Đoàn Kỳ Thuỵ ngồi trên một chiếc ghế tre bằng tre dưới bóng cây hoa hạnh trong sân, đang đọc tỉ mỉ tờ báo. Bên cạnh chiếc bàn trà, ngoài ấm trà và chén trà, còn có một chồng các tờ báo dày cộm khác nhau.

Ngày hôm đó, Đoàn Kỳ Thuỵ, người đang mang trong lòng rất nhiều suy nghĩ, vừa trở về từ Cao Khôn ở Hà Nam, vừa xuống tại ga xe lửa Bảo Định thì đã thấy rất nhiều người đang chỉ vào những tờ báo trong tay họ và bàn tán với vẻ ngạc nhiên.

Những người đang đọc báo kia, có người tỏ ra ngạc nhiên, có người vui mừng, và cũng có người đang tranh luận sôi nổi về điều gì đó.

Nhưng khi họ nhìn thấy Đoàn Kỳ Thuỵ – người mặc quân phục và đi cùng hai người hầu lính – họ liền im lặng lại và vội vàng tản đi.

Mặc dù lúc này, người dân xung quanh Thiên Tân đã quen với việc quân đội Trực Lệ hoạt động rồi.

Quân đội Trực Lệ có kỷ luật nghiêm ngặt, đối xử rất tử tế với người dân thông thường; khi mua sắm, họ luôn thanh toán đầy đủ, không bao giờ có chuyện gian lận hay quấy rối người dân. Việc bắt nạt nam nữ càng là điều không thể xảy ra.

Trên đường phố, ngoài việc có các tuần tra viên đi tuần tra liên tục, còn thường xuyên thấy các binh sĩ hiến binh của quân đội Trực Lệ mặc áo sơ mi trắng đi tuần tra theo đội hình, chuyên kiểm soát những binh sĩ vi phạm kỷ luật hoặc quấy rối người dân.

Thậm chí, Đằng Dục Tảo còn thiết lập các văn phòng hiến binh tại thành phố mới Thiên Tân và các huyện lân cận; người dân có thể báo cáo bất kỳ binh sĩ nào vi phạm kỷ luật, và nếu được xác minh là đúng, những người đó sẽ bị đuổi khỏi quân đội Trực Lệ, nặng hơn thì sẽ bị xử lý theo quân luật.

Vì vậy, ở Bắc Trực Lệ, mối quan hệ giữa quân đội Trực Lệ và người dân rất hòa thuận; thậm chí, người dân và các thương nhân đôi khi còn chủ động tiếp cận và chào hỏi các binh sĩ Trực Lệ mà không hề sợ hãi.

Nhưng ở Thành Phủ Thuận Thiên, thậm chí ở Nam Trực Lệ nơi không có quân đội Trực Lệ đóng quân, người dân vẫn cố gắng tránh xa cả quân đội Thanh và các quan chức, công chức. Khi nhìn thấy Đoàn Kỳ Thuỵ – người mặc quân phục và đi cùng hai người hầu lính – ai lại dám không tránh xa chứ?

Tuy nhiên, những cuộc trò chuyện và tranh luận đó đã vang đến tai Đoàn Kỳ Thuỵ.

Điều khiến ông chú ý là những từ như “Đằng Dục Tảo”, “thủ tướng nội các”, thậm chí cả “học viện quân sự Bảo Định” cũng xuất hiện trong những cuộc trò chuyện đó, điều này khiến Đoàn Kỳ Thuỵ cảm thấy rất ngạc nhiên.

Nhưng ngay sau đó, ông lại nghe thấy tiếng hô của người bán báo trên sân ga:

Tiếng hô của người bán báo khiến Đoàn Kỳ Thuỵ không khỏi giật mình. Mặc dù ông đã biết từ Cao Khôn rằng Bộ Quân đội dự định giải tán các đội quân mới của các tỉnh, và cũng hiểu rõ rằng đây là hành động nhắm vào quân đội Trực Lệ và quân đội của tỉnh Ôn của Tiếp Liên, nhưng ông không nghĩ Đằng Dục Tảo sẽ đồng ý với điều này.

Bởi vì, theo ông, cuộc chiến ở ngoài kia vẫn chưa kết thúc, và đất đai ở ngoài kia cũng chưa được thu hồi hoàn toàn từ tay Nga Sa Hoàng. Việc yêu cầu quân đội Trực Lệ và các đội quân mới của các tỉnh cũng phải giảm quy mô vào lúc này là không hợp lý chút nào.

