Lưu Trường Điệp đang vô cùng hài lòng; trước mắt, bức trận pháp này sắp được hoàn thành, các yếu tố thiêng liêng trong trận pháp dần kết nối với nhau một cách ăn ý. Anh ta thầm nghĩ:

“Bức trận pháp này gần như đã sẵn sàng rồi. Với sự giúp đỡ của Lý gia, sau khi tu luyện thành công ‘Đôi mắt linh hồn’, tôi có thể cưỡi gió bay về phía Bắc để xem xét tình hình. Hiện tại, Từ Quốc đang rơi vào tình trạng hỗn loạn; nếu tôi xuất hiện vào lúc này, có lẽ sẽ tìm được cơ hội.”

Khi đang suy nghĩ như vậy, Lưu Trường Điệp bất ngờ thấy một người mang theo cây cung vàng và tờ ngọc bản, tiến lại gần anh ta và cười nói:

“Anh Trường Điệp, tôi đã lấy được ‘Đôi mắt linh hồn’ cho anh rồi!”

Lưu Trường Điệp vô cùng vui mừng, liên tục cảm ơn và bước tới gần hơn. Nhưng anh ta lại thấy Lý Hiền Phong có vẻ hơi tiếc nuối và tiếp tục nói:

“Thật đáng tiếc là tổ tiên chúng ta không biết khi nào mới trở về; tôi không thể tìm thấy ông ấy. Về việc mời khách quý này, Lý gia chưa từng có tiền lệ trước đây, vì vậy Lý Hiền Phong không thể tự quyết định được.”

“Như vậy à…”

Lưu Trường Điệp hiểu rằng những người tu luyện cấp độ căn bản thường ẩn mình trong thời gian dài, nên anh cũng thông cảm với điều đó. Tuy nhiên, anh không hiểu tại sao Lý Hiền Phong lại mang theo “Đôi mắt linh hồn” đến đây. Anh cảm thấy hụt hẫng và ngập tràn tiếc nuối, nhìn chằm chằm vào tờ ngọc bản trong tay Lý Hiền Phong và hỏi:

“Đạo huynh, điều này là…?”

“À.”

Lý Hiền Phong như bừng tỉnh và đáp:

“Tổ tiên chúng ta đi rồi và không biết khi nào mới trở về; làm sao chúng ta có thể chờ đợi đến lúc đó? Vì vậy, tôi đã lấy ‘Đôi mắt linh hồn’ này đến để giúp đạo huynh tu luyện ngay bây giờ.”

“Làm sao có thể như vậy được!”

Lưu Trường Điệp vừa cảm động vừa lo lắng, đáp lại một cách e ngại. Ai ngờ Lý Hiền Phong lại kéo tay anh và ép tờ ngọc bản vào tay anh, cười ha hả và nói tiếp:

“Anh Trường Điệp đã vất vả suốt ngày đêm để hoàn thiện bức trận pháp này; làm sao tôi có thể để anh phải chờ đợi! Thôi thì cứ như vậy đi, hãy bắt đầu tu luyện ngay bây giờ!”

Lý Hiền Phong nói một cách kiên quyết và ép tờ ngọc bản vào tay Lưu Trường Điệp. Lưu Trường Điệp, người luôn coi chừng mọi thứ, vô thức muốn lùi lại, nhưng cảm thấy tay Lý Hiền Phong cứng như thép, không thể kéo ra được. Chỉ sau khi Lý Hiền Phong buông tay, Lưu Trường Điệp mới giật mình và thầm nghĩ:

“Tôi không hề hay biết mà đã sử d

Lý Hiền Phong cũng nhận thấy vẻ sợ hãi trên khuôn mặt của Lưu Trường Đệ, liền xin lỗi và nói:

“Từ nhỏ, Hiền Phong đã có sức mạnh phi thường; việc làm các anh em hoảng sợ trong chốc lát thực sự là điều đáng tiếc!”

Sức mạnh mãnh liệt của Lý Hiền Phong là do khí linh ban tặng; lời nói này chỉ là cách để an ủi Lưu Trường Đệ mà thôi. Thấy Lưu Trường Đệ liên tục nói “không sao đâu”, Lý Hiền Phong cười và nói:

“Nếu anh em đã thực hiện lời thề thiêng liêng này, thì có thể bắt đầu tu luyện được rồi.”

