Đất Kỳ.

Đất Kỳ có địa hình rộng lớn, nằm phía trên sông Giang-Huai. Ngày xưa, hoàng đế Triệu đã ban cho gia tộc Cao một vùng đất Kỳ không hoàn chỉnh, nhiều điểm chiến lược quan trọng đã bị cắt bỏ, nhưng dân chúng ở đây vẫn rất đông đúc và nhộn nhịp. Rất nhiều cao thủ tu luyện tự do xuất thân từ nơi này; ngay cả phái Đạo Mặt Trời ở phía nam cũng thường đến đây để thu nhận đệ tử.

Lý Giáng Tiến là lần đầu tiên đến Đất Kỳ. Ban đầu, ông giấu danh tính và đi dạo trong dân gian, nhận thấy nơi này thực sự rất giàu có, phong tục cởi mở, mọi người đều coi trọng võ nghệ; khắp nơi đều có những hiệp sĩ anh hùng.

“Cũng đáng lẽ ra Đất Kỳ có nhiều cao thủ tu luyện tự do như vậy… Gia tộc Cao giấu của cải trong dân chúng và quản lý địa phương mà không dùng hệ thống các phái để cai trị, vì vậy những cao thủ này tự nhiên trở thành những người tu luyện tự do… Rất nhiều cao thủ từ phía bắc cũng ẩn náu trong lãnh thổ Kỳ…”

Người đàn ông mặc áo màu tím này tỏ ra thoải mái và tự nhiên, như một vị vương công; nhiều phụ nữ nhìn thấy ông đều liếc nhìn, nhưng ông chỉ mỉm cười và ung dung bước qua đám đông, tiến thẳng về phía khu vực trung tâm của Đất Kỳ – khu vực hoàng gia.

Khi đến trước cung điện uy nghiêm, Lý Giáng Tiến không sử dụng bất kỳ phép thuật nào, mà chỉ sai người thông báo. Không lâu sau, một cao thủ tu luyện xuất hiện; nhìn thấy ông, người đó hoảng sợ đến mức suýt tiểu ra quần, vài phút sau, một vị cao thủ khác bước ra ngoài; người này trông khá đẹp trai, liếc nhìn Lý Giáng Tiến một cái rồi nhận ra ngay, và kinh ngạc nói:

“Hóa ra là ngài…”

Dù bề ngoài tỏ ra bình tĩnh, nhưng trong lòng người đó đã sợ hãi muốn chết; ông vội vàng gọi người vào báo cáo, rồi dẫn Lý Giáng Tiến vào bên trong. Nhìn kỹ hơn, Lý Giáng Tiến đã đạt đến cấp độ trung bình của phái Tử Phủ!

Cao Phương Kình không cảm thấy ngạc nhiên, chỉ thở dài; theo quy luật cha con, khi Lý Châu Vĩ trở nên mạnh mẽ, lợi ích tự nhiên sẽ thuộc về người con trai cả như ông… Trong khi đó, tu vi của Cao Phương Kình chỉ mới đạt đến cấp độ hai phép thuật, thậm chí còn kém hơn Lý Giáng Tiến!

Vị cao thủ này càng tỏ ra lịch sự hơn, nói:

“Tôi là Cao Phương Kình… Không biết liệu ngài có phải là hậu duệ của hoàng đế…”

Lý Giáng Tiến mỉm cười nhẹ nhàng và nói:

“Không cần phải khách sáo.”

Chỉ vài câu nói, vẻ bất tự nhiên trên khuôn mặt Cao Phương Kình gần như biến mất hoàn toàn; ông dẫn Lý

Thôi, đủ những lời nhắc lại quá khứ rồi, Cao Phương Kình cười nói:

“Không biết hoàng tử lần này đến đây…”

Lý Giáng Tiến không hề do dự, trả lời một cách bình thản:

“Tôi đến để tìm Vua Bột Liệt.”

