Tuy nhiên, cách làm của Viên Thế Khải không bằng hai người kia; họ đã thực sự hỗ trợ quân tiền phong một cách thiết thực.

Còn Viên Thế Khải thì chỉ muốn sử dụng những người đó mà thôi, chẳng những không trả lại gì, mà còn muốn quan sát và tìm hiểu kỹ lưỡng về quân tiền phong của họ. Làm sao Đằng Dục Tảo có thể tỏ ra hài lòng với Viên Thế Khải được chứ?

Đằng Dục Tảo nói một cách tiếc nuối: “Anh Chi Quán, vì anh muốn trở về nơi khác, tôi không thể giao cho anh một chức vụ cụ thể được. Thành thật mà nói, ban đầu khi mời anh đến quân tiền phong, tôi muốn anh đảm nhận vị trí Giám đốc Pháo binh của quân tiền phong đấy.”

Sau đó, Đằng Dục Tảo tự hào nói thêm: “Quân đội của tôi có rất nhiều pháo binh, hàng trăm khẩu pháo lớn nhỏ, và sắp được mở rộng thành một đơn vị lớn. Tôi muốn mời anh giúp tôi quản lý công việc liên quan đến pháo binh, nhưng vì anh muốn trở về, điều đó sẽ không thể thực hiện được.”

“Thay vào đó, liệu anh có thể tạm thời đảm nhận chức vụ Cố vấn Cao cấp trong quân tiền phong, để hỗ trợ tôi trong công việc quân sự không?”

“Nếu anh không từ chối, sau trận chiến này, tôi sẽ ngay lập tức báo cáo với triều đình. Anh nghĩ sao?”

Khi Đằng Dục Tảo nói về việc mình có “hàng trăm khẩu pháo lớn nhỏ, và sắp được mở rộng thành một đơn vị lớn”, ông ta rõ ràng cảm nhận thấy tay của Đoàn Kỳ Thuỵ rung nhẹ; rõ ràng, câu nói này đã gây ra ấn tượng sâu sắc trong lòng Đoàn Kỳ Thuỵ.

Cần biết rằng, dù không nói đến cấp bậc, nhưng Đoàn Kỳ Thuỵ chính là người học chuyên ngành pháo binh và còn từng học tập sâu rộng tại Đức; anh ta hiểu rất rõ về tư duy quân sự pháo binh của người Đức. Chỉ riêng điều này thôi cũng đủ khiến Đoàn Kỳ Thuỵ cảm thấy ngưỡng mộ và mong muốn được tham gia vào việc quản lý những khẩu pháo đó.

Đằng Dục Tảo chỉ muốn dụ dỗ Đoàn Kỳ Thuỵ thôi; dù kết quả cuối cùng như thế nào, anh ta vẫn rất mong đợi điều đó xảy ra, nhưng bây giờ thì không còn quá quan tâm nữa.

   Đoàn Kỳ Thuỵ chỉ dừng lại một chút rồi cười nói: “Tất cả đều theo lệnh của Tổng chỉ huy Phù Shuai.”

   Bước vào trụ sở chỉ huy, Đằng Dục Tảo nói với mọi người: “Đây là Đoạn Chí Quán – giám đốc đội pháo thuộc phe phải của Vũ Vệ, cũng là bạn học và người bạn thân của tôi. Hầu hết các bạn trong số này đều là anh trai hoặc đồng nghiệp cấp cao hơn của anh ấy. Các bạn hãy đến gặp mặt anh ấy đi; trước khi trận chiến chống lại bọn quân xâm lược kết thúc, anh Chí Quán sẽ đảm nhận vai trò cố vấn cấp cao cho quân đội tiên phong của chúng ta.”

   Mặc dù Vệ Kính Hải đã biết từ trước rằng Đằng Dục Tảo đã viết thư mời người bạn học của mình đến gia nhập quân đội tiên phong, kể cả Đoàn Kỳ Thuỵ nữa, nhưng khi nghe Đằng Dục Tảo nói rằng Đoàn Kỳ Thuỵ chỉ đến để giúp đỡ tạm thời mà thôi, Vệ Kính Hải vẫn không khỏi ngạc nhiên.

   Anh ta lo lắng nhìn Đằng Dục Tảo một cái, thấy trên khuôn mặt người bạn mình không hề có vẻ gì không hài lòng, mà ngược lại, tràn đầy niềm vui, mới yên tâm lại và vội vàng chào hỏi Đoàn Kỳ Thuỵ.

