Người đứng đầu bàn, An Kê Ngôn, đang dùng đũa bạc lật nhẹ những miếng chân gấu trên đĩa thức ăn. Nghe xong những lời này, anh ta nhướng mày lên; chiếc mũ da trên đầu bị đẩy lên cao khiến các nếp nhăn trên khuôn mặt anh ta trở nên nổi bật hơn. Anh ta nói một cách nghiêm túc:

“Lời ngươi nói này là ý gì!”

Giọng điệu của An Kê Ngôn vẫn khá nhẹ nhàng, không hề có ý trách móc nào; điều này cho thấy Anh Kình Minh thực sự là người con yêu quý trong lòng anh ta. Nếu là bất kỳ một đệ tử nào khác trong gia tộc dám nói như vậy, họ đã bị kéo xuống đánh chết từ lâu rồi. Chỉ có khi Anh Kình Minh tự mình nói ra những lời này, An Kê Ngôn mới phải coi trọng chúng.

“Gia tộc Dục hành xử hung hãn, đầy tham vọng; còn gia tộc Lý thì kiềm chế bản thân, hợp tác chặt chẽ và độc ác. Gia tộc chúng ta bị hai gia tộc này kìm kẹp giữa chúng, không thể lo liệu được cho cả hai phía. Cha không sợ sao?”

Anh Kình Minh đứng giữa sân, chiếc vòng vàng trên cổ tay anh ta phản chiếu ánh nắng mặt trời, mái tóc buộc gọn của cậu ta đứng thẳng tắp trong gió, nhìn thẳng vào cha mình.

“Điều này...”

An Kê Ngôn bỗng nhiên ngập ngừng, suy nghĩ một lát rồi tiếp tục nói:

“Con đã nghe theo lời cha, dẫn gia tộc Đinh đến Hồ Vọng Nguyệt để duy trì tình hình ba bên cân bằng. Gia tộc Dục cũng đã hứa sẽ không tấn công những gia tộc phải nộp lễ vật... Nếu một ngày nào đó gia tộc Lý xâm lược về phía bắc, gia tộc Dục chắc chắn cũng sẽ không đứng yên nhìn gia tộc Lý mở rộng lãnh thổ. Vì vậy, cha không cần phải lo lắng. Con chỉ cần tập trung tu luyện, và khi con đạt đến cấp độ Chính Cơ, gia tộc chúng ta sẽ có chỗ đứng vững chắc trên hồ. Thế thì tốt biết mấy!”

Anh Kình Minh cắn răng lắc đầu, nhìn vào khuôn mặt hài lòng của cha mình nhưng lại không thể nào tức giận được. Anh ta vung tay lên và nói nhỏ:

“Cha ơi! Làm sao gia tộc Dục có thể để con đạt đến cấp độ Chính Cơ được! Bây giờ con thậm chí còn không dám tham gia vào các cuộc chiến lớn của gia tộc. Khi thời gian trôi qua và khả năng tu luyện của con ngày càng tăng, gia tộc Dục chắc chắn sẽ không thể kiềm chế được và sẽ tìm cớ giết con!”

An Kê Ngôn ngẩn ngơ, không biết phải nói gì để phản bác, chỉ có thể hỏi lại:

“Ý con là...?”

Anh Kình Minh ho khan một cái, bằng giọng nói vẫn còn hơi non nớt, anh ta tiếp tục nói:

“Tình huống khó xử hiện tại của gia tộc chúng ta là do vị trí địa lý không thuận lợi – núi Hoàng Trung Sơn bị kìm kẹp giữa gia

Trong khi An Kê Ngôn vẫn đang nói, thì Anh Kình Minh đã run rẩy đôi môi, khuôn mặt trở nên tái nhợt và ngắt lời anh ta, vứt đôi đũa bạc xuống đất, vội vàng hét lên:

“Không được, tuyệt đối không được! Trên núi Hoàng Trung Sơn có bao nhiêu cánh đồng linh thiêng, đã nuôi dưỡng bao nhiêu người trong gia tộc chúng ta… Chúng ta phải đấu tranh hết sức mới giành được chúng, làm sao có thể để cho Lý gia một cách dễ dàng!”