Biểu hiện trên khuôn mặt Cao Phương Kình có phần ngưng trệ. Anh ta không vội vàng đứng dậy, cũng không có phản ứng thái quá, mà chỉ nhẹ nhàng nói:

“Nếu hoàng tử có điều gì muốn chỉ thị… có thể trước tiên nói với Phương Kình. Vua đã ẩn dật nhiều ngày rồi, e là không thể hành động một cách dễ dàng được…”

Đôi mắt vàng óng ánh của Lý Giáng Tiến nhìn chằm chằm vào anh ta, tạo ra một áp lực khủng khiếp. Nhưng anh ta vẫn cười, và nói:

“Ngươi không có quyền quyết định.”

Trên khuôn mặt Cao Phương Kình không hề có vẻ giận dữ, ngược lại, một số suy đoán của anh ta đã được xác nhận. Anh ta im lặng mãi, trong khi trên tòa lâu đài kia, đã có một bóng dáng từ từ bước ra, nhìn xuống anh ta từ trên cao.

Người đó mặc áo choàng, khuôn mặt dài, vẻ mặt có phần u ám, không nói một lời nào.

Đó là Lầu Dương Các!

Nhưng người thanh niên trước mắt không hề liếc nhìn ông ta, đã đứng dậy, khoanh tay sau lưng, đi đi lại lại trong cung điện, và nhẹ nhàng hỏi:

“Ngươi… là người của Lầu Dương Các sao?”

Sự chia rẽ trong gia tộc Cao đã được lan truyền từ lâu rồi. Một bên là Vua Bột Liệt, người luôn được coi là danh nhân lớn; một bên là người kế nhiệm nổi tiếng với tài năng phi thường, người đã công khai khôi phục họ Lầu, thậm chí sẵn lòng hy sinh pháp thân của mình trước tay Bạch Kỳ Lân…

Trước câu hỏi của anh ta, Cao Phương Kình lại cười, và nói:

“Tôi họ Cao, vốn dĩ là người của gia tộc Cao.”

Rõ ràng, vì lo lắng cho số phận của toàn bộ gia tộc Cao, Cao Phương Kình không muốn đứng về phe Minh Dương – gia tộc Cao đã gắn bó quá sâu với việc lật đổ Đại Tề; thậm chí họ còn từng sử dụng lá cờ của nước Ngụy, nhưng không hề có người hùng cầm đầu. Nếu họ quay lại theo phe Kỳ Lân, khi đến lúc phải trả giá, họ chắc chắn không thể dễ dàng thoát khỏi trách nhiệm như những gia tộc quyền quý khác!

Nhưng Lý Giáng Tiến không hề có chút khoan dung nào. Anh ta đến đây, vì biết rằng đối phương đã không còn lựa chọn nào khác. Anh ta cười và nói:

“Hỡi đạo bạn, ngươi có biết tại sao tôi lại đến đây một mình, mà không hề gây chú ý không?”

Cao Phương Kình hạ mày, không hề do dự, và trả lời:

“Chỉ là để vua có thể âm thầm hỗ trợ mà thôi!”

“Đúng vậy!”

Lý Giáng Tiến cười và nói:

“Chính vì vậy, ngươi chỉ có thể dẫn tôi gặp Gao Phục. Nếu mọi chuyện trở

Cao Phương Kình im lặng không nói gì.

  Lý Giáng Tiến nói rất đúng; gia tộc Cao cuối cùng vẫn là chủ nhân của đất Qi này. Bây giờ Lý Giáng Tiến đã đạt đến cấp bậc Trung kỳ của Tử Phủ, nếu xảy ra xung đột, chắc chắn sẽ làm cho vị Đại Thần Nhân này phải chú ý, và lúc đó thật sự sẽ rất phiền phức!

  Anh ta nhìn chằm chằm vào không trung một hồi lâu, rồi cuối cùng Lầu Doanh Các phía trên mới lên tiếng, giọng nói rất thấp:

  “Vua Ngụy hiện nay đã vượt trội so với cả miền Nam và Bắc, dưới trướng ông ta có vô số Đại Thần Nhân. Gia tộc Cao đã phục vụ ngài hàng nghìn năm, bây giờ đã kiệt sức hoàn toàn, chỉ mong có được một cơ hội để nghỉ ngơi... Thật không may, điều đó không thể xảy ra.”