“Đúng vậy, cảm ơn anh!”

Khi thấy Lưu Trường Đệ đã thực hiện lời thề thiêng liêng, Lý Hiền Phong đưa cho anh ta cuốn sách ngọc và tiếp tục nói:

“Kỹ thuật này không dễ để tu luyện; kể từ khi đến nhà tôi, vẫn chưa ai thành công trong việc luyện thành nó cả. Anh Trường Đệ phải cẩn thận nhé.”

Lưu Trường Đệ vui mừng nhận lấy cuốn sách ngọc và liên tục nói:

“Không sao đâu, không sao đâu.”

Lý Hiền Phong cũng đã từng tu luyện kỹ thuật này; chỉ thiếu một nguyên liệu quan trọng gọi là Thanh Nguyên Linh Thủy – một vật linh thiêng của trời đất – nên việc luyện thành nó cực kỳ khó khăn. Nhìn thấy vẻ tự tin của Lưu Trường Đệ, Lý Hiền Phong nghĩ thầm:

“Ông tổ từng nói rằng người này có nguồn gốc bí ẩn và giữ nhiều bí mật; biết đâu anh ta cũng biết cách tìm Thanh Nguyên Linh Thủy… Vẫn phải cẩn thận mới đúng.”

Vì vậy, Lý Hiền Phong cúi chào và nói:

“Nếu sau này anh Trường Đệ tìm ra bí quyết để tu luyện kỹ thuật này, xin hãy chia sẻ với nhà tôi một chút; chắc chắn tôi sẽ đền đáp ân tình này!”

“Dễ thôi! Dễ thôi!”

Lưu Trường Đệ dường như không quan tâm đến việc có đọc kỹ cuốn sách ngọc hay không, chỉ liên tục đồng ý. Lý Hiền Phong đành cúi chào và bay đi.

————

Chỉ một tháng sau, đại trận trên núi Hoa Thiên Sơn đã được hoàn thành. Lưu Trường Đệ đã tái hiện được khoảng 70% sức mạnh của đại trận Hoa Thiên Sơn mà Vạn Hoa Thiên từng thiết lập; đại trận này đủ mạnh để chống lại những người tu luyện ở giai đoạn cuối, đồng thời cũng có thể sử dụng nguồn suối linh tại Động Phủ trên núi Hoa Thiên Sơn để duy trì sức sống, khiến nó luôn chảy trôi không ngừng, và có thể chịu đựng được sự tấn công của những người tu luyện yếu thế hơn; ngay cả những người đã đạt đến cấp độ “chính cơ” cũng có thể chống đỡ được trong khoảng thời gian khá dài. Điều này khiến Lý Hiền Phong rất hài lòng.

Sau khi giải quyết xong việc này, Lưu Trường Đệ vội vàng đến núi Kỳ Nam Sơn để sửa đổi bản đồ trận đại. Lý Nguyên Giáo tiễn đưa vị chuyên gia về tr

“Tôi hiếm khi có dịp đến Hoa Thiên Sơn, mà anh Kiều còn bắt tôi phải nghe những lời buồn bã này… Chắc hẳn người khiến anh phiền lòng không phải là người này chứ? Nhìn thấy vẻ bất an của anh, tôi thật sự rất lo lắng!”

Lý Nguyên Giáo cười ngượng ngùng, không ngờ Lý Thanh Hồng lại dễ dàng nhận ra suy nghĩ của mình, anh liền e dè nói:

“Không biết đó là người phụ nữ như thế nào…”

Lý Thanh Hồng cười khúc khích, cầm ly rượu trong tay, nhấp một ngụm rồi bắt chước giọng điệu của người đàn ông trung niên ấy mà nói:

“Nhà tôi có một cô con gái, con gái ruột và con gái riêng, tên là Tiêu Quy Linh. Cả tính cách lẫn nhan sắc đều xuất sắc, rất phù hợp để gả cho anh Kiều.”

Lý Nguyên Giáo liếc cô một cái, thấy cô cười ha hả như vậy, anh tức giận nói:

“Cô thì vui vẻ thật! Không biết anh đang phải chịu đựng khổ sở như thế nào.”

