Lý Nguyên Bình cưỡi ngựa tiến lên, tuy vẫn cảm thấy hứng thú, nhưng lại bắt đầu ho khan. Bộ quân phục trên người lạnh lẽo, trong khi lớp mồ hôi dính vào người thì rất khó chịu. Lý Từ Minh ôm lấy đầu ngựa, nhận ra điều này và hỏi:

“Cha gần đây sức khỏe thế nào…?”

“Hừ.”

Lý Nguyên Bình không trả lời, khuôn mặt tái nhợt, rồi xuống ngựa trước chiếc xe có lá cờ đen bay phấp phới. Đậu Dịch vội vàng đón lấy dây cương. Lý Nguyên Bình nói:

“Đem con ngựa này cho… cho Từ Minh đi lại đi, ngày mai không cần chuẩn bị xe đi nữa.”

Anh cúi xuống bên trong xe, bắt đầu cởi giáp và quân phục. Lý Từ Minh hiểu chuyện, đã đốt lửa trong xe. Lý Nguyên Bình ho hai tiếng, sau đó ngồi xuống bên cạnh bếp lửa và nói:

“Ngồi trên cao trong cung điện, các bức thư từ các thị trấn đều viết rằng mọi nơi đều yên bình. Những tháng qua, được tự mình kiểm tra tình hình thực tế, tôi mới thực sự yên tâm.”

“Li Kí Man cũng đã xem những bức thư đó rồi, ngày mai, con nghĩ anh ta thế nào?”

Khuôn mặt Lý Từ Minh hơi đỏ lên vì ánh lửa, cậu dùng cây gỗ đảo đảo than trong bếp lửa và trả lời:

“Con thấy anh ta tự cao tự đại, keo kiệt và lạnh lùng.”

“Ừ.”

Lý Nguyên Bình gật đầu và nói:

“Theo con, liệu Sơn Việt Quốc sẽ tốt hơn nếu thuộc về Điền thị hay Li Kí Man?”

Lý Từ Minh nhíu mày và nói:

“Con nghĩ dù thuộc về ai thì cũng không khác biệt lắm. Quan trọng là bên nào có thể mang lại lợi ích lớn hơn cho gia đình chúng ta… Đất đai Sơn Việt rộng lớn, nhưng số lượng linh vật và lúa linh mà họ nộp lên vẫn còn quá ít.”

Lý Nguyên Bình thở dài và nói:

“Không chỉ Sơn Việt, mà cả gia tộc chúng ta cũng đang phát triển. Giữa bảy thị trấn, cuộc tranh đấu âm thầm đang diễn ra gay gắt. Các gia tộc lớn và các nhánh nhỏ đều đang tranh giành quyền lực. Nếu không có sự kiềm chế của Tộc Chính Viện và Vệ binh Ngọc Đình, chắc chắn sẽ còn nhiều chuyện tồi tệ hơn nữa.”

“Gia tộc chúng ta đã trải qua năm thế hệ. Nếu tính từ ngày tổ tiên trở về và thành lập gia tộc, thì đã gần một trăm năm rồi. Thành công dễ dàng, nhưng việc duy trì gia đình thì rất khó… Đó chính là bản chất của sự sống.”

Bố con họ tiếp tục trò chuyện bên trong xe. Con ngựa dẫn đường bỗng phun một tiếng, dừng lại không đi nữa. Đậu Dịch bên ngoài gọi lên:

“Chủ nhân, chúng ta đã đến thị trấn rồi.”

Lý Nguyên Bình dẫn con trai mình xuống xe. Đậu Dịch tiến lại gần và nói thấp giọng:

“Chủ nhân, Trần Đông Hà và những người khác đang chờ

Lý Nguyên Bình bước vào đại sảnh. Mặc dù ông chỉ là một tu sĩ ở cấp độ “Thai hôi”, nhưng tất cả các tu sĩ luyện khí trong đó đều tránh xa ông. Lý Nguyên Bình ngồi xuống vị trí trung tâm, sau đó nhìn về phía Trần Đông Hà và nói một cách lịch sự:

“Chú này làm sao vậy?”

