Gió núi thổi vù vù, bầu trời u ám bị che khuất; mọi thứ xung quanh đều chìm trong bóng tối. Đỉnh núi U Tu đã bị bỏ hoang từ lâu, những bậc thang đều phủ đầy rêu xanh. Tiêu Mộ Vân nhíu mắt lại, đỡ lấy người phụ nữ già bên cạnh và nói nhẹ:

“Cẩn thận một chút…”

Anh nắm lấy bàn tay già nua, đầy nếp nhăn của bà, giúp bà bước đi và thở dài:

“Con trai anh nên đưa bà lên trên mới đúng… Nhưng bà nhất định muốn tự mình đi…”

Tuy nhiên, người mẹ không trả lời gì, chỉ lặng lẽ bước đi qua khu rừng, cho đến khi họ cuối cùng nhìn thấy bức tường màu xám trên đỉnh núi. Người phụ nữ tóc bạc, dáng vẻ vẫn khỏe mạnh đang đứng yên ở đó.

Chưa thấy bóng dáng ai, anh đã gọi:

“Tiểu Nhi!”

Tiêu Mộ Vân cảm thấy tay mình bị siết chặt; người mẹ một cách vụng về vượt qua anh và tiến ra sân, ngẩng đầu nhìn lên.

Trần Đông Hà nhìn thấy con gái mình trong bóng tối của buổi chiều tà: bà già yếu đuối, mái tóc thưa thớt, đôi mắt đầy u ám; đôi môi bà run rẩy, cần phải ngẩng đầu lên mới có thể nhìn thấy anh.

Cô bé nhỏ ngày xưa luôn cười rạng rỡ khi xuống núi… Giờ đây, dấu vết của cô bé đã biến mất hoàn toàn. Trần Đông Hà đã không gặp con gái mình suốt nửa đời; ông không còn nhận ra cô nữa. Ông nắm lấy đôi bàn tay già nua ấy và thì thầm:

“Tiểu Nhi…”

Người phụ nữ già nhìn anh, nước mắt tuôn trào và nói:

“Cha ơi!”

Giọng nói già nua ấy cuối cùng cũng mang lại chút âm sắc đặc trưng, đầy tình cảm của một người mẹ. Trần Đông Hà như bị điện giật, mở to mắt và vô thức nắm lấy tay bà, kinh ngạc nói:

“Con đã chịu khổ quá nhiều rồi!”

Gió núi rít gào; Tiêu Mộ Vân đứng yên, nhìn hai người già ôm nhau khóc. Sau một lúc, người mẹ ngẩng dậy, nhìn lại con đường mà họ đã đi và nói ra câu thứ hai kể từ khi họ lên núi.

Bà nói:

“Khi A Hiến đến cưới con, ông ấy cũng đi con đường này.”

Trần Đông Hà nhắm mắt, nước mắt rơi; bộ râu bạc của ông run rẩy.

Con gái mình… Chỉ sau vài năm kết hôn với A Hiến, gần như toàn bộ gia tộc ở dãy núi U đã phải sống trong cảnh hỗn loạn do thiên tai gây ra; nước mắt và máu đã đổ ra… Là một người phụ nữ, bà đã nuôi dưỡng các con, gánh vác trách nhiệm ở dãy núi U… Quá trình 100 năm qua thực sự rất gian khổ…

Ông nuốt nước mắt lại; Tiêu Mộ Vân đã tiến lên và nói:

“Ông ơi… Hãy vào trong nói chuyện đi…”

Trần Đông Hà gật đầu, đẩy cửa bước vào. Bên trong,

Trần Đông Hà giúp con gái mình ngồi xuống, Lý Từ nhìn quanh và hỏi:

“Sau khi mẹ đi rồi, bố không bao giờ trở về nữa.”

Người đàn ông già không trả lời cô, chỉ rót trà ra và đẩy Tiêu Mộ Vân, người vội vàng đến giúp đỡ, ra khỏi phòng, sau đó đứng trước chiếc bàn ngọc, lau mặt và hỏi:

“Tiền bối Tiêu đâu rồi?”

“Đang chờ ngài dưới chân núi.”

Lý Từ cúi đầu xuống và hỏi:

“Bố có khỏe không?”

