Lý Hiền Tuyên đã qua đời, những vật dụng còn lại của ông được đưa lên núi. Theo phong tục của những người tu luyện, ba bộ quần áo mà ông thường mặc được lấy ra và đặt vào quan tài khi tiến hành lễ tang – chiếc quan tài này chính là do người con trai hoang phí và yêu thích xa xỉ của ông lựa chọn; không cần phải sử dụng những vật quý giá gì cả. Theo ý muốn của ông, gỗ được chặt từ sau núi sông Mai Trịch để làm quan tài, và loại gỗ được sử dụng chính là gỗ liễu.

Bên bờ hồ có một người đàn ông già tên là Lý Thù Y, ban đầu ông ta chăm sóc việc pha thuốc cho Lý Hiền Tuyên. Sau này, khi tuổi tác quá cao và ông ta lâm bệnh nặng, các người mới nhớ ra rằng ông ta chính là anh trai của vị chân nhân uy danh Sơ Vũn. Tuy nhiên, vì bị ghen tị trong quá khứ, ông ta đã ẩn danh và sống bên cạnh tổ tiên của mình.

Chính nhờ có sự hiện diện của vị chân nhân này mà người đàn ông già này đã sống thêm vài năm nữa. Khi ông ta qua đời, ông ta đã yêu cầu được chôn cùng với Lý Hiền Tuyên. Vì vậy, Lý Hiền Tuyên đã quyết định đưa thi thể ông ta về quê hương để an táng, và người đàn ông già cũng được chôn cất sớm. Từ đó, một khu đất đã được chuẩn bị sẵn, chỉ chờ đợi đến ngày hôm nay.

Vì phẩm chất cao quý của người đàn ông già này, tin tức về việc ông ta qua đời đã lan truyền đến bên bờ hồ, và hầu hết tất cả những người thuộc gia tộc Lý đều mong muốn đến đây để tưởng niệm ông. Các gia tộc khác cũng đến thăm, bởi vì ông là một thành viên quan trọng của gia tộc tiên này; dù là lễ mừng hay lễ tang, cửa nhà ông luôn đông đúc người qua kẻ lại.

Khi Lý Tuỳ Ninh đến đại điện, hai bên đã có rất nhiều người đứng đợi; tiếng khóc thấp thoáng vang khắp nơi, khói hương nồng nặc bao trùm không gian. Phía trước đại điện có một thanh niên đứng đó, với vẻ mặt nghiêm túc và ánh mắt đầy buồn bã.

Lý Tuỳ Ninh nhận ra người đó là Lý Thanh Công – đứa cháu duy nhất của dòng họ Lý vẫn đang tiếp tục duy trì nghi lễ tại bên hồ. Lý Thanh Công đã tu luyện theo pháp môn Hằng Chúc vô cùng khó khăn, và trong những năm qua, ông ta đã ẩn mình trong núi để tu luyện. Bây giờ, khi tu luyện đã thành công và người thân của mình cũng đã qua đời, ông ta mới xuất hiện trở lại.

Về Lý Thanh Công, Lý Tuỳ Ninh không có nhiều ký ức về ông ta – ông ta không hề tầm thường, nhưng tuổi tác vẫn còn quá nhỏ; cho đến khi Minh Dương đạt được thành tựu trong việc tu luyện, Lý Thanh Công vẫn chỉ mới ở cấp độ Xây Dựng Nền Tảng mà thôi…

“Một người ở cấp độ Xây Dựng Nền Tảng… Nếu tâm

Phía sau, Hạ Thúy Ngư đang lau nước mắt và dìu đỡ một người già khác đang quỳ trên đất; có lẽ đó là Lý Châu Phượng. Lý Tuỳ Ninh không kịp nhìn kỹ hơn, vì người đàn ông đang quỳ đó đã bắt đầu khóc.

“Lão gia! Lão gia ơi… ân tình của ngài, Châu Đạt chưa kịp đền đáp… thật sự không còn cơ hội nào nữa!”

