Lý Thông Yá nhìn người này, thấy khuôn mặt quen thuộc nhưng lại không nhớ ra được là ai. Anh nhẹ nhàng nhướng mày, đặt chiếc cốc ngọc xuống và nói khẽ:

“Tôi vốn tính tình kín đáo, không thích nói nhiều. Chỉ là thấy ngài có vẻ quen thuộc lắm, nhưng không biết đã gặp ngài ở đâu?”

Người tu sĩ mặc áo da thú kia có lông mày dài, làn da đen sạm, đeo một cây cung ngắn sau lưng và treo một chuỗi các quả bí vàng lớn nhỏ trên thân. Với tu vi đạt đến tầng năm của kiểu luyện khí, anh ta cúi chào một cách thành kính và nói:

“Tôi là người dân của huyện Gia Xuyên, thuộc sự quản lý của Thanh Chi. Tôi từng đi săn ở thung lũng bên cạnh và đã bán cho tiền bối vài con sâu Ngô Trác dưới chân núi Quan Vân Phong. Lúc đó tôi còn trẻ, ngoại hình cũng khác hẳn bây giờ, nên tiền bối có lẽ không nhận ra tôi.”

“Aha, là anh đấy!”

Lý Thông Yá bỗng nhớ ra. Lúc đó, người này chỉ là một cậu bé non nớt, e thẹn khi trò chuyện buôn bán với anh. Bây giờ thì đã trở thành một người đàn ông trung niên, trông già dặn hơn nhiều. Anh gật đầu và nói:

“Những con sâu Ngô Trác do anh bán thực sự rất tốt, đã giúp tôi rất nhiều.”

Anh vẫy tay mời người đó ngồi xuống phía bên kia bàn, và người tu sĩ kia vô cùng vui mừng, cúi chào một cách thành kính rồi ngồi xuống, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ ngưỡng mộ và nói:

“Tiền bối tu luyện thật nhanh chóng! Chỉ trong vòng hơn ba mươi năm, đã đạt được cơ sở để trở thành tiên! Tôi thực sự rất ngưỡng mộ.”

Lý Thông Yá cười ha hả và gật đầu không nói gì thêm. Hồi đó, anh đã mua một số đồ tại chợ dưới chân núi Quan Vân Phong, và người tu sĩ kia chỉ là một trong số những người bán hàng đó. Sau đó, anh còn gặp cặp vợ chồng Hứa Dương Bình, và cuối cùng đã chết dưới tay Trương Dung trong hang rắn.

Khi nhớ đến Trương Dung, Lý Thông Yá lại hình dung ra hình ảnh của người thanh niên kiêu ngạo đó. Là một đệ tử chính thức của Kim Ngọc Tông – một trong ba tông phái lớn – chắc hẳn anh ta đã hoàn thành việc Xây Dựng Nền Tảng từ lâu rồi, và đã học được rất nhiều bí pháp của Kim Ngọc Tông. Khi Lý Thông Yá luyện khí, anh còn có thể sử dụng loại kiếm pháp do Lý Trí Kinh để chiến đấu với anh ta, nhưng bây giờ thì chắc chắn anh ta không còn là đối thủ của anh nữa.

Quay lại với hiện tại, Lý Thông Yá nhìn người đàn ông trung niên kia và hỏi:

“Những con sâu Ngô Trác này thực sự rất tốt, nhưng chúng sinh sản rất chậm. Khi gia tộc tôi còn nhỏ, chúng thực sự rất hữu ích, nhưng sau hơn ba mươi năm, chúng chỉ sinh được vài con

“Ồ? Chắc hẳn là Vạn ta đã xúc phạm ngài rồi!”

Lý Thông Yá vốn đã đoán ra điều này, nhưng không ngờ Ngô Trác Sâu thực sự chính là người cung cấp thức ăn cho gia tộc Lân Cốc. Sau khi xin lỗi một cách thành thật, Ngô Trác Sâu khiến người của gia tộc Lân Cốc hoảng sợ và rời khỏi bàn tiệc. Lúc này, Lý Thông Yá mới nói một cách nghiêm túc:

“Không biết anh em có thể bán thêm cho nhà tôi vài con nữa không? Thứ này thực sự rất hữu ích.”