Trần Đông Hà đặt cái cốc xuống, khuôn mặt hish trong bóng tối của căn phòng; những giọt nước mắt trên mặt anh đã khô hẳn. Anh xoa mặt bằng hai tay và nói:

“Tôi nghe nói, con trở về... là có việc muốn nhờ bố.”

Lý Từ cúi đầu thấp hơn nữa, mái tóc thưa thớt của cô hiện rõ lên—có vẻ như đã bị một phép thuật nào đó làm tổn thương trong lúc chiến đấu, trên đỉnh đầu cô có những vết sẹo xấu xí. Giọng nói của người phụ nữ già trầm ấm:

“Đúng vậy... Bố à... Gia đình Tiêu gần đây gặp nhiều khó khăn, rất nhiều người đến nhờ tôi... Kẻ đó tên là Tiêu Quy Đồ... Bố còn nhớ Tiêu Quy Đồ không? Anh ta vẫn mang thân xác đang ốm yếu đến nhờ tôi, quỳ gối trước mặt tôi và khóc..."

Trần Đông Hà vội vàng quay đầu đi, hướng đôi mắt ẩm ướt vào bóng tối trong căn phòng, và nói một cách khàn khàn:

“Tôi sẽ không nói thêm nữa.”

Anh dùng hai ngón tay lau mép mắt và nói:

“Con là người lớn tuổi hơn ngài, nên biết giữ phẩm giá của mình.”

Người phụ nữ già ngẩng đầu lên, nức nở:

“Bố ơi! Những tấm đá linh ấy, con luôn nhớ... Lý Từ đã nhớ suốt cuộc đời mình... Chỉ có điều này, con không thể đền đáp được…”

“Lần này con đến... Lần này con đến để nhờ ngài cũng là một lý do... Nhưng thực ra, giờ đây thời gian của con cũng sắp đến rồi... Con muốn qua đời một cách thanh thản, không muốn phiền phức gì nữa... Con nghĩ đến ngày chồng con chết, thi thể anh ấy không còn nguyên vẹn, không biết đã rơi ở góc nào của ngọn núi này, chỉ còn lại một ngôi mộ không hài cốt... Con muốn trở về nơi cũ trên núi Yù, để ở bên anh ấy lần cuối cùng...”

Tiêu Mộ Vân im lặng suốt thời gian đó, cuối cùng anh đóng cửa và bước ra ngoài, đứng yên trên ngọn núi, thở dài một tiếng.

Nhưng chính lúc đứng đó, anh bỗng nhìn thấy trước sân có hai người đang đứng đó, một nam một nữ. Người đàn ông cao ráo, khuôn mặt đẹp trai, trán có một điểm ánh sáng vàng, trong ánh hoàng hôn đỏ rực kia, anh ta trông giống như một vị thần.

Ngài dân gian.

Và tất nhiên, anh ta cũng là anh

Lý Từ Minh chỉ dùng một tay để giúp Thầy đứng dậy, trong khi người đàn ông mặc áo giáp bên kia đã quỳ gối xuống, quỳ thật chắc chắn, như một tôi tớ. Anh ta ngẩng đầu lên, lộ ra khuôn mặt kiên cường nhưng tái nhợt, và nói với giọng nức nở:

“Xin được gặp Đạo Nhân!”

Đạo Nhân đứng trên đỉnh núi, ánh sáng le lói trên trán, giọng nói hơi ngạc nhiên nhưng vẫn mang vẻ điềm tĩnh:

“Người này là…”

Người đàn ông ngẩng đầu lên, nở nụ cười tận tụy, đôi môi tái nhợt vì bệnh tật run rẩy và nói:

“Tôi là thành viên chính thống của nhà Tiêu... tên là Quy Đồ... là anh trai của Loan Nhi!”

“Tiêu Quy Đồ.”

Đạo Nhân hơi nhướng mày, giọng nói trở nên ngạc nhiên hơn, nhưng vẫn không hành động gì, và nói nhẹ:

“Hóa ra là cháu rể à? Ngày xưa tôi đã từng nghe nói về sự oai phong và tài năng phi thường của cháu rể, thật tiếc là chỉ biết đến danh tiếng mà chưa từng gặp mặt... Nhanh chóng đỡ cháu rể dậy đi!”

