai Điền Vinh, khiến cậu ta bay xa vài thước, kêu la đau đớn.

“Cút đi!”

Nhìn thấy Điền Vinh bỏ chạy, Lý Kí Man cảm thấy phiền lòng. Anh ta không giống những quý tộc Sơn Việt kia; anh ta là người của dòng họ Lý gia, có Tộc Chính Viện quản lý. Dù Lý Nguyên Bình không trừng phạt anh ta, thì sau một lúc cũng sẽ có người từ Tộc Chính Viện đến điều tra…

Nghĩ đến những rắc rối sẽ đến, Lý Kí Man cảm thấy lạnh lòng:

“Chết tiệt!”

Đã ba giờ sáng rồi! Hôm qua tôi đã viết thêm phần này, nhưng hôm nay viết hơi vội vàng; thực ra nội dung này có thể chia thành hai phần, nhưng không muốn câu chuyện trở nên nhàm chán nên tôi đã viết gọn lại