Anh Kình Minh thở dài nhẹ, biết rằng tính cách của An Kê Ngôn chắc chắn không bao giờ chịu nhượng bộ. Anh chỉ có thể nói một cách nghiêm túc:

“Nếu cha không muốn từ bỏ núi Hoàng Trung Sơn, con vẫn còn một kế hoạch khác. Điểm yếu của Lý gia nằm ở Lý Thông Yá – người này cực kỳ thận trọng, luôn ẩn mình ở phía nam để tu luyện. Không dễ gì loại bỏ hắn ta… Nhưng nếu chúng ta liên minh với gia tộc Úc để tấn công Lý Hiền Lĩnh và Lý Hiền Phong, loại bỏ một trong hai người đó, Lý Thông Yá liệu có thể đứng ngoài cuộc được không?”

“Hiện tại, gia tộc Úc vẫn còn coi trọng gia tộc chúng ta, chúng ta hoàn toàn có cơ hội tận dụng điều này. Úc Mục Cao là một kẻ âm hiểm và độc ác… Không dễ đối phó… Chỉ cần chúng ta liên minh với các gia tộc khác để tiêu diệt Úc Mục Cao, mối đe dọa từ gia tộc Úc cũng sẽ giảm đi đáng kể.”

An Kê Ngôn nghe xong cảm thấy rất rối rắm, không hiểu con trai mình đang đề xuất điều gì. Anh ta lẩm bẩm:

“Vậy gia tộc chúng ta sẽ đứng về phe gia tộc Úc hay phe Lý gia?”

“Cả hai phe đều được!”

Anh Kình Minh cười nhẹ, ngước đầu lên và nói to:

“Gia tộc Úc và Lý gia đều e ngại lẫn nhau… Vì vậy, gia tộc chúng ta sẽ có cơ hội gây ra sự chia rẽ giữa hai bên… Dù phe nào có người chết, hoặc cả hai phe đều không bị tổn thương, mối thù giữa Úc và Lý gia cũng sẽ được khơi mào.”

Nghe vậy, An Kê Ngôn cũng bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng, sau một lúc do dự, anh ta bắt đầu nói:

“Nhưng… cả hai bên đều không phải người ngốc… Làm sao họ lại làm theo những gì chúng ta nói?”

“Cha yên tâm!”

Anh Kình Minh cúi đầu và trả lời:

“Chính vì cả hai bên đều không ngốc, họ mới sợ hãi lẫn nhau… Khi sợ hãi, họ sẽ nảy sinh ý định giết chóc… Cuộc đấu tranh giữa hai gia tộc là điều không thể tránh khỏi… Chúng ta chỉ là ngòi nổ mà thôi…”

“Cha chỉ cần làm theo những gì con đã dạy, chắc chắn sẽ khiến cả hai bên tự gây rối cho nhau và cùng chịu thiệt!”

————

Tại thị trấn Lý Hàn, trong ngôi nhà dưới chân núi…

Mộc Nha Lộc

“Thưa phu nhân, đây là trà mà người nhà chính đã gửi đến hôm qua; trong tháng này, họ đã gửi đến ba lần rồi.”

Cô hầu gái bên cạnh nhẹ nhàng giải thích. Cô gái này là hậu duệ của người Sơn Việt đã chạy trốn đến đây; hiện tại, cô ấy hoàn toàn không khác gì người Đông. Chính Mộc Nha Lộc đã tự mình đưa cô ấy vào nhà và tin tưởng cô ấy rất nhiều. Nghe vậy, phu nhân gật đầu nhẹ nhàng; cô hầu gái liền tiếp tục nói:

“Cậu Túc và cậu Kiêu quan hệ rất thân thiết; trước đây, thưa phu nhân luôn không ưa điều đó… Nhưng những năm gần đây, kể từ khi cậu Kiêu được phát hiện có linh năng, thưa phu nhân dường như bắt đầu quan tâm đến anh ta hơn…”

Mộc Nha Lộc vẫy tay bảo cô hầu gái im lặng, rồi nói nhỏ:

“Người nhà chính rất có tài năng; suốt nhiều năm qua, họ đã quản lý các thiếp thị trong nhà một cách rất tốt, và cũng dạy dỗ cậu Túc rất chu đáo. Cô ấy là người có khả năng quản lý gia đình; chắc chắn không phải là người vô dụng. Cô ấy coi cậu Kiêu như là cánh tay phải đắc lực cho tương lai của gia đình chúng ta, vì vậy cô ấy tự nhiên muốn duy trì mối quan hệ tốt với tôi.”