Lý Minh Cung tiến lên để giúp anh ta đứng dậy, trong khi Đạo Nhân quay người lại và nói một cách bình thản:

“Chỉ là... Chú ơi, tại sao lại không đi theo con đường tu luyện chính thống, lại tiếp nhận những nguồn năng lượng siêu nhiên bên ngoài? Và sao lại bị thương nặng đến thế?”

Những lời nói của Đạo Nhân dù bình thản, nhưng dường như khiến cho cả ngọn núi đổ sập xuống người đàn ông một tay kia, tạo nên tiếng vang như sấm sét; hoặc cũng có thể chẳng có gì xảy ra cả, chỉ có ánh hoàng hôn yên bình chiếu rọi lên người anh ta.

Tiêu Quy Đồ ngẩng đầu lên, dùng cánh tay duy nhất của mình cúi chào, mặt đẫm mồ hôi lạnh, và nói:

“Khi Đạo Nhân rời đi, Cang Châu liền trở nên hỗn loạn, tôi buộc phải làm như vậy... Những vết thương này cũng là do lúc đó mà...”

Tiêu Nguyên Tư đứng yên phía sau Đạo Nhân, không hành động hay nói gì cả, khuôn mặt chìm trong bóng tối của hoàng hôn, chỉ nhìn thấy người đàn ông kia cúi chào bằng một tay, và cuối cùng anh ta đã nhắm mắt lại.

Đạo Nhân quay người lại, nhìn chằm chằm vào người đàn ông một tay kia; có lẽ sự im lặng của Thầy đã giúp anh ta bình tĩnh lại, hoặc có lẽ anh ta đã nhớ ra điều gì đó. Cuối cùng, Lý Từ Minh cũng giơ tay lên.

Bàn tay của anh ta treo lơ lửng trong không khí, dừng lại một chút, rồi vẫy tay như muốn xua đuổi muỗi.

Trong chốc lát, bóng tối che phủ khắp khu rừng tan biến, ánh sáng rực rỡ tràn ngập mọi ngóc ngách của rừng núi. Khuôn mặt của Tiêu Quy Đồ lại trở nên hồng hào, đôi môi cũng đỏ

“Hai nhà chúng ta đã hòa giải được nhiều năm rồi. Nếu anh ấy là chú của cậu bé kia, thì đương nhiên anh ấy cũng là người trong nhà chúng ta. Dù là chuyện lớn hay nhỏ…”

Anh ấy quay đầu lại và nói:

“Làm sao có thể đứng nhìn mà không làm gì được?”

“Tộp tộp.”

Người đàn ông đó quỳ xuống đất, trán áp vào mặt đất và bắt đầu khóc thật to. Tiêu Nguyên Tư cuối cùng cũng mở mắt ra; khuôn mặt già nua của ông ấy đẫm nước mắt. Ông tiến lên một bước và nói:

“Quy Đồ… Quy Đồ!”

Ông gọi hai tiếng, người đàn ông mới từ từ đứng dậy. Tiêu Nguyên Tư nói:

“Đi đi.”

Tiêu Quy Đồ quay lưng về phía đỉnh núi, lảo đảo bước đi và biến mất trong rừng núi. Khuôn mặt của vị thần thực sự vẫn cứng đờ như băng giá. Chỉ khi thấy Thầy quỳ xuống đất, anh ta mới thở dài và đỡ ông lên, lắc đầu nói:

“Sao phải như vậy chứ?”

Tiêu Mục Vân cũng quỳ xuống, rơi nước mắt và bắt đầu cúi đầu chào người anh họ này. Lý Từ Minh nhíu mày, quay người bước vào trong sân.

Bước chân ấy dường như đã phá vỡ những rào cản; âm thanh bên trong cuối cùng cũng kết nối được với thế giới bên ngoài. Những tiếng thở dài của người già vang vọng, và bóng tối trong sân cũng bắt đầu sáng lên. Một bàn tay đặt lên vai Lý Thanh Hiệu; sức khỏe của người già lập tức được cải thiện.

Nhưng cô ấy không thể đứng dậy, càng không thể cúi đầu chào; chỉ có thể yên lặng nhìn người thần thực sự ngồi bên cạnh mình, và nghe thấy giọng nói nhẹ nhàng của Lý Từ Minh:

“Cô, nhà họ Tiêu… thích đứa trẻ nào trên hồ nhỉ?”