Trần Đông Hà hiện đã hơn năm mươi tuổi, đạt cấp độ luyện khí thứ tư. Ánh mắt ông hiền từ, ông cúi chào nhẹ nhàng và trả lời:

“Tôi đã chuẩn bị xong hành lý, sẽ cùng với Khinh Thiên đi về phía bờ tây.”

Lý Nguyên Bình gật đầu, cầm lấy một túi đựng đồ trên bàn, rồi bước xuống và đưa nó cho Trần Đông Hà, nói một cách nghiêm túc:

“Đây là những Phù lục và linh thạch mà gia đình chúng ta đã chuẩn bị sẵn. Trong thị trấn, đã có hai tu sĩ Sơn Việt ở cấp độ “Loạn khí” sẵn sàng giúp chú làm những việc nhỏ nhặt… Chú hãy cẩn thận nhé!”

Vợ chồng Trần Đông Hà vốn đã có ý định đi du lịch, và họ nói với mọi người rằng họ ra ngoài để phiêu lưu, nhưng thực ra họ đang đi về phía tây, đến tông phái Kim Ngọc Tông để thu thập [Kim Dương Hoàng Nguyên].

Việc này vốn là bí mật, nhưng khi nghe Lý Nguyên Bình nói rằng ông sẽ mang theo hai tu sĩ Sơn Việt ở cấp độ “Loạn khí”, Trần Đông Hà ngay lập tức ngước nhìn lên và thấy Lý Nguyên Bình cười nói:

“Chú yên tâm, hai người này có nhiều ràng buộc và đã thề nguyện với Thần cảnh, nên hoàn toàn có thể tin tưởng họ.”

Các Công pháp của người Sơn Việt rất đơn giản và mộc mạc, phù hợp với dòng máu của họ; việc luyện tập khá dễ dàng, nhưng không thể đạt được thành tựu lớn. Vì vậy, trong những năm qua, chỉ có năm tu sĩ ở cấp độ “Loạn khí” được sinh ra, và họ chỉ có thể thu thập một số loại thảo dược linh thiêng, không thể sử dụng được trong công việc quan trọng.

Việc tự mình đi thu thập Kim Dương Hoàng Nguyên cần đến ít nhất hai mươi năm, Trần Đông Hà hiểu rõ ý định của Lý Nguyên Bình, liền gật đầu đồng ý và cảm ơn. Vì có người khác ở đó, ông không tiếp tục nói thêm gì nữa, và ngay lập tức nhận lấy túi đồ rồi ra đi.

Mãi cho đến khi Trần Đông Hà rời đi, Lý Hy Tông mới bước lên và nói một cách kính cẩn:

“Báo cáo với gia chủ, trong năm năm gần đây, người Sơn Việt phía đông đã cung nạp các loại lương thực và vật phẩm linh thiêng: hai nghìn một trăm cân lúa linh thiêng, hai trăm quả Bạch Nguyên Quả, hai trăm cân gạo linh thiêng màu vàng, cùng với mười một loại vật phẩm linh thiêng khác.”

Ông dừng lại một chút rồi tiếp tục:

“Tổng cộng trị giá bằng bảy mươi viên linh thạch!

Mà sản lượng hiện tại của Lý gia chỉ đủ để bù đắp chưa đầy một nửa số nhu cầu; phần còn lại, hơn một trăm viên linh thạch, vẫn là vấn đề khiến Lý Nguyên Bình đau đầu không nguôi.

Trong những năm trước, họ thường bổ sung nguồn thu từ chợ ở núi Quán Vân Phong, thông báo các nhiệm vụ cho những người ngoại họ và các tu sĩ trong gia tộc đi vào rừng hái thuốc hoặc săn quái vật; cùng với số tiền thu được từ việc Lý Hiền Tuyên và một số người khác vẽ phép thuật, họ mới có thể bù đắp được khoản thiếu hụt này, và may mắn thì mới kiếm được khoảng bốn năm mươi viên linh thạch.

