Sau khi khai thác hết những thông tin mà Vạn Nguyên Khải biết được, Lý Tượng Bình mới tiễn Vạn Nguyên Khải trở về trong tâm trạng buồn bã, cẩn thận cất giữ những bản phác thảo đó rồi cùng Lý Diệp Sinh trở về làng Lý Hàn.

Nhờ vào nguồn thuế đất liên tục được các làng xung quanh gửi về, Lý gia có thể nuôi dưỡng thêm nhiều thợ thủ công hơn. Những người này chủ yếu thi công các khu vườn nhỏ ở phía sau núi, và vào những lúc không bận rộn với công việc, họ cũng đảm nhận việc sửa chữa làng Lý Hàn.

Sau hơn nửa năm tu sửa, làng Lý Hàn đã thay đổi hoàn toàn. Những tấm đá xanh được đánh bóng được xếp chồng lên nhau, kéo dài từ trước cửa nhà Lý gia cho đến cổng làng, trở thành con đường chính của làng và lan tỏa ảnh hưởng của quyền lực tại đây.

Các gia đình giàu có trong làng cũng bắt đầu sao chép kiểu nhà gạch xanh của Lý gia, cải tạo những ngôi nhà đất nện và mái tranh của mình. Tuy nhiên, những người như Liễu Lâm Phong chỉ sử dụng loại gạch trắng kém chất lượng hơn, và dùng vữa xám để trát khe hở giữa các tấm gạch; mặc dù không đẹp bằng gạch xanh, nhưng cũng khá sang trọng.

Nhìn từ xa, những khu nhà ở phía sau làng với những ngôi nhà gạch trắng bao quanh những ngôi nhà chính lợp gạch xanh và mái ngói xám, dưới ánh nắng mưa mờ ảo, cũng mang đậm phong cách của một thị trấn nhỏ ở Giang Nam.

Khi trở về sân nhà, Lý Tượng Bình thấy Lý Mộc Điền đang ngồi nghỉ cùng Lý Hiền Tuyên. Lý Mộc Điền trông tinh thần phấn chấn, hành động nhanh nhẹn, đang cầm chiếc chén trà ngồi bên bàn, dường như đã vượt qua nỗi đau mất con của mình từ vài năm trước.

Hiện nay, Lý Mộc Điền ít tham gia vào việc quản lý gia đình hơn, nhưng không ai dám coi thường ông ta. Dù Lý Mộc Điền chỉ là một người bình thường, nhưng Lý Diệp Sinh và những người khác vẫn rất e ngại ông ta, hơn cả Lý Thông Yá hay Lý Tượng Bình.

“Tuyên nào!”

Lý Tượng Bình cười ha hả và nhặt lấy Lý Hiền Tuyên đang lao đến. Đã đến độ tuổi đi học, Lý gia vẫn mời Hàn Văn Tú làm thầy dạy kèm cho Lý Hiền Tuyên. Cậu bé rất thông minh, việc học cũng diễn ra suôn sẻ.

“Hôm nay tôi cùng Tiết Văn đến bãi lau sậy, anh ấy nói rằng chú Diệp Sinh khi còn nhỏ thường thả vịt ở đó!”

Lý Hiền Tuyên cười toe toét và ôm lấy Lý Tượng Bình, nói bằng giọng non nớt.

Lý gia đã sắp xếp cuộc hôn nhân cho Lý Diệp Sinh, và Tiết Văn chính là con trai của Lý Diệp Sinh; cậu bé hiện đã hơn hai tuổi, luôn theo sát Lý Hiền Tuyên khắp nơi.

“Đúng vậy đấy.”

Lý Diệp Sinh

Lý Tượng Bình đặt cậu bé xuống, vỗ nhẹ má Lý Hiền Tuyên, nhưng ánh mắt anh lại lạc đi, ngây người nhìn về phía xa, dường như đang chìm đắm trong những ký ức sâu thẳm nào đó.

“Con cá đó là loại cá ngon nhất mà Chú Ba từng ăn… Đó là cá trời, là thiên tài giữa muôn loài cá…”

“Còn về gia tộc Vạn Gia thì sao?”

Lý Mộc Điền liếc nhìn một cái, đặt chiếc ấm trà xuống bàn rồi lên tiếng ngắt lời Lý Tượng Bình.

“Sức mạnh của họ vượt xa gia đình nhà ta, có nguồn gốc lâu đời và sâu rộng. Trong dòng họ họ có người được huấn luyện bởi Ngọc Kinh Luân làm chủ nhân, và còn có Vạn Nguyên Khải – người đã đạt được thành tựu lớn khi còn rất trẻ.”

Lý Tượng Bình vỗ vai Lý Hiền Tuyên, bảo cậu bé đi chơi một mình, rồi ngẩng đầu trả lời.

Đúng lúc đó, Lý Thông Yá bước vào sân, với vẻ mặt nghiêm túc, tìm chỗ ngồi và lắng nghe Lý Tượng Bình kể chuyện.

Lý Tượng Bình liên tục kể hết những gì Vạn Nguyên Khải đã nói, sau đó cầm ấm trà lên, uống từng ngụm lớn và nhìn hai người trước mặt.

“Nếu gia tộc Vạn Gia thực sự bị đe dọa từ trong ra ngoài, chúng ta nên giúp đỡ họ. Gia đình Nhĩ Gia chỉ cách đó không bao xa; nếu Vạn Gia thật sự sụp đổ, gia đình nhà ta cũng sẽ gặp nguy hiểm.”

