Lúc này, khi nghe Lý Ngọc Lâm nói rằng Bắc Dương giờ đây cũng đã có những chiếc khí cầu, tất cả mọi người đều không khỏi hứng thú. Ngay cả Vệ Kính Hải, người vốn đã biết trước rằng việc chế tạo khí cầu đã thành công và các cuộc thử nghiệm bay đã được tiến hành, lúc này cũng không thể che giấu được sự hào hứng của mình.

Bây giờ, Thẳng Lý cũng đã có những chiếc khí cầu do người Tây phương thiết kế và chế tạo rồi!

“Đại tướng!”

Vệ Kính Hải háo hức, vội vàng ngắt lời Lý Ngọc Lâm:

“Chiếc khí cầu mà ông Lý chủ trì chế tạo hoàn toàn tuân theo những thông số và thiết kế mà Đại tướng đã đưa ra; không hề có bất kỳ thay đổi nào cả.”

“Tốc độ bay của chiếc khí cầu này lên tới gần năm mươi km/giờ, độ cao bay cũng vượt quá bốn nghìn mét. Những con số này đã vượt xa so với các chiếc khí cầu Zeppelin của Đức… Và còn nữa…”

Vệ Kính Hải hơi quá hứng thú đến mức suýt nữa lại nói ra thông tin về kích thước cụ thể của chiếc khí cầu. May mắn thay, sau khi Lý Ngọc Lâm khẽ ho một tiếng, Vệ Kính Hải mới kịp kiềm chế lại mình.

Nhờ sự nhắc nhở kịp thời của Lý Ngọc Lâm, Vệ Kính Hải đã không tiết lộ thông tin về kích thước cũng như khả năng chở hàng của chiếc khí cầu đó.

Đằng Dục Tảo biết rằng Vệ Kính Hải không chỉ không nói ra kích thước chiếc khí cầu mà còn cả thông số về khả năng chở hàng (bao nhiêu tấn) cũng chưa kịp đề cập. Tuy nhiên, nhìn thấy vẻ hào hứng của Vệ Kính Hải, Đằng Dục Tảo đoán rằng khả năng chở hàng của chiếc khí cầu này chắc chắn cũng đã đạt đến mức mà ông đã đặt ra. Điều này khiến Đằng Dục Tảo cũng cảm thấy vô cùng phấn khích.

Về chiếc khí cầu này, Đằng Dục Tảo hiểu rất rõ. Theo những gì Đằng Dục Tảo biết về lịch sử, những chiếc khí cầu Zeppelin hiện nay vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm và cải tiến; mãi tới sáu năm sau mới thực sự được hoàn thiện, có khả năng chở được hai mươi bốn hành khách và mười hai nhân viên phục vụ, với tốc độ bay tối đa là bảy mươi bảy km/giờ.

Chiếc khí cầu mà Đằng Dục Tảo thiết kế hoàn toàn dựa trên cơ sở của những chiếc khí cầu Zeppelin. Bởi vì trong Thế chiến thứ nhất, người Đức đã sử dụng khí cầu Zeppelin cho mục đích quân sự, nên với tư cách là một sinh viên sau đại học chuyên ngành quân sự, Đằng Dục Tảo rất am hiểu về cấu trúc thiết kế của loại khí cầu này.

Điểm đặc biệt nhất của những chiếc khinh khí cầu cứng do ông Zeppelin chế tạo là chúng hoàn toàn khác với các loại khinh khí cầu mềm mà người Pháp đã nghiên cứu và phát triển trong suốt hàng trăm năm. Những chiếc khinh khí cầu này được trang bị một khung cứng, gồm một thanh gỗ dài đặt theo hướng dọc ở phần thân và hai mươi bốn thanh gỗ dài cùng mười sáu khung gỗ; đồng thời, rất nhiều dây cáp được sử dụng để tăng cường độ bền của cấu trúc. Bên ngoài khung khinh khí cầu còn được phủ lớp vải chống thấm nước.

Bên trong khinh khí cầu có mười bảy túi khí, với tổng thể tích lên tới 12.000 mét khối, giúp tạo ra lực nổi tổng cộng là 13 tấn.

Mặc dù việc phủ lớp vải chống thấm nước lên khinh khí cầu chủ yếu nhằm che giấu các bộ phận bằng gỗ và túi khí bên trong, nhằm khiến chiếc khinh khí cầu trông đẹp hơn, nhưng điều mà ông Zeppelin không hề ngờ đến là lớp vải này lại có tác dụng làm giảm sức cản không khí một cách hiệu quả.

