“Phía đông đã mất đi vùng sông Lĩnh Hà, phía nam biên giới đã dâng những báu vật cho con rồng lão kia, phía bắc, môn Phù Yên Môn luôn tuân thủ các hiệp ước và khá trung thành, còn phía tây lại bị Tiêu Sơ Đình cắt đi một góc…”

Chí Chỉ Vân ngồi yên trên ngai vàng lấp lánh ánh sáng, tựa trán suy nghĩ trong lòng, cảm thấy vô cùng lo lắng. Chỉ khi ngồi vào vị trí này, bà mới nhận ra những lời mà Chí Vũ từng nói trước khi qua đời: Giờ đây, Thanh Trì Tông đang ngồi trên một ngọn núi lửa sắp phun trào.

Vừa mới mất, gia tộc Tiêu đã tự xưng là phe tiên, các giáo phái tiên khác liên tục thử thách, các gia tộc quyền lực ở các quận huyện cũng đang chuẩn bị hành động. Nếu không có bốn tu sĩ của môn Phù Cung đứng canh giữ, chắc hẳn đã xảy ra rất nhiều vấn đề rồi.

“Bây giờ chỉ có thể an ủi những gia tộc thân thiết với Tiêu gia, buộc họ phải giữ thái độ trung lập, đồng thời kiểm soát chặt chẽ các gia tộc khác. Miễn là trong giáo phái còn có bốn tu sĩ của môn Phù Cung, thì chắc chắn sẽ không xảy ra chuyện gì nghiêm trọng.”

Chí Chỉ Vân nghĩ đến việc gia tộc Tiêu đã xuất hiện bốn tu sĩ mới chỉ trong một đêm mà cảm thấy vô cùng tức giận. Bà vỗ mạnh vào tay vịn và thốt lên: “Những gia tộc này thật đáng ghét!”

Trong lúc Chí Chỉ Vân đang suy nghĩ, có người bước lên và nói một cách kính cẩn:

“Chủ tịch… tại quận Lĩnh Hải đã xảy ra bạo loạn; một nhóm tu sĩ ma đang kích động những tu sĩ lang thang tấn công chợ do Thanh Trì Tông thiết lập. May mắn thay, một số người đứng đầu đã kịp thời đến và những kẻ đó đã bị đuổi đi; chỉ bắt được vài tu sĩ lang thang nghèo khó thôi.”

Chí Chỉ Vân ngạc nhiên ngước đầu lên và nói với giọng nặng nề:

“Làm sao có thể! Chỉ vài tu sĩ lang thang mà dám xâm phạm chợ của giáo phái tiên ta?!”

Người đó do dự một lúc rồi trả lời:

“Chủ tịch! Theo lời một số người đứng đầu, những kẻ này có vẻ như đã bị ma thuật làm cho mất trí, hành động một cách điên cuồng; có lẽ chuyện này không đơn giản đâu.”

“Ma thuật?”

Chí Chỉ Vân ngập ngừng một lúc. Trong quá khứ, mọi người thường nói rằng những kẻ sử dụng ma thuật là những kẻ xấu xa cần bị trừng phạt; ngày nay, ít ai còn phân biệt rõ ràng giữa tiên và ma nữa. Nếu phải nói ra, thì có lẽ chuyện này liên quan đến những phép thuật kỳ lạ.

“Để sau hãy lo liệu chuyện đó.”

Bà vẫy tay và nói nhỏ.

Người đó cúi đầu và tiếp tục nói:

“Sĩ Nguyên B

Lý Thông Yá tìm đến một cửa hàng thuốc linh. Bên trong, có một học trò ở cấp độ “Thai Hô Khí Cảnh” đang ngồi đếm các loại dược liệu trước quầy. Khi nhìn thấy Lý Thông Yá, học trò đó lập tức đứng dậy, tiến lại với vẻ nhiệt tình và cười nói:

“Thưa ngài, ngài có muốn mua dược liệu không?”

“Ừ.”

Lý Thông Yá gật đầu và thì thầm:

“Dược liệu quý giá.”

Học trò kia sững sờ một chút, rồi vội vàng quỳ xuống, run rẩy nói:

“Xin phép hỏi thêm một điều: Ngài có phải là bậc tiền bối đã hoàn thành công việc Xây Dựng Nền Tảng không?”

