Vào đêm nửa tháng sau, khi đã qua giờ Tý, thị trấn Cửu Châu phía tây thành phố Langfang – nơi vừa trải qua những cuộc chiến ác liệt – trở nên cực kỳ cảnh giác. Ngay tại lối vào thị trấn, có những chướng ngại vật làm từ cát được bọc bằng súng máy Maxim Súng máy hạng nặng và được canh gác nghiêm ngặt bởi đám quân sĩ. Bên trong thị trấn, các đội quân tiền phong liên tục tuần tra trên các con đường, còn tại các ngã tư thì có những binh sĩ vũ trang đầy đủ đứng gác.

Từ xa phía đông, tiếng pháo nổ “rầm rầm” vang lên, khiến không khí ở thị trấn Cửu Châu càng thêm căng thẳng, như thể đang đối mặt với một kẻ thù lớn.

Thị trấn Cửu Châu này, chỉ hai ngày trước vẫn nằm dưới sự kiểm soát của quân đồng minh đóng quân tại Langfang, nhưng tối hôm qua mới được Lưu Thập Chín thứ Tư giành lại.

Trước cửa một gia đình giàu có và còn khá nguyên vẹn, việc kiểm soát càng thêm nghiêm ngặt; ngoại trừ các sĩ quan cấp cao, mọi người muốn ra vào đều phải trải qua việc được các điểm kiểm soát kiểm tra kỹ lưỡng mới được vào sân.

Mặc dù đã qua giờ Tý, nhưng hầu hết các ngôi nhà trong sân đều có ánh đèn sáng. Những cửa sổ lắp kính đều được che bằng rèm cửa; đứng trong sân, có thể thấy bóng người đang di chuyển trong những căn phòng có ánh đèn sáng – đây chính là trụ sở chỉ huy của Đằng Dục Tảo.

Lãnh đạo một đội quân mạnh mẽ xuất hiện trong thời gian ngắn, nhưng khi đối mặt với đội quân đồng minh giàu kinh nghiệm, Đằng Dục Tảo luôn đứng ở phía trước để chỉ huy và theo dõi sát sao diễn biến của trận chiến. Đây là thói quen cũ của ông.

Mặc dù các tướng lĩnh dưới quyền ông đã dần dần nắm vững cách điều hành các cuộc chiến hiện đại, thậm chí đôi khi còn có những ý tưởng tuyệt vời vượt ra ngoài dự đoán của Đằng Dục Tảo, nhưng ông vẫn không thể hoàn toàn yên tâm.

Lúc này, ông đang đứng trên mái nhà cao ở sân sau, cúi người nhìn qua ống nhòm quan sát, nhìn về phía đông trong bóng tối – nơi liên tục có những tia sáng màu đỏ tối bùng nổ.

Đó là đội quân Pháo binh Thứ Nhất, đang phối hợp với Lưu Thập Chín thứ Tư để loại bỏ các tiền đồn của quân đồng minh đóng quân xung quanh Langfang.

Mặc dù thị trấn Cửu Châu cách chiến trường hơn mười dặm và nằm ngoài tầm bắn của pháo đồng minh, ngay cả với sự hỗ trợ của ống nhòm quan sát, Đằng Dục Tảo vẫn không thể nhìn rõ tình hình chiến trường. Tuy nhiên, thông qua sự thay đổi vị trí các vụ nổ đạn pháo, ông vẫn có thể đánh giá được tình hình chiến sự một cách tổng thể.

Không cò

Cuộc tấn công vào Langfang đã diễn ra được hai ngày rồi. Cho đến nay, lực lượng thứ tư với sự hỗ trợ mạnh mẽ của pháo binh đang tiến triển khá thuận lợi. Các căn cứ chính xung quanh Langfang như Cửu Châu, An Tự, Đại Mãng Trang, Ngô Tự, Sa Trang… hiện đang tập trung tấn công mạnh mẽ vào thị trấn Thành Quan ở phía đông.

Một lúc sau, Đằng Dục Tảo mới đứng dậy, ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, lấy ra một điếu thuốc, châm lửa và ngồi yên lặng, suy nghĩ về những việc trong lòng.

Ngày hôm sau, Dương Thị Tiêu đã mang theo lá thư cá nhân mà Đằng Dục Tảo gửi cho Lý Hồng Trường và vội vàng trở về Bảo Đình. Bản kiến nghị do Dương Thị Tiêu và Từ Thế Xương cùng nhau soạn thảo cũng đã được gửi đến triều đình ở Tây An; các bản sao của kiến nghị này cũng đã được chuyển đi ngay sau đó.

Nhưng những bản kiến nghị đó dường như “chìm vào biển cả”, không hề có tin tức phản hồi nào. Thậm chí, thông tin mà Dương Thị Tiêu cử người đi thu thập cũng cho thấy không chỉ riêng anh ta, mà cả Lý Hồng Trường – người cùng mong đợi tin tức này – cũng không nhận được bất kỳ thông tin nào liên quan đến việc này.

