Những chiếc khí cầu của quân Trực Phủ không phải là bí mật đối với người Nga. Đằng Dục Tảo và Lưu Thập Chín, Tả Bảo Điền chính là những người đã sử dụng khí cầu để đến đây.

Hơn nữa, hiện nay ở châu Âu, không chỉ Đức có khí cầu; Pháp và Anh cũng có, nhưng họ không quá coi trọng loại phương tiện này, ít nhất là so với người Đức.

Thái độ của người Nga đối với khí cầu cũng tương tự, nhưng sau khi biết rằng quân Trực Phủ sử dụng khí cầu để vận chuyển binh lính, Alekseyev và Kulopatkin đã nhanh chóng thay đổi quan điểm của mình.

Cần phải biết rằng, lúc này là thời kỳ chiến tranh; mặc dù khí cầu không thể cung cấp bất kỳ hỗ trợ nào cho các lực lượng trên mặt đất và phải bay ở độ cao rất lớn, nhưng tầm bắn của các loại vũ khí nhẹ lúc này thực sự rất đáng sợ. Ngay cả khẩu súng trường cũng có thể bắn xa hơn hai nghìn mét, chứ đừng nói đến những loại súng máy như Maxim – tầm bắn của chúng còn lớn hơn nhiều.

Do đó, khí cầu phải bay ở độ cao khoảng ba nghìn mét, và độ cao an toàn tuyệt đối phải từ năm nghìn mét trở lên. Tuy nhiên, ngay cả ở độ cao như vậy, vẫn có thể sử dụng kính viễn vọng để theo dõi tình hình trên chiến trường một cách kịp thời; điều này rất quan trọng đối với các nhà chỉ huy ở xa trong việc nắm bắt thông tin thực tế về diễn biến trận chiến.

Cần phải biết rằng, người Nga ở Lữ Thuận vẫn còn có Hạm đội Thái Bình Dương đang trong tình trạng suy yếu và hàng vạn binh sĩ còn lại đang bị quân Nhật bao vây chặt chẽ!

Tuy nhiên, sau khi liên lạc với quân Trực Phủ thông qua Vương Đức Thành, họ được biết rằng quân Trực Phủ không muốn bán khí cầu của mình, điều này khiến Alekseyev và Kulopatkin rất thất vọng! Họ đành phải mua khí cầu từ Pháp thông qua Saint Petersburg. Người Pháp sẵn lòng bán, nhưng do quãng đường xa xôi, thời tiết khắc nghiệt, cùng với thời gian sản xuất khí cầu theo đơn đặt hàng, việc vận chuyển khí cầu đến Viễn Đông sẽ mất ít nhất ba tháng.

May mắn thay, Đằng Dục Tảo đã đồng ý giúp đỡ họ; mặc dù không bán khí cầu của mình, nhưng họ vẫn có thể cung cấp thông tin tình báo và thậm chí là hình ảnh chụp từ trên không. Tuy nhiên, giá cả mà họ đưa ra khá cao: ví dụ, Alekseyev muốn có hình ảnh hàng không của cảng Lữ Thuận và khu vực phòng thủ, mỗi bức ảnh được yêu cầu với giá 500 franc Pháp; nếu muốn có hình ảnh về khu vực phòng thủ và cảng quân sự đang bị quân Nhật bao vây, giá sẽ tăng lên thành 1.400 franc Pháp. Hơn nữa, nếu cần gấp hoặc yêu cầu có hình ảnh vào một thời điểm cụ thể, người ta cò

Tuy nhiên, mặc dù giá của những bức ảnh hàng không này khá đắt đỏ, nhưng Alekseyev, người rất muốn biết thông tin về phần còn lại của Hạm đội Thái Bình Dương tại Lüshun và tình hình phòng thủ tại khu pháo đài, vẫn quyết định mua khoảng mười mấy bức ảnh với các mức giá khác nhau, tổng cộng chi ra một trăm nghìn franc Pháp.

Việc không bán khí cầu cho người Nga không phải là một đặc quyền đặc biệt dành cho họ; ông ấy không bán khí cầu cho bất kỳ ai, vì có hai lý do chính: thứ nhất, vật liệu hợp kim dùng để chế tạo khung khí cầu cần được bảo mật; thứ hai, loại khí sử dụng để nạp vào khí cầu không phải là hydro mà là heli.

