Hai bên của Đằng Dục Tảo lần lượt là Lý Ngọc Lâm, Vệ Kính Hải, Lưu Ngọc Chi, Lý Hiển Sách, Sun Shijun và Liu Changfa. Trong số sáu người này, chỉ có Lý Ngọc Lâm là mang cấp bậc đại tá được thể hiện qua việc đeo cờ áo và khuy tay; năm người còn lại đều là trung tá, trong khi Hạ Vũ và Liễu Bình Nghĩa mang cấp bậc thiếu tá.

Các cấp bậc quân sự được sử dụng trong quân đội tiền phong này cũng tuân theo tiêu chuẩn phổ biến ở phương Tây hiện đại: trưởng đoàn là trung tá, trưởng tiểu đoàn là thiếu tá, trưởng liên đoàn là đại úy, còn trưởng đại đội thì tạm thời được gán cấp bậc thiếu tá; sau này, tùy vào thành tích quân sự mà họ có thể được thăng chức.

Trong số các nhân viên tham mưu tại tổng hành dinh, ngoại trừ một người ở lại canh giữ điện thoại, tất cả những người còn lại đều được phép tham gia cuộc họp quân sự này – mục đích rất đơn giản: để họ có thể phát triển nhanh hơn.

Vì xét đến việc các cấp độ đoàn và tiểu đoàn cũng có nhân viên tham mưu, và những người này thường xuyên phải làm việc cùng các nhân viên tham mưu cấp đó, nên Đằng Dục Tảo đã quyết định gán cho tất cả họ cấp bậc thiếu tá.

Chỉ có Ngô Bội Phủ là ngoại lệ; tạm thời, ông ta chỉ được đeo cờ áo và khuy tay với cấp bậc thiếu tá, nhưng điều này cũng khiến ông ta vô cùng hào hứng.

Khi Lý Ngọc Lâm – tổng giám đốc phòng tổ chức của tiểu đoàn – trao cho Ngô Bội Phủ những cờ áo và khuy tay đó, ông ấy đã nói với ông ta rằng với cấp bậc này, ông ta sẽ được hưởng lương hàng tháng của một trưởng đại đội, tức là 50 lượng bạc mỗi tháng, tương đương 600 lượng bạc mỗi năm. Điều này là điều mà trước đây ông ta không dám mơ tưởng đến; bây giờ, ông ta đã bắt đầu suy nghĩ về việc đưa mẹ mình đến Thanh Điền.

Trong số những người tham dự cuộc họp, chỉ có một người duy nhất không mang cấp bậc quân sự và trang phục quân đội cũng không theo kiểu của quân đội tiền phong; đó là Trương Tích Nguyên – người thuộc đội “Khai Bình theo Doanh Học Viện”. Lý do không phải vì Đằng Dục Tảo có ý đồ gì đặc biệt, mà bởi vì hiện tại, đội “Khai Bình theo Doanh Học Viện” vẫn nằm dưới sự chỉ huy của Vũ Vệ thuộc quân đội tiền phong.

Vì thời gian rất gấp rút, Đằng Dục Tảo đã yêu cầu trưởng phòng tham mưu Vệ Kính Hải trực tiếp giới thiệu thông tin quân sự vừa được chuyển đến từ Tiền Sư gia cho mọi người nghe.

Sau khi Vệ Kính Hải hoàn tất việc trình bày thông tin quân sự mới nhất, theo chỉ dẫn của Đằng Dục Tảo, Vệ Kính Hải đã phát cho Lưu Ngọc Chi và Lý Hiển Sách mỗi người một bản đồ phòng thủ hào chiến tại Tây Cốc. Bản đồ này do Vệ Kính Hải tổ chức các sĩ quan tham mưu như Lý Kim Dự cùng với những người khác vẽ ra; ý tưởng phòng thủ trong bản đồ này chủ yếu được sao chép từ thiết kế công sự trong tài liệu Học viện Quân sự Bắc Dương, với một số điều chỉnh nhỏ do Đằng Dục Tảo thực hiện.

