Triệu Bính Cẩn Nhìn chiếc đồng hồ gỗ đỏ đứng ở góc phòng khách, ông nói: “Chuyện này có lẽ đã xảy ra cách đây hai giờ rồi.” Chiếc đồng hồ đặt sàn trong phòng khách này chính là sản phẩm của nhà máy đồng hồ Zhendan ở Thiên Tân.

Hiện nay, mặc dù nhà máy đồng hồ Zhendan ở Thiên Tân vẫn chưa thể sản xuất được những chiếc đồng hồ bấm tay cao cấp và chính xác, nhưng việc sản xuất các loại đồng hồ có kích thước lớn như đồng hồ đứng, đồng hồ treo tường hay đồng hồ để trên bàn thì vẫn không thành vấn đề; ngay cả đồng hồ bỏ túi cũng được sản xuất một cách thuận lợi.

Các loại đồng hồ đứng, đồng hồ treo tường và đồng hồ để trên bàn do nhà máy Zhendan sản xuất rất được ưa chuộng ở trong nước; thậm chí cả trong cung điện hoàng gia cũng có sử dụng chúng. Người ta nói rằng chiếc đồng hồ đặt sàn của Từ Hy cũng được đặt hàng riêng từ nhà máy đồng hồ Zhendan.

Đồ đạc của Từ Hy tự nhiên không bao giờ là thứ tầm thường; chiếc đồng hồ đặt sàn đó không chỉ có kim đồng hồ được làm từ vàng đính đá quý lấp lánh, mà để tiện cho Từ Hy so sánh thời gian giữa Trung Quốc và các nước phương Tây, các chỉ số thời gian trên đó không chỉ có các con số giờ theo kiểu phương Tây mà còn có cả các chỉ số giờ theo thói quen của người dân Trung Quốc; hơn nữa, những chỉ số đó đều được làm từ những viên đá quý được mài giũa thành hình chữ.

Thậm chí, vỏ ngoài của chiếc đồng hồ đó không chỉ được làm từ gỗ đàn hương mà còn được trang trí bằng họa tiết phượng hoàng làm từ vàng, thực sự là một tác phẩm tuyệt đẹp.

Và hiện nay, loại đồng hồ phổ biến nhất, bán chạy nhất, ngoài đồng hồ bỏ túi ra, chính là những chiếc đồng hồ báo thức cỡ bàn tay, có thể phát ra tiếng chuông đúng giờ. Loại đồng hồ nhỏ này có giá không quá đắt, nhiều gia đình có điều kiện kinh tế tốt đều có thể mua được; nó có thể phát ra tiếng chuông để đánh thức người dùng và nhắc nhở họ về thời gian cần thiết.

Triệu Bính Cẩn Tiếp tục nói: “Về vấn đề hiến pháp, Đằng Hưng Phủ đã bày tỏ sự ủng hộ mạnh mẽ đối với việc thiết lập hiến pháp tại buổi họp báo. Ông cho rằng xu thế thế giới hiện nay là không thể cản trở được, và chúng ta cũng không nên đi ngược lại xu thế đó; chỉ có thông qua hiến pháp, chúng ta mới có thể đi đúng hướng.”

“Việc thiết lập hiến pháp không chỉ giúp chúng ta thích nghi với xu thế phát triển của thế giới hiện đại, mà còn giúp người dân thoát khỏi những ràng buộc, mở rộng tư duy, phát huy tài năng, và nhanh chóng bắt kịp bước chân của các cường quốc, nhằm mục tiêu làm giàu đất nước và củng c

“Nó còn cần phải phát triển giáo dục mạnh mẽ; trong vòng năm năm tới, tất cả các tỉnh trong nước, trừ Mông Cổ, Tân Cương và Tây Tạng, đều phải có hệ thống trường học tiểu học và trung học hoàn chỉnh; mỗi tỉnh ít nhất phải có một trường đại học cấp cao.”

“Đằng Hưng Phủ còn hứa sẽ giảm bớt đáng kể các loại thuế công thương, thậm chí còn nói rằng sẽ cắt giảm thuế nông nghiệp một cách lớn lao, bao gồm việc miễn thuế đất đối với những người nông dân tự canh tác.”