Lý Thông Yá lặng lẽ nghe xong, sau đó nhìn vào bản phác thảo đó.

“Muốn cứu gia tộc Vạn Gia, thì phải có cách… Một cách mà gia đình nhà ta có lợi nhất. Tượng Bình, hãy lắng nghe nhé.”

Lý Mộc Điền nhíu mắt, cau mày, nhìn chăm chú vào ấm trà trước mặt rồi nói:

“Nếu gia tộc Vạn Gia nói rằng Nhĩ Gia đã chiếm đoạt ruộng lúa linh của họ, thì chúng ta hãy trả lời như này: Gia đình nhà ta vẫn còn những ruộng lúa linh trống, nhưng không có người để canh tác; họ có thể cử người đến nhà ta để trồng lúa tại đây, và gia đình nhà ta sẽ thu lại ba phần trăm lợi nhuận. Nếu Vạn Nguyên Khải thực sự cử người đến, thì chắc chắn gia tộc Vạn Gia đang bị Nhĩ Gia gây áp lực, và họ sẽ rất khó khăn.”

“Đúng vậy.”

Lý Tượng Bình gật đầu, dường như đã nghĩ đến điều tương tự như cha mình, và nói một cách nghiêm túc:

“Chỉ là gia tộc Nhĩ Gia hiểu rõ về ruộng lúa linh của Vạn Gia; chắc chắn bên trong họ đã có những kẻ phục vụ cho Nhĩ Gia. Việc này cần phải được thực hiện một cách bí mật… Lúc này, gia đình nhà ta tuyệt đối không được đối đầu trực tiếp với Nhĩ Gia; chúng ta chỉ cần âm thầm hỗ trợ gia tộc Vạn Gia từ phía sau thôi.”

“Không sai.”

Lý Mộc Điền gật đầu đồng ý, nhấp m

Lý Thông Yá nhìn bản phác thảo ấy một lúc lâu rồi bất chợt nói:

“Trong bản đồ này, nhà họ Kí lại giáp ranh với gia đình nhà ta?”

“Đúng vậy.”

Lý Tượng Bình gật đầu, chỉ vào điểm giao trùng của con đường cổ Lý Đạo và nói một cách nghiêm túc:

“Con đường cổ Lý Đạo ở đây chia làm hai nhánh: một nhánh đi về phía bắc, thẳng vào lãnh thổ nhà họ Kí; nhánh kia đi về phía đông, dẫn đến lãnh thổ nhà họ Vạn.”

Anh dừng lại một chút, nhìn thấy vẻ suy tư trên khuôn mặt Lý Thông Yá, liền tiếp tục nói:

“Tôi đã hỏi Vạn Nguyên Khải rằng, hơn một trăm năm trước, có một con quái vật đã tập hợp một số yêu tinh nhỏ, xây dựng một hang động yêu tinh trên con đường dẫn đến nhà họ Kí. Vì vậy, con đường đó bị cắt đứt, và cả khu vực liên quan đến nhà họ Kí đều bị bỏ hoang, chỉ còn mang danh nghĩa thuộc về họ Kí mà thôi.”

“À, ra vậy...” Lý Thông Yá bỗng hiểu ra và nói: “Như vậy thì không cần lo ngại việc nhà họ Kí xâm nhập lãnh thổ chúng ta nữa. Chỉ cần nhà họ Vạn vẫn tồn tại, thì nhà họ Kí sẽ không thể đe dọa được chúng ta.”

“Con quái vật đó cũng khá thông minh; nó chọn địa điểm ở ranh giới giữa Thanh Trì Tông và Kim Môn để ẩn náu trong hang động của mình và tu luyện, không bao giờ xuất hiện để gây rối.”

Lý Tượng Bình nói nhỏ, rồi quay đầu nhìn Lý Mộc Điền và hỏi:

“Theo lời Vạn Nguyên Khải, có những kẻ Sơn Việt từng xuất hiện ở phía tây lãnh thổ nhà ta. Cha, khi cha từng chiến đấu với chúng, có biết gì về chúng không?”

Lý Mộc Điền lắc đầu và nói:

“Về ngoại hình, những kẻ Sơn Việt không khác gì chúng ta cho lắm; chỉ là họ cắt tóc, xăm hình, không thể giao tiếp được với chúng ta. Hơn nữa, chúng rất giỏi võ thuật và có sức mạnh phi thường. Trong bộ lạc của chúng có những kẻ làm phù thủy, giỏi nguyền rủa và đuổi thú dữ, rất khó đối phó.”

“Phép trừ tà của các người có hiệu quả đến mức nào? Nếu có thể đối phó được với những lời nguyền rủa đó, và sức mạnh của dân làng cũng ngang ngửa với kẻ thù, thì chúng ta vẫn có thể đương đầu được.”

“Không cần vội vàng đâu.”

Lý Thông Yá nói, rồi dùng ngón tay vẽ một vòng quanh khu vực lãnh thổ của gia đình nhà ta trên bản đồ và tiếp tục nói:

“Nhà họ Vạn đã nhiều lần bị nhà họ Kí áp bức và cắt đứt lãnh thổ. Sĩ Nguyên Bạch đã phân chia cho gia đình nhà ta một khu vực rất rộng lớn; bây giờ, lãnh thổ của gia đình nhà ta thậm chí còn lớn hơn cả nhà họ Vạn.”

“Dù đất đai rộng lớn nhưng dân