Lý Thanh Hiệu cảm thấy như cả thế giới đang xoay quanh người đàn ông này khi ông ấy ngồi xuống bên cạnh mình. Hơi ấm như thuốc tiên lan tỏa vào não bộ cô, khiến suy nghĩ của cô trở nên minh mẫn hơn… nhưng cô cũng cảm thấy sợ hãi và run rẩy, nói:

“Dòng dõi tiên gia cao quý như vậy, chúng tôi chỉ là những người nhỏ bé, không dám đưa ra ý kiến… Xin người thần thực sự ban cho chúng tôi…”

Tiêu Nguyên Tư tiếp lời:

“Đúng vậy… Chúng tôi chỉ là những người nhỏ bé, không dám mong đợi một cuộc hôn nhân chính thức… Chỉ hy vọng có thể tuân theo quy tắc cũ, để con gái út của nhà Lý kết hôn với con trai chính thức của nhà Tiêu… Đó là thiên tài của gia đình chúng tôi hiện nay; họ Tiêu, tên là Tuân Thần…”

“Và một cô gái chính thức từ Bắc Hải sẽ được gả cho đứa trẻ trên hồ…”

Lý Từ Minh nhìn cô và khen ngợi:

“Tốt lắm. Nếu đó là tình cảm giữa hai

Lý Từ Minh đứng dậy và gật đầu nói:

“Còn những người được mang về làm con dâu thì cứ phân công họ vào làm việc ở khu vực Thanh Công đi, cũng không cần phải quá bận tâm đến chuyện đó.”

Anh ta nhẹ nhàng quay đầu lại và cuối cùng bắt đầu nói đến vấn đề chính:

“Hãy ra lệnh cho Ngọc Đình thiết lập một trụ sở ở Bắc Hải, đặt ngay tại thành phố Cang Châu. Nơi đó có thể được coi là một thị trường nhỏ, dùng để thu thập các vật phẩm quý hiếm, giúp các đệ tử rèn luyện. Trước hết… hãy để Trưởng lão Trần chỉ định một số người trẻ trong gia tộc đến đó làm việc!”

Nghe xong, Lý Minh Cung nhận lệnh và cúi đầu nói:

“Chị gái có hài lòng không?”

Lý Thanh Hiếu khóc nói:

“Gia tộc Tiêu chắc chắn sẽ ghi nhớ ân tình này!”

Lời nói của Lý Từ Minh rất có trọng lượng, và hành động này thực sự đã được suy nghĩ kỹ lưỡng. Những người của mình tất nhiên không thể công khai đến sinh sống trong gia tộc Tiêu; nếu làm như vậy sẽ rất dễ gây phiền toái cho họ và còn nhiều hậu quả khác nữa… Vì vậy, anh ta chỉ đưa ra cái cớ là để các đệ tử rèn luyện mà thôi. Một khi những người này đến Cang Châu, ít nhiều cũng có thể được giúp đỡ.

Lý Từ Minh mới gật đầu đồng ý, nhưng sau đó anh ta liếc nhìn xung quanh và hỏi:

“Ở Bắc Hải, có ai gây khó dễ cho các bạn không?”

Lý Thanh Hiếu im lặng không nói gì, còn Tiêu Mộ Vân thì mắt sáng lên, suýt nữa đã rơi nước mắt và nói:

“Thành phố Cang Châu rất nguy hiểm, có rất nhiều đệ tử đã hy sinh. Nhưng Trưởng lão đã để lại lời dạy không được rời đi, vì vậy qua nhiều năm, chúng tôi cũng đã tìm ra cách đối phó. Chỉ có những tu sĩ ở biển thèm muốn chiếm đoạt những thứ còn sót lại từ Tử Phủ và đến quấy rối chúng tôi… Ai biết rằng trong nhà chúng tôi thực sự không hề có bất cứ thứ gì liên quan đến Tử Phủ cả!”

Lý Từ Minh hỏi:

“Những tu sĩ đó thuộc về gia tộc nào?”

