Bà Đậu hiện đã hơn bốn mươi tuổi, nhưng nhờ tu luyện nhiều năm và chăm sóc cơ thể kỹ lưỡng, trông vẫn như người ba mươi tuổi. Chiếc áo giáp bằng ngọc được nhuộm màu hoa phượng, trang nghiêm và đầy quý phái. Bà bước vào điện một cách từ tốn, Lý Nguyên Bình vội vàng xuống đón và nói:

“Mẹ hiếm khi ghé thăm chúng con.”

Bà Đậu gật đầu nhẹ rồi ngồi xuống một bên, liếc nhìn Đậu Dịch – người đang cố gắng che giấu sự tồn tại của mình – và nói với Lý Nguyên Bình:

“Quản lý gia đình không hề dễ dàng chút nào… Con đã gặp những người thuộc các nhánh khác chưa?”

“Tất nhiên là đã gặp rồi ạ.”

Lý Nguyên Bình trả lời:

“Khi Lý Thu Dương ra ngoài, con đã tìm đến Lý Tiết Văn; vừa mới đi, mẹ đã đến ngay.”

Bà Đậu cầm chiếc cốc trà lên, nghe đến tên Lý Tiết Văn, bà cười lạnh và nói:

“Khi Lý Tiết Văn còn dưới trướng cha con, ông ta rất trung thành và luôn đứng cao hơn tất cả các nhánh khác, không bao giờ liên lạc với họ. Khi Lý Bình Dịch qua đời, thấy không còn lối thoát, ông ta lập tức hợp tác với các nhánh khác và trong những năm gần đây, dường như đã trở thành người đại diện cho lợi ích của các nhánh trong gia tộc Lý… Có lẽ là do Lý Diệp Sinh dạy dỗ tốt, phải không? Khả năng thay đổi thái độ một cách nhanh chóng và linh hoạt của ông ta thật đáng ngưỡng mộ!”

Bà Đậu có tính cách mạnh mẽ và không ngần ngại chỉ trích người khác; chỉ với vài câu nói, bà đã phân tích rõ ràng tình hình. Lý Nguyên Bình biết rõ điểm này, vì vậy trước đó ông đã tìm đến Lý Tiết Văn để hỏi ý kiến của ông về các nhánh khác trong gia tộc. Lúc này, ông trả lời:

“Lý Tiết Văn đã làm rất nhiều việc, và đã làm phiền không ít người; ông ấy không muốn hy vọng vào tình cảm xưa cũ của chúng ta, nên tất nhiên phải thay đổi lập trường để tìm con đường sống cho mình…”

Nhưng bà Đậu lại có tính cách còn mạnh mẽ hơn nữa; bà chỉ nói:

“Con chỉ không thích cái tên già khốn đó.”

Mẹ con nhìn nhau, Lý Nguyên Bình uống một ngụm trà và tiếp tục nói:

“Gia tộc Lưu trước đây có mối quan hệ thân thiện với các nhánh khác trong gia tộc chúng ta, nhưng lại bị bà Đậu dẫn đầu để đẩy họ xuống vực sâu; hầu hết tài sản của gia tộc đều rơi vào tay bà Đậu. Theo ý kiến của các nhánh khác, sự trỗi dậy của bà Đậu đã ảnh hưởng đến lợi ích của họ, vì vậy họ rất bất mãn. Những lời nói của Lý Tiết Văn đều mang tính châm biếm, ý nghĩa ẩn sau đó rất rõ ràng.”

“Hiện nay, các nhánh của gia tộc Lý và Lý Thị cũng có hàng v

Lý Nguyên Bình cười nhẹ và trả lời:

“Anh trai tôi vẫn đang ở núi U Đồ, còn tổ tiên chúng ta thì ở núi Lý Kinh. Họ đâu dám làm gì cả; chỉ là muốn lợi dụng tình hình để gây rối mà thôi. Thánh thượng đã dặn chúng ta không được bảo vệ gia tộc Lưu, vì họ không hiểu ý định của tổ tiên, nên cũng không dám nói thêm gì nữa.”

Anh ta ngừng lại một chút, rồi tiếp tục:

“Theo những gì Lý Tiết Văn nói, gia tộc Trần có quan hệ tốt với các chi họ khác. Trần Mục Phong là đệ tử của Lý Thu Dương, lại còn được đính hôn từ khi còn nhỏ; anh ta thực sự là một thiên tài hiếm có – mới mười bảy tuổi đã đạt tới tầng thứ tư trong quá trình tu luyện. Có lẽ chúng ta có thể mời anh ta về từ núi Hoa Thiên để sử dụng.”

Bà Dou gật đầu một cách vô tâm, rồi ngước mặt lên với vẻ hoài nghi và nói:

“Gia tộc Trần… thực sự xuất thân từ nông dân sao? Chỉ riêng Trần Đông Hà đã đạt tới tầng thứ tư trong quá trình tu luyện, giờ lại có thêm Trần Mục Phong nữa… Hơn nữa, Trần Mục Phong còn không phải là người thẳng hệ của Trần Đông Hà, vậy mà lại có thể tu luyện nhanh đến mức này chỉ nhờ vào cái Công pháp rách nát đó!”