Lý Thanh Hồng nghiêm túc đáp:

“Nghe nói Tiêu Quy Linh cũng đã đạt đến cấp độ tu luyện thứ tư, thiên phú rất tốt. Nếu cả tính cách lẫn nhan sắc đều xuất sắc như vậy, anh Kiều còn phải lo lắng gì nữa chứ? Trong thế gian này, nếu muốn tìm một người vợ, ngoài ba yếu tố đó ra, còn có điều gì đáng để suy nghĩ nữa sao?”

Lý Nguyên Giáo thở dài và trả lời:

“Những người tu luyện, ai mà nhan sắc kém được chứ? Huống chi sau một trăm tám mươi năm sống, dù đẹp đến đâu thì cũng già đi… Theo tôi thấy, nhan sắc chỉ là điều không quan trọng lắm.”

Anh uống một ngụm rượu, sau đó tiếp tục nói ra suy nghĩ của mình, rồi giơ một ngón tay lên và nói tiếp:

“Còn về thiên phú… Dù quá tốt hay quá kém, cũng đều khiến người ta khác biệt hoàn toàn so với người thường. Chúng ta ngang hàng với nhau, vậy thì thiên phú ở mức trung bình là tốt nhất.”

Đặt ngón tay xuống, Lý Nguyên Giáo lại có vẻ do dự và nói:

“Điều tôi lo lắng nhất là tính cách của cô ấy… Tiền bối Tiêu Nguyên Tư là một người trung thực và chân thành… Nếu nói tính cách tốt, thì không biết cô ấy sẽ như thế nào…”

Lý Thanh Hồng suy nghĩ một lát rồi gật đầu và nói:

“Có lẽ anh lo rằng Tiêu Quy Linh quá tốt bụng… Hay là quá yếu đuối?”

Lý Nguyên Giáo cười nhạo và trả lời:

“Dù tốt bụng hay hung ác… Miễn là không biết đọc vẻ mặt người khác, không phân biệt được tình hình, không quen với những thủ đoạn xã hội… Bất kể là trường hợp nào trong ba điều đó, cũng đều là con đường dẫn đến rắc rối mà thôi!”

Lý Thanh Hồng im lặng một lúc lâu, sau đó mới gật đầu và nói

Lý Nguyên Giáo nhắm mắt lại, thở ra một hơi uất ức và trả lời:

“Dù tài năng xuất chúng đến đâu, cũng chỉ đủ để bò lên bàn cờ chiến tranh này, trở thành những con kiến nhỏ bé, hay là đồ chơi cho những người có quyền lực ở Tử Phủ mà thôi.”

Lý Thanh Hồng bỗng ngừng lại. Trong lòng cô ấy luôn ấp ủ giấc mơ theo đuổi con đường tiên thuật, khao khát sống lâu dài, nhưng cô lại ghét bỏ cái cách hành xử của những kẻ sử dụng thuốc tiên ở Tử Phủ. Cô im lặng không nói gì thêm, rồi thấy Lý Nguyên Giáo uống xong rượu, liền cười nói:

“Dù nói vậy thế, nhưng tương lai vẫn còn phải dựa vào chúng ta.”

Lý Thanh Hồng gật đầu, nói với nụ cười rạng rỡ:

“Được thôi, để anh Giáo biết, em sắp bắt đầu quá trình cuối cùng của mình rồi.”

Lý Nguyên Giáo bỗng ngẩn ngơ, đặt ly rượu xuống mạnh mẽ và tức giận nói:

“Chết tiệt! Còn uống rượu làm gì nữa... Hãy đi tu luyện đi!”

Lý Thanh Hồng cười khẽ hai tiếng, rồi rời khỏi sân. Dưới làn gió trong lành, cô bước đi vài bước; phía dưới núi, cảnh tượng rất nhộn nhịp. Tay cô nắm chặt cây giáo dài, và trong lòng cô thầm nghĩ:

“Trong số các anh chị em, em được ban tặng nhiều tài năng nhất. Bây giờ, khi phải bảo vệ gia tộc, em không được lơ là chút nào.”

————

Gia tộc Tiêu.

Hiện nay, gia tộc Tiêu đã trở thành một phần của Tử Phủ Tiên Tộc. Thanh Trì Tông đã tặng họ một nửa quận Lý Hạ, và phía bắc, Kim Môn cũng đã giao cho họ sáu thị trấn. Lãnh thổ của họ khá rộng lớn, nhưng do Thanh Trì Tông đã khai thác quá mức vào những năm trước, dân số đã giảm đi đáng kể; tuy nhiên, số lượng người dân này vẫn đủ để nuôi sống các thành viên bình thường của gia tộc Tiêu.