Trong cơn xúc động, anh ta kéo Ying Nhi ra phía trước, cúi đầu khóc nói:

“Năm xưa khi tôi mới ở cấp độ giữa trong việc luyện khí, còn non nớt và thiếu hiểu biết, luôn uống rượu và gây rối bên bờ sông… chính là lão gia đã chỉ bảo cho tôi…”

Bên cạnh, Qiu Nhi cũng đang khóc và nắm lấy tay anh ta, muốn kéo anh ta lại, nhưng lại bị Lý Châu Đạt giật ra. Khi người đàn ông này xúc động, khuôn mặt anh ta đỏ bừng và giọng nói trở nên khàn đục:

“Chính là lão gia đã chỉ bảo tôi đi đến Sơn Trung để báo tin và nhận được di vật của tổ tiên… Nếu không như vậy, có lẽ tôi đã chết trong Động Phủ từ lâu rồi, làm sao có thể có Lý Châu Đạt ngày hôm nay?”

Phía sau, Ying Nhi nghe vậy mà nước mắt tuôn trào, gật đầu an ủi cha mình. Còn Lý Tuỳ Ninh thì im lặng, ánh mắt lướt qua đám đông và nhìn thấy một người đàn ông trung niên mặc áo trắng đang cúi đầu, nhìn chằm chằm xuống mặt đất.

Lý Tuỳ Ninh thở dài – trong kiếp trước, ông đã ở bên cạnh Lý Hiền Tuyên, vì vậy ông tự nhiên không tham dự vào các buổi tang lễ này. Bây giờ, ông muốn bù đắp cho những điều hối tiếc trong quá khứ, nhưng không ngờ lại nghe lại được những câu chuyện xưa cũ:

“Cũng đúng thật… Chú Châu Đạt luôn không tính toán gì cả, tính cách lại bạo liệt; ngày xưa càng thêm vậy. Nếu không có ai chỉ bảo anh ta, làm sao anh ta có thể vượt qua cấp độ giữa trong việc luyện khí và ngay lập tức đến núi để tìm kiếm di vật của tổ tiên?”

Anh ta ngẩng đầu lên, chờ đợi một lát, rồi đám đông bắt đầu xôn xao; một thanh niên bước lên, xông thẳng đến trước mặt Lý Châu Minh và quỳ xuống:

“Thưa ngài!”

Dù ở đâu, Lý Châu Minh luôn là người nổi bật nhất, nhưng bây giờ, với bộ áo trắng và vẻ mặt hoảng loạn, anh ta gần như hòa nhập vào tiếng khóc của đám đông xung quanh. Anh ta đứng đó một cách mơ hồ, cho đến khi tiếng gọi đó làm anh ta tỉnh táo lại, và anh ta ngập ngừng trả lời:

“Ừm?”

Người hầu đó nói:

“Cô gái đã trở về.”

Lý Châu Minh ngẩng đầu lên, muốn gọi người đến để sắp xếp mọi thứ, nhưng khi ánh mắt anh ta lướt qua đám đông, anh ta nhìn thấy Lý Quế Y đang quỳ trước mặt và khó

Thực ra không chỉ có anh ta, mà hầu như ai trong gia đình Lý cũng ít khi gặp lại Lý Quế Tích. Kể từ khi nơi này bị phong tỏa, cô gái ấy đã cách ly hoàn toàn, chẳng bao giờ ra ngoài, trở thành một người xa lạ đối với mọi người.

Cô gái ngày xưa giờ đây đã trưởng thành, đôi lông mày và đôi mắt của cô đã phát triển đầy đủ, trở nên trong sáng và thanh lịch. Khi cô đứng yên ở phía xa, những người nghe thấy tiếng đều im lặng không nói được lời nào.

Sau một khoảng lặng ngắn, Lý Minh Cung là người đầu tiên bước tới và nói một cách lịch sự:

“Quế Tích đã đến rồi…”

Thực ra so với Lý Quế Ý, Lý Quế Tích còn giống hơn với những người trong gia đình Lý, và cũng giống hơn với Lý Minh Cung đang đứng ở sân. Chỉ là so với vẻ đoan trang của một người phụ nữ trung niên, khí chất của cô lại mang tính lạnh lùng hơn. Trước sự lịch sự của Lý Minh Cung, cô có phần lo lắng, sau đó cúi chào và lặng lẽ tiến lên.