Ông còn rất rõ rằng Đằng Dục Tảo không chỉ có tính cách cứng đầu mà còn cực kỳ phản đối những hành động như nhượng đất, bồi thường tiền bạc. Trước khi đất đai ở ngoài kia được thu hồi hoàn toàn, ngay cả nếu vua trời muốn tước đi quyền chỉ huy quân đội của ông, ông cũng sẽ không đồng ý.

Nhưng không ngờ, Đằng Dục Tảo lại đồng ý một cách dễ dàng như vậy!

Điều này khiến Đoàn Kỳ Thuỵ vô cùng ngạc nhiên và thậm chí là sốc.

Nhưng điều khiến Đoàn Kỳ Thuỵ càng ngạc nhiên hơn nữa là những thông tin tiếp theo mà người bán báo loan truyền: “Tổng tướng Teng sẵn lòng bảo lãnh cho các sinh viên của trường sĩ quan, khẳng định rằng các em hoàn toàn không phải là thành viên của phe cách mạng, cũng không bị GMD xúi giục; việc cắt tóc chỉ là để thuận tiện cho việc huấn luyện mà thôi.”

“Vì vậy, Tổng tướng Teng đã gửi điện khẩn đến Thái hậu, yêu cầu bà ngăn chặn hành động liều lĩnh của Bộ Quân đội trong việc điều quân bắt người, và yêu cầu rút quân ngay lập tức.”

“Để đảm bảo an toàn cho các sinh viên của trường sĩ quan và ngăn chặn những hành động xâm nhập vào trường, gây ra biến cố, Tổng tướng Teng đã ra lệnh cho đội vệ binh của xưởng sản xuất vũ khí ở Bảo Định đến bảo vệ an toàn cho các sinh viên.”

Vì việc này liên quan đến trường sĩ quan, Đoàn Kỳ Thuỵ lúc này cũng không thể nghĩ đến chuyện Đằng Dục Tảo từ chức chức vụ Tổng tống quân đội Trực Lệ nữa, ông vội vàng sai hai người hầu đi mua tờ báo Dà Gong Bào.

Sau khi đọc qua tờ báo, ông vội vàng chạy đến hỏi một nhân viên ga xe lửa xem liệu có quân đội nào đến Bảo Định hay không.

Khi được biết rằng cách đây một giờ, đại đội thứ ba của lữ đoàn thứ hai của quân đội Thuần Thiên đã xuống tàu ở đây và có vẻ như đang hướng đến trường sĩ quan, Đoàn Kỳ Thuỵ lại càng thêm tức giận và lo lắng.

Ban đầu, ông định đi xe ngựa trở về trường, nhưng sau sự việc này, ông

Khi vừa đến bưu điện, Đoàn Kỳ Thuỵ đã gặp ngay giám đốc bưu điện – người cũng đang vội vàng đi về học viện quân sự. Vị giám đốc này nhận ra Đoàn Kỳ Thuỵ, nên không đợi Đoàn Kỳ Thuỵ hỏi thì đã vội vàng thông báo cho anh ta:

“Vừa rồi chúng tôi nhận được điện báo từ Bộ Quân đội yêu cầu Mã Long Biệu phải dẫn theo Đoàn Kỳ Thuỵ và Trương Tích Nguyên đến Bộ Quân đội để trả lời các câu hỏi; đồng thời không được đề cập đến việc sinh viên cắt tóc nữa, và yêu cầu Mã Long Biệu phải tự mình đưa họ đến gặp mình ngay lập tức.”

Đoàn Kỳ Thuỵ biết rằng có lẽ là do bức điện khẩn cấp mà Đằng Dục Tảo gửi cho Từ Hy đã phát huy tác dụng.

Mặc dù trong lòng thoái mái hơn một chút, nhưng Đoàn Kỳ Thuỵ vẫn không dám trì hoãn. Anh ta rất lo lắng rằng Mã Long Biệu có thể xảy ra xung đột gay gắt với đội vệ sĩ và các sinh viên, thậm chí có thể đến mức đụng độ bằng vũ lực. Bởi vì trong học viện quân sự có hơn một nghìn khẩu súng, bao gồm cả ba khẩu súng Mauser Súng máy hạng nặng.

Nếu xảy ra xung đột, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng! Đó chính là lý do khiến Đoàn Kỳ Thuỵ vội vàng cưỡi ngựa đến trường.

Khi Mã Long Biệu thấy đây là điện báo trực tiếp từ Bộ Quân đội, chứ không phải từ cấp trên của mình là Vương Anh Khai, dù có hơi ngạc nhiên, nhưng anh ta cũng hiểu rằng có lẽ là Tiếp viên Sắt Lương lo ngại rằng việc thông báo qua Vương Anh Khai có thể sẽ làm chậm tiến trình, nên mới quyết định gửi điện báo trực tiếp cho mình.