“Tất nhiên là không thành vấn đề!” Ngô Trác Sâu cúi chào và lấy ra một quả bầu gỗ từ lưng mình, trả lời:

“Nhưng tôi không có những con sâu sống; chỉ có bốn mươi trứng sâu trong quả bầu này thôi. Nếu ngài muốn mua, chỉ cần trả thêm mười viên linh thạch là được.”

Dù sao Lý Thông Yá hiện tại cũng là một tu sĩ đã Xây Dựng Nền Tảng, nên Ngô Trác Sâu cũng không dám đòi giá cao hơn. Giá cả thậm chí còn rẻ hơn so với lúc ông ta bán cho Lý Thông Yá trước đây. Lý Thông Yá gật đầu và hỏi:

“Vậy phải làm thế nào để ấp trứng?”

“Hãy che phủ chúng bằng lá lúa linh hoặc rơm, tránh ánh sáng và lửa, hàng ngày rót nước sạch lên trên và thay nước mỗi ba ngày. Chỉ sau mười lăm ngày là trứng sẽ nở.”

Ngô Trác Sâu giải thích chi tiết và cam kết rằng:

“Loài sâu Ngô Trác này rất bền sinh, tỷ lệ sống sót rất cao. Nếu việc ấp trứng thất bại, ngài cứ mang xác sâu đến nhà tôi, chúng tôi sẽ bồi thường bằng số lượng sâu tương ứng.”

Ngô Trác Sâu thực sự rất thông minh; dù cam kết như vậy, ông ta vẫn yêu cầu phải nhìn thấy xác sâu mới chịu thôi, nhằm tránh trường hợp ai đó giấu trứng sâu để trục lợi.

Lý Thông Yá gật đầu và dễ dàng đưa cho ông ta mười viên linh thạch. Điều này khiến Ngô Trác Sâu vô cùng vui mừng; mười viên linh thạch đối với những tu sĩ luyện khí bình thường đã là một khoản tiền lớn, huống chi là đối với một tu sĩ đã Xây Dựng Nền Tảng. Nhưng nhờ có sự hậu thuẫn của gia tộc, Lý Thông Yá mới có thể dễ dàng chi trả số tiền đó.

Nhận lấy quả bầu, Lý Thông Yá nói nhẹ:

“Các quý tộc thường nuôi sâu và rắn phải không? Xin hãy giải thích cho Vạn ta biết một chút, để sau này chúng ta có thể hợp tác nhiều hơn.”

“Tất nhiên!” Ngô Trác Sâu liên tục gật đầu và nói một cách kính trọng:

“Gia tộc chúng tôi cũng là một gia tộc lớn ở huyện Gia Xuyên. Tổ tiên chúng tôi từng là một tu sĩ lớn của tộc Sơn Việt. Khi Thanh Trì Tông mở rộng lãnh thổ về phía nam, tổ tiên chúng tôi đã gia nhập tổ chức này và làm việc chăm chỉ, tạo dựng được nhiề

“Mặc dù gia đình tôi là hậu duệ của Sơn Việt, nhưng chúng tôi vẫn là những tu sĩ theo đạo Pháp lực Tử Phủ Kim Đan. Chúng tôi chỉ kế thừa những phép thuật liên quan đến côn trùng và rắn bò từ tổ tiên, và những kỹ năng này cũng được xem là xuất sắc nhất trong cả nước Việt Quốc.”

Lân Cốc Lệ tỏ ra rất tự hào khi nói tiếp:

“Trong gia đình chúng tôi có quy tắc rằng mỗi dòng họ đều phải có người đi khắp nơi để thu thập các loại rắn độc và côn trùng độc. Vì vậy, tôi và chú tôi đã đi lang thang suốt hàng chục năm ở khu vực Rừng Nấm và quận Lý Hạ, và may mắn được gặp gỡ nhiều bậc tiền bối.”

