Thanh Trì Tông.

Đại điện chính của Thanh Trì Tông uy nghi và cao lớn, toát ra vẻ huyền ảo; các bậc thang được làm bằng Bạch Ngọc, những ngọn đèn quý giá tỏa sáng rực rỡ; khí thiêng màu trắng trôi xuống như sương mù. Khi Chí Chỉ Vân đang bước xuống từ bậc thang, anh ta nhìn thấy một người đàn ông trung niên đang tiến về phía mình, bước chân vững vàng và thoải mái. Người này chỉ hỏi:

“Có chuyện gì?”

Người đó chính là Ninh Hòa Tĩnh. Anh ta cúi đầu chào và nói:

“Báo cáo với chủ tông, người từ Đảo Thanh Tùng đã trở về... Họ đã gặp một số người, em gái của Lý Từ Trị nói rằng cô ấy đã đến nhà họ Hán nhưng không tìm thấy tung tích.”

“Những người sau đó đã đến nhà họ Hán, nhưng họ được biết rằng Lý Từ Trị đã rời đi sớm và chỉ cử người nhà họ Hán đến Biển Quần Di để tìm hiểu.”

Ninh Hòa Tĩnh dừng lại một chút rồi tiếp tục nói:

“Chúng tôi đã đi tìm khắp nơi, nhưng được biết rằng Lý Từ Trị đã nhận lời mời của Khổng Đình Vân từ Huyền Ngọc Môn và đã đi đến núi Càn Sơn để thu thập tài nguyên quý giá. Còn hai người nhà họ Hán có khả năng Xây Dựng Nền Tảng thì có lẽ đã chết rồi.”

Chí Chỉ Vân lắng nghe một cách im lặng, vẻ mặt trở nên đầy suy tư, rồi hỏi:

“Nghĩa là Lý Từ Trị không hề đến gần chùa Lệ Vân, mà đã đi thẳng đến Huyền Ngọc Môn... Thật thú vị.”

Ninh Hòa Tĩnh gật đầu đáp lại. Chí Chỉ Vân lẩm bẩm:

“Phải chăng là do Chưởng Nhân Chàng Hí đã làm điều đó?”

Ninh Hòa Tĩnh tỏ ra do dự, nhưng Chí Chỉ Vân nhanh chóng lắc đầu:

“Không phải là Chưởng Nhân đó đâu... Ông ấy chưa thành công trong việc tu luyện thành thần thông ‘Mệnh’, và chắc chắn không dám can thiệp vào chuyện của Thanh Trì Tông…”

Hai người đều thuộc dòng dõi chính thống của các giáo phái tiên, gia đình họ đều có các bậc trưởng lão thuộc phe Zǐ Phủ, và họ đều am hiểu về các thần thông của phe Zǐ Phủ cũng như về các nhân vật quan trọng ở Giang Nam.

Khi phe Zǐ Phủ tu luyện thành thần thông, không phải tất cả các loại thần thông đều giống nhau; chúng bao gồm nhiều loại khác nhau như thần thông về thân thể, thần thông về mệnh số, thần thông về thị giác... Mỗi loại thần thông đều có những đặc điểm riêng biệt, nhưng thần thông về mệnh số là quan trọng nhất.

Thần thông về mệnh số là công cụ then chốt giúp phe Zǐ Phủ kiểm soát số mệnh con người; nó tương tự như nhiều phương pháp tu luyện khác: có thể dùng để thăm dò tâm trí người khác, có thể âm thầm thúc đẩy diễn biến của tình hình, hoặc có thể nhìn thấy những dấu hiệu báo trước và suy luận về nguyên nhân của chúng.

M

Các vị sở hữu Tử Phủ của Thanh Trì Tông đều là những người có năng lực kỳ bí. Ban đầu, họ được gọi là “Ba Nguyên Sĩ” của Thanh Trì Tông; trong số đó, yếu tố từng nổi tiếng nhất, không chỉ vì chiếc ấn mà ông ta sử dụng cực kỳ quyền năng, mà còn bởi vì công pháp [Động Quán Thanh] mà ông ta luyện thành – vừa là năng lực thể xác vừa là năng lực sinh mệnh, thật sự rất kỳ diệu.