Đoàn Kỳ Thuỵ và Mã Long Biệu không chỉ là bạn bè thân thiết từ thời Vũ Vệ còn làm tướng lĩnh, mà Đoàn Kỳ Thuỵ còn từng giữ chức tướng lĩnh một thành phố, vì vậy Mã Long Biệu tự nhiên rất lịch sự với anh ta.

Tuy nhiên, Mã Long Biệu chỉ lịch sự mời Đoàn Kỳ Thuỵ và Trương Tích Nguyên đi cùng mình đến kinh đô để anh ta có thể báo cáo công việc.

Nhưng Đoàn Kỳ Thuỵ không đồng ý để Trương Tích Nguyên đi cùng, mà chỉ đồng ý đi cùng Mã Long Biệu đến Bộ Quân đội. Lý do là vì các sinh viên cần có người kiểm soát, nếu không họ rất có thể gây ra rắc rối.

Đối với việc Trương Tích Nguyên có đi đến kinh thành hay không, Mã Long Biệu không mấy quan tâm; miễn là Đoàn Kỳ Thuỵ sẵn lòng đi thì cũng được. Trong tình hình hiện tại, dù Đoàn Kỳ Thuỵ từ chối đi cùng ông ta, Mã Long Biệu cũng chẳng thể làm gì được.

Sau khi cảm ơn Lưu Chấn Cương, Đoàn Kỳ Thuỵ vội vàng trở lại trường học, nói rõ mọi chuyện với Trương Tích Nguyên rồi cùng Mã Long Biệu đến Bộ Quân đội.

Đoàn Kỳ Thuỵ đã mang theo hành lý đến kinh thành. Anh ta biết rõ rằng, mặc dù Bộ Quân đội yêu cầu anh ta đến để được thẩm vấn, nhưng Thiết Liang đã không còn muốn gặp anh ta nữa. Sự việc này chính là cơ hội để Thiết Liang tìm cớ loại bỏ anh ta; anh ta chắc chắn sẽ trở thành con dê thế mạng, và việc tiếp tục giữ chức vụ Tổng giám đốc Học viện Quân sự của mình là điều không thể.

Nhưng điều khiến Đoàn Kỳ Thuỵ ngạc nhiên là, sau khi đến kinh thành, Thiết Liang không hề gọi anh ta đến để thẩm vấn, thậm chí còn không cho anh ta vào cửa Bộ Quân đội. Ngay tại cửa Bộ Quân đội, một sĩ quan cấp cao đã đưa anh ta đến đây và thông báo rằng anh ta phải chờ đợi cuộc thẩm vấn.

Ban đầu, Đoàn Kỳ Thuỵ nghĩ rằng mình đang bị giam giữ tạm thời, nhưng điều khiến anh ta ngạc nhiên hơn nữa là Bộ Quân đội không hề cử ai đến canh giữ anh ta; mọi sinh hoạt hàng ngày đều phải do anh ta tự lo liệu, như thể anh ta chẳng hề tồn tại. Điều này khiến Đoàn Kỳ Thuỵ cảm thấy vô cùng tức giận, vì anh ta tin rằng Thiết Liang đã coi anh ta như không đáng kể.

Tuy nhiên, chỉ một ngày sau, tâm trạng của Đoàn Kỳ Thuỵ đã dần ổn định trở lại. Bởi vì không chỉ Thiết Liang, mà cả Phùng Quốc Trường – người đang công tác tại Bộ Quân đội – cũng không hề xuất hiện; thậm chí Viên Thế Khải cũng không hề có bất kỳ tin tức nào liên quan đến anh ta.

Mặc dù Bộ Quân đội không hạn chế các hoạt động của anh ta, nhưng với tâm trạng đã hoàn toàn chán nản, Đoàn Kỳ Thuỵ trong những ngày qua chẳng hề bước ra khỏi căn nhà; mọi việc đều do hai người hầu đi lại thực hiện.

Sau khi bình tĩnh lại, Đoàn Kỳ Thuỵ đã sai hai người hầu đi mua báo. Không chỉ những tờ báo ở kinh thành, anh ta còn đặc biệt yêu cầu mua tờ “Đại Công Báo” cùng với các tờ báo cũ của hai ngày trước đó.

Các tờ báo ở kinh thành hầu như không đăng tin tức gì về Đằng Dục Tảo; Đoàn Kỳ Thuỵ hiểu rằng chúng hẳn đang chịu áp lực nào đó. Để tìm hiểu thêm thông tin, anh ta chỉ có thể tìm đọc các tờ báo khác.