“Hóa ra là gia tộc lớn! Không lạ gì anh ấy lại nói chuyện một cách khéo léo và có phong thái đặc biệt.”

Lý Thông Yá cúi chào và khen ngợi vài câu, khiến Lân Cốc Lệ cười ha hả. Sau đó, Lý Thông Yá hỏi tiếp:

“Trong số các gia tộc lớn như gia tộc quý tộc này, có nhiều gia tộc như Thanh Trì Tông không?”

“Không nhiều lắm!”

Lân Cốc Lệ, với xuất thân từ một gia tộc lớn, hiểu rõ nhiều bí mật và bắt đầu kể chi tiết:

“Thanh Trì Tông bắt nguồn từ phía bắc, đã sản sinh ra nhiều bậc thánh nhân đạt đỉnh cao của đạo Pháp lực Tử Phủ. Họ đã hợp nhất các lực lượng ở phía nam thành 36 ngọn núi, do đó phía bắc chỉ toàn những gia tộc nhỏ lẻ, còn phía nam thì chủ yếu là các gia tộc lớn, đền thờ phù thủy và những tu sĩ độc lập. Những gia tộc này có mối quan hệ sâu sắc với Thanh Trì Tông, và cùng nhau tồn tại suốt hàng trăm năm mà không hề suy yếu.”

“À.”

Lý Thông Yá chỉ cần suy nghĩ một chút thôi đã hiểu được ý định của Thanh Trì Tông. Ở phía nam, nơi có nhiều Sơn Việt và phép thuật phù thủy, việc phát triển các bộ lạc thay vì các gia tộc là điều phổ biến. Vì vậy, Thanh Trì Tông đã thu hút những người này, cho họ một số quyền lực, và từ đó dễ dàng kiểm soát toàn bộ khu vực phía nam.

Gia tộc Lý cũng đang áp dụng chiến thuật tương tự ở Đông Sơn Việt. Mặc dù họ mới chỉ bắt đầu, nhưng những người như Lâm Ma Lý dù có phục tùng nhưng vẫn còn giữ những ý đồ riêng. Sau vài thập kỷ nữa, khi con cháu mang dòng máu Lý lên nắm quyền, họ sẽ hoàn toàn phục tùng từ tận đáy lòng. Sau đó, thông qua những người phụ nữ thuộc dòng họ Lý thị, họ sẽ kiểm soát Đông Sơn Việt một cách dễ dàng. Đông Sơn Việt sẽ trở thành một vùng đất nằm dưới sự kiểm soát của họ.

Quay lại với hiện tại, Lý Thông Yá gật đầu nhẹ và dùng Pháp lực nói:

“Nếu ngài có ghé qua hồ Ngưỡng Nguyệt, xin hãy đ

Lý Thông Yá dù đang trò chuyện với người hàng xóm trong thung lũng, nhưng vẫn luôn chú ý đến những vị chân nhân ngồi ở phía trước. Vị chân nhân mang kiếm tên là Thượng Nguyên chỉ cần nâng ly một cái rồi biến mất khỏi chỗ ngồi của mình. Chỉ có một mình người từ Tu Việt Tông đến tham gia buổi tiệc này; khi Thượng Nguyên đi rồi, chỗ ngồi đó trở nên trống trải hoàn toàn.

Khi Thượng Nguyên rời đi, những vị chân nhân ngồi ở phía trước chỉ uống vài ly một cách hình thức rồi lần lượt thực hiện phép thuật và rời đi. Chỉ có hai vị dường như thuộc Tử Phủ Tiên Tộc cười nói với Tiêu Sơ Đình một lát rồi cũng chào tạm biệt. Tiêu Sơ Đình sau đó ẩn đi, và những đệ tử thuộc Tam Tông Thất Môn còn lại không còn e ngại gì nữa; phần lớn trong số họ đều rời đi ngay, còn những người còn lại thì tranh luận sôi nổi hoặc so tài với kiếm, tạo nên một bầu không khí náo nhiệt.

