“Lệnh đi!”

Ngay khi Đằng Dục Tảo bước ra khỏi khu vực tự giam của mình, ông ta lập tức ban hành các mệnh lệnh, khiến Dương Thị Tiêu và Từ Thế Xương đều ngạc nhiên. Ngay sau đó, cả hai đều tỏ ra lo lắng và nhìn chằm chằm vào Đằng Dục Tảo.

Họ rất sợ rằng trong tình trạng tâm trạng hỗn loạn này, Đằng Dục Tảo có thể thực hiện những hành động quá mức.

Trong đám đông, Hồ Điện Giáp dù có phần ngạc nhiên, nhưng vẫn cùng với các tướng lĩnh khác đứng thẳng người, chờ đợi mệnh lệnh từ Đằng Dục Tảo.

Trong số những tướng lĩnh này, ngoại trừ Liu Shijiu và Ngô Bội Phủ, tất cả đều xuất thân từ “Học viện Quân sự Bắc Dương” và đã được Đức huấn luyện quân sự một cách bài bản. Dưới sự chỉ huy nghiêm ngặt của các giáo viên người Đức, tư thế và trang phục quân đội của họ hoàn toàn không thể chê vào đâu được.

Ngay cả Liu Shijiu và Ngô Bội Phủ cũng vậy; dưới ảnh hưởng của những tướng lĩnh này, tư thế và trang phục quân đội của họ cũng được coi là rất nghiêm ngặt so với các đội quân mới thành lập khác trong nước.

Đằng Dục Tảo hít một hơi thật sâu, dường như muốn kiểm soát tâm trạng của mình, rồi bắt đầu ban hành các mệnh lệnh một cách quyết đoán:

“Bàn Kim Sơn – Lữ đoàn thứ sáu, Trung đoàn pháo binh thứ hai, ngay lập tức di chuyển đến Bắc Cang, hợp sức với Lữ đoàn thứ ba vào lúc 0 giờ đêm nay để tiến hành cuộc tấn công vào kẻ thù tại Bắc Cang. Hồ Điện Giáp sẽ đảm nhận vai trò Tổng chỉ huy mặt trận.”

“Lý Kim Dự – Lữ đoàn thứ tám, ngay lập tức di chuyển về hướng Lụa Đài và tiến hành cuộc tấn công vào kẻ thù tại Lụa Đài trước bình minh ngày mai, giành lại Lụa Đài và chặn đứng mối liên kết giữa Đại Cốc Khẩu và Thiên Tân.”

“Lữ đoàn thứ tư do Liu Shijiu chỉ huy tại Yù Tiền, cùng với Đội quân độc lập của Tào Phúc Điền, sẽ bí mật tiến vào Sơn Hải Quan vào đêm nay; Trung đoàn pháo binh thứ nhất sẽ theo sau. Liu Shijiu sẽ đảm nhận vai trò Tổng chỉ huy mặt trận, cố gắng tiến hành cuộc tấn công vào Sơn Hải Quan một cách nhanh chóng và thành công, giành lại thành phố này.”

“Phải chặn đứng mọi con đường cho quân xâm lược Nga xâm nhập vào nước ta. Đội quân độc lập sẽ tiến ra chiếm giữ các khu vực phía đông Sơn Hải Quan, bao gồm Tiền Sở, Xà Sơn Vá, Mã Lang Đôn, Tùng Lĩnh Tử… để tạo thành tuyến phòng thủ cho Sơn Hải Quan. Nếu quân xâm lược Nga tấn công, chúng ta phải phản kích mạnh mẽ.”

Đằng Dục Tảo lại nhắc nhở Lưu Thập Chín: “Vì lo ngại người Nga sẽ độc chiếm Sơn Hải Quan, nên hiện tại ở đó có quân của khá nhiều quốc gia, mặc dù số lượng không đông. Họ không đồn trú quân đội bên trong thành phố Sơn Hải Quan. Các thông tin về việc quân địch đóng quân ở đây sẽ được Tổng tham mưu viện gửi đến cho các bạn càng sớm càng tốt. Chúng ta cần tận dụng tình hình lộn xộn trong việc phân chia quyền chỉ huy giữa các lực lượng địch để nhanh chóng chiếm giữ Sơn Hải Quan.”