Mặt khác, họ cũng dựa vào mỏ than đen trên lãnh thổ để khai thác hết sức mình; sau năm năm, họ vẫn có thể thu được khoảng bốn năm mươi viên linh thạch, còn phần còn lại thì phải do Lý Nguyên Bình tự túc tài chính để bù đắp.

“Và còn phải cung cấp lương thực cho các tu sĩ trong gia tộc nữa…”

Khi nghe Lý Hy Tông báo cáo rằng doanh thu của Sơn Việt năm nay không mấy cao, Lý Nguyên Bình lại cảm thấy đầu đau không nguôi. Anh ta di chuyển chiếc cốc trên bàn và thì thầm:

“Trên núi Uất Đồ vẫn chưa xây dựng được bất kỳ trận pháp nào; thật là đáng thất vọng… Cứ thế này mà hàng năm liên tục thâm hụt, thì không thể tiếp tục được nữa.”

Lý Hy Tông đứng đó một cách kính cẩn trước mặt anh; thấy anh ta vừa nói chuyện một cách trôi chảy, không hề có vẻ ngập ngừng hay mơ hồ, Lý Nguyên Bình không khỏi hỏi:

“Tình hình ở Sơn Việt ra sao?”

Lý Hy Tông rõ ràng không chuẩn bị tinh thần trước câu hỏi này, bất ngờ giật mình và suy nghĩ một lúc lâu, trước khi lo lắng trả lời:

“Gia tộc Điền thị đang giúp đỡ trong việc quản lý… Hoàng tử Lý Kí Man rất dũng cảm…”

“Được rồi.”

Nghe Lý Hy Tông không nói “gia tộc Điền thị nắm quyền”, cũng không nói “gia tộc Điền thị kiểm soát triều chính”, Lý Nguyên Bình cũng không muốn nghe thêm nữa, và nhẹ nhàng nói:

“Cứ đi tu luyện đi.”

“Vâng!”

Lý Hy Tông cúi đầu rời đi; Lý Nguyên Bình thở phào nhẹ nhõm, rồi quay đầu nhìn Lý Từ Minh – người đang chăm chỉ đọc sách bên cạnh – và thì thầm:

“Hy Tông hiền lành, ôn hòa và rộng lượng; nếu sau này cậu quản lý gia tộc, thì em trai Hy Tông có thể giúp đỡ, nhưng không thể để anh ấy tự mình gánh vác mọi việc được.”

Lý Từ Minh vẫn rất thích anh trai mình là Lý Hy Tông; anh ta không biết phải gật đầu hay lắc đầu, và chỉ im lặng cúi đầu xuống sách. May mắn thay, lúc đó có người bước lên và báo cáo:

“Báo với gia chủ, gia tộc Nguyên đã có tin tức.”

“Ồ?”

L

„

————

Tại huyện Lĩnh Hải, mưa liên tục không ngớt. Nơi này thuộc phía nam của Việt Quốc, được bao quanh bởi những dãy núi, khí hậu u ám và ẩm ướt. Nước mưa tích tụ giữa các thung lũng, thường xuyên làm ngập những khu vực thấp trũng.

Cậu thiếu niên đi trong khu rừng mưa dày đặc, nước ngập đầy lòng đất; tiếng ếch kêu vang khắp nơi khiến cậu cau mày và lẩm bẩm:

“Sư phụ, sao chúng ta lại phải đi vòng vèo mãi mà cuối cùng vẫn quay trở lại nơi này?”

“Ai biết được Thanh Trì Tông đang muốn gì nữa.”