Trong khi đó, năng lực mà chân nhân Trường Hỉ tu luyện là [Ngu Gian Sơn], một loại năng lực hiếm gặp và không mấy phù hợp cho việc tấn công. Những năm qua, do thiếu Công pháp, ông ta gần như không thể tiến triển được, và luôn giữ vai trò thấp bé trong bảy môn phái này; vì vậy, Chí Trì Vân hoàn toàn tin tưởng vào ông ta.

Sau một lúc suy nghĩ, Ninh Hòa Kính hỏi:

“Nhưng chân nhân Sơ Đình kia…”

Khi nhắc đến Tiêu Sơ Đình, ánh mắt cả hai người đều trở nên lo lắng. Tiêu Sơ Đình đã nhiều năm không xuất hiện, nhưng lại là một người đáng e ngại.

Ngay từ đầu, Tiêu Sơ Đình đã vượt qua khó khăn để đạt được Tử Phủ, sau đó thì tiến triển một cách thuận lợi và dễ dàng. Đến nay, ông ta đã trở thành người mà mọi phe đều muốn liên kết với mình.

Chí Trì Vân có vẻ không hài lòng, nhưng vẫn lắc đầu và nói thầm:

“Nếu Tiêu Sơ Đình ra tay, thì không cần phải làm như vậy... Hơn nữa, bây giờ ông ta đang ở Bắc Hải, cùng với Nguyên Tu ở trên Cang Châu, làm sao có thể điều khiển tình hình ở Đông Hải từ xa...”

Ninh Hòa Kính im lặng một lúc lâu, rồi mới nói:

“Tôi không hiểu, tại sao ông ta dám đến Bắc Hải!”

Chí Trì Vân trả lời thấp giọng:

“Dù sao đó cũng là một sự kiện trọng đại khi Tử Phủ đạt đến cấp độ Kim Danh; Tiêu Sơ Đình không thể bỏ lỡ cơ hội này. Hơn nữa... năng lực của ông ta thuộc hệ Khán Thủy, mà Cang Châu chính là nơi có nhiều Khán Thủy nhất; đây thực sự là một cơ hội hiếm có.”

Ninh Hòa Kính thì thầm:

“Chủ tịch nói đúng... Nhưng... Tiêu Hiên Âu đã chết một cách kỳ lạ, có nghi ngờ là do Thượng Nguyên gây ra... Những người dưới quyền không dám nói ra, người nhà Tiêu cũng không dám biết, nhưng Tiêu Sơ Đình chắc chắn biết! Nếu tôi là ông ấy, tôi cũng không dám đến miền Bắc..."

Chí Trì Vân có vẻ không hài lòng và nói:

“Còn nói gì nữa! Năm xưa, sự việc của Động Hoa Lý Giang Quần có bao nhiêu người tham gia? Không chỉ Tiêu Hiên Âu, người của môn phái Tử Yên cũng vậy phải không? Nguyên U, Nguyên Tu... ai lại không có liên quan? Làm sao có thể không dám đến tu luyện ở Việt Châu được?”

“Thượng Nguyên được Đ

“Nếu như Lý Từ Trị thực sự chưa đi đâu cả, thì có lẽ chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên mà thôi… Còn có khả năng khác nữa…”

Ninh Hòa Kính gật đầu nhẹ và nói:

“Cũng có thể người này chỉ đang giả vờ thôi… Thực ra họ không hề quan tâm đến chuyện của Nguyên Toàn, nên mới cố ý trì hoãn việc điều tra…”

“Dù sao thì khi Nguyên Toàn chết đi, Thanh Suối Phong cũng rơi vào tay họ.”

Trì Chí Vân không đồng ý hay phản đối gì cả, chỉ gật đầu và bảo anh ta xuống, sau đó ngồi lại một mình.