“Để tiến hành cuộc tấn công này càng nhanh càng tốt, Từ Đình sẽ dẫn theo đội tuần tra đặc biệt cùng các bạn tham gia vào chiến dịch, hỗ trợ các bạn trong cuộc tấn công bất ngờ vào Sơn Hải Quan cũng như một số khẩu đài ven biển và ga xe lửa.”

“Bốn khẩu đài đó đều được thiết lập để phòng thủ trước các cuộc tấn công từ biển; chúng không thể chống chịu nổi các cuộc tấn công từ phía trong.”

Đằng Dục Tảo sau đó nhìn sang Lý Hiển Sách và nói: “Quân đội của bạn hiện đang đóng ở Lư Long – nơi gần Qinhuangdao nhất. Đội thứ hai cũng cần phải di chuyển nhanh chóng về phía Qinhuangdao vào đêm nay. Ở đó chỉ có một số ít quân địch đóng giữ. Khi quân của bạn đến nơi, hãy nhanh chóng kiểm soát cảng biển và bến cảng, ngăn chặn không cho quân tiếp viện của địch từ Đại Gucổ đổ bộ, đồng thời bảo vệ an toàn cho các lực lượng tấn công Sơn Hải Quan từ phía hậu tuyến, và luôn sẵn sàng hỗ trợ nếu cần.”

Đằng Dục Tảo nhìn quanh các tướng lĩnh một lần nữa và nói một cách quyết đoán: “Các đơn vị tấn công Sơn Hải Quan và các khu vực do Hồ Điện Giáp chỉ huy, dù hiện đang đóng ở đâu, cũng phải vào vị trí tấn công trước 3 giờ sáng ngày mai, và phải bắt đầu cuộc tấn công trước khi trời sáng – không được sai sót.”

“Vâng!”

Tất cả các tướng lĩnh, ngoại trừ Hồ Điện Giáp, đều đáp lại một cách rõ ràng. Hồ Điện Giáp do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn nói:

“Thưa Tổng tư lệnh, nếu chúng ta bất ngờ bắt đầu cuộc chiến, điều đó sẽ vi phạm thỏa thuận ngừng bắn. Chúng ta có nên xin ý kiến triều đình trước không ạ?”

“Xin ý kiến cái gì nữa!”

Không đợi Đằng Dục Tảo nói thêm, Lưu Thập Chín đã trừng mắt và chửi thề: “Những kẻ ở Tây Anh đang sợ hãi trước quân địch, họ có tư cách gì để can thiệp vào việc của quân đội tiên phong chúng ta!”

Đằng Dục Tảo hiếm khi tỏ ra nghiêm khắc với Lưu Thập Chín, nhưng lần này ông ta đã nhìn Lưu Thập Chín một cách nghiêm túc và nói: “Không được coi thường triều đình. Vì đây là lần đầu tiên bạn phạm lỗi, nên lần này tôi sẽ bỏ qua.

Mặc dù Đằng Dục Tảo đã trách mắng Liu Shijiu, nhưng mọi người đều không coi đó là chuyện gì quan trọng. Việc Liu Shijiu thiếu tôn trọng triều đình không phải lần đầu tiên; anh ta đã nhiều lần phát ngôn bất kính trước đây rồi.

Nhờ có sự hiện diện của ông ta cùng với sự dung túng của những thủ lĩnh cũ của phe Nghĩa Hòa Đoàn như Wang Decheng và Zhu Kaishan, các binh sĩ thuộc Quân đoàn Thứ Tư từ trước đến nay đã hoàn toàn không hề tôn trọng triều đình; họ suýt nữa thì nổi loạn luôn rồi.

Chính vì vậy, dù Đằng Dục Tảo trách mắng Liu Shijiu thế nào đi nữa, ông ta cũng không làm gì anh ta cả!

Sau khi trách mắng Liu Shijiu xong, Đằng Dục Tảo lại nói nhẹ nhàng với Hồ Điện Giáp: “Tình hình quân sự rất khẩn cấp; không cần phải xin phép triều đình nữa. Nếu triều đình trách móc, tôi sẽ tự gánh vác mọi thứ!”

“Cậu hãy thực hiện mệnh lệnh đi!”

Mặc dù giọng nói của Đằng Dục Tảo đối với Hồ Điện Giáp không hề nghiêm khắc, nhưng câu cuối cùng vẫn được nói ra với thái độ không cho phép bất kỳ sự phản đối nào.

“Vâng!”