Đặt chiếc cốc trà xuống bàn, Mộc Nha Lộc hỏi nhỏ:

“Việc tôi yêu cầu bạn đi tìm thông tin, bạn đã tìm hiểu rõ chưa?”

“Thưa phu nhân, người đó tên là Na Ma Lý; ông ấy là con thứ tư của Mộc Tiêu Man, hiện đang sống ở phía đông thị trấn.”

Mộc Nha Lộc mỉm cười, nhẹ nhàng nói:

“Thật là một cơ hội tốt… Trong tương lai, Sơn Việt sẽ càng gần gũi hơn với gia đình Lý; khi cậu Kiêu lớn lên, anh ta cũng sẽ được sự hỗ trợ của gia đình Mộc Lộc!”

Dù không hiểu tại sao Mộc Nha Lộc lại coi đây là một cơ hội tốt, nhưng thấy phu nhân vui vẻ như vậy, cô hầu gái cũng cảm thấy vui theo. Bỗng nhiên, cửa sổ vang lên hai tiếng “keng keng”.

“Mẹ ơi, con trai đã trở về rồi!”

“Là cậu Túc đấy!”

Cô hầu gái vội vàng mừng rỡ; Mộc Nha Lộc cũng vội vàng đứng dậy, bước ra ngoài sân và nhẹ nhàng mở cửa. Trước mắt cô là Lý Nguyên Giáo, đang đứng với nụ cười rạng rỡ.

“Kiêu à!”

Mộc Nha Lộc bước tới, ôm lấy con trai mình và hỏi nhẹ nhàng:

“Năm nay, con sống trên núi có thích nghi không?”

“Cũng ổn thôi; các anh chị em đều rất tốt với con.”

Lý Nguyên Giáo cười ha hả, bước vào sân, ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn đá, cầm lấy cốc trà và hỏi:

“Năm nay, cha ở trên núi tu luy

Thấy Mộc Nha Lộc gật đầu cười, Lý Nguyên Giáo dừng lại một chút, nói một cách nghiêm túc:

“Những ngày gần đây, tôi ở Tộc Chính Viện cùng các anh trai xử lý công việc và học được rất nhiều điều.”

Mộc Nha Lộc nhìn anh ta, thấy Lý Nguyên Giáo đặt chiếc cốc trà xuống, liền hỏi thầm:

“Mẹ có sai người đi tìm hiểu tin tức về Nam Ma Lý không?”

Mộc Nha Lộc bỗng giật mình, gật đầu nhẹ và trả lời một cách lo lắng:

“Có…”

Lý Nguyên Giáo lắc đầu và dặn dò:

“Vị trí của mẹ rất nhạy cảm, những việc này để người khác hỏi tôi trên núi là được rồi. Sau này đừng đi tìm hiểu nữa. Lãnh thổ của Lý gia không giống như Sơn Việt, Tộc Chính Viện có rất nhiều người theo dõi. Nếu mẹ không biết rõ tình hình, sẽ rất nguy hiểm.”

Mộc Nha Lộc lập tức hoảng sợ và vội vàng hỏi:

“Việc này sẽ có hậu quả gì không? Phải chăng mẹ đã làm phiền con rồi?!”

“Không sao đâu.”

Lý Nguyên Giáo uống một ngụm trà và cười nói:

“Đây không phải là chuyện lớn gì cả. Hơn nữa, anh trai tôi đã đưa cho tôi bức thư bí mật, yêu cầu tôi tự mình xử lý. Tôi chỉ đến đây để nhắc nhở mẹ thôi.”

“Vậy thì tốt rồi.”

Mộc Nha Lộc thở dài nhẹ nhàng. Sau khi trò chuyện thêm vài câu, cô ấy bình tĩnh lại, cho người hầu gái ra ngoài, rồi mới thì thầm hỏi:

“Cậu Nguyên Tuấn… mọi thứ với cậu vẫn như trước đây chứ?”

“Đúng vậy.”

