Nhờ vào năng lượng tâm linh và tốc độ phản ứng của mình – những thứ mà người tu luyện đã tích lũy được qua quá trình luyện khí – ông lão mới có thể sống sót. Chỉ với một cử chỉ né tránh vô thức, tia sáng hắc ám kia đã khiến bàn tay trái và cả cánh tay trái của ông bị thiêu rụi hoàn toàn, để lại phần thân trên đầy băng giá và khuôn mặt tím tái vì lạnh.

“Khóc… khóc…”

Ông lão phun ra một ngụm máu đen sẫm, và ngay lập tức nó đông lại thành băng, rơi xuống mặt đất mềm mại.

“Tốt… tốt lắm…”

Khuôn mặt già nua của ông nở nụ cười cứng nhắc; bàn tay còn lại của ông dùng để tạo ra một tấm khiên màu trắng nhạt, chặn đứng tất cả các đòn tấn công của Lý Hạng Bình.

Nhưng hành động này lại khiến ông phải tiếp tục phun ra thêm ngụm máu đông băng nữa. Cảm nhận những luồng khí lạnh buốt lan tràn trong cơ thể, ông vội vàng thi triển phép thuật để bảo vệ mạch tim và duy trì sự sống của mình.

Bên cạnh, Lý Hạng Bình thấy rằng những đòn tấn công đó không thể làm lung lay tấm khiên của ông lão, trong khi những Phù lục mà Lý Trí Kinh đưa cho lại chủ yếu nhằm mục đích bảo vệ mạng sống và thoát thân, nên anh đành phải từ bỏ ông lão, đặt một Phù lục lên chân mình và tiếp tục bay về phía bắc.

Phía tây là lãnh địa của Lý gia, nên không thể đi được; phía đông lại có tới mười người tu luyện đang vây công gia tộc Vạn; phía nam là dãy núi Đại Lý Sơn đầy gian khổ và hiểm trở, nên việc di chuyển bằng đường bộ chắc chắn sẽ chậm hơn so với việc bay, vì vậy họ chỉ có thể tiếp tục hướng về phía bắc.

————

Jī Dēng Qí lạnh lùng nhìn xuống Vạn Tiêu Hoa – người vẫn đang nằm trên mặt đất, thân thể bị chặt đôi nhưng vẫn cố gắng duy trì tư thế đứng thẳng. Con dao dài trong tay Jī Dēng Qí đã đóng đinh phần thân dưới của Vạn Tiêu Hoa xuống mặt đất. Anh ta nhẹ nhàng nói:

“Khi gia tộc Vạn của ngươi xâm lược núi Huá Zhōng, ngươi đã phải chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống này từ lâu rồi.”

Sức sống mạnh mẽ do việc luyện khí đến đỉnh cao đã giúp Vạn Tiêu Hoa không thể chết ngay lập tức; cơn đau dữ dội khiến anh ta mở to mắt, phát ra những tiếng rên rỉ đau đớn, và trong miệng đầy máu, anh ta cố gắng nói ra vài từ:

“Tại sao… tại sao lại như vậy…”

Trước mắt Jī Dēng Qí, hình ảnh của chàng trai kiêu ngạo ấy lại hiện lên. Anh ta cúi đầu xuống và thì thầm:

“Ngươi nghĩ chúng ta là cái gì? Chúng ta chỉ là những con lợn, con chó mà hai gia tộc đó nuôi dưỡng; chỉ là những viên đá nhỏ được đặt lên c

„“

Khi nhìn thấy xác của Vạn Tiêu Hoa dần trở nên lạnh giá, khóe miệng Kỳ Đăng Kỳ hiện lên một nụ cười châm biếm, rồi tiếp tục nói thấp:

“Còn Thanh Trì Tông – tổ chức mà ngươi hết lòng muốn cứu viện – thì đang điều quân vào biên giới của Đường Kim Môn để làm những việc ghê tởm tương tự.”

“Khi lợn bò trở nên thông minh hơn, người ta mới phải luân phiên giết chúng.”

Anh nhẹ nhàng đóng lại đôi mắt của Vạn Tiêu Hoa, rồi phát ra những tiếng cười khàn khàn từ sâu trong cổ họng, đầu ngẩng cao lên, nhìn về phía bóng dáng hùng hồn của người đàn ông mặc áo vàng trên bầu trời.

————

“Tiền bối Tiêu!”

Lý Thông Yá cung kính cúi chào, thấy Tiêu Sơ Đình, người tu luyện đã hoàn thành công việc Xây Dựng Nền Tảng của gia tộc Tiêu, đang nhắm mắt uống trà, liền nói:

“Đồng bạn Thông Yá, sao không ở lại nhà Tiêu thêm vài ngày nữa?”

Nhưng Lý Thông Yá bỗng ngập ngừng, trong lòng nổi lên nghi ngờ, cúi đầu im lặng một lát, rồi cung kính đáp:

“Không biết…”

Tiêu Sơ Đình vẫy tay, ngăn Lý Thông Yá nói tiếp, và nói thấp:

“Năm nay, gia tộc Vạn chưa đến; có lẽ họ đã theo lời hẹn xuống phía nam, tính theo thời gian thì họ cũng đã đến khu vực Cầm Lâm Nguyên rồi. Hiện tại, gia tộc Lý của ngươi đang cô lập ở Sơn Trung, trong khi Cầm Lâm Nguyên đang trong tình trạng hỗn loạn và máu me… Hãy chờ vài ngày nữa, cho đến khi Đường Kim Môn rút quân đi rồi hãy trở về.”