Dù đã thấy rất nhiều ánh mắt không thiện cảm nhìn về phía mình, Hồ Điện Giáp vẫn bình tĩnh đáp lại.

Thấy Hồ Điện Giáp chấp nhận mệnh lệnh, Đằng Dục Tảo vẫy tay và nói bình tĩnh với các tướng lĩnh được giao nhiệm vụ: “Các bạn đừng lo lắng gì cả; thời gian rất gấp, hãy về đơn vị chuẩn bị ngay.”

Các tướng lĩnh này sau khi chào Đằng Dục Tảo liền vội vàng rời đi. Trước khi đi, Liu Shijiu lại nhìn Đằng Dục Tảo kỹ lưỡng một lần nữa, rồi cúi chào và nói: “Đại tướng hãy chăm sóc sức khỏe của mình thật tốt nhé!”

Nói xong, Liu Shijiu bước đi mạnh mẽ và không hề quay đầu lại, cùng với mọi người rời đi.

Việc Hồ Điện Giáp phản đối mệnh lệnh của Đằng Dục Tảo đã khiến Dương Thị Tiêu và Từ Thế Xương cảm thấy lo lắng; bởi vì họ đã thấy một số tướng lĩnh đã bắt đầu chuẩn bị cầm súng. May mắn thay, cuối cùng Hồ Điện Giáp vẫn chấp nhận mệnh lệnh, khiến hai người này mới yên tâm lại được… Nếu không thì…

Đằng Dục Tảo nhìn theo bóng dáng của các vị tướng kia biến mất sau cánh cổng ánh trăng cách đó vài chục bước, mới quay đầu nói với Vệ Kính Hải bằng giọng điệu bình thường: “Ninh Ba, còn có phóng viên nào đang chờ bên ngoài tỉnh lý không?”

Mặc dù Vệ Kính Hải hơi bối rối trước loạt lệnh đột ngột của Đằng Dục Tảo, thậm chí còn ngạc nhiên khi Đằng Dục Tảo quyết định tiếp tục chiến tranh với bọn người Tây, nhưng anh vẫn vội vàng trả lời:

“Đại tướng, những ngày gần đây, những phóng viên đó luôn đến chờ bên ngoài doanh trại từ sáng sớm; cho đến khi trời tối họ mới rời đi. Hôm qua còn có vài phóng viên người Tây nữa đến đây, trong số đó có phóng viên của tờ *The Times* tên là Morrison; anh ta cũng xin được phỏng vấn ông, nhưng tôi đã ngăn anh ta lại.”

Đằng Dục Tảo gật đầu, vung chiếc bản hợp đồng trong tay, rồi nói với Dương Thị Tiêu, Từ Thế Xương cùng với Lưu Ngọc Chi và Ngô Bội Phủ – những người không có nhiệm vụ chiến đấu:

“Những phóng viên đó đều rất muốn biết ý kiến của tôi, Đằng Dục Tảo, về bản hiệp ước này mà tôi đã ký với triều đình và liên quân các cường quốc phương Tây, phải không? Tôi sẽ đáp ứng yêu cầu của họ ngay bây giờ.”

“Hơn nữa, đã đến lúc chúng ta cần phải bày tỏ thái độ của mình rồi.”

“Đại tướng!”

Dương Thị Tiêu liếc nhìn những người còn lại, biết rằng họ đều là những trung thành tuyệt đối của Đằng Dục Tảo; mặc dù thái độ của Từ Thế Xương vẫn chưa rõ ràng lắm, nhưng anh vẫn nhẹ nhàng nói với Đằng Dục Tảo:

“Bây giờ khi bọn người Tây vẫn chưa rút lui, lòng dân lại đang dấy lên nhiều phẫn nộ; trong tình hình nguy cấp như này, đại tướng nên cố gắng ổn định tình hình càng sớm càng tốt; nếu không, hậu quả sẽ khôn lường.”

Đằng Dục Tảo hoàn toàn hiểu ý của Dương Thị Tiêu. Nếu bây giờ Đằng Dục Tảo công khai đối đầu với triều đình, thì triều đình ở Tây An không thể duy trì được; nhưng nếu thiếu đi sức mạnh danh nghĩa này, các tỉnh trong nước sẽ lập tức tan rã, và trong thời gian ngắn, đất nước có thể bị chia cắt thành nhiều quốc gia tự bảo vệ lợi ích riêng, tình hình có thể tái diễn như thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc.