Những chiếc khinh khí cầu cứng này lớn hơn năm đến sáu lần so với các loại khinh khí cầu mềm vào thời điểm đó; việc sử dụng nhiều túi khí cũng giúp chúng có khả năng chống chìm tương tự như các khoang kín trên tàu thuyền, từ đó nâng cao đáng kể mức độ an toàn khi bay.

Cấu trúc khung của những chiếc khinh khí cầu cứng này không được chế tạo từ gỗ nặng, mà sử dụng các ống hợp kim nhôm chứa đồng và magiê. Loại hợp kim nhôm này chính là hợp kim nhôm 2017.

Loại hợp kim nhôm này chỉ mới xuất hiện trong lĩnh vực hàng không vào thời Thế chiến thứ nhất; ông Zeppelin chỉ biết rằng nó chứa đồng và magiê, nhưng không biết chính xác thành phần cụ thể của nó. Tuy nhiên, một năm trước, ông đã yêu cầu Lý Ngọc Lâm tiến hành thử nghiệm bí mật việc sản xuất loại hợp kim nhôm này tại Cục Quân công. Sau nửa năm nghiên cứu và điều chỉnh thành phần đồng và magiê, họ đã thành công trong việc chế tạo ra một loại hợp kim nhôm có độ cứng rất cao.

Mặc dù ông Zeppelin không chắc chắn liệu đây có phải là hợp kim nhôm 2017 hay không, nhưng miễn là loại hợp kim nhôm đó có độ bền cao, thì đó chính là thứ ông cần. Việc sử dụng hợp kim nhôm không chỉ giúp tăng độ bền của khung khinh khí cầu mà còn giúp giảm đáng kể trọng lượng của nó, khiến chiếc khinh khí cầu của ông nhẹ hơn, có thể bay cao hơn và chở được nhiều hàng hóa hơn.

Vì lý do an toàn, ông Zeppelin thậm chí còn thay thế hydrogen bằng heli để sử dụng trong khinh khí cầu của mình. Ông rất hiểu rằng vào thời điểm đó, hầu hết các khinh khí cầu đều sử dụng hydrogen; mặc dù hydrogen dễ dàng được sản xuất, nhưng nó cũng rất dễ cháy và là

Anh ta chắc chắn không muốn chiếc khinh khí cầu của mình trở thành thứ đồ có thể gây ra hỏa hoạn kinh hoàng.

Tuy nhiên, heli là một loại khí vô cùng hiếm, với hàm lượng rất thấp trong các khoáng chất. Nhưng tại một số mỏ dầu, hàm lượng heli lại rất cao. Đằng Dục Tảo biết rằng vào năm 1903, tức là năm ngoái, Mỹ đã phát hiện ra lượng heli lớn tại một mỏ dầu trong nước; thông qua công ty Ford, Đằng Dục Tảo cuối cùng cũng đã mua được một lượng heli lớn.

Để vận chuyển lượng heli này về, họ đã yêu cầu người Mỹ chế tạo các thiết bị nén khí và bình gas áp suất cao, sau đó mới vận chuyển chúng về Tianjin. Chỉ riêng việc mua và vận chuyển lượng heli này đã tiêu tốn hơn 240.000 đô la Mỹ và gần 500.000 lượng bạc.

Đằng Dục Tảo thậm chí còn trang bị cho chiếc khinh khí cầu những bộ ghế đáp cố định không thể thu hồi được. Thực chất, đó là bốn ống nhôm đặc dụng có khả năng kéo dài; bên trong các ống này được lắp đặt những bộ giảm xóc bằng lò xo siêu bền do công ty Krupp sản xuất. Hệ thống động cơ gồm hai động cơ diesel công suất 24 mã lực mỗi chiếc.

Nhìn thấy mọi người đều rất háo hức muốn biết thêm chi tiết, Đằng Dục Tảo cười nói:

“Các bạn chắc hẳn đều biết đến những chiếc khinh khí cầu Zeppelin của người Đức phải không? Ban đầu chúng tôi định mua bản vẽ thiết kế của họ, nhưng họ nhất quyết không bán, chỉ sẵn lòng bán cho chúng tôi những chiếc khinh khí cầu đã được chế tạo sẵn với giá cao.”