Lời nói của Tiêu Sơ Đình chứa đựng nhiều thông tin quan trọng; Lý Thông Yá suy nghĩ một lát, rồi cúi đầu cảm ơn:

“Cảm ơn tiền bối Tiêu!”

Tiêu Sơ Đình gật đầu nhẹ, nhắm mắt suy tư; Lý Thông Yá liền hiểu ý và cáo từ.

Khi Lý Thông Yá rời khỏi sân, sau bức rèm lụa linh ấy, một thiếu niên mặc áo lụa bước ra – đó chính là Vạn Niên Khải, người mà Lý Thông Yá đã gặp ở quán rượu trước đây cùng với Tiêu Ung Linh. Anh ta cung kính ngồi xuống và hỏi:

“Ông nội, liệu gia tộc Lý có thực sự đáng để chúng ta xây dựng mối quan hệ này không?”

Tiêu Sơ Đình lặng lẽ uống một ngụm trà, nhìn về phía đứa cháu trai ruột yêu quý của mình và nói thấp:

“Lý Trí Kinh đã vượt qua rào cản và luyện thành được ‘Nguyệt Hồ Ảnh Thu Quyết’; điều này đã làm chấn động cả nội bộ gia tộc.”

Tiêu Ung Linh ngạc nhiên đến mức mắt tròn xoe, thốt lên:

“‘Nguyệt Hồ Ảnh Thu Quyết’? Làm sao anh ta có được Thái Âm Nguyệt Hoa?!”

“Đừng quan tâm làm thế nào mà anh ta có được nó.”

Tiêu Sơ Đình vẫy tay, nói

“Ngươi có biết tại sao Tam Tông Thất Môn luôn không ngăn cản các gia tộc dưới quyền họ đánh nhau và thôn tính lẫn nhau không? Thậm chí còn khuyến khích các gia tộc ở ranh giới giao tranh với nhau nữa?”

Tiêu Sơ Đình suy nghĩ một lúc rồi trả lời:

“Thanh Trì Tông luôn không cần những tấm đá linh để cúng bái; điều họ cần là những vật phẩm có thể kích thích các gia tộc lớn như Tiêu gia – những gia tộc có khả năng tổ chức hàng ngàn người thường và tu sĩ – để họ nuôi dưỡng những vật phẩm linh có thể hỗ trợ việc Xây Dựng Nền Tảng hoặc thậm chí giúp các tu sĩ đạt đến cấp độ Tử Phủ…”

“Vậy chẳng phải Thanh Trì Tông có khả năng tự mình sản xuất những thứ đó để cho các tu sĩ luyện khí hay Xây Dựng Nền Tảng sao? Tại sao họ lại cần phải thông qua gia tộc chúng ta, và thậm chí còn phải chia sẻ một phần thu được với chúng ta nữa? Hãy nhìn xem, trong hàng trăm năm qua, Tiêu gia đã tích trữ bao nhiêu vật phẩm linh và pháp khí ở quận Lý Hạ này… Chẳng lẽ Thanh Trì Tông không hề biết điều đó sao?”

Tiêu Sơ Đình uống một ngụm trà, rồi từ từ hỏi tiếp:

“Ta nói cho ngươi biết: Những gia tộc lớn như chúng ta chỉ là những loại “dược liệu” mà Thanh Trì Tông gieo trồng mà thôi.”

Tiêu Sơ Đình cười lạnh, nói với giọng nghiêm túc:

“Họ mất hàng trăm năm để nuôi dưỡng một gia tộc lớn, sau đó lại ăn sạch tất cả, từ xương đến thịt… Rồi họ lại tạo ra vài gia tộc nhỏ khác để chúng đánh nhau, thôn tính lẫn nhau, từ đó tạo ra thế hệ gia tộc mới.”

Tiêu Yung Linh cúi đầu, run rẩy và nói:

“Điều này… quả thực giống như hành động của những kẻ tiên ma…”

“Cuộc chiến giữa tiên và ma đã kéo dài hàng nghìn năm rồi… Ai còn muốn chơi những trò cũ rích đó nữa chứ? Cái nào trong số Tam Tông Thất Môn không phải là những tổ chức che đậy bản chất thực sự của mình, đứng trên xác máu và hài cốt của con người?”

Tiêu Sơ Đình cười ha hả, rồi hỏi tiếp:

“Ngươi có biết cây Ngọc Minh Lý Thủy trên núi Thanh Trì được trồng như thế nào không? Nó được trồng giữa xác chết của nhóm Li Giang Quân, và được tưới bằng máu của họ… Không có góc nào trong tổ chức Thanh Trì Tông mà không dính đến máu người cả!”

“Thanh Trì Tiên Tông… cái tên nghe thật hay phải không?”

Tiêu Sơ Đình đứng dậy, cười lạnh và hỏi Tiêu Yung Linh:

“Ngươi có biết trước khi trở thành một trong ba tông phái lớn, vào khoảng năm sáu trăm năm trước, Thanh Trì Tông được gọi là gì không?”

“Không biết.”

Thấy Tiêu Yung Linh lắc đầu, Tiêu Sơ Đình từ từ nói vào tai anh ta:

“Thanh Trì Ma Môn.”