“Ngoài ra, hắn còn nói những lời vô lý rằng muốn giàu có thì trước hết phải xây dựng đường sắt và đường bộ; hắn cam kết rằng nếu được bổ nhiệm làm Thủ tướng Nội các, hắn sẽ đảm bảo rằng mọi tỉnh trong nước đều có đường sắt; ngoại trừ Mông Cổ, Tây Tạng và Tân Cương – những nơi không thể thực hiện trong thời gian ngắn – thì trong vòng năm năm, tất cả các tỉnh khác đều sẽ có đường bộ nhựa như ở Thiên Tân.”

“Đằng Hưng Phủ cũng nhấn mạnh rằng Đại Thanh đã tụt hậu so với các cường quốc phương Tây hàng trăm năm; chúng ta phải nhanh chóng nỗ lực để bắt kịp họ; thời gian không cho phép chúng ta trì hoãn; do đó, việc thực hiện chế độ hiến pháp không thể chậm trễ, mà càng sớm càng tốt; chúng ta cần phải hành động mạnh mẽ và nhanh chóng để thực hiện điều này.”

“Hơn nữa, không cần phải hoàn toàn bắt chước cách làm của các cường quốc; triều đình có thể thành lập Nội các trước, sau đó dưới sự điều hành của Nội các, thiết lập các cơ chế hiến pháp cần thiết.”

“Đằng Hưng Phủ thậm chí còn đe dọa rằng, vì triều đình đã tuyên bố sẽ thực hiện chế độ hiến pháp, nên càng sớm càng tốt; nếu không, điều này rất dễ gây ra bất ổn.”

“Hắn còn đề xuất rằng tốt nhất là nên xác định Thủ tướng Nội các trước cuối năm, muộn nhất là vào ngày 1 tháng 1 năm sau.”

Sau khi nói rất nhiều điều, Triệu Bính Cẩn đã thở hổn hển một hồi rồi tiếp tục nói.

“Đằng Hưng Phủ cũng nói với các phóng viên rằng, để hỗ trợ triều đình thực hiện chế độ hiến pháp, ông ta sẽ ngay lập tức từ chức vị Tổng thống Quân đội Trực thuộc Hoàng gia; sau cuộc họp, ông ta sẽ nộp đơn từ chức.”

Triệu Bính Cẩn nhìn thấy khuôn mặt đã thay đổi màu sắc của Viên Thế Khải, liền cẩn thận nói thêm:

“Trong buổi họp báo, Đằng Hưng Phủ cũng đề cập đến vụ việc sinh viên Học viện Quân sự Bảo Định cắt tóc.”

“Đằng Hưng Phủ nói rằng việc sinh viên cắt bỏ kiểu tóc dài chỉ là để thuận tiện cho việc huấn luyện m

“Hơn nữa, ông ấy còn nói rằng để đảm bảo an toàn cho hàng chục giáo viên người Đức tại trường quân sự và tránh gây ra những tranh cãi ngoại giao, ông đã ra lệnh cho đội vệ binh của xưởng sản xuất vũ khí Bảo Định đến thiết lập các dải cản trở bên ngoài trường quân sự, nhằm ngăn chặn những hành động có thể gây ra rối loạn, đe dọa đến sự an toàn của sinh viên và giáo viên tại đó, đặc biệt là ngăn chặn những kẻ lợi dụng danh nghĩa của triều đình để đe dọa tính mạng của các giáo viên người Đức.”

“Khi tôi đến đây, Vương Quýnh đã bị Thái Hậu gấp rút triệu vào cung rồi.”

Triệu Bính Cẩn nói hết một hơi, dường như cũng kiệt sức, rồi ngồi phịch xuống ghế, nhìn Viên Thế Khải với vẻ mặt buồn bã.

Nếu việc Bộ Lục quân điều quân đến trường quân sự để bắt người khiến Vương Thức Trân cảm thấy tức giận, thì những lời mà Triệu Bính Cẩn vừa kể về Đằng Dục Tảo tại cuộc họp báo hiện tại đã khiến mọi người đều sốc.

Những phát biểu của Đằng Dục Tảo thực sự là sự thách thức trắng trợn đối với quyền lực của triều đình; nói rằng đó là hành động “ép triều đình phải từ bỏ quyền lực” cũng không hề quá đáng.

Chẳng hạn, ông ta công khai yêu cầu Thủ tướng Nội các phải quyết định trong vòng ngày 1 tháng Giêng năm sau, nếu không sẽ dễ dàng gây ra bạo loạn – đó chính là một lời đe dọa trực tiếp đối với triều đình.