Lý Thông Yá đặc biệt chú ý đến đứa trẻ tên là Linh Nham Tử. Kể từ khi ngồi vào chỗ, cậu ta không ngừng ăn uống, miệng cứ liên tục mở ra và đóng lại, không hề nói chuyện với ai bên cạnh cho đến khi hết thức ăn trước mặt mình, thậm chí cả đĩa cũng được quét sạch sẽ. Cậu ta liền nhìn về phía bàn của người bên cạnh mình.

Bên cạnh cậu ta là một nàng tiên thuộc môn Tử Yên Môn; cô ta không ngần ngại ngắt lời cậu ta. Linh Nham Tử cười ngượng ngùng, đành ngồi yên ở chỗ và bắt đầu uống rượu, trông rất cô đơn.

“Linh Nham Tử... ở môn Tử Yên Môn cũng chẳng khá giỏi lắm đâu... Có vẻ như cuộc sống của cậu ấy khá khó khăn.”

Lý Thông Yá nhìn cậu ta mà lắc đầu, bắt đầu nghi ngờ liệu trong túi đựng đồ của Linh Nham Tử còn sót lại vài viên linh thạch hay không.

Sau khoảng mười mấy hơi thở, Lý Thông Yá cuối cùng thấy Linh Nham Tử không thể ngồy yên được nữa; cậu ta bay ra ngoài vòng trận. Lý Thông Yá vội vàng theo sau. Vừa ra khỏi vòng trận, Lý Thông Yá đã thấy Linh Nham Tử nhanh nhẹn quay đầu lại, mái tóc bạc phơ bay phấp phới, và nói với giọng nặng nề:

“Ai dám theo dõi tôi?”

Lý Thông Yá hiện ra hình dạng thật, cười nhẹ và trả lời:

“Tiền bối Linh Nham Tử, đã nhiều năm không gặp nhau rồi, tiền bối còn nhớ tôi không?”

“Ngươi...”

Linh Nham Tử bất ngờ, định nói thêm điều gì đó nhưng lại nhanh chóng nuốt lời lại. Ông ta cũng đã sống hơn một trăm tuổi rồi; khi nghĩ kỹ, ông ta hiểu rằng Lý Thông Yá không muốn để lại dấu vết gì về chuyện xưa, vì vậy mới tự xưng là “Vạn”. Ông ta trong lòng thầm ngưỡng mộ:

“Lý Thông Yá này thật

“Ngươi thực sự đã hoàn thành việc Xây Dựng Nền Tảng rồi à?!”

Lý Thông Yá gật đầu, Linh Nham Tử ngạc nhiên thốt lên một tiếng, rồi nói khẽ:

“Chúc mừng anh Vạn!”

“Cùng chúc mừng nhé!”

Bây giờ Linh Nham Tử cũng là một tu sĩ đã hoàn thành việc Xây Dựng Nền Tảng, Lý Thông Yá mỉm cười và nói:

“Tôi đã chờ đợi tin tức từ các bậc tiền bối quá lâu rồi.”

Linh Nham Tử cảm thấy hơi ngượng ngùng, cười khô khốc và giải thích:

“Những chiến lợi phẩm đó, tôi đều đổi chúng thành linh thạch. Nhưng khi thấy việc hoàn thành việc Xây Dựng Nền Tảng đang gần đến, tôi không nhịn được mà đem tất cả bán đi để mua thuốc linh, nhằm vượt qua bước này... Việc phản bội lòng tốt của các bậc tiền bối như vậy, thật sự là... khó có thể nói ra được!”

“À.”

Lý Thông Yá gật đầu, ông cũng hiểu được hành động của Linh Nham Tử. Hầu như không ai có thể cưỡng lại sự cám dỗ đó được. Nếu là ông, trong tình huống này, ông cũng sẽ không do dự mà dùng linh thạch để vượt qua bước này trước, sau khi thành công mới nghĩ đến việc bù đắp lại số linh thạch đó. Ông nói nhẹ nhàng:

“Tiền bối đừng lo lắng quá. Nếu ở vào hoàn cảnh khác nhau, tôi cũng sẽ chọn cách vượt qua bước này. Đó là điều bình thường của con người mà.”