Anh ta chờ đợi một lúc lâu, rồi bay lên, bay thẳng đến đỉnh cao nhất của Thanh Chi Phong. Nơi đó, khói trắng bao phủ mọi thứ, mây mù lan tỏa khắp nơi; anh ta đi xuyên qua những làn khói ấy, tiếp tục tiến sâu vào bên trong Động Phủ.

Ở tận sâu bên trong, có một hồ nước trong veo, rất đẹp mắt. Trì Chí Vân quan sát kỹ lưỡng xung quanh, rồi nhẹ nhàng thực hiện một số phép thuật.

Trên các bức tường đá bên trong Động Phủ, những đường vân nhanh chóng xuất hiện, lan rộng ra xung quanh, tạo thành một hàng rào ngăn cách bên trong và bên ngoài. Những dao động mạnh mẽ từ những đường vân ấy phát ra, cho thấy đây là một Trận Pháp cấp độ Tử Phủ; thậm chí cả không gian xung quanh cũng bị cô lập hoàn toàn.

Cuối cùng, Trì Chí Vân cúi xuống, nhìn chăm chú vào hồ nước ấy. Sau khoảng mười lăm phút, bóng dáng của một cái gì đó dần hiện lên trên mặt nước đen tối.

Phía trên hồ là những tảng đá màu xanh lam trống trải, nhưng trong nước lại phản chiếu hình ảnh của một cây nhỏ – cây này có lá màu bạc óng ánh, những chiếc lá mềm mại và đẹp đẽ như những sợi tóc bạc, đang lay động nhẹ nhàng trên mặt nước.

Ánh trăng mềm mại và u ám từ từ tỏa ra; Trì Chí Vân lặng lẽ ngắm nhìn cây nhỏ trong hồ, và suy nghĩ mãi… Rồi anh ta cảm thấy vui mừng:

“Sắp đến rồi… Sắp đến rồi… Chỉ còn vài ngày nữa thôi… Bộ Tử đã lấy trộm những quả này đi nhiều lần rồi; tôi đã van nài mãi nhưng anh ta không chịu đưa cho tôi một quả nào. Giờ thì khi người đó mất tích, cuối cùng tôi cũng có cơ hội được sử dụng những quả này rồi… Chỉ cần chờ thêm một thời gian nữa thôi…”

Trong khi anh ta đang suy nghĩ, cây nhỏ trong hồ dường như đang “thở”, từ từ mở rộng các cánh lá, phát ra ánh sáng trăng trong trẻo và dịu nhẹ; xung quanh hồ, những bông lan mọc lên, tỏa ra hương thơm ngào ngạt.

……

Yểm Sơn Thành.

Bức tường thành của Yểm Sơn Thành già nua, đầy dấu vết của những phép thuật ma thuật. Những người lính canh đứng

Đối với những người lính canh này, Yểm Sơn Thành chính là nơi họ sẵn sàng đánh đổi mạng sống của mình; nhưng đối với những người thuộc Thanh Trì Tông, nơi này chỉ là chỗ để trao đổi lợi ích với yêu ma và rèn luyện đệ tử mà thôi, vì vậy họ không hề sợ hãi gì cả.

Mấy người đều nghĩ đến việc đi dạo, cùng nhau nói cười và uống rượu trên bức tường thành. Ở vị trí giữa, phía bên trái, có một thiếu niên dường như đã say, ngả người mềm oải vào tường thành. Anh ta mặc chiếc áo khoác lỏng lẻo, ngồi trên bậc thang, nghiêng đầu cầm ly rượu; đôi mắt màu xám đen của anh ta tràn ngập vẻ say sưa. Đó chính là Lý Nguyên Khen, con trai của Lý Hiền Phong ở Nam Tương.

Mọi người tụ tập lại với nhau, kể những câu chuyện thú vị về các gia tộc lớn hay những người trong các giáo phái tiên triết may mắn có được cơ hội gì đó… Bỗng nhiên, có người cười nói:

“Anh Nguyên Khen ơi, ngày nào cũng mang theo cái cung này trên lưng, sao không tháo xuống và bắn một mũi tên xem liệu có thể làm được gì so với cha anh không?”