“Đúng vậy.”

Lý Thông Yá đáp khẽ, và thấy học trò đó vội vàng vái liên tục, giọng nói vẫn run rẩy khi nói:

“Xin lỗi vì lời nói thiển cận của tôi, mong ngài lên lầu.”

Lý Thông Yá lúc này không biết phải nói gì, không ngờ rằng một tu sĩ ở cấp độ Xây Dựng Nền Tảng lại được đối xử như vậy. Anh ta mở miệng nhưng thấy học trò vẫn còn run rẩy, cuối cùng chỉ im lặng và lên lầu.

Tầng hai được trang trí xa hoa hơn nhiều. Một số tu sĩ ở cấp độ Luyện Khí đang ngồi trước quầy để chọn dược liệu. Khi Lý Thông Yá bước vào, tất cả mọi người đều nhìn về phía anh ta. Sau khi sử dụng ý thức linh hồn để kiểm tra, họ đều ngạc nhiên và lập tức chào hỏi:

“Chào ngài!”

“Chào tổ tiên!”

Lý Thông Yá thấy mọi người đều nhìn mình một cách e dè, cả căn nhà thuốc đều trở nên yên tĩnh, liền vẫy tay nói:

“Các ngươi cứ tự nhiên đi, tôi chỉ đến tìm một loại dược liệu thôi.”

“Vâng!”

Mấy tu sĩ Luyện Khí thấy Lý Thông Yá đã nói ra lời, đành phải cố gắng tiếp tục công việc của mình, nhìn nhau một cái rồi lần lượt rời đi. Chẳng mấy chốc, trong căn nhà thuốc chỉ còn lại mình Lý Thông Yá là khách hàng duy nhất. Chủ cửa hàng, dù công việc bị gián đoạn, vẫn nở nụ cười nịnh hót và nói:

“Thưa ngài, ngài có cần gì không?”

“Có loại dược liệu quý giá không?”

Nghe Lý Thông Yá hỏi vậy, chủ cửa hàng liền nhăn mày và run rẩy nói:

“Dược liệu quý giá hiện đang bị cấm bán dưới sự quản lý của Thanh Trì Tông; chỉ có gia tộc Thanh Trì Tông mới được phép mua bán chúng. Mong ngài thông cảm.”

Lý Thông Yá ngập ngừng một chút, nhìn nhóm tu sĩ Luyện Khí đang ở đó, trong lòng bỗng nhiên nảy ra một suy đoán và thì thầm:

“Có vẻ như các tu sĩ ở cấp độ Xây Dựng Nền Tảng không cần đến chợ này nữa phải không?”

Chủ cửa hàng ngay lập tức đáp:

“Thưa ngài, chợ ở Đỉnh Quan Vân chỉ cung cấp các vật phẩm và pháp khí dành cho người ở cấp độ Thai Hô Khí và Luyện Khí mà thôi; hiếm khi

“Trong Việt Quốc, chỉ có vài khu chợ mới có thể cung cấp những vật linh và pháp khí dùng cho cấp độ Xây Dựng Nền Tảng mà thôi. Những năm trước, khi khu chợ Vọng Nguyệt Hồ còn tồn tại, đã có các tu sĩ ở cấp độ này đến đó mua sắm; tiếc là bây giờ nó đã bị hủy diệt rồi.”

Thấy Lý Thông Yá im lặng suy nghĩ, người chủ cửa hàng liền nở nụ cười nịnh hót và nói một cách lễ phép:

“Tiền bối nên hỏi thăm các gia tộc trên núi, như gia tộc Nguyên gia ở Rừng Nấm, hay các gia tộc Úc gia và Phí gia ở Vọng Nguyệt Hồ; họ chắc chắn cũng biết thông tin về những loại thuốc quý đó.”

Lý Thông Yá gật đầu, nhưng trong lòng lại thầm cười chua xót, nghĩ rằng việc mua thuốc quý từ Tiêu gia rồi lại tặng họ như một món quà chúc mừng thì thật là buồn cười.

Người chủ cửa hàng nhìn kỹ vào vẻ mặt của Lý Thông Yá và nói một cách lễ phép:

“Xin hỏi tiền bối... liệu tiền bối có phải là tổ tiên của một gia tộc lớn nào đó, hay đang tu luyện trên một ngọn núi nào không? Tôi sẽ đi tìm hiểu và ngay khi có tin tức gì, sẽ lập tức báo cho tiền bối biết.”