Lý Quế Ý đứng dậy để đón cô, không nói thêm gì, chỉ nhường chỗ và nói:

“Em gái…”

Ngoài ra, không ai khác tiến lên nữa; mọi người đều nhìn cô một cách cẩn thận. Chỉ có Lý Châu Đạt là có vẻ muốn nói điều gì đó mỉa mai, nhưng ông ta lại bị cái quan tài đặt giữa sân cản lại. Người đàn ông hung hãn như vậy lại im lặng, mím chặt môi.

Lý Quế Tích lặng lẽ cúi chào trước quan tài, và chỉ sau đó các ánh mắt mới từ từ rời khỏi cô. Tiếng khóc lại vang lên, không khí xung quanh đầy mùi hương trầm. Sau một thời gian, cuối cùng có một giọng nói bình thản vang lên:

“Hãy bắt đầu việc di dời quan tài.”

“Tuân lệnh!”

Người đàn ông mặc áo trắng đứng yên bên cạnh, dường như không quan tâm đến những gì đang xảy ra, chỉ tập trung nhìn vào chiếc quan tài trước mắt. Lý Châu Minh nhận lệnh và bắt đầu thực hiện công việc. Ngay lập tức, mọi người bắt đầu di chuyển.

“Bắt đầu việc di dời quan tài và tiến hành lễ tang!”

Tiếng hát và âm nhạc không ngừng vang lên, những người thân trong gia đình Lý đứng hai bên, dẫn đầu đoàn người mặc áo trắng tiến về phía trước. Những bông hoa trắng rơi xuống, bay tung tóe trong gió lạnh.

Quy trình lễ tang này thật sự rất phức tạp; ngay cả bước cuối cùng cũng kéo dài đến tận đêm khuya. Mọi thứ liên quan đến lễ tang đều được đốt cháy, chỉ chờ đến thời điểm thích hợp để chôn cất. Mọi người vẫn phải ở bên cạnh, cúng bái và đọc thần chú.

Lý Từ Minh tự mình lo liệu mọi việc, đứng dưới bóng đêm tối, chờ đợi một lúc lâu, cuối cùng mới thấy cô gái kia tiến lên, cúi chà

Tất nhiên, anh ấy hiểu rõ ý định của Tĩnh Lan và cũng sẵn lòng hợp tác với cô ấy, thậm chí còn biết ơn những sắp xếp mà cô ấy đã làm. Nhưng điều khiến anh ấy thực sự thất vọng là người phụ nữ trước mặt dường như chỉ hiểu một cách mơ hồ về những thỏa thuận ẩn sau đó, thậm chí còn hiểu lầm:

“Quá lâu rồi tôi ẩn dật để tu luyện... Và cũng quá sớm tôi rời khỏi hồ nước. Có một số điều mà Tĩnh Lan không dám dạy tôi, chúng ta cũng không thể nói ra được. Không thể trách cô ấy, nhưng việc cô ấy bị cô lập khỏi thế giới bên ngoài khiến cô ấy không thể hiểu hết ý nghĩa sâu xa của những điều đó... Thật không ngờ, cô ấy thậm chí còn không phân biệt được đúng sai!”

Tuy nhiên, khi người phụ nữ này quỳ gối trước mặt anh ấy, không hiểu sao, vị chân nhân này lại cảm thấy một nỗi bối rối và hoang mang quen thuộc. Cảm giác ấy khiến anh ấy im lặng trong chốc lát, và những lời trách móc dường như bị nghẹn lại trong cổ họng.

Vào khoảnh khắc đó, giữa tiếng khóc và những lời niệm chú vang vọng khắp sân, vị chân nhân này từ từ nghiêng đầu, nhìn vào ngọn lửa đang le lói trong bóng tối, rồi nhắm mắt lại.