Lại một lần nữa, Vệ Kính Hải là người giải thích cho hai người về những điểm then chốt trong việc phòng thủ các công sự hào chiến này, cũng như kế hoạch tác chiến phòng thủ của hai đơn vị.

Mặc dù ở phương Tây, đặc biệt là trong quân đội Đức, những việc này thường do tổng tham mưu chủ trì và các sĩ quan tham mưu thực hiện, không cần Đằng Dục Tảo phải lo lắng gì, nhưng tại thời điểm này, việc này vẫn chưa thể áp dụng được tại các đơn vị tiền tuyến.

Không chỉ vì Vệ Kính Hải và những người khác thiếu kinh nghiệm thực chiến, mà còn bởi vì quan niệm quân sự của họ, kể cả của quân đội Đức – những cường quốc phương Tây – vẫn còn quá lỗi thời. Những quan niệm mà Đằng Dục Tảo đề cập ở đây liên quan đến mặt chiến thuật, chứ không phải chiến lược; xét về mặt chiến lược, ít nhất thì tư duy chiến lược của quân đội Đức không thể được mô tả là lỗi thời được.

Chính vì vậy, việc bố trí các công sự phòng thủ vẫn phải do Đằng Dục Tảo kiểm tra và chỉnh sửa trước khi được phép phân phối cho các đơn vị.

Ngoài ra, theo nguyên tắc, kế hoạch tác chiến thường do phòng tham mưu soạn thảo, nhưng Đằng Dục Tảo cũng đã đảm nhận toàn bộ công việc này; ông còn dành thời gian để giúp Vệ Kính Hải và phòng tham mưu của ông học hỏi thêm.

Việc bố trí cụ thể các công sự phòng thủ được thực hiện một cách đơn giản hơn so với trong tài liệu Học viện Quân sự Bắc Dương; nguyên nhân chính là do thời gian quá gấp rút, và diện tích khu vực Tây Cốc lại rất lớn; việc xây dựng một hệ thống phòng thủ hoàn chỉnh để bao quanh khu vực kho hàng ở Tây Cốc là điều không thể thực hiện được trong thời gian ngắn.

Hơn nữa, khu vực kho hàng Tây Cốc chứa đựng một lượng lớn vũ khí quân sự; tuyệt đối không được để cho pháo binh của phe Đồng minh xâm nhập vào khu vực này. Vì vậy, các tiền đồn phòng thủ phải được dời ra xa hơn, cách khu vực kho hàng ít nhất năm km. Nếu xây dựng các tiền đồn phòng thủ trên diện rộng vài chục cây số vuông xung quanh khu vực Tây Cốc, thì quy mô công việc sẽ cực kỳ lớn, gần như không thể tưởng tượng nổi.

Vì vậy, lần này, các tiền đồn phòng thủ sẽ được xây dựng xoay quanh các pháo đài loại Maxim Súng máy hạng nặng, chỉ cần xây dựng ba tiền đồn hình vòng cung cách mỗi bên năm km về phía nam và phía bắc, sau đó nối chúng lại với nhau bằng các hào chiến.

Còn về những lỗ hổng nhỏ dùng để chống pháo, thì chúng vẫn cần thiết phải có.

Sau khi nói xong, Đằng Dục Tảo đứng dậy, đi đến bản đồ và chỉ vào những điểm quan trọng trên bản đồ, nói: “Các bạn đã nghe Thanh tra Vệ nói rồi đấy, đội quân của Tây Mô đã vượt qua sông Tử Nhã. Nếu Tây Mô không đi theo con đường Lão Long Đầu để rút lui về khu thuê địa, mà thẳng tiếp đến Tây Cốc, thì trước khi trời tối nay, ông ta sẽ dẫn quân đến Tây Cốc. Vì vậy, thời gian còn lại của chúng ta không nhiều nữa. Sau cuộc họp này, Trung đoàn một và Trung đoàn hai sẽ ngay lập tức bắt đầu sửa chữa các công sự hào chiến, chuẩn bị đón đầu Tây Mô và bất kỳ lực lượng hỗ trợ nào từ khu thuê địa có thể xuất hiện.”