Ở kinh thành này, hoàn toàn không thể mua được bất kỳ tờ báo nào khác; chứ đừng nói đến các tờ báo từ các tỉnh khác, ngay cả tờ “Đại Công Báo” của Thiên Tân – nằm ngay sát kế bên – cũng không được phép bán tại kinh thành.

Mặc dù Đằng Dục Tảo và triều đình vẫn chưa đối đầu trực tiếp với nhau, nhưng điều đó chỉ xảy ra giữa Đằng Dục Tảo và Từ Hy mà thôi. Triều đình vẫn công nhận Đằng Dục Tảo là một quan lại của mình, và Đằng Dục Tảo cũng thừa nhận sự tồn tại của triều đình này. Nhưng tất cả những điều đó chỉ là bề ngoài mà thôi; cả hai bên đều đang cố gắng che giấu sự bất hòa hiện có.

Tuy nhiên, những quan lại trong triều đình, đặc biệt là nhóm quý tộc do Yì Kuāng dẫn đầu, thì không hề kiêng nể gì cả. Từ việc đúc tiền cho đến việc in ấn giấy bạc, tất cả đều diễn ra một cách trắng trợn.

Việc cấm tờ “Đại Công Báo” – tờ báo luôn ủng hộ Đằng Dục Tảo – bán tại kinh thành càng là hành động trắng trợn hơn nữa.

Dù rằng kể từ khi được thành lập, tờ “Đại Công Báo” luôn cố gắng tuân thủ nguyên tắc “không phe phái, không bán hàng, không ích kỷ, không mù quáng”, các bản tin được đăng tải cũng luôn khách quan và công bằng; thậm chí tờ báo này còn thường xuyên công khai chỉ trích những sai sót tồn tại trong các cơ quan chức năng ở các tỉnh Trực Sơn và Lĩnh Nam, nhưng điều đó vẫn không thể ngăn cản được sự đối xử ác ý của những thế lực cứng đầu tại kinh thành.

Những âm mưu đằng sau và những hành động bề ngoài này, các quan lại cao cấp trong triều đình đều hiểu rõ. Mặc dù Đoàn Kỳ Thuỵ không nằm trong trung tâm quyết định, nhưng anh ta vẫn nghe được một số tin đồn liên quan.

Rõ ràng nhất là loại giấy bạc do triều đình phát hành không thể lưu thông tại Trực Lệ, ít nhất là trên danh nghĩa. Ví dụ, tất cả các ngân hàng và công ty chứng khoán đăng ký tại Trực Lệ, Sơn Đông đều không chấp nhận việc giao dịch với giấy bạc của triều đình; tất cả các nhà máy thuộc hệ thống “Chân Đãn”, kể cả việc mua vé tàu đi qua các tuyến đường sắt Lỗ Hán, Lỗ Trương, cũng đều không chấp nhận giấy bạc của triều đình, mà chỉ chấp nhận các loại bạc và giấy bạc do Trực Lệ phát hành.

Vì cùng một lý do, giấy bạc chỉ được coi là tiền hợp pháp tại hai tỉnh Trực Sơn và Lĩnh Nam, cũng như các khu vực ngoài biên giới; còn tại các tỉnh khác, bao gồm Thượng Đình Phủ và các tỉnh khác, việc sử dụng giấy bạc bị triều đình cấm, và chỉ có thể sử dụng giấy bạc của triều đình mới được phép.

May mắn thay, việc đổi giấy bạc gặp phải một số trở ngại. Chẳng

Đặc biệt là các sĩ quan và binh sĩ đóng quân tại Jiangsu, Liangjiang và Fujian cũng đang sử dụng loại giấy tờ này; ngay cả việc cung cấp vật tư quân sự cho họ cũng được thực hiện thông qua loại giấy tờ này. Vì vậy, ở những khu vực này, loại giấy tờ này cũng đang được lưu thông, mặc dù số lượng không nhiều lắm. Trong suốt vài năm qua, tổng số lượng giấy tờ này được lưu thông tại những tỉnh này chỉ khoảng hơn hai triệu tờ mà thôi.

Do đến nay, Ngân hàng Hộ Bộ vẫn còn nợ “Ngân hàng Đông Dương” một số tiền lớn, nên triều đình cũng chỉ có thể làm ngơ trước những vấn đề này mà thôi.

