Anh ta nhấc người đó lên, ném cho một tay chân đắc lực bên cạnh, dừng lại một chút rồi ra lệnh:

“Đưa đi cho Khổng Cô Tí.”

Người tay chân đó dẫn người kia rời đi, và lúc này mới có một thanh niên bước vào trong điện. Có vẻ như anh ta đã chờ đợi khá lâu rồi. Khi tiến lại gần, anh ta cúi chào, và Lý Giáng Hạ tỏ ra dễ tính hơn nhiều khi nói:

“Huyền Thống, em đến đúng lúc quá.”

An Huyền Thống là người xuất sắc nhất trong cùng thế hệ của gia tộc An, lớn hơn Lý Giáng Hạ một tuổi, đã bắt đầu luyện khí từ trước đó. Trong thời gian ẩn cư trong rừng sâu, anh ta đã thành thạo Công pháp cấp ba “Thanh Nham Bạch Yên Quyết”, thuộc về phái Đạo Tông của gia tộc Tưởng. Sau khi Ngọc Chân trở về, anh ta mới có điều kiện để luyện tập công pháp này.

Có vẻ như anh ta vừa mới vội vàng trở về, trông rất mệt mỏi. Anh ta cúi chào và lấy ra một viên ngọc bùa từ tay áo, nói:

“Thưa công tử, con vừa mới đi qua rừng sâu, ông Cui đã mang đến tin tức. Viên ngọc này được dùng để nuôi dưỡng tinh thần của ngài. Nếu có biến động xảy ra ở vùng hoang dã, chỉ cần nghiền nát viên ngọc này, ngài sẽ được giải cứu ngay lập tức.”

“Tốt.”

Lý Giáng Hạ cất viên ngọc vào tay áo rồi bước ra ngoài. Anh ta nghe thấy An Huyền Thống thì thầm:

“Con nghe nói rằng Xuan Ngọ đã mất đi uy thế, các bộ lạc nhỏ ở biên giới hoang dã đều có ý định dao động, liên kết với phe Đạo Tiên. Cả hai bên đều không yên ổn.”

Lý Giáng Hạ không quan tâm đến điều đó và trả lời:

“Hiện tại không cần phải lo lắng về chuyện đó. Dù sao thì họ cũng là người của Xuan Ngọ. Nếu họ thực sự quy phục phe Đạo Tiên, đó cũng là sự nhục nhã cho Xuan Ngọ. Anh trai tôi rất nhớ mối thù này, và tất cả mọi người trong gia tộc đều nhớ rõ điều đó. Khi mọi chuyện trở nên ổn định... họ sẽ phải gánh chịu hậu quả.”

Anh ta lại hỏi:

“Ông An... đã mất tích... Với tình hình hiện tại, gia đình ông có yên ổn không?”

An Huyền Thống trả lời một cách kính trọng:

“Gia tộc An đã trung thành suốt nhiều thế hệ, là những quan lại giàu kinh nghiệm. Toàn thể gia đình đều lo lắng cho việc của gia tộc. Một số anh em trai của tôi đã rời đi để luyện tập, còn người cha già thì liên tục gửi thư xin được đến phía đông để chiến đấu cùng phe Đạo Tiên, nhưng may mắn thay, ông trưởng gia tộc đã ngăn cản họ…”

Khác với những người trong thế hệ trước của gia tộc An như An Tư Nguy – những người ít nói và kín đáo – An Huyền Thống có vẻ là người có ý kiến riêng. Lý Giáng Hạ biết rằng những lời nói của anh ta không phải là lờ

Anh Xuân Đồng, với tư cách là người hữu ích nhất bên cạnh chủ nhân, đã sắp xếp mọi việc một cách ổn thỏa, báo cáo địa điểm và tiễn Lý Giáng Hạ đi rồi mới quay trở lại để tìm một người nào đó bên cạnh.