“Không còn cách nào khác, tôi đành phải tự mình thiết kế nó.”

Lời nói của Đằng Dục Tảo không nghi ngờ gì nữa đã chứng minh rằng anh ta chính là người thiết kế chiếc khinh khí cầu này, điều này khiến mọi người đều ngạc nhiên.

Liu Shijiu hít một hơi thật sâu rồi nói với Đằng Dục Tảo:

“Thưa đại tướng, nếu không phải ông là một vị thần từ trên trời giáng xuống, thì chắc chắn không ai có thể làm được những điều này!”

Sau đó, Liu Shijiu nói với những người khác trong phòng họp:

“Các bạn hãy nhìn xem, ngoại trừ việc sinh con, đại tướng thực sự làm được mọi thứ! Nếu không phải là một vị thần tái sinh, ai có thể làm được như vậy chứ?”

Lời nói của Liu Shijiu khiến mọi người cười, nhưng sau đó khi suy nghĩ kỹ lại, mọi người đều thấy anh ấy nói đúng. Rõ ràng, Đằng Dục Tảo thực sự là người có thể làm được mọi thứ!

Đằng Dục Tảo biết rằng người đồng minh này của mình, dù có vẻ ngoài mạnh mẽ và thô lỗ, nhưng thực ra lại rất khôn ngoan và tinh ranh. Lời nói của Liu Shijiu chính là cách để anh ta cho mọi người thấy rằng mình không phải là một người bình thường

Còn trong Đại Thanh triều đình, chỉ có một người không phải là người thường, đó chính là hoàng đế.

Mặc dù nghĩ như vậy, nhưng câu nói tiếp theo của Lưu Thập Chín khiến anh không khỏi bật cười.

Sau khi kìm lại nụ cười, Đằng Dục Tảo nói: “Dù chiếc phi thuyền này không liên quan gì đến người Đức, nhưng về cơ chế thiết kế thì vẫn tương tự nhau; tôi chỉ điều chỉnh một số chi tiết dựa trên các bài báo đã đăng.”

“Phi thuyền này rất hữu ích, các bạn đừng xem thường nó đâu.”

“Nó không chỉ có thể chở người mà còn có thể vận chuyển hàng hóa nữa. Ví dụ, nếu muốn đến Vũ Xương, sử dụng phi thuyền này sẽ nhanh hơn nhiều so với việc đi tàu hỏa.”

“Mặc dù tốc độ của hai phương tiện này gần giống nhau, nhưng phi thuyền bay thẳng đến Vũ Xương, dù qua sông ngòi hay núi non hiểm trở, nó vẫn có thể vượt qua được.”

“Về mặt quân sự, nó cũng rất hữu ích. Chẳng hạn, có thể bố trí nhân viên quan sát của lực lượng pháo binh trên phi thuyền để xác định vị trí của đối phương trên chiến trường.” Thấy Diệp Tổ Quý và Sa Trấn Băng dường như không mấy hứng thú, Đằng Dục Tảo tiếp tục nói:

“Phi thuyền bay ở độ cao lớn, trên biển nó cũng có thể quan sát được xa hơn. Sự xuất hiện của nó sẽ giúp hạm đội phát hiện sớm những hạm đội đối phương chưa bị phát hiện.”

Lời nói của Đằng Dục Tảo cuối cùng cũng khiến Diệp Tổ Quý và Sa Trấn Băng tỉnh ngộ. Chưa kịp cho Diệp Tổ Quý mở miệng, Sa Trấn Băng đã nóng lòng nói:

“Tướng lĩnh, xin hãy cho hạm đội của chúng tôi một chiếc phi thuyền như vậy nữa!”

Đằng Dục Tảo cười và nói: “Đại tá Sa, một chiếc thì chưa đủ đâu. Các bạn nên có ba chiếc: một chiếc đi cùng hạm đội, một chiếc ở lại trên biển gần cảng để giám sát khu vực xung quanh, phòng tránh các cuộc tấn công bất ngờ từ đối phương; chiếc cuối cùng sẽ ở lại cảng để sẵn sàng ứng phó.”

Lưu Trường Phát cũng nóng vội nói: “Tướng lĩnh, trụ sở pháo binh cũng cần vài chiếc phi thuyền như vậy.”