Sau khi Triệu Bính Cẩn nói xong, Viên Thế Khải cũng ngẩn ngơ một lúc lâu, mãi sau mới nhận ra rằng ba người còn lại trong phòng đang nhìn mình chằm chằm. Viên Thế Khải bỗng nhiên bật cười ha hả, và có vẻ như niềm vui của ông ta thật sự rất mãn nguyện, điều này càng khiến những người xung quanh cảm thấy bối rối hơn.

Vào lúc này, tại sao Viên Thế Khải lại có thể cười được như vậy? Vương Thức Trân là người đầu tiên lo lắng và vội vàng hét lên:

“Đại tướng! Ngài không sao chứ!”

Trong tiếng hét lo lắng của Vương Thức Trân, Viên Thế Khải mới ngừng cười, nhưng trên khuôn mặt ông ta không còn chút buồn bã nào nữa, thay vào đó là nụ cười không thể che giấu được. Ông nói:

“Tại sao các bạn lại đều có vẻ mặt buồn bã như vậy? Những hành động của Đằng Hưng Phủ có thể không tốt cho triều đình, nhưng đối với tôi, Viên Thế Khải thì đó chính là một tin tốt vô cùng!”

Nói xong, Viên Thế Khải lại không nhịn được mà bật cười ha hả. Lần này, Viên Thế Khải nhanh chóng dừng cười lại, nhưng khuôn mặt vẫn đầy nụ cười khi hỏi Triệu Bính Cẩn.

“Trí An, việc chúng ta nhờ Vương Quýnh giúp đỡ, anh cũng nói xem sao? Có lẽ không mấy suôn sẻ phải không?”

Dù không rõ Viên Thế Khải muốn Triệu Bính Cẩn nhờ Yì Kuang làm gì, nhưng có vẻ như Viên Thế Khải đã đoán trước được rằng kết quả sẽ không như ý muốn, tuy nhiên vẫn không tỏ ra buồn bã lắm; điều này khiến Vương Thức Trân càng thấy khó hiểu.

Quả nhiên, Triệu Bính Cẩn cười khổ nói: “Thưa Đại Tướng, việc Vương Quýnh giúp chúng ta chỉ hoàn thành được hơn một nửa thôi.”

“Về việc Bộ Quân đội muốn tái tổ chức các đội quân mới ở Hồ Quảng và Liêng Quảng, Vương Quýnh đã thuyết phục được Đại Tướng… Nhưng việc Đại Tướng muốn đưa ba thị trấn thuộc quân đội cũ của tỉnh Hứa vào Hồ Quảng và Liêng Quảng đã gặp trở ngại. Vương Quýnh nói rằng Tiếp Lương dùng lý do rằng các đội quân này cần rèn luyện kinh nghiệm để ngăn cản Đại Tướng… Trong số ba thị trấn mà Đại Tướng muốn đưa đi, hai thị trấn thuộc quân đội do Tiếp Lương huấn luyện; chỉ có một thị trấn duy nhất được phép mang theo, và Lương Bích cũng phải đi cùng.”

“Hmm…”

Viên Thế Khải gật đầu, nói một cách bình thản: “Tiếp Lương vẫn muốn chiếm đoạt những đội quân mới mà tôi đã vất vả huấn luyện.”

“Nhưng tình hình hiện tại đã không còn cho phép ông ta cản trở nữa… Chắc chắn không lâu sau, ông ta cũng sẽ phải đến cung để báo cáo với Hoàng đế… Khi đó, chúng ta sẽ có cơ hội… Tất cả những điều này đều nhờ vào Đằng Hưng Phủ mà thôi!”

“Càng là Đằng Hưng Phủ gây rối nhiều, Tiếp Lương càng không thể làm gì được tôi.”

Nghe cuộc trò chuyện của hai người, Vương Thức Trân không khỏi ngạc nhiên khi biết Viên Thế Khải muốn rời khỏi kinh đô. Mặc dù ông đã đoán trước được rằng Viên Thế Khải muốn mở rộng thế lực của mình, nhưng không ngờ Viên Thế Khải lại muốn đưa những đội quân cũ đó đi xa… Điều này rõ ràng báo hiệu rằng ông ta có ý định ở lại ngoài lâu dài… Vương Thức Trân vội vàng hỏi tiếp.

“Đại tướng, ông định rời khỏi kinh thành à!”