Nhưng đối với “Báo Đại Công Báo”, triều đình thì không hề khoan dung chút nào. Thành phố Thun Tian Fu đã cấm “Báo Đại Công Báo” xuất hiện tại địa phương mình, còn ở kinh thành thì tình hình còn nghiêm trọng hơn nữa. Không chỉ không thể mua được báo ở trong thành phố, mà ngay cả ở ngoài thành phố cũng vậy; các cảnh sát tuần tra thường xuyên đuổi đánh những người bán báo. “Báo Đại Công Báo” chỉ được bán tại ga xe lửa Mã Gia Bảo, nằm ngoài cổng Vĩnh Định Môn, và ga xe lửa này thuộc quyền quản lý của Bắc Dương, vì vậy cảnh sát Thun Tian Fu không thể kiểm soát được khu vực đó. Do đó, những người muốn mua báo chỉ có thể đến đó để mua.

Thông qua những tờ báo này, Đoàn Kỳ Thuỵ nhanh chóng nắm được tình hình bên ngoài. Tuy nhiên, những thông tin từ các tờ báo khiến Đoàn Kỳ Thuỵ vừa ngạc nhiên, vừa cảm thấy băn khoăn, thậm chí còn có một nỗi lo lắng khó hiểu nữa.

Trước hết, ông ta đã đọc thông cáo của Đằng Dục Tảo cũng như những phát biểu của ông ta tại buổi họp báo, trong đó ông ta tuyên bố từ chức chức vụ Tổng thống Quân đội Trực Lệ và mong muốn trở thành Thủ tướng đầu tiên của nội các.

Sau khi đọc đi đọc lại nhiều lần, Đoàn Kỳ Thuỵ nhận ra rằng Đằng Dục Tảo thực sự nghiêm túc với việc trở thành Thủ tướng đầu tiên của nội các.

Hơn nữa, trong những ngày tiếp theo, “Báo Đại Công Báo” liên tục đăng tải nhiều bài viết dài do tác giả có tên gọi cụ thể viết. Nội dung của những bài viết này chủ yếu tổng kết những thay đổi đáng kể về thu nhập từ thuế và tình hình kinh tế, sinh hoạt của người dân tại hai tỉnh Trực Lệ và Sơn Đông dưới sự lãnh đạo của Đằng Dục Tảo trong những năm gần đây.

Những con số minh chứng cho những sự tăng trưởng và thay đổi này thực sự khiến Đoàn Kỳ Thuỵ rất ngạc nhiên! Những dữ liệu về sự tăng trưởng và thay đổi này rất chi tiết, và nhiều người đều có thể nhìn thấy chúng; việc giả mạo những thông tin này là điều không thể.

Chẳng hạn, điều khiến Đoàn Kỳ Thuỵ cảm thấy sâu sắc nhất chính

Trực Lệ luôn là tỉnh đóng góp nhiều thuế nhất cho triều đình; cùng với Chiết Giang, hai tỉnh này luôn nằm trong hàng ngũ các tỉnh dẫn đầu cả nước, tiếp theo mới đến Quảng Đông và Tứ Xuyên.

Vào cuối thời nhà Thanh, thuế của các tỉnh chủ yếu bao gồm thuế đất và thuế thương mại, được gọi là “lí kim”; một số tỉnh ven biển còn có thuế hải quan và thuế muối.

Mặc dù Trực Lệ sở hữu nhiều lợi thế tự nhiên, như việc là tỉnh sản xuất nhiều thuế đất – ngoài thuế đất được gọi là “địa đinh bạc” ra, do có tuyến đường vận chuyển lương thực đi qua, Trực Lệ còn thu được thuế từ lượng lương thực được vận chuyển này.

Hơn nữa, Trực Lệ luôn là tỉnh sản xuất nhiều muối; các tỉnh phía Bắc, kể cả Mông Cổ, đều sử dụng muối từ đây làm nguyên liệu chính, vì vậy thuế muối trước đây cũng là một nguồn thu nhập quan trọng.

Còn về thuế hải quan, thì không cần phải nói nhiều; thu nhập từ thuế hải quan tại cửa khẩu Thiên Tân đã là một con số khá lớn từ nhiều thập kỷ trước.

Vào thời điểm này, nguồn thuế tăng thêm ở Trực Lệ đã thay đổi hoàn toàn cấu trúc trước đây: hiện nay, hơn một nửa nguồn thu tài chính của tỉnh này đến từ thuế thương mại và thuế hải quan, trong khi thuế đất hầu như không thay đổi. Mặc dù lượng muối sản xuất tại Trực Lệ đã tăng gấp nhiều lần, nhưng nguồn thu từ thuế muối cũng không tăng đáng kể.