Đằng Dục Tảo gật đầu và nói: “Trụ sở pháo binh thì chắc chắn cần, thậm chí bộ tham mưu cũng cần ít nhất mười chiếc. Những thứ tuyệt vời như thế này, chúng ta phải tận dụng tối đa.”

Tiếp tục nói với nụ cười, Đằng Dục Tảo nói thêm: “Thực ra, chúng ta nên chế tạo thêm nhiều chiếc phi thuyền lớn hơn, bay nhanh hơn nữa. Khi cần thiết, có thể mở các tuyến đường bay đến Hồng Kông, Nam Dương, thậm chí có thể bay thẳng đến châu Âu và Mỹ. Những chiếc phi thuyền lớn này có thể chở được hàng chục người mỗi lần, điều này sẽ tiết kiệm r

Hãy để Đằng Dục Tảo nói ra những lời khiến người ta xúc động; cuối cùng, Lý Ngọc Lâm cũng mỉm cười và nói:

“Tướng quân, hãy đặt tên cho chiếc phi thuyền này đi!”

Đằng Dục Tảo gật đầu và nói: “Đối với chúng ta, chiếc phi thuyền này không chỉ là một loại trang bị hiện đại; nó còn là minh chứng cho việc chúng ta đang bắt kịp bước tiến của thời đại khi bay trên bầu trời. Chúng ta cần phải chọn một cái tên thật phù hợp.”

Sau một chút do dự, Đằng Dục Tảo tiếp tục nói: “Cũng không cần phải quá phức tạp… Tôi nghĩ nên gọi nó là ‘Vân Ảnh’.”

Dương Thị Tiêu ngay lập tức đồng ý: “Tên hay lắm! Một khối vật lớn có thể bay trên bầu trời, chắc chắn phải nhẹ nhàng và thanh thoát; hai từ ‘Vân Ảnh’ thực sự rất phù hợp để mô tả nó.”

Vệ Kính Hải cười nói: “Chiếc phi thuyền này trước hết nên được sử dụng cho lục quân pháo binh và hải quân; bộ tham mưu thì không cần vội vàng.”

Đằng Dục Tảo muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng lại im lặng, đưa ánh mắt sang Diệp Tổ Quý và Sa Trấn Băng.

“Thông Hầu, Đỉnh Minh, các bạn hãy nói về tình hình của hạm đội hải quân đi.”

Khi nhắc đến hạm đội, cả Diệp Tổ Quý và Sa Trấn Băng đều mỉm cười.

Diệp Tổ Quý nói: “Tướng quân, bây giờ hạm đội của chúng ta còn mạnh mẽ hơn cả thời kỳ Bắc Dương đạt đến đỉnh cao. Chúng ta có hai con tàu lớn trọng lượng hàng vạn tấn, mười tàu tuần dương tốc độ cao trọng lượng 6.500 tấn, đều được trang bị giáp thép; toàn bộ hạm đội có thể duy trì tốc độ 28 hải lý/giờ khi di chuyển, và tốc độ tối đa có thể lên đến 30 hải lý/giờ.”

“Hơn nữa, chúng ta còn có ba mươi tàu torpedoes trọng lượng 400 tấn có thể đi cùng hạm đội; tốc độ của chúng lên đến 36 hải lý/giờ.”

“Một hạm đội như vậy, trên toàn thế giới này cũng chưa từng có!”

Vì Đằng Dục Tảo yêu cầu hạm đội phải có cả khả năng phòng thủ mạnh mẽ lẫn tốc độ cao, nên các tàu tuần dương tốc độ cao và tàu torpedoes do Anh, Mỹ, Đức sản xuất đã được điều chỉnh về trọng lượng một chút.

Sa Trấn Băng cũng hào hứng nói: “Dù về mặt số calibre của pháo, hạm đội chúng ta không bằng bọn Nhật Bản, nhưng vì tốc độ cao hơn, bọn chúng sẽ không thể theo kịp chúng ta đâu.”

“Ngoài ra, chúng ta còn có mười tàu ngầm trọng lượng hơn 400 tấn nữa.”

“Tàu ngầm mìn và tàu ngầm khi được trang bị những quả ngư lôi mới của chúng ta thì dù đối đầu với hạm đội Anh, chúng ta cũng không hề sợ hãi.”