Giọng nói của Lý Nguyên Giáo cũng trở nên thấp hơn khi anh trả lời:

“Trong nhà, chỉ có anh trai tôi mới có thể tu luyện. Dân số trong gia tộc ít ỏi, vì vậy mọi người, dù là con chính hay con thứ, nam hay nữ, đều được đối xử bình đẳng. Con không hề bị thiệt thòi gì, ngược lại còn nhận được nhiều lợi ích lớn.”

“Như vậy thì tốt quá.”

Mộc Nha Lộc lập tức thở phào nhẹ nhõm. Nhưng Lý Nguyên Giáo lại tiếp tục nói:

“Con nghe nói, gia đình đang xem xét việc con được nhận nuôi vào nhánh của chú tôi ở Nam Hoang, vì ông ấy chỉ tập trung vào con đường Thuần Dương Đạo và không có ý định về tình cảm riêng tư. Các bậc trưởng lão trong gia tộc muốn con được nhận làm cháu trai chính thức của chú tôi… Lần này con trở về cũng chỉ để hỏi ý kiến của mẹ thôi.”

“Gì cơ?!”

Mộc Nha Lộc bỗng ngẩn ngơ, cảm thấy như thể mình vừa nhận được một tin tốt bất ngờ, và nói với giọng run rẩy:

“Nhưng… nhưng đó là vị Tiên Kiếm Thanh Thụy kia chứ?!”

“Đúng vậy.”

Khi Lý Hiền Lĩnh bí mật tiết lộ ý định này với anh, Lý Nguyên Giáo cũng rất ngạc n

“Không tồi chút nào.”

Mộc Nha Lộ gật đầu; cô chỉ quan tâm đến con mình, vì vậy dĩ nhiên là đồng ý. Sau khi suy nghĩ một lát, cô thì thầm:

“Như vậy, con có thể cạnh tranh với Nguyên Tu cho vị trí trưởng tộc nhỏ…”

“Mẹ đừng nói bậy!”

Lý Nguyên Giáo lắc đầu nghiêm túc và nói:

“Con luôn kính trọng anh trai; chỉ có anh ấy mới xứng đáng giữ vị trí trưởng tộc nhỏ. Con trong đời này chỉ mong được hỗ trợ anh trai mà thôi, không có ý định gì khác.”

“Như vậy cũng tốt.”

Nghe vậy, Mộc Nha Lộ mỉm cười và nghĩ đến cách truyền thông điệp này đến tai người trong nhà Lý gia.

“Còn người đó… Nam Ma Lý thì tính cách rất thích hưởng thụ.”

Hai người trò chuyện một lúc; Lý Nguyên Giáo đã kể chi tiết về tính cách của Nam Ma Lý. Mộc Nha Lộ cười và nói:

“Không phải ai cũng hiểu rõ lòng người đâu. Nhà Lý gia chỉ tốt với người thân và dân chúng dưới sự cai trị của mình mà thôi. Nếu Nam Ma Lý rơi vào tay con và anh trai, thì thật đáng thương…”

“Đã được đưa lên ngai vàng rồi, còn đáng thương cái gì nữa!”

Lý Nguyên Giáo không coi đó là vấn đề gì, cười ha hả. Mộc Nha Lộ nhìn cậu ta mỉm cười, trong lòng liên tưởng từ Lý Hiền Tuyên đến Lý Nguyên Tu, và nhận ra rằng không ai trong số họ là người dễ dàng để đối phó. Cô thầm nghĩ:

“Tất cả các thành viên trong nhà Lý gia đều là những kẻ xảo quyệt và ranh mãnh; may mà con sinh trước, không phải đối đầu với những người giống họ!”

————

Trên đỉnh núi Lý Hàn Sơn.

Lý Thông Yá bước đi trên không trung, bóng dáng của anh ta di chuyển một cách ma mị; xung quanh xuất hiện vài bóng dáng óng ánh như nước, lượn lờ trước sau rồi biến mất trong chốc lát.

“Bước ‘Vượt Sông Dòng Chảy Mạnh Mẽ’! Cuối cùng cũng thành công rồi; từ nay trở đi, khi đối đầu với kẻ thù, con sẽ có sự bảo đảm hơn. Trừ khi gặp phải những người tu luyện đã đạt tới cấp độ Đế Cơ, nếu không, dù không thể thắng được, con vẫn có thể thoát khỏi cuộc chiến một cách an toàn.”