Lý Thông Yá nhướng mày; anh không ngờ người này cũng rất khôn ngoan và dám nghĩ xa. Anh biết rằng người chủ cửa hàng này đang muốn tìm kiếm sự hậu thuẫn từ một gia tộc mạnh mẽ, nhưng hiện tại, chỉ có vài người thân cận và đồng minh mới biết về bước tiến của anh, nên không thể tiết lộ thông tin ra ngoài. Hơn nữa, bây giờ cũng chưa phải là thời điểm thích hợp để tham gia vào hoạt động kinh doanh ở khu chợ này. Vì vậy, anh chỉ đơn giản là lắc đầu và nói:

“Tôi chỉ là một tu sĩ lang thang mà thôi.”

Người chủ cửa hàng lau mồ hôi trên trán và liên tục xin lỗi. Lý Thông Yá không quan tâm đến điều đó và lắc đầu. Thấy người này khôn ngoan, anh đưa ra một câu nói mơ hồ:

“Cứ giữ kín thông tin này đi. Sau vài năm nữa, tôi sẽ quay lại đây xem sao.”

Người chủ cửa hàng mắt sáng lên và liên tục gật đầu. Lý Thông Yá sau đó bay lên trời và biến mất khỏi khu chợ. Người chủ cửa hàng mới thở phào nhẹ nhõm và thầm nghĩ:

“Nếu có được sự hỗ trợ của một gia tộc mạnh mẽ ở cấp độ Xây Dựng Nền Tảng, chúng ta có thể tiến gần hơn đến trung tâm khu chợ này, và không cần phải sống trong sự áp bức hàng ngày nữa.”

Một học trò bước đến gần và hỏi thì thầm:

“Sao người chủ cửa hàng lại biết được điều đó? Nếu người này thực sự chỉ là một tu sĩ lang thang... chẳng phải chúng ta đang tự tìm cho mình một ‘bạn lớn’ để bị bóc lột sao?”

Người chủ cửa hàng cười khẽ và nói thì thầm:

“Tiền bối này đến

“Nhà tôi nằm sát dãy núi lớn, có thể sản xuất ra rất nhiều loại dược liệu và vật linh quý giá. Chúng tôi cũng cần một cửa hàng để bán những sản phẩm này trên chợ. Hơn nữa, trong nhà chúng tôi đã có phép thuật luyện đan và lò đan; sau này, việc kế thừa truyền thống luyện đan càng trở nên cần thiết, vì vậy dược liệu là điều không thể thiếu được. Người này thông minh và dám nghĩ dám làm; hãy để anh ta ở lại làm người hỗ trợ tạm thời, biết đâu sau này sẽ có ích.”

Lý Thông Yá nhớ lại phản ứng của mọi người xung quanh và cảm thấy vô cùng xúc động. Trước đây, ông chỉ nghĩ rằng những người đã đạt cấp độ Xây Dựng Nền Tảng là những người quý giá, nhưng không ngờ họ được tôn trọng đến mức này. Khi Sĩ Nguyên Bạch xuất hiện, các anh em nhà Lý chỉ biết e dè và yếu đuối; bây giờ, khi ông cũng đạt được cấp độ này, mọi người đều gọi ông là “lão tổ”, và ở Thanh Trì Tông, ông cũng được coi ngang hàng với các người đứng đầu.

“Trong Tam Tông Thất Môn, Thanh Trì Tông có nhiều người đạt cấp độ Xây Dựng Nền Tảng nhất, khoảng bốn mươi người. Nghe nói Kim Ngọc Tông và Tu Việt Tông cùng có hơn năm mươi người đạt cấp độ này; còn bảy môn khác thì ít hơn nữa, khoảng năm mươi đến sáu mươi người. Cộng thêm những gia tộc lớn và những người tu luyện đơn lẻ, tổng số những người đạt cấp độ Xây Dựng Nền Tảng ở Việt Quốc phải hơn hai trăm người.”