Khuôn mặt già nua của Lý Hiền Tuyên lại hiện lên trước mắt anh ấy. Lúc này, vị chân nhân này bỗng nhiên hiểu được sự khoan dung của người đàn ông ấy – sự khoan dung đặc biệt đối với những kẻ từng phạm phải những tội lỗi lớn lao trong lĩnh vực luyện đan, đối với những người con trai lười biếng, và đối với những người luôn thích tranh cãi.

“Bởi vì họ đã từng mắc lỗi, nên họ mới có cơ hội thay đổi và sửa chữa những sai lầm của mình.”

Vị chân nhân mở mắt ra, ánh sáng trong mắt anh ấy lấp lánh trong bóng tối. Anh ấy không hỏi về quá khứ, mà chỉ nói một cách nhẹ nhàng:

“Hãy cầu xin sức mạnh thần linh.”

“Đúng vậy…”

Lý Quế Tích có vẻ lo lắng, cô nghiêng đầu, khuôn mặt cô hiện lên rõ ràng dưới ánh sáng của ngọn lửa, như thể mọi thứ xung quanh đều đã tách biệt khỏi hai người đang trò chuyện. Cô nói:

“Chân nhân Tĩnh Lan đã chuẩn bị cho tôi những phương pháp bí mật. Tôi đã thành công trong việc luyện thành ba trong số đó. Lần này, tôi trở lại hồ nước cũng chính là để… chia tay…”

Lý Từ Minh nói một cách yên lặng:

“Cô có bao nhiêu tỷ lệ thành công?”

Lý Quế Tích cúi đầu:

“Đúng vậy… Chân nhân đã chuẩn bị cho tôi một loại nguyên liệu đặc biệt, đã được pha trộn cẩn thận với khí tím. Theo ước tính của tôi, nếu tôi uống loại nguyên liệu này, tỷ lệ thành công sẽ vào

“Hãy mang vật này trở về và cùng sử dụng nó để đạt được bước tiến trong tu luyện, sau đó hãy nói với Tiên Nhân Đinh Lan rằng… vật quý mà em đã sử dụng, ta sẽ gửi đến nơi phúc lành để bù đắp cho cô ấy.”

Nhưng người con gái đang quỳ trên đất không hề vươn tay nhận lấy vật đó; thay vào đó, cô cúi đầu và khóc nói:

“Con còn trẻ, chưa hiểu chuyện gì cả. Khi rời nhà, con mới chỉ sáu tuổi, nghĩ rằng khi gia nhập tổ chức tu luyện, mọi việc đều phải tự mình cố gắng đạt được. Nếu dựa vào gia tộc cũ, e rằng sẽ trở nên nịnh hót và xấu xa. Con luôn mong rằng một ngày nào đó, khi có được sức mạnh thần kỳ, sẽ không ai có thể coi thường con nữa, và lúc đó mới đến lúc báo đáp… Hơn nữa… cũng sẽ không ai dám nói xấu con nữa…”

Cô ngập ngừng một lát, rồi nói tiếp trong nước mắt:

“Trước khi Thầy đi vào ẩn dật, con cũng đã hỏi về chuyện này. Thầy và Tiên Nhân đã bàn bạc rất lâu, và họ cũng nói rằng [hãy đợi đến khi có được sức mạnh thần kỳ rồi hãy báo đáp; nếu cuộc sống thế tục làm con xao lòng, thì không cần phải quá bận tâm].”

Nghe những lời này, ánh mắt của Lý Từ Minh không hề tỏ ra ngạc nhiên, mà vẫn bình yên như nước.

“Sau đó, khi Thầy qua đời, con cũng đã bắt đầu tu luyện tại Tử Phủ. Mấy ngày trước, con đã cố gắng thiền định để đạt được bước tiến, nhưng tâm trí con lại bất an, không thể tập trung được. Hai vị Tiên Nhân đều đang bận rộn với việc chữa thương hoặc tu luyện, con không dám hỏi han gì cả…”

“Chính tin tức từ vị trưởng lão đã khiến con giật mình và cảm thấy hối hận… Con đã tự ý rời đi mà không xin phép!”