Bước “Vượt Sông Dòng Chảy Mạnh Mẽ” gồm ba tầng; ban đầu khá dễ luyện, nhưng sau đó sẽ trở nên ngày càng khó khăn hơn. Lý Thông Yá đã mất tới bảy hoặc tám năm mới luyện thành được tầng đầu tiên.

Công pháp “Giang Hà Nhất Khí Kế” mà Lý Thông Yá tu luyện là công pháp cơ bản của môn phái Đường Lăng Dục Môn; vốn dĩ nó thuộc cùng một hệ thống với bước này, nên lẽ ra sẽ được luyện thành nhanh chóng. Tuy nhiên, trong những năm qua, anh ta chủ yếu tập trung vào việc tu luyện, hy vọng có thể đạt đến cấp độ Đế Cơ trướ

Trong nhà, chỉ có Lý Hiền Lĩnh là người sở hữu năng khiếu bẩm sinh về bộ pháp đi này, và anh ta đã sớm thành thạo nó. Những người khác trong gia tộc cũng chưa từng nghe nói ai đạt được thành tựu đó cả.

“Thật đáng tiếc cho bí quyết ‘Đan Hỏa Tâm Chỉ’… Gia tộc Lý lớn lao như vậy mà lại không tìm ra một người nào có thể triển khai được bí quyết ấy…”

Lý Thông Yá suy nghĩ một chút rồi nhận ra rằng gia tộc Tiêu vượt trội hơn nhiều so với gia tộc Lý. Trong cả gia tộc Tiêu, chỉ có Tiêu Sơ Đình và Nguyên Tư mới có thể triển khai được “Đan Hỏa”, vì vậy mọi chuyện cũng dễ hiểu hơn rất nhiều.

“Không lạ gì mà Ú Mộ Tiên – người của gia tộc Ú gia nhập Thanh Trì Tông – lại được coi trọng đến vậy; chắc hẳn anh ta cũng đáp ứng được những điều kiện đặc biệt để luyện chế các vật phẩm phép thuật.”

Vừa dứt suy nghĩ, Lý Thông Yá liền sử dụng Pháp lực để gửi thông điệp vào trận pháp, và tin nhắn ấy vang vọng khắp Động Phủ.

“An Kê Ngôn đã đến thăm, xin anh Thông Yá mở trận pháp để chúng ta gặp nhau!”

“An Kê Ngôn ư?”

Lý Thông Yá hơi ngập ngừng; người này không hề có mối quan hệ gì với mình cả. Hồi trước, họ đã cùng nhau chia sẻ tài sản của gia tộc Lỗ một cách ăn ý… Không hiểu tại sao hôm nay anh ta lại đến tìm mình.

Sau khi mở trận pháp, Lý Thông Yá ngồi nghỉ một lát trong sân thì Lý Hiền Lĩnh đã dẫn An Kê Ngôn vào trong. Nhìn thấy anh ta, Lý Thông Yá mỉm cười và chào hỏi:

“Lý Thông Yá xin chào anh Ngôn.”

“Anh em cứ thoải mái thôi!”

An Kê Ngôn cười toe toét, cúi chào Lý Thông Yá. Bây giờ, cái đầu trọc của anh ta đã được che khuất bởi một chiếc mũ da màu xám trắng; trông anh ta không còn giống một người thợ mổ bình thường nữa, mà giống một ông chủ giàu có hơn.

“Tôi nghe nói anh Thông Yá đã đạt đến tầng thứ tám của việc luyện khí… Thật là nhanh chóng!” An Kê Ngôn cười ha hả và gật đầu. Hai người đã không gặp nhau hàng chục năm rồi; ngày xưa, họ có cùng cấp độ tu luyện, nhưng bây giờ An Kê Ngôn chỉ đạt đến tầng thứ năm, trong khi Lý Thông Yá đã đạt đến tầng thứ tám.

“Anh Ngôn quá khen rồi.”

Lý Thông Yá không muốn lãng phí thời gian nói lung tung, vì vậy anh ta trực tiếp hỏi:

“Anh Ngôn đến đây có việc gì?”