Anh Xuân Đồng hỏi về những việc đã xảy ra trước đó, lắng nghe người dưới quyền giải thích từng chi tiết một, sau một khoảng lặng, ông thở dài và nói:

“Lời khuyên tốt cũng không thể thuyết phục được kẻ đáng chết đó… Người họ Phú có tính cách liều lĩnh đến thế; may mà trước đây tôi đã nhiều lần kìm chế anh ta, nhưng anh ta lại nghĩ rằng tôi sợ anh ta nổi bật, nên khi tôi vào ẩn dật, anh ta lại tự mình đi làm những việc nguy hiểm.”

Ông cười lạnh một tiếng và hỏi:

“Vậy thì thôi… Chủ nhân muốn đưa anh ta ra hồ… hay là đến Thiên Nham?”

“Bẩm báo ngài, đưa đến Thiên Nham.”

Nghe xong, Anh Xuân Đồng suy nghĩ:

“E là sợ chàng trai cả sẽ gây rắc rối cho Thiên Nham… Có vẻ như chàng trai thứ ba vẫn còn thương xót người dân hoang dã… Vậy thì sau này, ngay cả khi muốn rút lui, chúng ta cũng phải cố gắng ngăn chặn Đạo Tiên, và thu hút thêm nhiều người về bờ đông…”

“Nhưng chỉ với việc đưa anh ta đến đó… Thiên Nham sẽ gặp rất nhiều khó khăn… Dù Phú Ân có được coi là người trung thành, nhưng điều này cũng có thể khiến một số người mất lòng tin.”

Vì đã dự đoán trước, ông lập tức bắt đầu chuẩn bị, lấy các tài liệu ra và yêu cầu một số tu sĩ mang chúng đến nơi ông đang ở. Sau một khoảnh lát do dự, ông quay trở lại và sai người đi thông báo đến hồ, nói thầm:

“Cửa hàng của Thiên Nham đã bị đánh bại, Phú Ân bị giết chết ngay trên đường… Đây là những việc cực kỳ nhạy cảm, và hiện tại lại là thời điểm then chốt… Người họ Phú không hành động kín đáo mà còn đi làm những việc nguy hiểm… Bây giờ anh ta chắc chắn đã hết đường sống… Không biết gia đình Phú còn có thể sống sót được bao lâu nữa… Nếu có ai đến xin tha thứ, nhà chúng ta tuyệt đối không được đồng ý.”

……

Hoang dã.

Khổng Cô Tí vừa trở về từ hồ, cảm thấy lạnh buốt chân; người hầu phía sau vội vàng xuống chỉ thị cho mọi người. Vị chủ nhân này nhanh chóng bước đến trước điện, và quả nhiên, có một nhóm người đang chờ đợi.

Những người này có vẻ mặt khác nhau: có những người từng là tu sĩ của Sơn Kỳ, trốn thoát đến đây và hy vọng tìm được chỗ ở; có những tu sĩ địa phương sống ở rìa hoang dã, đến xin sự giúp đỡ vì núi đã bị Đạo Tiên chiếm giữ; còn có cả những người thuộc gia tộc Khổng Thị… Cửa hàng mới của Thiên Nham không rộng r

“Người ta vẫn chưa ra khỏi nhà… mà đã đến tận đây rồi.”

Một người đàn ông trung niên mặc áo đỏ lộng lẫy bước xuống từ đám mây xám; ông ta đã đạt đến cấp độ “Chức Cơ”, và sự tu luyện của ông ta đã đạt đến đỉnh cao. Trên lưng ông ta đeo một chiếc phù hiệu quyền lực; phía sau ông ta, một nhóm các tu sĩ mặc áo đỏ xếp hàng thành hàng dọc. Mặc dù vẻ mặt của người đàn ông này có vẻ u ám, nhưng với đội hình như vậy, ông ta trở nên uy nghiêm và đáng sợ.

“Không biết ngài… là ai…”

Khổng Cô Tí tiến lên gặp gỡ, nhưng người đó nói với vẻ mặt lạnh lùng:

“Đảo Chí Giáo, Quách Hồng Tiến.”