Vào thời điểm đó, việc nghiên cứu và phát triển các loại vật liệu hợp kim không hề phức tạp; gần như không có nguyên lý nào cụ thể để áp dụng. Chỉ cần có tiền và thời gian, cùng với sự kiên nhẫn trong việc thực hiện các thí nghiệm với nhiều nguyên tố và tỷ lệ khác nhau, thì các loại hợp kim mới có thể được tìm ra.

Tất nhiên, vật liệu hợp kim nhôm dùng để chế tạo khí cầu của Quân đội Trực thuộc Hoàng gia đã được Đằng Dục Tảo – “người tiên tri” này – chỉ đạo, vì vậy việc phát triển chúng sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Nhưng đối với những loại hợp kim nhôm có thể được sản xuất chỉ bằng cách kết hợp các nguyên tố đơn giản mà không cần sử dụng chất xúc tác, Đằng Dục Tảo không bao giờ cho phép chúng bị lưu hành ra ngoài một cách dễ dàng.

Sau khi đi xe từ căn cứ khí cầu ở Wuching trở về dinh thự của Đại tướng – hiện nay được gọi là dinh thự của Bộ trưởng Bắc Dương – chưa kịp dừng xe, đoàn xe vừa bước vào sân rộng được bao phủ bởi cây xanh thì đã thấy một nhóm người đang đợi chờ họ ngay trước cửa chính của tòa nhà chính.

Tuy nhiên, vì vẫn còn là lúc sáng sớm, trời còn tối om, và theo yêu cầu, ánh sáng trong sân dinh thự vào ban đêm không được quá sáng, để tránh việc người ngoài có cơ hội nhìn trộm hoặc thực hiện những hành động nguy hiểm, nên ánh sáng trước cửa tòa nhà khá mờ ảo.

Dưới ánh sáng như vậy, cùng với sự che chắn của cây cối trong sân, người ở các tòa nhà đối diện trên đường gần như không thể nhìn rõ được ai đang xuống xe trước cửa tòa nhà; điều này đã được kiểm chứng qua thực tế.

Từ xa, Đằng Dục Tảo có thể nhận ra dáng vẻ của những người đang đợi mình dưới ánh sáng mờ ảo đó. Những người này bao gồm Dương Thị Tiêu, Dương Sĩ Kỳ, Vệ Kính Hải, Liu Changfa, Lý Ngọc Lâm, Lý Hiển Sách, Liu Bingyi và một số trợ thủ đắc lực khác của phe Bắc Dương; tất cả họ đều đang đợi Đằng Dục Tảo với vẻ lo lắng.

Vừa bước xuống xe, Dương Thị Tiêu với khuôn mặt đầy lo lắng đã vội vàng tiến lại chào hỏi:

“Đại tướng, ngài đã trở về rồi!”

Nhìn quanh, không chỉ có khuôn mặt lo âu của Dương Thị Tiêu, mà mọi người khác cũng đều tỏ ra bận tâm. Đằng Dục Tảo mỉm cười, vẫy tay cho Dương Thị Tiêu rồi nhìn quanh những người xung quanh, nói một cách bình tĩnh:

“Nếu chỉ là những vấn đề liên quan đến hiến pháp hay việc sắp xếp lại quân đội, thì hãy để sau đã. Chúng ta hãy tắm rửa, uống một tô canh nóng đã.”

Thấy mọi người vẫn còn do dự, Đằng Dục Tảo tiếp tục nói:

“Mặc dù trên phi thuyền có thiết bị sưởi ấm bằng điện, nhưng việc bay cũng cần đến diesel. Động cơ phát điện có công suất nhỏ, nên điện dùng cho sưởi ấm khá khan hiếm.”

“Nhiệt độ trong khoang phi thuyền ở độ cao chỉ có thể duy trì ở mức vài độ C, vẫn rất lạnh. Vì chúng ta sắp đến nơi, nên phi thuyền không cần giữ lại diesel thì sẽ tốt hơn một chút.”

Vệ Kính Hải cười buồn và nói:

“Vậy thì hãy đặt cuộc họp vào một giờ sau, tại phòng họp của ngài nhé.”