Linh Nham Tử thở dài, đôi mắt hơi ướt át, tràn đầy xúc động, và trả lời:

“Anh Vạn thật là thông cảm và hiểu biết... Linh Nham rất ngưỡng mộ!”

Ông uống một ngụm rượu, rồi tiếp tục nói:

“Nhiều năm qua, tôi tiết kiệm từng đồng xu, vừa duy trì chi phí cho ngọn núi, vừa tiếp tục tu luyện bản thân. Tất cả những gì còn lại, tôi đều tiết kiệm lại... Tôi, tôi...”

Linh Nham Tử lấy thanh kiếm pháp trên lưng ra, làm cho ánh sáng pháp quang xoay tròn, rồi đặt thanh kiếm trắng muốt đó lên bàn, nói một cách chân thành:

“Cho đến bây giờ, Linh Nham vẫn chỉ sử dụng những vật dụng dành cho cấp độ luyện khí, tất cả chỉ vì muốn gom đủ số linh thạch cho anh Vạn mà thôi!”

Lý Thông Yá gật đầu, thể hiện rằng ông hiểu tâm tư của Linh Nham Tử. Trong lòng, ông cảm thấy vừa xúc động vừa buồn cười, và tự hỏi trong lòng:

“‘Tam Tông Thất Môn’ là cái gì nhỉ? Chính là như vậy đây. Các tu sĩ cấp độ ‘Thai Tức’ của gia đình nhà ta chỉ sử dụng những vật dụng bình thường, còn những tu sĩ luyện khí mới có thể dùng những vật dụng dành cho cấp độ ‘Thai Tức’. Với tư cách là tu sĩ duy nhất đã hoàn thành việc Xây Dựng Nền Tảng của gia đình nhà ta, ngoại trừ thanh kiếm xanh tr

Linh Nham Tử gật đầu đầy cảm xúc, lau đi vẻ già nua trên khuôn mặt rồi nói:

“Công pháp Linh Nham có đặc điểm riêng biệt; người luyện tập thường xuyên phải uống rượu linh và sử dụng các vật phẩm linh thiêng. Nếu không, nhẹ thì sẽ bị khô miệng, tiến triển trong việc tu luyện bị chậm lại; nặng hơn thì có thể gặp phải nguy hiểm, thậm chí là tiến triển tu luyện bị đảo ngược. Nếu không vì những khó khăn này, Linh Nham cũng không cần phải vất vả lo toan hàng ngày như vậy!”

“Thế lại còn có công pháp như vậy nữa!”

Lý Thông Yá ngạc nhiên, chỉ có Tam Tông Thất Môn mới đủ điều kiện để sử dụng loại công pháp này. Nhìn thấy vẻ bi thương trên khuôn mặt của Linh Nham Tử, anh ta bắt đầu hiểu tại sao người này lại không được mọi người trong môn Phong Diêm Môn ưa chuộng như vậy. Anh ta cười ngượng ngùng và hỏi:

“Không biết tiền bối đã tích lũy được bao nhiêu viên đá linh nhỉ?”

Câu hỏi này khiến Linh Nham Tử cúi đầu xuống, giống như một đứa trẻ, anh ta ngập ngừng trả lời:

“Chỉ có hai mươi viên đá linh thôi…”

Lý Thông Yá im lặng một lát, nhưng không muốn dễ dàng để anh ta đi như vậy. Anh ta giơ tay lên, nhận lấy những viên đá linh mà Linh Nham Tử vẫn cố gắng giữ lại, rồi nói nhỏ:

“Thế này thì sao nhỉ? Tiền bối còn có những vật phẩm khác có thể đổi lấy đá linh không? Như vậy, tiền bối cũng không cần phải tiết kiệm mãi nữa.”

“Điều này…”

Linh Nham Tử suy nghĩ một lúc, sau đó lấy ra túi đựng đồ và đổ ra một số vật phẩm, trả lời:

“Ngoại trừ những bảo vật bí truyền của môn chúng tôi và bảo vật truyền thừa của ngọn núi tôi – Bức màn Linh Diêm – thì những thứ còn lại, anh cứ tự do chọn lựa đi!”