Viên Thế Khải không ngay lập tức trả lời Vương Thức Trân, mà chỉ ra hiệu cho anh ta ngồi xuống, sau đó hô lớn:

“Người đây!”

Theo tiếng gọi của Viên Thế Khải, một người đàn ông trung niên có vẻ là quản gia nhanh chóng bước vào, cúi đầu chờ lệnh của ông.

“Hãy mang loại bia đã mở nắp lên đây!”

Sau khi ra lệnh, Viên Thế Khải quay lại chỗ ngồi của mình. Nghe thấy lệnh này, người quản gia gật đầu và không rời đi; ông ta vẫy tay, và ngay lập tức có vài người hầu trẻ tuổi, khỏe mạnh, mang theo những chai bia đã mở nắp và ly đến, đặt chúng trước mặt ba người rồi rót đầy rượu cho họ.

Món bia dành cho Viên Thế Khải được đặt trên chiếc bàn phía trước mặt ông, sau đó những người hầu nhanh chóng rời đi theo sự chỉ đạo của quản gia.

Vương Thức Trân biết rằng những người hầu trẻ tuổi này đều là lính canh mà Viên Thế Khải mang theo đến kinh thành; họ chỉ đơn giản là không mặc đồ quân đội mà thôi.

Viên Thế Khải cười và chỉ vào chai bia màu hổ phách, nói:

“Phải chăng Phong Quan vẫn chưa biết đâu? Loại bia này được sản xuất bởi một nhà máy thuộc sở hữu của Đằng Hưng Phủ ở Thiên Tân… Đây chính là bia.”

“Dù bia này do người nước ngoài phát minh ra và có vẻ không hợp khẩu vị của chúng ta, nhưng nó có độ cồn thấp, vừa có thể giúp chúng ta giải nhiệt, vừa có thể tạo không khí vui vẻ. Chúng ta hãy cùng nhau uống và trò chuyện; có một số việc mà tôi cần nói với bạn.”

Nói xong, Viên Thế Khải cầm ly lên và với vẻ áy náy, nói với Vương Thức Trân:

“Phong Quan, lần này bạn đến kinh thành, tôi e là không thể tiếp đón bạn một cách chu đáo được… Hiện tại tôi cũng không thể uống nhiều, nếu không sẽ trì hoãn việc vào cung báo cáo công việc. Bữa tiệc tiếp đón này, chúng ta sẽ bù lại vào ngày khác!”

Trong lời nói của Viên Thế Khải, có vẻ như ông tin chắc rằng Từ Hy sẽ triệu tập ông vào cung.

“Nào, ta sẽ cùng ngươi uống ly rượu này.”

Nói xong, Viên Thế Khải liền cầm lên chiếc cốc bia đầy bọt và vẫy tay gọi Vương Thức Trân, sau đó uống một ngụm lớn.

Hiệu quả kinh doanh của nhà máy bia Zhendan là tồi tệ nhất trong số tất cả các nhà máy thuộc hệ thống Zhendan; không phải vì giá bia quá cao, mà là bởi nó không hợp khẩu vị của người dân trong nước. Chỉ có ở Thiên Tân, do người nước ngoài ưa chuộng, nên doanh số mới khá ổn định.

May mắn thay, vì người nước ngoài yêu thích loại bia này, các đại sứ quán của họ ở kinh thành thường xuyên đến Thiên Tân để mua hàng, khiến cho một số quý tộc ở kinh thành, đặc biệt là các thanh niên trong gia đình họ, cũng bắt đầu uống bia này.

Còn Liang Shiyi, người Quảng Đông này, không hề từ chối việc uống bia; ngược lại, anh ta dường như rất thích nó và thường xuyên uống vài ly. Vì vậy, Viên Thế Khải cũng đã chuẩn bị sẵn một ít bia để tiếp đãi Liang Shiyi. Theo thời gian, Viên Thế Khải cũng thỉnh thoảng cùng Liang Shiyi uống vài ly; đặc biệt là vào mùa hè, sau khi thưởng thức bia, Viên Thế Khải không còn cảm thấy ghét bia nữa, và việc uống vài ly cũng trở nên rất thú vị đối với anh ta.