Núi Xuyên Âu có địa hình bằng phẳng và nguồn linh khí dồi dào. Kể từ khi Tiêu Sơ Đình Đột phá Tử Phủ, ngọn núi cao nhất – núi Xuyên Âu – đã được sử dụng riêng cho ông ta. Những tu sĩ mới bắt đầu con đường tu luyện thì lui về các ngọn núi khác; dù vậy, nguồn linh khí dồi dào của dãy núi Xuyên Âu vẫn đủ để nuôi sống tất cả các tu sĩ ở đây.

Giữa những ngọn núi uốn lượn, có một ngọn núi nhỏ không cao lắm. Ánh trăng vừa mới chiếu rọi xuống, làm cho khu vườn trở nên sáng sủa. Những trang trí xung quanh rất tinh xảo, ánh đèn lấp lánh, tạo nên một không gian đặc biệt lộng lẫy. Trong sân chính, có một người phụ nữ mặc áo xanh, không trang điểm gì cả; lông mày như lá liễu, đôi mắt long lanh như đôi mắt phượng, tay trắng muốt cầm cây bút mực, đang nh

Gia tộc Tiêu đã chuẩn bị cho cô một số của hồi môn khá đầy đủ, nhưng việc tổ chức cuộc hôn nhân này lại luôn gặp nhiều trở ngại. Cô cau mày, nói nhẹ:

“Cha con có hỏi ông ấy chưa? Thật sự là không muốn chi trả gì cả sao?”

Người hầu gái do dự một lát rồi gật đầu, vừa tức giận vừa thấp giọng trả lời:

“Chưa đâu ạ. Những người được sai đi xuống núi đã vài lần mà không thể vào được nhà ông ấy.”

“Cũng đáng hiểu mà.”

Người phụ nữ mặc áo xanh kia chính là Tiêu Quy Linh – người sắp lấy chồng ra ngoài gia tộc. Cô lắc đầu và nói nhẹ:

“Con gái khi lấy chồng ra ngoài, giống như nước đã đổ ra ngoài rồi; cha con không hài lòng là điều dễ hiểu.”

“Nhưng… Gia tộc Lý gia dù sao cũng là một gia tộc lớn mạnh, không hề tồi tệ đâu. Hành động của lão gia… thực sự khiến người ta cảm thấy khó xử.”

Người hầu gái đáp lại, Tiêu Quy Linh cười nhẹ và giải thích:

“Nếu con tuân lời cha con, tìm một người tu luyện để kết hôn, thì đó sẽ là một sự hỗ trợ lớn cho gia tộc. Bây giờ con lấy chồng ra ngoài gia tộc, con thật sự rất may mắn; nhưng vì cha con không có tình cảm gì với con, nên ông ấy cảm thấy mất mát một cách vô lý và không hài lòng.”

Người hầu gái vội vàng im lặng, không dám nói thêm gì nữa. Rồi Tiêu Quy Linh đặt bút xuống, tháo chiếc vòng ngọc lấp lánh ánh sáng từ cổ tay mình xuống và bảo:

“Chiếc vòng ngọc này con đã sử dụng từ khi tu luyện thành công phép thuật ‘Huyền Cảnh Luân’. Nó có thể giúp con tập trung tâm trí, hấp thụ linh khí, quả là một bảo vật quý giá. Con mang nó xuống núi, tìm một người tin cậy để giữ, như vậy cũng có thể tiết kiệm được một ít linh thạch để bù đắp cho khoản thiếu hụt này.”

Người hầu gái có vẻ lo lắng và trả lời:

“Cô chủ, thực sự phải làm như vậy sao… Chỉ là vài cái họ khác biệt mà thôi; họ đến chỉ để tôn vinh cô chủ mà thôi, không cần phải quá quan tâm đến chuyện đó…”

Tiêu Quy Linh đặt chiếc vòng ngọc vào tay cô và giải thích:

“Trong gia tộc Lý gia, có bốn nhánh, nhưng chỉ có một vị trí chủ nhân duy nhất. Những kế hoạch này mang tính lâu dài; con không cần phải nghi ngờ gì cả.”