Trong tình hình hiện nay, chỉ có cách ổn định nhanh chóng tình hình nội bộ, và sau khi những kẻ nước ngoài rút đi, khi không thể can thiệp bằng vũ lực vào các vấn đề chính trị địa phương trong thời gian ngắn, mới có thể lên kế hoạch dài hạn một cách hợp lý.

Đằng Dục Tảo cười khổ mà gật đầu, “Linh Phủ xin yên tâm, tôi biết phải làm gì.”

Đằng Dục Tảo ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh trong sáng, thở dài sâu, rồi bất chợt nói: “Linh Phủ, Ngài còn nhớ câu của Vương Bác trong ‘Bản tựa Lầu Teng Wang’ không: ‘Trời cao đất rộng, cảm thấy vũ trụ bao la; niềm vui tan biến, nỗi buồn đến, nhận ra rằng mọi thứ đều có giới hạn.’”

Đây là hai câu nổi tiếng trong “Bản tựa Lầu Teng Wang”. Làm sao Dương Thị Tiêu và Từ Thế Xương – hai quan lại có học thức cao, từng đỗ cử nhân và là thành viên của Hàn Linh triều đình – có thể không nhớ được? Khi nghe Đằng Dục Tảo đọc hai câu này, nỗi lo lắng trong lòng họ lập tức tan biến, và họ đều mỉm cười.

Mặc dù về mặt bề ngoài, Đằng Dục Tảo đang hỏi Dương Thị Tiêu, nhưng ông không chờ đợi câu trả lời của anh ta, mà lại hít một hơi thật sâu, rồi nói với mọi người một cách bình tĩnh:

“Những nhà báo kia quan tâm đến quân đội tiền phong của chúng ta như vậy, tôi cũng nên gặp họ một lần. Các bạn cùng tôi ra ngoài gặp những nhà báo đó nhé.”

“Tốt! Chúng ta sẽ đi cùng Đại tướng để gặp những nhà báo đó.” Dương Thị Tiêu vui vẻ đáp lại.

Bên ngoài doanh trại tạm thời, ở nơi râm mát đối diện con đường, hàng chục nhà báo Trung Quốc và nước ngoài đang chịu đựng cái nóng gay gắt. Trong số họ, những người nổi bật nhất là một số người nước ngoài có mũi cao và đôi mắt xanh; thậm chí còn có một người phụ nữ da trắng, tóc vàng và đôi mắt xanh cao lớn nữa.

Những nhà báo này ngồi trên những chiếc ghế không rõ từ đâu có được, vừa trò chuyện với nhau, vừa liên tục nhìn về phía cánh cửa mở rộng của doanh trại tạm thời, nơi có đám lính tiền phong canh gác cẩn thận, muốn tìm hiểu xem bên trong có chuyện gì đang xảy ra.

Không chỉ những nhà báo này đang chờ đợi trên con đường ít người qua lại vì lệnh kiểm soát chặt chẽ, mà ở bên phải doanh trại, dưới bóng mát của con đường, còn có hàng trăm binh sĩ tiền phong mang theo súng máy Mauser và hơn hai trăm con ngựa chiến phương Tây cao lớn.

Những con ngựa chiến phương Tây này rõ ràng là đã được quân đội tiền phong thu giữ từ tay phe đồng minh thực dân.

Những sĩ quan và binh sĩ thuộc đội quân tiên phong này, mặc dù ban đêm họ đều ở trong nhà dân ven đường, nhưng vào ban ngày, họ lại lần lượt ra ngoài đứng chờ trên đường phố; những con ngựa của họ cũng được người khác chăm sóc cẩn thận, luôn sẵn sàng để họ xuất phát bất kỳ lúc nào.

Trong hai ngày qua, các nhà báo đều biết rằng không ai có tin tức gì về Đằng Dục Tảo, điều này khiến họ càng muốn gặp Đằng Dục Tảo để tìm hiểu lý do tại sao vị tướng huyền thoại này, người đã một mình đối đầu với liên quân gồm tám cường quốc, lại nổi giận như vậy.

Vừa rồi, vài con ngựa nhanh đã chạy đến, và vài binh sĩ thuộc đội quân tiên phong giống như những người mang tin đã vội vàng chạy vào trụ sở chỉ huy.