Dù không nhớ người này, Khổng Cô Tí biết rằng ông ta thuộc phe chính thống, vì vậy cô vội vàng mời ông ta ngồi vào vị trí trọng yếu. Quách Hồng Tiến không hề để ý đến cô, cũng không nhận ly trà được mang đến, mà chỉ hỏi:

“Về việc thu thập khí thiên, ngươi đã hỏi ông chủ nhà của mình chưa?”

Khổng Cô Tí bỗng chốc biến sắc.

Trước đây, khi người từ Đảo Chí Giáo đến hỏi, họ không gọi đến Xuan Ngọc mà lại gọi đến Khổng Thị; bây giờ, họ không gọi ông là chủ nhân của mình, mà lại gọi Lý gia là “ông chủ nhà” của ông… Ý nghĩa của điều này là Xuan Ngọc đã bị diệt vong, và Khổng Thị giờ đây đã trở thành họ của người khác…

Mặc dù sự thật có thể không khác biệt nhiều, nhưng Lý thị không chịu thừa nhận điều này, và Xuan Ngọc cũng không cam lòng. Những người qua lại đều phải tôn trọng họ; làm sao có thể so sánh với Đảo Chí Giáo được? Khổng Cô Tí chỉ dám tức giận mà không dám lên tiếng, chỉ có thể nói một cách lễ phép:

“Quách đạo huynh, tôi đã nhận được câu trả lời rồi. Vùng hoang dã là nơi xảy ra những cuộc chiến tranh hỗn loạn… Những người tu luyện cao cấp đều đang nhòm ngó Xuan Ngọc của tôi, và bất kỳ lúc nào họ cũng có thể tiến về phía tây. Nếu các quý tộc tiếp tục thu thập khí thiên để xây dựng cung điện, e rằng những cuộc chiến tranh sẽ ảnh hưởng đến công việc của các ngài.”

Quách Hồng Tiến nghe xong cảm thấy không hài lòng, biết rằng cô đang lảng tránh và từ chối yêu cầu của mình, liền mắng:

“Xuan Ngọc của ngươi à! Xuan Ngọc của ngươi còn phải hỏi ý kiến của Lý gia nữa sao? Còn cái gì nữa mà Xuan Ngọc của ngươi có thể nói được! Mấy kẻ còn sót lại, nếu không bóp chết chúng thì thật là không xứng đáng sống! Còn dám đùa giỡn với tôi ở đây nữa!”

Khổng Cô Tí cắn răng, nhưng Quách Hồng Tiến lại tiến lên một bước nữa và mắng tiếp:

“K

“Chỉ là đang thử thách Lý Từ mà thôi… Chân nhân Triệu Kính ơi, e rằng chuyện này sẽ không kéo dài lâu đâu!”

Ngay lập tức, họ nói:

“Tôi thấy cậu cũng chỉ biết giấu mình và gọi người nhà Lý tới thôi!”

Khổng Cô Tí lặng lẽ rời đi và thì thầm:

“Hãy đi mời người từ khu rừng rậm.”

Quách Hồng Tiến mới ngồi xuống, sau một lúc, có một người bước vào đại sảnh. Người đó có đôi lông mày rậm và vẻ ngoài khá xinh đẹp, phong thái thanh cao; trên người họ mặc chiếc áo màu tím. Quách Hồng Tiến liếc nhìn và hỏi:

“Người đến đây là ai?”

Thôi Quyết Ngâm vừa chạy đến từ khu rừng rậm. Gia tộc Thôi của ông ta cũng là một thế lực lớn ở Đông Hải; họ biết rõ con người trên đảo Chí Kiều như thế nào. Mối quan hệ giữa gia tộc Thôi và Chí Kiều cũng không mấy tốt đẹp. Thôi Quyết Ngâm bình tĩnh trả lời:

“Tôi là Vọng Nguyệt Thôi Quyết Ngâm, người quản lý khu rừng rậm và kiểm soát vùng hoang dã phía đông.”