Nói xong, cô liếc nhìn những tấm vải trên bàn và tiếp tục dặn dò:

“Chuyện này tuyệt đối không được để gia đình biết! Số của hồi môn mà gia đình chuẩn bị, theo lý thuyết thì cha con cũng nên đóng góp một phần; vì vậy mới có sự thiếu hụt này. Nếu ông ấy không muốn chi trả thì cũng được thôi… Nhưng nếu gia đình biết, ông ấy sẽ bị trách móc, và lúc đó sẽ phát sinh nhiề

Dù là con chính thống của nhà họ Lý, nhưng Tiêu Quy Linh lại là một cô gái sinh ra trong cuộc hôn nhân ngoại giá. Nếu phải chọn một người tu sĩ khác họ để kết hôn trong dòng tộc này, thì cao nhất cũng chỉ là một người tu luyện khí công mà thôi; hơn nữa, đó chắc chắn sẽ là những người đã ngoài năm mươi tuổi. Còn Tiêu Quy Linh mới chỉ mười bảy, mười tám tuổi thôi, làm sao có thể đồng ý được chứ?

Tiêu Quy Linh cũng đã từng thấy bức chân dung của Lý Nguyên Giáo; anh ta trông rất đẹp trai, lại còn ở cấp độ Ngũ Tầng Ngọc Kinh Luân khi còn trẻ tuổi, có khả năng tiến lên tới cấp độ Chính Cơ. Hơn nữa, vì Tiêu Quy Linh là con gái nhà họ Lý nên khi kết hôn sang nhà họ Lý, mọi người trong nhà họ Lý đều phải đối xử với anh ta một cách lịch sự. Sự khác biệt giữa hai gia đình quá lớn, vì vậy Tiêu Quy Linh rất trân trọng điều này.

“Vâng…”

Cô hầu gái trả lời nhỏ nhẹ, Tiêu Quy Linh gật đầu và chuẩn bị viết tên người cha mình vào danh sách những người hiến tặng linh thạch này. Nhưng bỗng nhiên, cửa sân vang lên tiếng gõ mạnh; Tiêu Quy Linh nhíu mày và hỏi lớn:

“Ai đến thăm vậy?”

“Tôi được ông Tiêu Cửu Khánh sai đến, mang quà từ chi nhánh họ Yúc Sơn đến!”

“Tiêu Cửu Khánh…”

Tiêu Quy Linh gửi ánh mắt cho cô hầu gái, và cô này liền xuống mở cửa. Bên ngoài sân, một người đàn ông nhỏ bé đang quỳ gối, không dám bước vào, chỉ giơ cao tay, trong lòng ôm một túi lụa nhỏ và nói lễ phép:

“Tôi mang quà chúc mừng đến cho cô!”

Cô hầu gái nhận lấy quà, Tiêu Quy Linh cân nhẹ túi lụa và thấy bên trong có khoảng năm, sáu viên linh thạch. Cô mỉm cười và nói:

“Hãy về báo với chủ nhân của anh ta rằng Quy Linh rất biết ơn cho món quà quý báu này.”

Người đàn ông nhỏ bé liên tục gật đầu, không dám nhìn lên mặt Tiêu Quy Linh, rồi lùi lại vài bước. Cô hầu gái đóng cửa lại và thốt lên:

“Cô, chúng ta chưa từng có bất kỳ mối quan hệ nào với ông Tiêu Cửu Khánh thuộc chi nhánh họ Yúc Sơn này… Tại sao ông ấy lại tử tế đến thế…”

Tiêu Quy Linh cười khẽ, vẽ một vòng tròn trên tấm vải và nói:

“Đó là cách ông ta muốn lấy lòng chúng ta thôi! Ông ta đang nhìn vào nhà họ Lý… hay nói cách khác, là nhìn vào Lý Nguyên Giáo.”

Mặc dù thông minh và nhanh trí, nhưng cuối cùng Tiêu Quy Linh vẫn chỉ là một cô gái mười bảy, mười tám tuổi. Thấy người chồng tương lai của mình được đánh giá cao như vậy, cô cảm thấy rất vui mừng. Cô cầm bút và viết chữ “Giáo” lên tấm vải, rồi