May mắn thay, từ thông tin mà Dương Thị Tiêu truyền về, Đằng Dục Tảo được biết rằng sau khi đọc lá thư dài hàng nghìn từ của mình, Lý Hồng Trường đã rất phấn khích. Ngay cả Lý Hồng Trường – người đã gần tám mươi tuổi – cũng hiếm khi uống rượu đến mức say. Theo lời Dương Thị Tiêu, ngoại trừ việc Lý Hồng Trường hoàn toàn nghi ngờ liệu Trực Lý có thể đầu tư mười tỷ lượng bạc trong vòng mười năm tới hay không, thì ông ấy hoàn toàn đồng ý với tất cả những gì Đằng Dục Tảo nói.

Ở xa tại Vũ Xương, Trương Chí Động cũng không nhận được bất kỳ tin tức nào. Chỉ có những thông tin do nhân viên an ninh của Lý Diệu Đình cung cấp: Phó lãnh sự Anh tại Hán Khẩu, ông Fergus, đã nhiều lần đề nghị đàm phán với Trương Chí Động, nhưng dường như Trương Chí Động không hề quan tâm đến những đề nghị đó.

Có tin đồn rằng các loại đạn dược sản xuất tại “Nhà máy Súng ống Hanyang” đã được chuyển giao cho Quân đội Tiên phong, vì vậy cần phải kiểm soát chặt chẽ nhà máy này. May mắn thay, những tin tức tích cực cũng liên tục được gửi về thông qua các nhân viên tình báo của Lý Diệu Đình, điều này khiến Đằng Dục Tảo cảm thấy rất phấn khích. Đầu tiên, về vấn đề hòa đàm, triều đình không hề hỏi ý kiến của Đằng Dục Tảo; quả nhiên, sau khi thông tin này lan truyền ra khắp các thành phố lớn trong nước thông qua các phóng viên trong và ngoài nước đang chờ đợi tin tức tại Tây An, nó đã gây ra một làn sóng phản đối dữ dội.

Trong các cuộc bàn tán trên đường phố, mọi người đều tỏ ra tức giận vì triều đình lại muốn đàm phán hòa bình với người nước ngoài trong lúc tình hình đang rất thuận lợi, đồng thời cũng cảm thấy bất công vì triều đình đã bỏ qua Đằng Dục Tảo – người lính đã chiến đấu anh dũng ở tiền tuyến – mà không hỏi ý kiến ông ta.

Ở nhiều nơi, các cuộc biểu tình phản đối do “Hội Hỗ trợ Quân đội Tiên phong” tổ chức đã diễn ra. Trong số đó, những cuộc biểu tình gay gắt nhất xảy ra tại Anqing, thủ phủ của tỉnh An Huy, và tỉnh Sơn Tây; các nhà trí thức và thương nhân đã xung đột với chính quyền địa phương đến đàn áp họ, và Chủ tịch Hội Hỗ trợ Quân đội Tiên phong tỉnh Sơn Tây, Zhao Daiwen, thậm chí còn bị bắt và giam giữ.

Lúc này, mặc dù bị buộc tội và đã bị bãi nhiệm khỏi chức vụ Thanh tra tỉnh Sơn Tây, Si Liang vẫn vội vàng tìm đến Thanh tra mới của tỉnh Sơn Tây là Chen Chunxuan, và nhờ sự bảo lãnh của Si Liang, Zhao Daiwen mới được thả ra.

Đằng Dục Tảo từng gặp Zhao Daiwen một lần khi ông ta còn ở Sơn Tây. Zhao Daiwen, người dân huyện Ngũ Đài, tỉnh Sơn Tây, là một nhà học giả có uy tín ở đây. Mặc dù hiện tại ông ta đang dạy học ở huyện Kỳ, nhưng vẫn là Chủ tịch Hội Hỗ trợ Quân đội Tiên phong tỉnh Sơn Tây, một người rất có năng lực. Đằng Dục Tảo cũng biết rằng sau này, Zhao Daiwen sẽ trở thành người chịu trách nhiệm chính của Đồng Minh Hội tại Sơn Tây; chỉ mười năm sau, ông ta còn giữ chức Bộ trưởng Nội vụ và Chủ tịch Ủy ban Giám sát nữa.

Đối với Zhao Daiwen, Đằng Dục Tảo mong muốn có thể sử dụng ông ta vào mục đích của mình. Về những cuộc tranh luận và biểu tình đang diễn ra khắp nơi, Đằng Dục Tảo không hề quan tâm đến chúng, mà chỉ tập trung hoàn toàn vào việc huấn luyện quân đội; thậm chí ông ta còn đến các trung đoàn thứ sáu và thứ tám để kiểm tra tình hình huấn luyện của binh sĩ.

Cho đến ba ngày trước, cu