Trên toàn Việt Quốc, có hàng chục triệu người, trong đó có hơn mười ngàn người tu luyện; nhưng chỉ có hơn hai trăm người đạt cấp độ Xây Dựng Nền Tảng, điều này cho thấy họ được tôn trọng đến mức nào. Gia tộc Lý và Tiêu so với các gia tộc khác thì vẫn còn kém xa; tuy nhiên, với sự hỗ trợ của Phù chủng, hiện tại chỉ có Lý Hiền Phong là người có khả năng đạt được cấp độ này.

“Còn về việc đạt đến cấp độ ‘Tử Phủ’…”

Lý Thông Yá thở dài trong lòng. Trong suốt thời gian qua, ông đã gặp rất nhiều người; ngoài em thứ tư của mình là Lý Trí Kinh, chỉ có Anh Kình Minh mới đủ tiềm năng để đạt đến cấp độ Tử Phủ. Nếu tính cả những người quen biết một cách qua loa, có lẽ còn có thể kể thêm Ninh Uyển nữa.

“Hai người là Huyền Tuyên và Huyền Lĩnh không có ‘linh khẩu’, nhưng nhờ vào Phù chủng mà họ có thể tiến đến cấp độ Luyện Khí; tuy nhiên, tính cách của Huyền Phong quá hung hãn và hoang dã, chỉ thích giết người và tiêu diệt yêu ma, nên khó có khả năng đạt đến cấp độ Tử Phủ.”

“Yuan Jiao và Qing Hong có năng khiếu tốt hơn một chút, nhưng vẫn chưa đạt đến mức ‘yêu nghiệt’; với sự hỗ tr

“Cũng có thể đi hỏi xem sao, đồng thời cũng có dịp trò chuyện với người đó; dù sao chúng ta cũng ở gần nhau mà, nếu có thể kết bạn tốt thì thật tuyệt vời.”

Quyết định xong, Lý Thông Yá cưỡi gió bay về phía tây.

————

“Lý Nguyên Kiều!”

Lý Thanh Hồng cười tươi bước tới, giọng nói trong trẻo của cô làm Lý Nguyên Kiều bừng tỉnh khỏi suy nghĩ. Anh tức giận lên tiếng:

“Lý Thanh Hồng! Ba năm không gặp, giờ đến nỗi không biết gọi anh nữa à?!”

“Hehe.”

Lý Thanh Hồng dừng lại, cây giáo dài của cô vung vẩy trong gió, chiếc áo đỏ rực phấp phới theo làn gió, cô cười nói:

“Chắc anh đang nghĩ đến vị “chị dâu” tương lai của mình phải không?”

Lý Nguyên Kiều ngượng ngùng, cười ha hả rồi rút kiếm ra, vừa đùa vừa nói:

“Nhanh lên mà gọi anh đi!”

Nói xong, anh dùng kiếm để đối đầu với cây giáo lạnh lẽo của Lý Thanh Hồng. Hai người cười đùa và đấu với nhau hàng chục hiệp; kỹ năng sử dụng giáo của Lý Thanh Hồng đã tiến bộ rất nhiều, khiến Lý Nguyên Kiều liên tục ngạc nhiên, nhưng anh vẫn không ngừng trêu chọc cô:

“Sau bao năm học ở các gia tộc quý tộc, cuối cùng cũng chỉ học được có vậy thôi à?”

Lý Thanh Hồng không đáp trả bằng lời nói, nhưng kỹ năng sử dụng giáo của cô càng lúc càng mạnh mẽ. Cả hai đều sử dụng chiêu thức “Bước Chảy Dữ Dội Trên Sông”, nhưng còn thiếu thành thạo; họ luân phiên chiếm ưu thế, cuối cùng đành cười nhẹ và ngừng đấu để trò chuyện.

“Kỹ năng sử dụng giáo của Thanh Hồng đã tiến bộ rất nhiều, tu vi cũng tăng lên đáng kể; ba năm ở nhà họ Phí quả thực không uổng phí đâu.”

Lý Nguyên Kiều nói một cách nghiêm túc, Lý Thanh Hồng cũng cười đáp:

“Anh à, anh không biết đâu… Nơi họ Phí, ngọn núi Hàn Vân, nồng độ linh khí cao hơn nhiều so với nhà chúng ta; hơn nữa, họ có diện tích đất rộng lớn và nhiều ngọn núi, không lạ gì họ có thể nuôi dưỡng được nhiều tu sĩ luyện khí đến thế.”