  Lý Giáng Tiến cười nói:

  “Kẻ ngu dốt ấy! Gia tộc Cao có liên quan gì đến gia tộc Lầu chứ? Hơn nữa, nếu không vì ân huệ mà Vua Bạo Liệt đã ban cho ngày xưa, tôi chắc chắn sẽ không đến cái đất Qi tồi tệ này đâu — Nếu ngươi muốn ở ngoài cuộc, thì cứ việc, chỉ cần chờ đợi khi Minh Dương san phẳng đất nước Bạo Liệt thôi!”

  Biểu cảm của Lầu Doanh Các càng trở nên u ám. Vết thương của anh ta đã hoàn toàn lành lại, nhưng ánh sáng chói lọi ngày xưa dường như vẫn còn ám ảnh trong cơ thể anh ta.

  Từ nhỏ đến lớn, anh ta luôn là một thiên tài. Ngay cả khi muốn dừng lại, anh ta cũng không ngờ mình lại bị một Đại Thần Nhân khác đánh bại một cách thảm hại như vậy... Nhưng bây giờ người đó đã trở thành một Đại Thần Nhân, làm sao Lầu Doanh Các có thể đối đầu được với họ?

  Đối mặt với vị Đại Vương này, anh ta cũng không còn muốn tranh cãi nữa, chỉ cúi đầu chào và nói:

  “Tôi sẽ mang theo.”

  Vị Đại Thần Nhân đó quay người lại, bước qua con đường lửa cháy rực rỡ, đi trên ánh sáng vàng óng ánh, và cuối cùng bước vào khoảng không huyền bí kia, rồi nhìn thấy chiếc ngai vàng cao vút ở phía trước.

  Một người đàn ông trung niên ngồi trên ngai, nhìn anh ta một cách yên bình.

  Người này mặc bộ áo quân sự oai phong, trên người màu trắng tinh khôi, dưới màu đỏ rực, hai vai khoác chiếc áo choàng đen thẫm. Dáng vẻ của ông ta rất uy nghiêm, mái tóc rậm rì, và trong số các Đại Thần Nhân, ông ta thực sự là một người có phong thái xuất chúng, bất kỳ ai nhìn thấy ông ta cũng phải thầm khen ngợi:

  “Thật là một vị Vua nhân từ!”

  Đó chính là Cao Phục.

  Nhìn biểu cảm của ông ta, Lầu Doanh Các hiểu rằng Vua Bạo

Trên đời này, bất kỳ ai theo đuổi con đường tu luyện đều khao khát sức mạnh; hiện tại, với Vua Ngụy này, làm sao có người đàn ông nào không ngưỡng mộ được chứ? Gia tộc Cao vốn đã rất quan tâm đến Ngụy, và sau khi nghe về những công trạng của ông ấy, mọi người từ trên xuống dưới đều cảm thán sâu sắc, đồng thời hy vọng rất nhiều vào vị vua trẻ tuổi này, thậm chí còn có cảm giác rằng ông ấy sẽ giống như Ngụy Đế ngày xưa.

Đối với Lầu Dương Các mà nói, điều khiến họ thất vọng hơn cả là vị thế của mình – kể từ khi thất bại trước tay Vua Ngụy, việc căm ghét Minh Dương đã trở thành một hành động đầy bất mãn. Tại vùng đất này, phong tục anh hùng rất phổ biến, và những người hùng từ miền nam đến cũng góp phần làm cho bầu không khí ở đây càng thêm sôi động; họ chắc chắn không thể chấp nhận bất kỳ sai sót nào.

Nhưng đối với anh ta, dường như tất cả mọi người xung quanh đều đang muốn đẩy anh ta xuống vực sâu, chỉ có mình anh ta là người cố gắng ngăn chặn nhưng lại bất lực trước tình hình.

Cuối cùng, anh ta thở dài một hơi và nói một cách bình thản:

“Nếu Hoàng gia nhất định muốn theo phe Ngụy, xin hãy cho phép con dẫn toàn bộ bộ lạc Lầu lên phía bắc, tiến vào sa mạc và trở về quê hương.”