Người đàn ông đứng phía sau cậu, mái tóc rối bù, vẻ ngoài hung dữ, bước đi trong sương đen và nói với giọng khàn khàn:

“Chẳng may lại không có ai trong số những người am hiểu về việc Xây Dựng Nền Tảng để giúp đỡ chúng ta. Chúng ta chỉ có thể vượt qua huyện Lĩnh Hải và đến Yểm Sơn Thành ở biên giới phía nam!”

“Thân xác này đã không còn đủ sức để sử dụng nữa. Nếu không phải tôi đã từng tu luyện ‘Uống máu người’, có thể kiểm soát được thân xác này, thì nó đã bị Kim Tính hủy hoại thành một đống máu thối rữa từ lâu rồi…”

Cậu thiếu niên nhíu mắt và nói một cách khó hiểu:

“Nhưng sư phụ không phải đang tìm kiếm một số loại nguyên liệu đặc biệt cho việc tu luyện sao? Nếu chúng ta xâm nhập vào Yểm Sơn Thành như vậy, e rằng sẽ không thể quay trở lại nữa, và chúng ta sẽ phải tiếp tục đi về phía nam.”

“Nếu đến những vùng sâu thẳm của miền nam, chúng ta sẽ tìm đâu ra thân xác mới để sử dụng?”

Cậu thiếu niên kia chính là Giang Ngạn – người đã mất tích nhiều năm. Không biết bao nhiêu người tu luyện đang lợi dụng danh nghĩa của anh ta để gây rối khắp nơi ở Việt Quốc, nhưng anh ta lại lén lút trở về huyện Lĩnh Hải.

Trong mắt Giang Ngạn lóe lên một tia nghi ngờ, anh ta thử hỏi, nhưng Giang Bác Thanh chỉ lắc đầu và trả lời một cách bình thản:

“Ta, sư phụ của ngươi, đã Xây Dựng Nền Tảng ở tuổi ba mươi và đạt đến cấp độ Zǐ Phủ ở tuổi sáu mươi. Tài năng của ta vượt trội; khi đó, ta sẽ tìm cách khác thôi!”

Giang Ngạn lắc đầu cười ha hả và nói:

“Nếu sư phụ tự nhận mình là một thiên tài đã Xây Dựng Nền Tảng ở tuổi ba mươi và đạt đến cấp độ Zǐ Phủ ở tuổi sáu mươi, tại sao ngày xưa lại bỏ rơi con đường tu luyện Zǐ Phủ Kim Đan mà chuyển sang học pháp thuật và kinh điển kỳ lạ?”

“Chết tiệt…”

Người đàn ông hung dữ ấy thét lên, khuôn mặt anh ta biến dạng theo từng biểu cảm, và nói với giọng độc ác:

“Lúc đầu, ta thực sự là một thiên tài… Ta không hiểu gì về những thứ phức tạp trong việc tu luy

Sợ hãi đến mức tôi đã phải từ bỏ những năng lực siêu nhiên và cơ sở tu luyện của mình, hy sinh phần lớn công sức tu dưỡng để tạo ra những Phù lục, và chỉ nhờ vậy mới có thể trở thành một “dị sĩ”.

“Ồ?”

Giang Ngạn tỏ vẻ bình thản và hỏi lại:

“‘Cầu không làm Phù lục’ là gì vậy?”

Jiang Bác Thanh lắc đầu, khuôn mặt hiện rõ vẻ tự hào khi giải thích:

“Đây là một phương pháp tôi tìm thấy trong một cuốn sách cổ. Đó là việc sử dụng những năng lực siêu nhiên của mình như những Phù lục để tu luyện, biến toàn bộ công sức tu dưỡng và cơ sở tu luyện thành một Phù lục tiên thiên, từ con đường Kim Dan chuyển sang con đường Phù Lục…”

Anh ta nhìn Giang Ngạn với ánh mắt đầy hy vọng và nói nhẹ:

“Khi tôi còn trẻ, tôi đã được truyền lại phương pháp này từ người tiền bối của Một Tháng Hoa Nguyên Phủ. Việc này không hề dễ dàng chút nào; may mắn thay, tính chất ‘Ba Chín Của Huyết Dương’ của tôi có mối liên hệ mật thiết với Phù Lục, nên tôi mới có thể thành công.”