Quách Hồng Tiến uống một ngụm trà và nói:

“Dù không mang họ Lý hay họ Thôi, miễn là các ngươi nhường chỗ cho chúng tôi để khai thác khí ở vùng hoang dã, thì cũng được.”

Người thanh niên đối diện tỏ ra rất bình tĩnh và trả lời:

“Không phải là chúng tôi không muốn giúp đỡ, nhưng việc sử dụng lửa để khai thác khí có thể gây hại cho sinh vật sống. Nước này không giống như nước ngoài; những hành động gây tổn hại cho thiên nhiên như vậy không thể được dung thứ. Hằng Chúc và Kiếm Môn đều tuân theo đạo đức chính nghĩa, không thể chấp nhận những hành vi như vậy.”

Trước khi Quách Hồng Tiến có thể phản ứng, Thôi Quyết Ngâm tiếp tục nói:

“Đây là suy nghĩ của gia tộc tôi. E rằng nếu ngài gặp rắc rối ở đây, điều đó sẽ làm mất mặt cho Chí Kiều. Nếu ngài không ngại, tôi có thể tiếp tục nêu vấn đề này với họ.”

Quách Hồng Tiến có vẻ không hài lòng, nhưng thấy Thôi Quyết Ngâm vẫn bình tĩnh, ông ta liền nói một cách gay gắt:

“Nếu Vọng Nguyệt không thể giúp đỡ được, trong ba ngày nữa mà tôi không nhận được tin tức gì, thì tôi cũng không nhất thiết phải nhờ đến ngài. Dù đã qua cõi tiên, chúng tôi vẫn có thể tiếp tục khai thác khí ở vùng hoang dã.”

Nghe thấy lời đe dọa của Quách Hồng Tiến, Thôi Quyết Ngâm bình thản cúi chào và trả lời:

“Lời nói của ngài rất đúng. Khi ngài đã qua cõi tiên, ngài cứ tự mình khai thác khí đi. Nhưng nếu Chí Kiều can thiệp và giết hết mọi người ở đây, xem Kiếm Môn và Tử Yên sẽ phản ứng thế nào

Thôi Quyết Ngâm vung tay bỏ đi, còn Quách Hồng Tiến thì có phần không chắc chắn lắm, dù sao đây cũng là chuyện liên quan đến mạng sống mà, trong lòng ông tự hỏi:

“Vẫn nên đến xin lời khuyên của Đạo sư Dương Phỉ, nghe theo chỉ dẫn của thần linh... Người họ Thôi này có vẻ như cũng có những thế lực đáng kể, cũng cần phải tìm hiểu thêm.”

Quách Hồng Tiến cũng bay đi trên gió, hai người chia tay trong sự bất hòa, còn Khổng Cô Tí đang đợi bên cạnh thì thở phào nhẹ nhõm. Ông không sợ họ sẽ cãi vã gay gắt, mà lo lắng hơn là Lý gia sẽ nhượng bộ và bắt đầu đàm phán.

Sau khi đóng cửa lại, đợi cho đại trận hoạt động xong, Khổng Cô Tí mới nói:

“Thôi Quyết Ngâm rất cứng rắn, nhưng trên hồ vẫn còn những bài đặt cược khác.”

Khổng Thu Duyên gật đầu, trả lời một cách lo lắng:

“Hy vọng là vậy.”

Khổng Cô Tí thở dài:

“Bây giờ đã không còn cơ sở nào nữa, Xuan Yue của chúng ta rõ ràng đã thiệt thòi so với các gia tộc giàu có, từ nay trở đi phải chăm sóc họ thật tốt.”

Khổng Thu Duyên chỉ biết gật đầu. Khổng Cô Tí nhìn kỹ vẻ mặt gầy yếu của cô gái, rõ ràng hai năm qua cuộc sống đã làm tổn thương tinh thần cô ấy rất nhiều. Sự bình tĩnh đặc trưng của một người con nhà giàu đã biến mất, thay vào đó là nỗi lo lắng và e ngại. Nhìn thấy vậy, Khổng Cô Tí cảm thấy đắng cay trong lòng và nói:

“Thu Duyên à, tôi cũng là người có tầm nhìn hạn hẹp... Khi cuộc chiến giữa miền Bắc và miền Nam sắp bùng nổ, trong gia tộc có người đề xuất kết hôn với Lý thị, tôi vẫn giữ thái độ cao ngạo của một đạo sĩ, nghĩ rằng không nên để em gái mình kết hôn..."