Tiêu Mộ Vân trả lời:

“Phần lớn là những tu sĩ độc lập. Nhưng bất cứ ai có thể sống sót trở về, chúng tôi sao dám đến tìm Trưởng lão? Thông thường, việc có đệ tử hy sinh cũng là chuyện bình thường… Nhưng có những người từ [Quán Cốt] đang âm thầm can thiệp. Trong quán đó có một vị tu sĩ luyện pháp ‘Kỳ Âm’.”

Dù tình cảm giữa hai gia tộc Tiêu và Lý rất tốt, và họ cũng đã từng giúp đỡ lẫn nhau trong thế giới huyền bí, nhưng giờ đây hầu hết mọi người đều biết rõ mối quan hệ giữa gia tộc Tiêu và Lý. Lý Từ Minh chỉ hỏi một cách thoáng qua, không ngờ lại thực sự có chuyện như vậ

Lý Từ Minh nhíu mày, bỏ qua những lời nói trước đó và hỏi:

“Cái gì gọi là ‘dòng dõi chính thống của Thanh Hiền’ vậy?”

Tiêu Nguyên Tư im lặng không biết phải nói gì, còn Vua Ngụy bước tới và thì thầm:

“Khi vị đạo sư ấy còn sống, cô ta cũng đã đến kết bạn với ông ấy. Nhưng hôm nay, cô ta quay lưng lại như trang sách được lật đi. Tôi từng nghe nói về vị đạo sư ấy; nghe nói họ Ngụy và tu luyện khí màu tím.”

“Hả!”

Lý Từ Minh cười lạnh và nói:

“Tưởng là có cái gì to tát để dựa vào rồi… Giờ tôi hiểu rồi!”

Anh ta cầm bút lên, viết ba nét trên không trung, tạo thành ba phép bùa vàng, sau đó đưa cho Lý Minh Cung, nói một cách bình thản:

“Hãy cử người đem những phép bùa này đến Đông Hải Trấn, giao cho Long thuộc; đến giáo phái Chân Nhất Đạo, giao cho đạo sư Quảng Hầu; đến miền Bắc, giao cho gia tộc Đào, yêu cầu họ chuyển đến cho Ngụy Từ Tâm.”

Lý Minh Cung vội vàng đáp ứng, trong khi những người xung quanh đều đứng sững sờ, nghe nói đến Long thuộc, Chân Nhất Đạo, đạo sư… Nhớ đến tính cách hung hăng của Minh Dương theo những lời đồn đại, họ đều cảm thấy hoảng sợ!

Lý Thanh Tiểu hoảng sợ nhìn sang Trần Đông Hà, nhưng người già Trần này đã sững sờ từ lâu rồi. Tiêu Nguyên Tư vội vàng đứng dậy, ngăn Lý Minh Cung lại và nói:

“Sao phải gây ra xung đột lớn như vậy!”

Trán anh ta đẫm mồ hôi lạnh, nói:

“Nếu chỉ vì chuyện gia đình tôi mà khiến Trung Nguyên lại xảy ra chiến tranh, khiến các đạo sư phải hy sinh, thì tôi sẽ không bao giờ tha thứ được!”

Vị đạo sư trước mặt chỉ lắc đầu, đứng dậy vung tay áo và nói một cách thờ ơ:

“Có thể gây ra xung đột gì được chứ? Ngày xưa, kể cả Vua Ngụy của nhà tôi cũng phải cung kính trước mặt cô ta; dù Ji An đã gia nhập giáo phái Chân Nhất Đạo, nhưng khi luyện đan, họ cũng luôn tỏ ra rất kính trọng, thậm chí muốn kết bạn thân thiết với Jiang Qian… Còn về đạo sư Ngụy…”

Anh ta tiếp tục nói:

“Bây giờ, theo lệnh của Minh Dương, ông ấy đang giúp Kỳ Lân canh giữ miền Bắc.”

Anh ta vuốt ve tay áo mình và lấy ra một viên bùa ngọc, đưa cho Tiêu Nguyên Tư, cười lạnh và nói:

“Tôi phải ra ngoài giải quyết một số chuyện riêng. Nếu cô ta không biết điều, hoặc nếu ba phép bùa này không có tác dụng, Thầy hãy nghiền nát viên bùa này khi nhận được tin tức… Tôi sẽ tự mình đến xem thử – đó là loại người gì mà dám đến trước mặt nhà tôi và ngang ngược như vậy!”