   Sau đó, Đằng Dục Tảo tự mình giới thiệu mọi người với Đoàn Kỳ Thuỵ.

   Khi biết rằng hầu hết các cố vấn này, bao gồm cả Vệ Kính Hải, đều là những sinh viên mà Đằng Dục Tảo đã giải cứu được từ Học viện Quân sự Bắc Dương vài tháng trước, Đoàn Kỳ Thuỵ không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ và kinh ngạc. Điều khiến anh ta bất ngờ hơn nữa là Vệ Kính Hải– người chỉ vài tháng trước vẫn còn là một sinh viên– giờ đây đã mang cấp bậc thiếu tướng, trong khi những cố vấn khác hầu hết đều là thiếu tá hoặc trung tá.

   Mặc dù ban đầu Đoàn Kỳ Thuỵ không hề có ý định đến gia nhập quân đội tiên phong, nhưng anh ta đã từng nghiên cứu về mối quan hệ giữa các cấp bậc quân hàm và chức vụ trong quân đội này, cũng như so sánh chúng với các cấp bậc và chức vụ trong triều đình.

Biết rằng Vệ Kính Hải mới ở độ tuổi như vậy mà đã theo học cùng Đằng Dục Tảo chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, đã được thăng lên chức vụ quân sự cấp hai; điều này khiến cho người đang giữ chức vụ cấp ba như anh ta không khỏi cảm thấy ngạc nhiên và ghen tị.

Sau khi giới thiệu xong mọi người, các trợ lý quân sự vẫn tiếp tục bận rộn một cách căng thẳng, mặc dù sự xuất hiện của Đoàn Kỳ Thuỵ không hề làm gián đoạn công việc của họ.

Mặc dù Đoàn Kỳ Thuỵ cũng từng học quân sự ở Đức, nhưng anh ta không có cơ hội thực tập trong quân đội Đức. Nhìn thấy các trợ lý đang làm việc hối hả như vậy, anh ta cảm thấy rất thú vị.

Tuy nhiên, chưa kịp quan sát kỹ lưỡng, Đằng Dục Tảo đã nắm tay anh ta và dẫn anh ta đến bức bản đồ được treo trên giá gỗ.

Đằng Dục Tảo cười nói: “Anh Chi Quán, chắc anh đã biết rằng có khoảng năm mươi nghìn quân địch đang truy đuổi đội quân Thứ Ba Hỗn hợp của chúng ta. Lực lượng rút lui của đội quân này sắp sửa đến đây; để Ninh Bà giải thích tình hình cho anh nghe.”

Chỉ đến lúc này, Đoàn Kỳ Thuỵ mới thoát khỏi cảm xúc ghen tị, sốc và ngưỡng mộ, và vội vàng nói:

“Tướng Phủ, trên đường đến đây, tôi đã biết rằng có hơn năm mươi nghìn quân địch đang truy đuổi không ngừng đội quân Thứ Ba Hỗn hợp của các ngài.”

“Đối mặt với kẻ thù mạnh mẽ như vậy, tại sao Tướng Phủ lại không dẫn quân rút lui, mà lại muốn đưa toàn bộ quân đội đến đây để hỗ trợ đội quân Thứ Ba Hỗn hợp? Tướng Phủ có lý do gì cho hành động này? Và làm thế nào để đối phó với tình huống nguy cấp hiện tại?”

Lời nói của Đoàn Kỳ Thuỵ khiến cả Đằng Dục Tảo và Vệ Kính Hải đều ngạc nhiên một chút.

Tuy nhiên, cả hai đều nhận ra rằng Đoàn Kỳ Thuỵ thực sự lo lắng cho sự an toàn của đội quân tiền phong.

Đằng Dục Tảo cười nói: “Xin mời anh Chi Quán nghe Ninh Bà giải thích tình hình chiến sự trước.”

Theo chỉ thị của Đằng Dục Tảo, Vệ Kính Hải bắt đầu giải thích tình hình một cách ngắn gọn cho Đoàn Kỳ Thuỵ nghe. Nhưng vừa mới bắt đầu, một trợ lý đang cầm ống nói điện thoại đã hét lên.

“Tướng lĩnh, Tổng tham mưu trưởng, Đội hỗn thành thứ nhất đã gọi điện đến; lực lượng của Đội hỗn thành thứ ba đã rút về khu vực do họ phụ trách, và hiện tại, khoảng cách từ họ đến vị trí chúng ta đang chặn giữ chỉ còn chưa đầy năm dặm.”