“Biến toàn bộ công sức tu dưỡng thành Phù lục để tu luyện…”

Giang Ngạn suy nghĩ về những lời anh ta nói, quay đầu lại và nước mắt bắt đầu lăn dài trên khuôn mặt, cô thì thầm:

“Vậy là bây giờ, Thầy cũng đang sử dụng toàn bộ công sức tu dưỡng của con như những Phù lục để tu luyện sao?”

Jiang Bác Thanh vẫn tiếp tục nói không ngừng, nhưng nghe vậy anh ta bỗng dừng lại và la lên:

“Cô đang nói những điều vô lý gì đây!”

Tuy nhiên, Giang Ngạn càng lúc càng tin chắc vào điều đó; nước mắt dần ngừng rơi, cô nhìn thẳng vào mắt anh ta và nói một cách nghiêm túc:

“Dù con không theo con đường Kim Dan của Tử Phủ, nhưng con cũng hiểu rằng con đường này không thể dễ dàng thay đổi được. Việc biến Kim Dan thành Phù lục đã là giới hạn tối đa rồi; việc sử dụng Kim Tính để chiếm giữ cơ sở tu luyện thì càng không thể xảy ra một cách tùy tiện như vậy!”

Ánh mắt anh ta lấp lánh, giọng nói trở nên lạnh lùng:

“Nếu con đoán không sai, thì Kim Tính của Thầy đã bị tổn thương nặng nề. Bây giờ, Kim Tính đã tan rã hoàn toàn, và Thầy không còn cơ hội nào để bắt đầu lại từ đầu nữa…”

“Chết tiệt…”

Biểu cảm giận dữ của Jiang Bác Thanh dần dần lắng xuống, sau đó chuyển thành sự ngưỡng mộ, anh ta nói nhẹ:

“Đúng vậy, tôi thực sự không còn cơ hội nào khác nữa…”

Giang Ngạn từ từ lùi lại một bước, nhìn thấy Jiang Bác Thanh hoàn toàn không đề phòng, cô mỉm cười và nói với giọng đầy căm ghét:

“Hóa ra các ngươi và Thanh Trì Tông thực sự là cùng một loại người… Không lạ gì…

Đôi đồng tử của hắn giãn nở to ra, hai quả nắm tay đã sắp bị bóp chảy máu, hắn hét lên với giọng điệu căng thẳng:

“Jiang Bác Thanh! Thật là một vở kịch do chính mình dàn dựng tuyệt vời… Ngươi và Thanh Trì Tông đều có những gì mình cần, và đã diễn một vở kịch hay thật!”

“Ngươi chưa bao giờ là một tu sĩ sở hữu bất kỳ nguồn sức mạnh đặc biệt nào cả; những lời nói an ủi của ngươi chỉ là để xoa dịu tôi mà thôi! Ba Chín Chân Phù trong huyệt khí của tôi, những bùa phép ma thuật trong phòng Thăng Dương của tôi… Đó mới chính là những thứ mà ngươi đã âm mưu từ trước!”

Tiếng nói của hắn vang vọng khắp núi rừng, khiến Jiang Bác Thanh im lặng không thể nói được gì; lớp da trên khuôn mặt hắn bắt đầu rơi rụng xuống. Sau vài khoảnh khắc, Jiang Bác Thanh mới trả lời:

“Tôi và Bộ Tử quen biết rất thân thiện; việc này thực sự là sự trao đổi lợi ích giữa tôi và Thanh Trì Tông… Chính vì vậy, những nguồn sức mạnh và oán khí đó mới được chuyển đến tay ngươi. Ngươi thật là một người thông minh, đã đoán ra tất cả những điều đó.”