Cô cúi đầu sâu xuống và khóc nói:

“Bây giờ con đã hiểu rồi… Thực ra, chính con mới là người nên quay về nhà. Hôm nay, con đến đây không phải để xin vật quý, mà chỉ muốn bày tỏ tâm ý của mình và mong được sống một cách thanh thản, không oán trách bản thân!”

Nghe những lời này, ánh mắt của Lý Từ Minh lại trở nên phức tạp hơn. Anh đặt chiếc bình ngọc vào tay cô, lau đi nước mắt của cô, và nói bằng giọng nhẹ nhàng như thể đang thì thầm:

“Tiên Nhân Đinh Lan làm vậy là vì tốt cho em. Nếu em thực sự có thể từ bỏ những suy nghĩ không tốt, thì không đến hồ này sẽ tốt hơn, để tránh gây ra những hậu quả không mong muốn.”

Lời này khiến Lý Quế Tích bất ngờ ngẩng đầu lên, cô nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của vị Tiên Nhân này, nhưng chỉ thấy một sự bình yên lạnh lùng, như thể mọi rào cản giữa hai người và thế giới bên ngoài đã tan biến trong khoảnh khắc đó

Chỉ cảm thấy mọi thứ thay đổi quá nhanh chóng, đến nỗi mình không kịp có cơ hội can ngăn hay điều chỉnh gì cả. Khuôn mặt tôi trắng bệch, muốn nói nhưng lại rút lại lời, cuối cùng vẫn không dám theo đuổi cô ấy, chỉ biết quỳ xuống và nói một cách khẩn thiết:

“Thánh nhân! Xích Nhi từ nhỏ đã sống bên hồ, mãi đến sáu tuổi mới vào đất liền, và ngay sau khi đến đó thì đã được đưa đến nơi phúc lành... Không phải là cô ấy không hiểu chuyện, mà thực sự là...”

“Đủ rồi.”

Lý Từ Minh nhìn chằm chằm vào ngọn lửa trong sân, chỉ với hai từ đó thôi đã khiến mọi người xung quanh im lặng không nói được gì nữa. Lý Giáng thậm chí còn quay người lại, giữ chặt Lý Châu Phượng, người đang tỏ ra lo lắng, và buộc anh ta phải cúi đầu không nói.

Vị Thánh nhân này đứng đó, hai tay khoác sau lưng, nhìn chăm chú vào ngọn lửa trước mắt. Ngọn lửa le lói, thiêu hủy hết những lá cờ giấy và chuỗi tiền được chất lên đó, cho đến khi chúng cháy đỏ rực rồi dần tắt đi, biến thành đống tro đen.

Bỗng nhiên, màn đêm bao trùm khắp nơi. Lý Tuỳ Ninh cúi đầu xuống; trong bầu không khí u ám này, hàng loạt ký ức và ảo giác liên tục xuất hiện trước mắt anh ta, khiến anh ta đau khổ vô cùng. Những người trong gia tộc đều im lặng cúi đầu; ngay cả vị Thánh nhân sở hữu phép thuật Minh Dương cũng cố tình che giấu ánh sáng của mình.

“Ngài ơi... hãy yên nghỉ...”

Những tu sĩ đang canh gác bên ngoài ùa vào, người đứng đầu trong đoàn tu sĩ bị bầu không khí trầm mặc bên trong làm cho run sợ, đổ mồ hôi lạnh, vừa lau má vừa nói khẽ: “Ngài ơi...”

Gió chiều thổi qua, những hạt than đỏ như than củi bắt đầu nổi lên giữa đống tro, vài tia lửa lấp lánh bay vào bóng tối. Lý Châu Minh, người luôn im lặng đứng bên cạnh, cuối cùng cũng bước ra, và tiếng khóc thảm thiết vang lên khắp bầu trời đêm:

“An táng cô ấy... và rải đất lên ngôi mộ của cô ấy...”