Đối với loại bia này, mặc dù Vương Thức Trân chưa bao giờ thử uống, nhưng vì Viên Thế Khải muốn cùng anh ta uống, anh ta tự nhiên không thể từ chối. Ban đầu, anh ta chỉ thử một ngụm; cảm thấy nó hơi đắng và chát, nhưng vẫn có thể nuốt được, và điểm mạnh của nó là mang lại cảm giác mát lạnh, màu sắc cũng khá đẹp, nên anh ta cũng uống hết cốc luôn.

Sau đó, Vương Thức Trân chỉ rót cho mình một nửa cốc nữa thôi.

Trái ngược với họ, Liang Shiyi và Triệu Bính Cẩn lại uống hết cốc rồi tự rót thêm cho mình, vừa thưởng thức hương vị mát lạnh của bia, vừa nhìn về phía Viên Thế Khải, chờ đợi những lời tiếp theo của anh ta.

Hai người này đều vô cùng biết ơn Viên Thế Khải vì sự giúp đỡ và quan tâm của anh ta, và càng thêm ngưỡng mộ trí tuệ cũng như sự quyết đoán của anh ta!

Họ hoàn toàn tin tưởng vào những quyết định của Viên Thế Khải.

“Phing Qing…”

Viên Thế Khải tiếp tục nói, “Lúc nãy ngươi đã hỏi ta liệu có muốn rời khỏi kinh thành hay không… Bây giờ, ta sẽ tranh thủ nói ra suy nghĩ thật lòng của mình với ngươi.”

“Tôi luôn nghĩ rằng, kể từ khi quân đội Tây phương xâm lược Trực Lệ và chiếm giữ kinh đô, Thái hậu đã vội vàng kêu gọi các tỉnh cử quân giúp đỡ triều đình, nhưng chỉ có rất ít người đáp ứng. Ngay cả những vị quan lớn nổi tiếng như Lý Trung Đường, Lưu Khánh Nhất, Trương Chí Động… không những không hành động mà còn thậm chí còn kêu gọi các tỉnh phía đông nam tự bảo vệ mình, hoàn toàn không quan tâm đến sự sống còn của triều đình.”

“Còn có những kẻ khác còn khuyến khích Lý Trung Đường và Trương Chí Động âm mưu ly khai khỏi triều đình để thành lập chính quyền riêng. Mặc dù điều đó chưa trở thành hiện thực, nhưng từ đó trở đi, uy tín của triều đình đã suy yếu đáng kể.”

Viên Thế Khải tựa vào lưng ghế, vuốt ve bộ râu của mình và nói một cách trầm tư:

“Gần đây, tôi luôn nghĩ rằng triều đình hiện nay rất giống với triều đại Hán Hiến Đế vào thời Đông Hán.”

So sánh triều đình hiện tại với giai đoạn cuối Đông Hán khiến cả ba người đều ngạc nhiên.

Viên Thế Khải muốn nói rằng, đại Thanh này đang có những dấu hiệu của sự diệt vong!

Viên Thế Khải không quan tâm đến vẻ ngạc nhiên của họ, mà tiếp tục nói:

“Triều đình hiện nay gần giống hệt như thời Hán Hiến Đế. Vào cuối thời Hán, quyền lực hoàng gia suy yếu do cuộc nổi dậy của quân Hoàng Kim; còn bây giờ, sự suy yếu của triều đình là do sự xâm lược của người Tây phương. Nhưng kết quả cuối cùng vẫn giống nhau: sức kiểm soát của triều đình đối với các địa phương ngày càng yếu đi.”

“Nếu thời gian trôi qua, tình trạng các tỉnh trong nước tự chủ, phân chia quyền lực cũng hoàn toàn có thể xảy ra.”

“Thậm chí có thể nói rằng, tình trạng này đã bắt đầu xuất hiện, chỉ là nhiều người vẫn chưa nhận ra điều đó mà thôi.”

Những nhận định của Viên Thế Khải về triều đình khiến Vương Thức Trân rất ngạc nhiên, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta thấy rằng những gì Viên Thế Khải nói quả thật là sự thật.

Vương Thức Trân nhìn sang Liang Shiyi và Triệu Bính Cẩn; Liang Shiyi vẫn giữ vẻ bình thản, rõ ràng anh ta đã hiểu rõ những ý nghĩ của Viên Thế Khải. Còn Triệu Bính Cẩn cũng giống như anh ta, đều tỏ ra ngạc nhiên, nhưng Triệu Bính Cẩn không quan tâm đến biểu cảm của anh ta, mà vẫn chăm chú lắng nghe những lời tiếp theo của Viên Thế Khải.