“Lưu Ngọc Chi.”

Đằng Dục Tảo gọi tên Lưu Ngọc Chi; giờ đây anh ta sẽ đưa ra những yêu cầu cụ thể.

“Đã có mặt.”

Khi Đằng Dục Tảo gọi tên, Lưu Ngọc Chi đứng dậy.

“Vì chúng ta không có quân tiếp viện, ngoại trừ lực lượng Nghĩa Hòa Đoàn do Liu Thập Chín dẫn đầu có thể đến hỗ trợ, nên việc chặn đứng Tây Mô hoàn toàn phụ thuộc vào Trung đoàn một của các bạn.”

“Chúng tôi cam kết sẽ hoàn thành nhiệm vụ.” Lưu Ngọc Chi trả lời một cách rõ ràng và mạnh mẽ.

Câu trả lời đầy quyết tâm của Lưu Ngọc Chi khiến Đằng Dục Tảo hơi lo lắng. Sau hai trận thắng liên tiếp trong “Học viện Quân sự Bắc Dương”, tinh thần của những binh sĩ giàu kinh nghiệm trong Trung đoàn một đã rất cao, thậm chí họ còn có vẻ quá tự tin. Điều này khiến Đằng Dục Tảo cảm thấy bất an và nói một cách nặng nề:

“Ngọc Hiên, mặc dù chúng ta đã giành được hai trận thắng liên tiếp, nhưng những chiến thắng đó đều là nhờ vào việc chúng ta tấn công đối phương khi họ không ngờ tới. Không thể nói rằng phe Đồng minh yếu đuối đến mức không thể chống đỡ được. Đặc biệt là lần này, cả Trung đoàn một và

“Những người này mặc dù được chọn lọc kỹ lưỡng, nhưng vẫn không thể sánh bằng các binh sĩ trong đội quân cũ của chúng ta. Hơn nữa, họ cũng cần phải làm quen với nhau, vì vậy ngươi tuyệt đối không được xem thường đối thủ. Nhiệm vụ của ngươi là chặn đứng quân đội liên minh của Tây Mô, không cho họ đi qua khu vực kho hàng Tây Cốc để rút lui vào khu thuê đất. Nếu họ đi vòng qua khu kho hàng Tây Cốc và trốn vào khu thuê đất, ngươi sẽ không phải chịu trách nhiệm.”

Biết rằng thái độ của mình khiến Đằng Dục Tảo lo lắng, Lưu Ngọc Chi vội vàng nói: “Xin tuân theo lời dạy của ngài, tôi tuyệt đối không dám xem thường đối thủ.”

“Tuy nhiên…” Lưu Ngọc Chi hỏi, “Nếu Tây Mô đi vòng qua, liệu tôi có thể truy đuổi họ không?”

“Có thể, miễn là phải cẩn thận và đừng gặp phải tổn thất nghiêm trọng.”

Mặc dù Đằng Dục Tảo không tin rằng Lưu Ngọc Chi sẽ hoàn toàn nghe theo lời khuyên không được xem thường đối thủ, nhưng bây giờ cũng không thể nói thêm gì nữa. Nếu chỉ phải chịu một số tổn thất nhỏ mà có thể chấp nhận được, thì cũng không hẳn là điều xấu.

Đằng Dục Tảo gật đầu, sau đó nhìn sang Lý Hiển Sách.

Lý Hiển Sách đứng dậy ngay lập tức. Đằng Dục Tảo lo lắng nói: “Khang Niên, Yù Trung Đường sẽ tiến hành cuộc tấn công vào quân đội liên minh ở khu thuê đất vào tối nay. Vì vậy, tôi ước tính rằng nếu phe khu thuê đất cử quân đi hỗ trợ Tây Mô, số lượng quân đội có thể được điều động tối đa cũng chỉ khoảng một nghìn người, thậm chí còn ít hơn nữa. Ngươi có chắc chắn có thể chặn đứng lực lượng hỗ trợ đó không?”