Đằng Dục Tảo lắc đầu và nói:

“Không, bây giờ các bạn hãy đợi tôi ở văn phòng đi. Chúng ta cũng nên nhanh chóng thực hiện công việc.”

Bốn mươi phút sau, khi đã lấy lại được tinh thần minh mẫn, Đằng Dục Tảo cùng với Vệ Kính Hải và những người như Lưu Thập Chín, Ngô Bội Phủ, Tả Bảo Điền bước vào văn phòng của mình.

Dương Thị Tiêu, Dương Sĩ Kỳ, Lưu Trường Phát, Lý Ngọc Lâm, Lý Hiển Sách, Lưu Bính Nghĩa… đã sớm có mặt ở đó.

Không ai sai sót, từng bản ghi, từng chi tiết đều được chuẩn bị đầy đủ!

Ngay khi Đằng Dục Tảo cùng các người ngồi xuống, một nữ đại úy xinh đẹp, cao ráo đã chỉ đạo hai nữ sĩ quan mang đến cho họ những tách trà nóng hổi.

Những nữ đại úy xinh đẹp này là một trong những thư ký mới của Đằng Dục Tảo, và chúng được Dương Thị Tiêu cùng Vệ Kính Hải cùng nhau giới thiệu cho ông ta. Những nữ sĩ quan khác cũng vậy.

Lý do rất đơn giản: Đằng Dục Tảo đã qua tuổi ba mươi, nhưng không hề có dấu hiệu muốn kết hôn; ông ta cũng từ chối tất cả các cuộc mai mối do nhiều người giới thiệu, bao gồm cả những người quyền lực trong triều đình như Chai Yi, cũng như Dương Thị Tiêu, Châu Học Hy, Ninh Tinh Bác… Thậm chí có người còn mời Trương Chí Động can thiệp, nhưng ông ta vẫn từ chối với lý do “vẫn đang trong thời kỳ chiến tranh, chưa thể nghĩ đến chuyện kết hôn”.

Ngay cả khi Lý Ngọc Lâm đã riêng tư khuyên nhủ ông ta, Đằng Dục Tảo vẫn kiên quyết từ chối.

Hành động từ chối kết hôn của Đằng Dục Tảo đã khiến những người tin cậy ông ta rất lo lắng. Lần này, việc sắp xếp những thư ký mới cho ông ta, dù trên danh nghĩa là do Dương Thị Tiêu và Vệ Kính Hải đứng ra, nhưng thực tế còn có sự tham gia của Liu Shijiu, Lý Hiển Sách, Ngô Bội Phủ… Và không chỉ vậy, trong dinh thự của ông ta cũng xuất hiện ngày càng nhiều nữ quân nhân đảm nhận các công việc khác nhau.

Tất nhiên, tất cả những người này đều là những nữ sĩ quan trẻ đẹp.

Trường y khoa và trường điện báo thuộc Quân đội Trực Phương đã bắt đầu tuyển sinh nữ sinh quân nhân từ lâu rồi; thậm chí để nhanh chóng thích nghi với những cải cách mới theo chính sách Tây hóa, họ còn tuyển một số nữ sinh tốt nghiệp Đại học Bắc Dương.

Trong những năm gần đây, khi Đằng Dục Tảo thực hiện các chính sách Tây hóa tại hai tỉnh Trực Sơn, một thay đổi rõ rệt là địa vị xã hội của phụ nữ tại hai nơi này đã được nâng cao đáng kể. Không chỉ có nhiều phụ nữ tham gia làm việc trong các nhà máy, mà còn có nhiều phụ nữ có học thức làm việc trong các cơ quan chính phủ. Vì vậy, việc sắp xếp những người phụ nữ xung quanh Đằng Dục Tảo không hề khó khăn.

Ý định của họ rất rõ ràng: họ muốn Đằng Dục Tảo tiếp xúc nhiều hơn với những yếu tố “nữ tính” và ít đi những yếu tố “nam tính”.

Đằng Dục Tảo nhìn về phía Vệ Kính Hải và hỏi: “Nói đi, chính sách hiến pháp của triều đình nên được thực hiện như thế nào?”

“Bộ Quân đội đang sắp xếp lại quân đội mới, những quy định mới là gì? Và những hạn chế nào sẽ được áp đặt lên các đơn vị quân đội mới ở các địa phương?”