Gao Phục không hề ngạc nhiên, ông đứng dậy và nói:

“Vì vậy, họ mới cử Lý Giáng Tiến đến đây – chỉ cử một mình ông ấy, để bạn có thể ra đi một cách danh dự.”

Lầu Dương Các có vẻ như đã thay đổi biểu cảm, ông ta nhéo nhẹ cằm mình và nhìn lên Gao Phục phía trên:

“Nếu là ông ấy đến, bạn sẽ không còn chỗ nào để chết, làm sao có thể trốn thoát được chứ? Nhưng... nếu bạn muốn đi, thì hãy đi đến tận cùng thế giới đi... Nếu đi về phía bắc, bạn chỉ có thể rơi vào tay Mục Ngôn Gia một lần nữa mà thôi.”

Lầu Dương Các không ngờ đối phương lại quyết tâm đến thế, ông ta tức giận ngoảnh đầu lại, nhưng lại thấy Vua Bạo Liệt nhẹ nhàng ngăn cản lời nói của mình và nói:

“Hãy theo tôi đến đây, sau khi đã cúi đầu trước tổ tiên, nếu bạn vẫn muốn đi, tôi sẽ không cản trở bạn.”

Gao Phục bắt đầu bước đi, theo hành lang trong điện, không lâu sau, họ đã thấy ngọn lửa cháy rực, ánh sáng vàng lung linh, và một đại sảnh hiện ra mơ hồ.

Cánh cửa được đóng chặt, không khí trở nên nặng nề.

Theo sát phía sau là Lầu Dương Các, ánh mắt ông ta hơi lay động khi nhìn thấy Gao Phục cúi đầu chào hỏi tổ tiên, sau đó cẩn thận mở cánh cửa ra.

Bên trong đại sảnh, khói hương nghi ngút, màu sắc rực rỡ, các bia mộ của tổ tiên nhà Gao được sắ

Trên chiếc bàn màu đỏ thắm phía dưới này, có vài cái lò hương được đặt trên đó; một hộp ngọc đã được mở ra, và bảy tấm Phù lệ đang phát ra ánh sáng vàng nhạt.

Điều đáng ngạc nhiên là, những tấm Phù lệ này chỉ ở cấp độ Chuẩn Bị mà thôi.

Lầu Dương Các im lặng nhìn chằm chằm vào hộp ngọc, dường như nhận ra điều gì đó, rồi Gao Phục bắt đầu nói với giọng trầm ấm:

“Đây chính là bộ giáp của Thái tử Vũ.”

Khi anh ta nói ra điều này, ánh sáng mạnh mẽ bên trong hộp bắt đầu rung chuyển, như thể sắp bùng nổ ra ngoài, tạo nên một ánh sáng rực rỡ.

“Ngày xưa, tổ tiên của chúng ta là Gao Chong Dương đã nhận được lễ phong tước từ triều đình Vũ, được giao nhiệm vụ canh giữ khu vực Yến Địa, và đã nhận được bảo vật [Chung Thái]. Nhờ đó, ông ta trở nên mạnh mẽ hơn và luôn trung thành với triều đình Vũ cho đến khi quốc gia này diệt vong và ông cũng qua đời…”

“Nhưng con trai của ông, Gao Hán, đã dẫn những binh sĩ còn sót lại đi về phía tây, xuyên qua sa mạc phía nam, đến khu vực Lũng Địa để định cư và tập hợp các bộ lạc. Khi Thái tử nổi dậy, ông ta đã chiến đấu hết mình cho ông ta và cuối cùng cũng hy sinh… Khi Lũng Vũ bị diệt vong, những binh sĩ còn lại bị bao vây bên bờ sông Tao, và người đại nhân cũng đã qua đời. Cháu trai của Thái tử đã gửi đến con trai của Gao Hán – cháu trai của Gao Chong Dương, người vẫn còn rất trẻ tuổi – và giao cho anh ta bộ giáp này, nói rằng: ‘Ba trăm nghìn binh sĩ đã đều hy sinh bên bờ sông Tao; thế cục đã mất rồi. Kẻ phản bội đang liên minh với người Di và Dã… Nếu ngươi lấy đầu ta và bộ giáp này để dẫn dắt quân đội trở về với triều đình, ngươi vẫn có thể giữ được địa vị quý tộc.’ Rồi ông ta đã tự sát.”