Lý Nguyên Kiều lau mồ hôi, cất kiếm vào vỏ, cười nói:

“Đúng vậy… Nếu như nhà chúng ta không có núi Hoa Thiên và Sơn Việt hỗ trợ, làm sao có thể có cơm linh mỗi bữa ăn? Ngay cả việc cúng bái cũng không đủ tiền; dù là các bậc trưởng lão hay chúng tôi, những người trẻ tuổi này, e rằng việc đạt đến cấp độ cao hơn sẽ phải chậm lại ba bốn năm nữa.”

Hai người nhìn nhau, Lý Thanh Hồng thì thầm:

“Anh nói đúng lắm… Theo em, nếu không có sự mở rộng và giàu có của gia

“Không ngờ con gái cũng có quan điểm như vậy.”

Lý Nguyên Kiều nói một cách đùa cợt, rồi nghiêm túc tiếp tục:

“Em nói đúng lắm. Sau này khi anh trai chúng ta không còn nữa, việc dẫn dắt các thế hệ sau sẽ do hai chúng ta đảm nhận. Chúng ta cần phải lập kế hoạch cẩn thận mới có thể kiểm soát được các gia tộc và phái khác.”

Nhìn thấy Lý Thanh Hồng đồng ý hoàn toàn, Lý Nguyên Kiều rất ngưỡng mộ và cảm thấy như đã tìm được người hiểu mình. Bỗng nhiên, anh nhớ ra một chuyện, biểu hiện trở nên nghiêm túc hơn và nói:

“Tôi nghe các bậc trưởng thượng nói, em muốn tu luyện công pháp 《Tử Lôi Mật Nguyên Công》 phải không? Cha tôi cũng bảo tôi khuyên em. Nếu em có suy nghĩ gì, cứ nói ra nhé.”

Lý Thanh Hồng gật đầu nhẹ và nói thấp giọng:

“Đúng vậy. Công pháp đó rất mạnh mẽ, lại rất phù hợp với các vũ khí trong gia đình chúng ta. Tôi vốn là người yêu thích súng, làm sao có thể không hứng thú chứ? Dòng dõi này đã có người kế thừa là Yên Vân rồi, vì vậy tôi chỉ cần được tự do thôi… Dù không thể kế thừa, nhưng cũng không sao cả.”

Lý Nguyên Kiều chỉ đành gật đầu. Trong ba năm qua, hai anh em đều có những tiến bộ lớn. Cuộc trò chuyện này cho thấy họ đều đánh giá cao lẫn nhau. Lý Nguyên Kiều cười và ngước nhìn lên, thì thấy một tia sáng từ phía đông lao tới, liền nói:

“Chú của chúng ta trở về sau khi săn quái vật rồi… Cây cung Kim Căng kia thực sự rất đẹp mắt.”

Nhưng Lý Thanh Hồng lại trở nên buồn bã và nói thấp giọng:

“Xin anh đừng cười nhạo tôi… Tôi cũng là người có tham vọng lớn. Tôi hiểu rất rõ tính cách của chú ấy… Chú ấy giỏi võ nghệ, nhưng lại bị giam cầm trong cái thế giới nhỏ bé này của Lý Kinh Sơn… Chắc hẳn chú ấy rất bức bối trong lòng.”

“Người như chú ấy, lẽ ra nên đi xa như những nhân vật chính trong tiểu thuyết, sống cuộc đời đầy ý nghĩa và hành động theo ý muốn của mình… Nhưng lại bị giam cầm trong núi rừng… Thật là bất đắc dĩ… Chỉ là chú ấy chưa bao giờ chịu bày tỏ cảm xúc của mình mà thôi.”

Lý Nguyên Kiều ngạc nhiên, lần đầu tiên anh nhận ra điều này. Anh nhướng mày và hỏi thấp giọng:

“Các bậc trưởng thượng… có biết chuyện này không?”

Lý Thanh Hồng nắm chặt môi và trả lời:

“Làm sao họ không biết được… Họ đều thấy hết rồi… Chỉ là vì tình hình bắt buộc, họ không dám nói ra… Mỗi người trong số họ đều có những khó khăn riêng… Tất cả đều vì gia tộc mà thôi.”

Lý Nguyên Kiều im lặng một lúc, rồ