Nghe vậy, Lý Nguyên Khen cười lạnh, tháo cái cung ra khỏi người và ném nó vào tay người kia, rồi nói:

“Có thể làm được gì đâu… Chỉ là làm cho có vẻ thôi.”

Mọi người nhìn nhau và thay đổi chủ đề, nhanh chóng bắt đầu nói những câu chuyện hài hước. Có người nói:

“Tôi nghe nói trong những năm gần đây, Nam Tương có nhiều biến động lớn; một số quốc gia phù thủy ở phía bắc liên tục xâm lược lẫn nhau, có vẻ như họ đang cố gắng thành lập một giáo phái lớn nào đó… Thật là lạ lùng.”

Nam Tương không hoàn toàn là lãnh địa của yêu ma; chỉ có Yểm Sơn Thành là nơi đối mặt trực tiếp với chúng mà thôi. Biên giới của Nam Tương trải dài hàng vạn dặm, kéo dài gần đến nước Wu và thậm chí còn tiếp giáp với lãnh địa của Kim Ngọc Tông. Ở khu vực đó có rất nhiều quốc gia phù thủy; phần lớn chúng do chính yêu ma nuôi dưỡng để sử dụng, còn có một số phe nhỏ không mấy nổi tiếng thì đã bị tiêu diệt trong những thảm họa ma quỷ.

“Có vẻ như ở khu vực đó từ trước đến nay đã có rất nhiều giáo phái nhỏ…” Một người trong số họ hỏi.

Những giáo phái nhỏ bé ấy tất nhiên không thể sánh kịp những tổ chức lớn như Tam Tông Thất Môn; hầu hết chúng đều là những giáo phái nhỏ được thành lập bởi những người tu luyện khí công tự phát, nằm giữa vùng đất hoang vu giữa nước Wu và Nam Tương. Những giáo phái này hàng ngày đều phải đối mặt với nguy cơ tồn tại hay diệt vong… Người đó nhớ lại và thì thầm:

“Có vẻ như ngày xưa còn có một giáo phái

Lý Nguyên Khen nghe xong những lời đó, đôi mắt vốn đã mơ hồ của anh lập tức trở nên tập trung; anh im lặng nhìn vào chiếc cốc rượu, thì người thuộc gia tộc Chí lại nói:

“Còn có tin gì được chứ! Ngay cả Đoan Mộc Khuỷ cũng thất bại rồi... Trước Thượng Nguyên này, làm sao có cơ hội được?”

Ngay khi anh ta nói xong, một người đứng phía sau, có địa vị cao hơn và trang phục lộng lẫy hơn, liền cười lạnh và nói nhẹ:

“Anh em nhỏ này thật thú vị... Đằng sau Thượng Nguyên là Tu Việt Tông kia; Đoan Mộc Khuỷ có cái gì chứ? Chỉ là một cuốn sách tiên thuật mà thôi. Dù họ có giỏi trong việc sử dụng phép thuật đi nữa, liệu có thể giúp họ đột phá được không?”

Người thuộc gia tộc Chí vừa nói trước đó rõ ràng không đồng ý với anh ta, liền đáp trả:

“Ngay cả các vị tiên cũng nói rằng họ có thể tạo ra kim đan đấy... Bây giờ thì sao?”

Ngay lập tức, mọi người bắt đầu tranh luận ầm ĩ. Lý Nguyên Khen im lặng, quan sát những người thuộc gia tộc Ninh khác; biểu hiện trên mặt họ cũng đều rất u ám, ai nấy đều cầm ly rượu và uống say sưa.

Lý do là vài ngày trước, yếu tố đã trực tiếp bổ nhiệm Ninh Hòa Viễn làm chủ nhân của gia tộc và cũng làm chủ nhân của núi Tiên Phong. Khi Ninh Hòa Viễn nhận nhiệm vụ này, mọi người trong gia tộc Ninh đều nhận ra rằng yếu tố thực sự không còn nhiều thời gian nữa.