Gao Phục dừng lại một chút, nhớ lại những sự kiện lịch sử xa xưa ấy. Dù là hậu duệ sau hàng nghìn năm, lúc này anh ta vẫn cảm thấy vô cùng đau lòng. Anh ta nhắm mắt lại và nói tiếp:

“Tâm huyết của người dân Vũ vẫn còn đó. Hoàng đế của triều đình Tề đã giết hại những người dòng dõi Vũ ở khu vực Quan Lũng, đốt cháy tất cả sách vở liên quan đến họ… Toàn thiên hạ đều cảm thấy thương xót, và các gia tộc tiên nhân cũng rất ghét bỏ triều đình Tề. Cuối cùng, hoàng đế mới hối hận và không chỉ đối xử với gia tộc Gao một cách công bằng mà còn cho phép họ mang bộ giáp này trở về quê hương để thờ cúng tổ tiên Vũ… Tổ tiên của chúng ta, Gao Đun, đã trở về quê hương, tập hợp các bộ lạc L

Khi nhắc đến Gao Xi Jiang và chiếc bình sông đã rơi xuống bên hồ Vọng Nguyệt, ánh mắt của Vua Bột Lệ lại dừng lại trên chiếc hộp, nhìn những phép thuật lấp lánh ánh vàng nằm trong lòng sông, ông thì thầm:

“Dì tôi đã lặng lẽ đi về phía nam, không nói thêm lời nào, yên bình biến mất trên hồ… Những di vật còn lại chỉ có bảy viên 【Kim Giáp Huyền Công Phù】 này mà thôi.”

Người đàn ông trung niên này rơi nước mắt, ánh mắt anh ta lạnh lùng khi nói:

“Tôi hiểu... Ý bà ấy là gì... Áo giáp! Nếu không có kim giáp, làm sao có được huyền công? Nếu không trả ơn này, làm sao tôi, Gao Phục, có thể sống như loài chó ngu xuẩn được!”

Vua Bột Lệ quay đầu nhìn người đệ tử xuất sắc nhất của mình suốt nhiều năm qua, với vẻ mặt bình tĩnh, ông nói:

“Ngươi nói rằng ngươi đang bảo vệ gia tộc, vua cũng đồng ý. Nhưng mạng sống của Thái Tôn và chiếc áo giáp hoàng gia này mới chính là lý do giúp gia tộc tồn tại đến ngày hôm nay. Kể từ khi Minh Dương bị bắt, chiếc áo giáp này cần phải có người đến trả lại… Và người đó chỉ có thể là tôi—Vua Bột Lệ Gao Phục.”

“Chiếc ngai vàng và sự giàu sang truyền đời mà tôi đã nhận được, cuối cùng cũng sẽ được tôi trả lại cho Vua Ngụy.”

Lâu Dương Các ngây người nhìn mãi, muốn nói ra lời khuyên để người đại nhân trước mắt đừng tiếp tục day dứt về những ân tình ấy, nhưng rốt cuộc anh ta cũng không thể nói ra được.

Cuối cùng, người đại nhân này nhìn quanh các bia mộ trong đại sảnh, cúi đầu xuống, dường như cũng không còn hy vọng gì nữa. Anh ta vuốt ve thanh kiếm đeo bên hông mình, rồi bỗng nhiên cười lên và nói:

“Nếu ý chí của đại vương đã quyết định, Lâu Dương Các làm sao có thể khuyên ngăn được? Chỉ có thể xông pha vào trận mạc, để báo đáp ân huệ tổ tiên… Nếu chết trong việc lớn này, cũng coi như đã giải quyết xong nỗi oán hận của kẻ bất hiếu này…”