Báo cáo của sĩ quan tham mưu ngắt quãng bài giải thích của Vệ Kính Hải. Vệ Kính Hải nói với sĩ quan đó: “Hãy báo cho Đội hỗn thành thứ nhất biết để họ báo cáo tình hình ngay lập tức.”

Do chiến trường quá hẹp, Đội hỗn thành thứ hai – đơn vị phụ trách nhiệm vụ phòng thủ ở xa nhất – cách trụ sở chỉ huy đã hơn hai mươi dặm; các đường dây điện thoại không đủ để kết nối tất cả các đơn vị.

Vì vậy, hiện tại chỉ có trận địa của trung đoàn pháo cối và trụ sở chỉ huy của Đội hỗn thành thứ nhất mới được kết nối điện thoại với trụ sở chỉ huy tiền tuyến của Đằng Dục Tảo.

Đằng Dục Tảo cười khổ và vẫy tay: “Anh Chi Quán ơi, bọn Nhật Bản không cho chúng ta thêm thời gian nữa… Hãy để Ninh Ba kiểm tra tình hình chuẩn bị chiến đấu của các đơn vị đi.”

Khoảng cách năm dặm thực sự không hề xa; tiếng súng ngày càng rõ ràng, và chỉ sau một lát, họ đã nhìn thấy các đơn vị của Đội hỗn thành thứ ba đang rút lui.

Tuy nhiên, cảnh tượng thảm hại của những đơn vị này khiến Đằng Dục Tảo không thể nhìn nổi.

Lúc này, lực lượng chính của Đội hỗn thành thứ ba đã đuổi kịp đoàn quân vận chuyển thương binh đi trước; hàng ngàn người trong đoàn quân đó, với vô số cái cáng và tấm ván dùng để vận chuyển thương binh, khiến Đằng Dục Tảo cảm thấy đau lòng.

Đoàn Kỳ Thuỵ thì càng làm cho anh ta thở dài.

Lo lắng, anh ta nói: “Tướng Phù ơi, liên quân Nhật Bản và Nga đang tiến công mạnh mẽ… Những đơn vị này e rằng không thể tiếp tục chiến đấu được nữa… Tướng có nghĩ đến việc từ bỏ trận chiến này không? Chúng ta nên đưa những đơn vị thua trận rút lui và rồi mới rút lui.”

Mặc dù Đằng Dục Tảo không có ý định rút lui, nhưng anh vẫn muốn gặp Hồ Điện Giáp để an ủi và động viên họ… Nếu không, anh cũng lo lắng không biết liệu các đơn vị của Đội hỗn thành thứ ba có thể tiếp tục chiến đấu được hay không.

“Người đi, gọi Hồ Điện Giáp đến trụ sở chỉ huy ngay.”

Ngay khi giọng nói của Đằng Dục Tảo vang lên, một sĩ quan đã chạy ra khỏi trụ sở chỉ huy và lao về phía dưới ngọn đồi.

“Tổng tư lệnh.”

Vệ Kính Hải bước đến bên cạnh Đằng Dục Tảo và nói: “Tổng chỉ huy Liu thuộc Lực lượng Hỗn hợp Thứ nhất báo rằng họ đã sẵn sàng cho trận chiến; xin tổng tư lệnh yên tâm.”

“Tổng chỉ huy Liu hiện đang ở trong doanh trại pháo binh để trực tiếp chỉ huy. Ông ấy cam đoan sẽ khiến bọn Đức Quốc xã tan thành mây khói.”

Rõ ràng, Vệ Kính Hải muốn đề cập đến doanh trại pháo hạng nặng, nhưng cuối cùng lại không nói ra. Loại vũ khí này chính là “bí mật sát thủ” của quân đội tiền phong, và Đằng Dục Tảo yêu cầu phải giữ bí mật một cách nghiêm ngặt. Trước khi nhận được chỉ thị rõ ràng từ Đằng Dục Tảo, những người mới vào nghề như Đoàn Kỳ Thuỵ vẫn nên cảnh giác với loại vũ khí này.

Đằng Dục Tảo hiểu rõ ý định của Vệ Kính Hải – muốn đề cập đến tên gọi của loại pháo hạng nặng đó – nhưng cuối cùng vẫn quyết định không nói ra. Bởi vì pháo hạng nặng là loại vũ khí quá đơn giản; ông ấy không lo lắng rằng phe địch sẽ biết về nó, mà lo ngại rằng thông tin này có thể bị người nước ngoài biết điều qua điều khác một cách vô tình.