“Mặc dù những con tàu mới này mới chỉ được giao trong vài tháng trước, nhưng phần lớn các sĩ quan và thủy thủ trên những con tàu này đều là những người từng phục vụ trong Hạm đội Bắc Dương trước đây, nên họ rất nhanh chóng làm quen với công việc.”

“Cả đội tàu ngầm mìn lẫn đội tàu ngầm đều đang tích cực huấn luyện theo kế hoạch của Đại tướng. Hôm kia, tôi cùng với Tông Hầu đã đến thăm đội tàu ngầm và tham gia trực tiếp vào cuộc diễn tập của họ; sức mạnh của chúng thật sự rất lớn!”

Nói đến đây, ông Sa Trấn Băng, người hơn năm mươi tuổi, đã bắt đầu hào hứng đến mức nhảy múa không ngừng.

Ông Sa Trấn Băng tiếp tục nói với niềm hứng khởi: “Đại tướng ơi, có lẽ chỉ trong vòng ba tháng nữa thôi, đội tàu ngầm của chúng ta sẽ sẵn sàng ra trận. Lúc đó, việc triển khai hạm đội của chúng ta cũng sẽ không thành vấn đề gì cả.”

Điều mà Đằng Dục Tảo thực sự muốn biết nhất chính là hạm đội của chúng ta sẽ sẵn sàng ra trận vào lúc nào.

Hạm đội hiện tại được tái tổ chức trên cơ sở của Hạm đội Bắc Dương; phần lớn các thành viên chỉ cần trải qua một số buổi huấn luyện thích nghi đơn giản là có thể tham gia chiến đấu ngay. Một số người mới cũng sẽ được các sĩ quan giàu kinh nghiệm hướng dẫn, nên việc họ làm quen với công việc cũng không phải là vấn đề lớn.

Tuy nhiên, điều khiến Đằng Dục Tảo hơi lo lắng chính là việc sử dụng những quả ngư lôi mới trên các tàu ngầm mìn và tàu ngầm, cũng như việc huấn luyện cho đội tàu ngầm – một lực lượng mới thành lập.

Đối với đội tàu ngầm, Đằng Dục Tảo đã dành rất nhiều công sức vào việc này. Ông không chỉ trực tiếp tham gia vào quá trình chế tạo các con tàu ngầm mà còn tự mình soạn thảo sách hướng dẫn sử dụng, kế hoạch huấn luyện cụ thể và các bài tập liên quan.

Dù Đằng Dục Tảo rất tin tưởng vào những con tàu ngầm mới mà ông thiết kế dựa trên các bản vẽ do Đức, Mỹ và Pháp cung cấp – những con tàu này gần như giống hệt với phiên bản đơn giản hóa của tàu ngầm U xuất hiện sau hơn mười năm nữa – nhưng ông vẫn lo lắng liệu những thành viên mới của đội tàu ngầm có thể nhanh chóng làm quen và sử dụng thành thạo những vũ khí mới này hay không.

Những người thành viên của đội tàu ngầm này đều là những sinh viên tốt nghiệp khẩn cấp từ Học viện Hải quân; liệu họ có thể nhanh chóng thành thạo việ

Đằng Dục Tảo, thật sự không thể không lo lắng được.

Đằng Dục Tảo cũng quyết định phải dành thời gian đi kiểm tra tận nơi một lần nữa.

Mặc dù công việc thúc đẩy các chính sách “Dương vụ” do Châu Học Hy phụ trách, cùng với tình hình của nhiều doanh nghiệp khai thác mỏ và công ty liên quan – đặc biệt là những doanh nghiệp thuộc Tập đoàn Phát triển Công nghiệp “Chấn Đán” – vẫn chưa được báo cáo, nhưng Đằng Dục Tảo lại hiểu rất rõ về phần công việc này.

Sau quãng thời gian dài như vậy, Đằng Dục Tảo hoàn toàn tin tưởng vào Châu Học Hy.

Hơn nữa, Châu Học Hy hàng tháng đều báo cáo trực tiếp cho ông về tiến độ công việc “Dương vụ”, nên Đằng Dục Tảo vẫn nắm rõ mọi thông tin liên quan.

Đằng Dục Tảo hít một hơi thật sâu rồi nói: “Vì các bạn đã giới thiệu xong tình hình của các bộ phận mình phụ trách, vậy thì bây giờ tôi sẽ sắp xếp các công việc liên quan đến thời chiến.”