“Lúc đó Lý Hy Tông đã chết, cô Tĩnh Vân còn bảo em gặp Lý Từ Tuấn một lần, em cũng nghĩ anh ta là người đáng tin cậy, nhưng cuối cùng tất cả đều bị những kẻ cố chấp và chúng ta – những người luôn coi mình quá cao quý – ngăn cản lại... Nếu không... nếu không thì sao?”

Khổng Thu Duyên im lặng một lát, sau đó mới trả lời:

“Nếu không thì sao? Liệu bây giờ gia tộc sẽ tốt đẹp hơn không? Hay là bây giờ em sẽ phải sống đời góa phụ? Mặc dù ngài luôn lo lắng cho gia tộc, nhưng điều đó không thể nói được. Thu Duyên vẫn còn nhiều việc cần phải giải quyết, em xin phép rời đi trước.”

Cô ấy ra khỏi cửa hành lang bên cạnh, Khổng Cô Tí không ngờ lại nhận được câu trả lời như vậy, và cứ đứng ngẩn ngơ tại chỗ. Bỗng nhiên, tiếng đập cửa vang lên một cách gấp gáp.

Trong lòng Khổng Cô Tí vẫn cảm thấy

“Nhưng đó là người thừa kế trực hệ của Trưởng lão Phú Ân ư? Phú Giải… đúng rồi, tôi đã từng nghe đến cái tên này.”

Thấy người bên cạnh gật đầu, Khổng Cô Tí chỉ cảm thấy miệng khô háo. Người nhà Phú đang quỳ gối trước điện, dường như vẫn đang rên rỉ, lẩm bẩm không biết nói những gì. Khổng Cô Tí băn khoăn, kéo anh trai bên cạnh và hỏi:

“Chẳng phải người ta nói rằng anh ta rất thông minh, có can đảm phi thường, thường xuyên nói ra những lời khiến mọi người ngạc nhiên sao? Sao lại sa sút đến mức phải đi chia rẽ mọi người như vậy!”

Không ai trả lời cô; ngay cả Khổng Cô Ly, người cũng không hiểu rõ tình hình, cũng không thể nói được gì. Người đang nằm trên đất chỉ biết rên rỉ. Sau khi tìm người từ dưới núi lên và nghe họ báo cáo, lòng Khổng Cô Tí bốc lửa. Cô túm lấy cổ Phú Giải và nói:

“Đây là lúc để anh ta thể hiện sự thông minh của mình à? Một đứa trẻ lớn lên trong gia tộc, được che chở suốt đời, làm sao có thể đi làm những việc liên quan đến giới tiên trên hồ… chỉ để tỏ ra mình thông minh một chút thôi…”

Vết thương trên ngực Phú Giải vẫn chưa lành; đôi môi tái nhợt của anh ta run rẩy. Sợ anh ta nói gì đó, Khổng Cô Tí vội vàng ném anh ta xuống đất, cắt đứt lời nói của anh ta. Rồi cô rút kiếm ra và chém thẳng vào đầu anh ta.

Cô hành động quá vội vàng; chỉ nghe thấy một tiếng “pụt”, người trước mắt cô bị chia làm hai nửa, máu đỏ, máu xanh, máu trắng, máu vàng tuôn ra, nhỏ giọt dưới chân cô. Vị trưởng tộc lùi lại một bước, rơi kiếm xuống đất, mắt hoa mày loạn, không dám nhìn xuống thứ đang nằm dưới đất, chỉ biết nói:

“Nhanh chóng cử người đi cảm ơn Công tử Thứ ba!”