Lý Nguyên Bình lắc đầu và trả lời:

“Tôi đã điều tra rồi. Người sáng lập gia tộc Trần tên là Trần Nhị Ngưu, ban đầu chỉ là một người thuê đất của nhà chúng ta, sau khi di cư từ Li Chuan Khẩu đến đây. Anh ta hoàn toàn trong sạch, thực sự xuất thân từ nông dân. Nhưng theo ghi chép trong sử sách gia tộc, người này rất thông minh…”

Bà Dou gật đầu, nhìn khuôn mặt tái nhợt của Lý Nguyên Bình và nói với giọng âu yếm:

“Bình Nhi, có một việc cần được bàn bạc ngay bây giờ.”

Lý Nguyên Bình nhíu mày, nhìn mẹ mình với vẻ ngạc nhiên. Bà Dou thì thầm:

“Cần kết hôn sớm và sinh con… Điều này không phải do tôi một mình quyết định đâu. Tôi đã viết thư cho Quán Vân Phong, và cha bạn cũng có ý kiến tương tự.”

Cái chết của Lý Nguyên Tu đã mang lại bài học sâu sắc cho vợ chồng Lý Hiền Tuyên. Vì thân thể Lý Nguyên Bình yếu ớt, bà Dou và Lý Hiền Tuyên đã sớm bắt đầu suy nghĩ về chuyện này. Nhưng khi nghe lời mẹ, Lý Nguyên Bình bỗng ngẩn ngơ, khuôn mặt trở nên không thoải mái và trả lời:

“Anh trai tôi kết hôn khi mười tám tuổi, còn tôi thì mới mười hai tuổi… Tại sao lại vội vàng đến thế?!”

Những suy nghĩ không hay trong lòng bà Dou không thể nói ra thành lời, nên bà chỉ cười một cách nhẹ nhàng. Nhìn thấy biểu cảm của mẹ, Lý Nguyên Bình lập tức hiểu ra và trả lời với vẻ buồn bã:

“Chẳng lẽ mẹ lo rằng tôi không có tài năng và s

Bà Đậu Dịch không muốn gây áp lực quá mức, vội vàng đồng ý, ngồi trong điện một lúc rồi tìm cớ rời đi. Lý Nguyên Bình lễ phép tiễn bà ra ngoài, sau đó mới trở lại chỗ ngồi của mình.

Trong điện chỉ có sự yên tĩnh lạnh lẽo; các vệ sĩ đứng im hai bên, còn Đậu Dịch thì cúi đầu không nói gì. Lý Nguyên Bình ngẩng đầu lên, nhấc chiếc cốc ngọc lên và nhìn vào dòng trà trong veo; anh thấy khuôn mặt tái nhợt không hề có chút máu nào và đôi môi màu xám đỏ. Anh nhíu mắt lại, lặng lẽ không nói gì trong một lúc lâu.

Mặc dù từ nhỏ Lý Nguyên Bình đã cố gắng hết sức, thường xuyên trò chuyện với Lý Nguyên Kiều vào ban đêm và thông minh hơn nhiều so với những thiếu niên bình thường, nhưng cuối cùng anh cũng chỉ mới mười hai, mười ba tuổi mà thôi. Sinh ra đã mang trong mình số phận không may mắn, làm sao anh có thể không oán giận? Tuy nhiên, hàng ngày anh luôn tỏ vẻ như không quan tâm đến điều đó; nhưng sau khi nghe lời bà Đậu Dịch nói ra, khi không còn ai xung quanh, cơn giận dữ trong lòng anh đã không thể kiềm chế được nữa.

Đặt chiếc cốc xuống, Lý Nguyên Bình nhìn vào cổ tay mảnh mai như của một người con gái, cảm thấy một ngọn lửa giận dữ không tên nào bùng cháy trong lồng ngực mình. Anh vươn đôi ngón tay mảnh mai ra, dùng ngón cái và ngón trỏ siết chặt lấy cổ tay mình.

Da trên cổ tay anh trắng nhợt như da người chết, mất đi sức sống; sau một lúc lâu mới hơi đỏ lên, rồi nhanh chóng chuyển sang màu tím, sau đó là màu đen, cho đến khi da bị rách và máu bắt đầu chảy ra, làm ướt đẫm mặt bàn. Lý Nguyên Bình lắc mạnh cổ tay mình, cảm xúc dần dần trở nên bình tĩnh lại.

Lý Nguyên Bình nhớ lại rằng khi anh mới sinh, tổ tiên Lý Thông Yá đã tính toán cho anh rằng do thiếu hụt bẩm sinh, việc tu luyện của anh sẽ chậm hơn người khác, và tuổi thọ của anh cũng chỉ bằng một nửa của người bình thường. Nghĩ lại, đã qua một phần tư thời gian rồi… Anh không dám lãng phí thêm thời gian nữa, vội vàng lau sạch vết máu trên bàn, cầm lấy cây bút đỏ và viết lên:

“Kính báo ngài… Bây giờ tôi đã đủ tuổi để kết hôn và sinh con. Không biết liệu trong các gia tộc hay các thị trấn này có ai phù hợp với tôi không? Nếu tìm được người phù hợp, xin ngài hãy thông báo cho tôi…”

Gấp lá thư lại, Lý Nguyên Bình gọi:

“Người đây!”

Một người vội vàng bước lên, ngẩng đầu nhìn Lý Nguyên Bình – đó chính là chàng trai họ Liễu. Ban đầu, anh ta bị gia tộc Đậu đẩy ra khỏi vị trí này, nhưng chính Lý Nguyên Bình đã triệu hồi anh ta trở lại, và ánh mắt anh ta đầy biết