Khi người hậu thuẫn của gia tộc mình suy yếu, tất nhiên không ai còn tâm trạng để đùa cợt nữa; mọi người đều tỏ ra lo lắng. Lý Nguyên Khen lặng lẽ nghe họ tranh luận, cho đến khi thấy họ đổi chủ đề, anh mới hỏi:

“Hiện tại, Nguyên tu thực sự đang ở đâu?”

Khi những người thuộc nội bộ gia tộc đang trên bờ vực diệt vong, Nguyên tu – người tình trạng vẫn chưa rõ ràng – bỗng nhiên trở thành đối tượng được mọi người quan tâm. Mọi ánh mắt đều hướng về một người đang ngồi ở góc phòng.

Người đó có đôi lông mày dày và đôi mắt to, đang ngồi trong góc với vẻ mặt tươi cười. Người thuộc gia tộc Chí liền nói:

“Anh em Sĩ Hồng Lang... có biết thông tin gì không, hãy kể cho mọi người nghe đi!”

Sĩ Hồng Lang không có tài năng đặc biệt nào, hàng ngày chỉ sống âm thầm trong đám đông; bây giờ anh ta cuối cùng cũng có dịp tự hào, và nói:

“Vị tiên nhân của nhà tôi rất giỏi trong việc chăm sóc sức khỏe, lại còn là người trẻ nhất trong ba người đó... Vẫn còn rất lâu mới đến lúc đó!”

Mọi người cười ha hả, nhưng người đứng đầu gia tộc Chí bỗng nhiên dừng lại; họ thấy một bóng dáng màu

Mọi người trên mặt đều hiện vẻ buồn bã, không dám nói gì, nhưng có không ít người âm thầm vui mừng trước tai họa của người khác. Lý Nguyên Khen đứng dậy từ mặt đất, cầm lấy cây cung kiếm và lảo đảo đi về phía cha mình.

Lý Hiền Phong liếc nhìn anh ta một cái lạnh lùng, túm lấy cổ áo anh ta và nâng anh ta lên một cách không hề khách sáo, rồi cưỡi trên làn gió vàng bay nhanh vào trong phủ. Khi hai cha con đã đi xa, mọi người ở lại mới bắt đầu cười khúc khích.

Một người nói:

“Thật là ‘cha hổ con chó’!”

Người bên cạnh, thuộc dòng dõi chính của gia tộc Trì, cười ha hả và nói:

“Ngốc quá! Lý Nguyên Khen không phải là người đơn giản đâu; chỉ là ông ta không hợp phe với cha mình mà thôi!”

Trong ánh mắt anh ta, có vẻ rất tự hào.

Lý Hiền Phong cưỡi gió bay đến phủ, đưa Lý Nguyên Khen vào trong rồi mới thả tay, để anh ta xuống sân. Lý Nguyên Khen không nói gì, chỉ sắp xếp lại quần áo và đứng sang một bên.

Lý Hiền Phong đứng yên một lát, rồi thì thầm:

“Không biết sao mà ta lại nuôi dạy con thành người như này... Khi ta trở về từ Bắc Hải, ta sẽ đưa con đi du lịch khắp nơi... Đừng để con lẫn lộn với họ.”

Lý Nguyên Khen gật đầu, lùi lại một bước và xin phép rời đi. Lý Hiền Phong lại đứng yên thêm một lúc, sau đó cưỡi gió bay về phía Động Phủ của các yếu tố.

Vượt qua bức tượng đá ở cửa vào, bên trong Động Phủ vẫn là khí trắng mù mịt. Chưa kịp tiến vào, Lý Hiền Phong đã nghe thấy tiếng suối róc rách. Anh cúi đầu bước vào, và Yếu Tố Thực Nhân vẫn đang ngồi yên trên bệ đá.

Yếu Tố Thực Nhân vẫn giữ nguyên vẻ ngoài tuổi đôi mươi, khuôn mặt tròn trịa, ngồi yên ở vị trí đầu tiên. Khi thấy Lý Hiền Phong tiến lại gần, ông ta cuối cùng cũng đứng dậy và nói nhẹ:

“Hãy theo ta đến Bắc Hải một chuyến.”