Hắn dừng lại một chút, lắc đầu nhẹ và tiếp tục nói:

“Chỉ là Kim Tính của tôi đã bị tổn hại nặng nề, nên tôi đã không còn khả năng chiếm hữu thân xác người khác nữa; không có bùa phép hay công pháp nào có thể cứu được tôi. Hai bùa phép ma thuật trên người ngươi thực sự là do tôi tự mình nuôi dưỡng… Chúng rất huyền diệu, nhưng không hề có tác dụng trong việc chiếm hữu thân xác người khác.”

Jiang Bác Thanh, với khuôn mặt đầy máu, nhưng ánh mắt vẫn hiền lành, nói nhỏ:

“Việc chiếm giữ thân xác này chỉ là để bảo vệ ngươi mà thôi; nếu không có thuốc linh hay công pháp phù hợp, cuối cùng tôi cũng sẽ chết cùng với thân xác này thôi… Tôi đã nghĩ rằng mình có thể che giấu điều này cho đến khi đưa ngươi ra khỏi Nam Tây…”

Nhưng Jiang Yan không hề tin tưởng, cô lại lùi lại một bước, với vẻ cảnh giác, nhìn hắn lạnh lùng và nói:

“Ngươi nói không phải thì không phải sao? Làm sao tôi có thể tin ngươi được?”

Jiang Bác Thanh nhíu mày nhìn hắn, bỗng nhiên hoảng sợ, rồi đột nhiên há miệng và hét lên:

“Ù!”

Giọng hét của hắn như tiếng sấm, làm cho đầu của Jiang Yan ù ù vang lên. Biểu cảm của Jiang Bác Thanh thay đổi hoàn toàn, hắn chửi thề:

“Chết tiệt, quái năng này đã làm tôi mê muội rồi!”

Ánh mắt của Jiang Yan trở nên sáng suốt hơn, cô nghe xong liền giật mình, thấy Jiang Bác Thanh kéo mình lên và bay đi, hét lên:

“Nhanh chóng rời đi! Hắn đang sử dụng quái

“Làm sao có thể như vậy?! Ai lại có thể đoán trước được chứ!”

Chỉ trong chốc lát, cơn gió băng giá trên trời đất đã dừng hẳn, luồng khí do Pháp lực tạo ra dưới chân hai người cũng ngừng chảy trôi. Trong không gian phía trước, những tia sáng màu đen bắt đầu xuất hiện, và những năng lượng kỳ diệu từ “Tử Phủ Thần Thông” bắt đầu tuôn trào ra ngoài.

“Giang tiền bối.”

Người thanh niên này từ từ bước ra từ không gian hư vô, mặc bộ áo đạo giản dị, khuôn mặt thanh tú, tay cầm một quả chuông pháp lực màu xám xịt, không hề toát lên vẻ kỳ lạ nào.

“Cậu cũng đến được ngày này à?”

“Kinh Kỷ Phương…”

Jiang Bác Thanh nhìn chằm chằm vào người thanh niên này; rõ ràng sự xuất hiện của anh ta ở đây hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của ông, và ý định của anh ta cũng không thể đoán trước được. Vì vậy, ông chỉ có thể nói một cách nghiêm túc:

“Cậu muốn làm gì?”

Người tu sĩ mặc áo đạo Tử Phủ này xoay nhẹ quả chuông pháp lực trong tay, nhìn chằm chằm vào ông và nói:

“Tiền bối không cần phải lo lắng. Tôi có rất nhiều điều muốn hỏi tiền bối, ví dụ như cuốn ‘Đáp Câu Hỏi Của Người Xin Ăn Dưới Gốc Dâu’, hay về Thượng Nguyên Kiếm Tiên, Tiêu Sơ Đình, Tang Nguyên U…”

“Các ngươi đang âm mưu điều gì vậy? Cuối cùng, những cuốn sách thiên thư đó sẽ rơi vào tay ai… Tôi rất tò mò… Xin tiền bối hãy cùng tôi trở về nước Ngô một chút.”