Theo thông tin mà các nhà báo nhận được từ văn phòng điện báo ở Langfang vào tối hôm qua từ những đồng nghiệp của họ ở Bảo Định, họ đã biết rằng một hiệp ước rất bất lợi cho triều đình Thanh đã được ký kết. Họ suy đoán rằng những điều khoản của hiệp ước này có thể đã được gửi đến cho vị tổng đốc trẻ tuổi của Trực Lệ.

Mặc dù các nhà báo vẫn chưa biết rõ nội dung cụ thể của hiệp ước, nhưng họ đã tìm hiểu được rằng cuộc đàm phán về hiệp ước này sẽ diễn ra trong thời gian gần đây, và theo lời của người Tây phương vài ngày trước, hiệp ước này có thể sẽ gây bất lợi cho triều đình Thanh.

Bây giờ, họ càng mong muốn biết rõ phản ứng của vị tướng tổng đốc này sẽ là gì! Mọi hành động của ông ta đều có thể gây ra những ảnh hưởng sâu rộng và lớn lao đối với tình hình trong nước hiện nay.

Có tin cho rằng, sau khi thông tin về hiệp ước này được lan truyền, một số nhà báo có nguồn tin nhanh đã cho biết rằng việc phát hành những tờ báo đặc biệt vào tối hôm qua đã khiến dân chúng tức giận. Có người nói rằng vào tối hôm qua, ở một số thành phố, người dân đã xuống đường biểu tình phản đối việc ký kết hiệp ước này.

Tại ba thị trấn Vũ Xương, Hán Khẩu và Hán Dương, tình hình còn tồi tệ hơn nữa. Theo thông tin từ đồng nghiệp hoặc các bức điện báo mà hãng báo gửi đến, nếu không phải vì sự can ngăn mạnh mẽ của tổng đốc Hồ Quang Trương Chí Động, thì vào tối hôm qua, sự kiện xâm nhập vào khu thuê ngoại của Hán Khẩu có thể đã xảy ra lần nữa. Người ta nói rằng vào đêm hôm đó, các công sứ của các quốc gia ở Hán Khẩu đã vội vàng chạy lên các tàu chiến trên sông Dương Tử.

Trong thời điểm quan trọng này, bất kỳ một tia lửa nhỏ nào cũng có thể gây ra những cuộc bạo loạn lớn. Đặc biệt là thái độ của vị tướng luôn chiến thắng trong mọi trận chiến này tại tr

Chỉ là, sau khi những vị tướng cấp cao của quân tiền phong này lần lượt bước vào khu doanh trại được canh gác nghiêm ngặt này vào hôm kia và ngày hôm trước, họ đều không hề có tin tức gì nữa, điều này càng khiến các nhà báo cảm thấy rằng có lẽ thực sự đã có chuyện gì đó xảy ra bên trong, và họ càng mong muốn biết rõ chuyện gì đang diễn ra ở đó.

Tuy nhiên, ánh mắt của các nhà báo đều bị bức tường dày đặc và cao lớn ngay trước cửa khu doanh trại chặn lại hoàn toàn.

Họ chỉ có thể dùng tai để lắng nghe những âm thanh từ bên trong khu doanh trại, nhằm suy đoán xem có chuyện gì đang xảy ra.

Một số nhà báo tai thính mắt tinh đã nghe thấy tiếng đồ vật bị đập vỡ bên trong, nhưng giờ đây lại im lặng hoàn toàn, điều này khiến họ càng thêm bất an.

Bỗng nhiên, họ nghe thấy tiếng chạy vội vã bên trong; trước tiên là một số sĩ quan phụ tá đi theo những vị tướng này chạy ra ngoài, hô hào gọi những người lính đang chờ đợi bên ngoài.

Theo tiếng hô của các sĩ quan phụ tá, không chỉ những người lính đang đứng chờ bên ngoài mà còn hàng trăm binh sĩ đang nghỉ ngơi trong những ngôi nhà dân gian bên đường cũng vội vàng chạy ra, cưỡi ngựa và lao về phía cửa khu doanh trại của tổng đốc.

Trước khi nhóm người lính này kéo ngựa đến nơi, một nhóm các vị tướng cấp cao của quân tiền phong cũng với vẻ mặt nghiêm túc, nhanh chóng bước ra khỏi khu doanh trại, đang sốt ruột chờ đợi những người lính mang ngựa đến.