Lời nói của Từ Hy ban đầu khiến Zai Yi cảm thấy vui mừng, nhưng ngay sau đó, câu cuối cùng của bà – “thương lượng hòa bình” – lại như một xô nước lạnh dội xuống đầu, làm cho trái tim vừa mới nóng lên của Zai Yi lập tức trở nên lạnh giá.

Anh ta vừa mới có ý định đề cập rằng người Tây phương muốn can thiệp vào chính sự triều đình, tức là họ muốn Từ Hy trả quyền lực lại cho Quang Tông, và điều này chắc chắn sẽ làm Từ Hy tức giận, khiến bà không vội vàng thương lượng hòa bình với người Tây phương.

Nhưng bây giờ, có vẻ như Từ Hy thực sự đã sợ hãi trước người Tây phương; những lời nói của anh ta hoàn toàn không gây ra bất kỳ ảnh hưởng nào trong lòng bà, không hề có tác dụng gì cả.

Hơn nữa, Zai Yi giờ đây đã hoàn toàn hiểu được ý định của Từ Hy, và anh ta cảm thấy thật may mắn.

Bây giờ, với sự hỗ trợ mạnh mẽ từ Đằng Dục Tảo, dù không thể nói là đã hoàn toàn không thể bị đánh bại, nhưng miễn là Đằng Dục Tảo sẵn lòng ủng hộ anh ta, ít nhất thì việc bảo vệ anh ta vẫn rất khả thi.

Vì con trai mình! Và cũng để bảo vệ tính mạng và gia sản của mình, Zai Yi sẽ cố gắng hết sức để hỗ trợ Đằng Dục Tảo. Chỉ khi có Đằng Dục Tảo ở bên cạnh, anh ta mới có thể yên tâm.

Zai Yi vội vàng hỏi: “Thái hậu, liệu thông tin rằng quân Đức sắp có gần ba mươi nghìn binh sĩ đến kinh thành có đúng không? Và Đằng Hưng Phủ có biết điều này không?”

Khi thấy Từ Hy lắc đầu nhẹ, Zai Yi không khỏi cảm thấy tức giận.

Kể từ khi qua Hua Lai, tâm trạng của Từ Hy đã thay đổi rõ rệt; mặc dù bề ngoài vẫn giống như trước đây, nhưng bà đã bắt đầu cố tình hay vô tình bỏ qua Viện Cơ Mật trong nhiều việc.

Hiện tại, chỉ còn lại duy nhất quân tiền phong đối đầu với người Tây phương, và việc chiến đấu với họ hoàn toàn khác so với trước đây; Viện Cơ Mật không thể can thiệp vào, mọi quyết định đều do Đằng Dục Tảo đưa ra, còn Viện Cơ Mật chỉ có thể giúp đỡ quân tiền phong về mặt lương thực và sự phối hợp với các địa phương.

Hơn nữa, theo quan điểm của Zai Yi, việc sử dụng súng ống và đại bác Tây phương trong chiến đấu, không chỉ Viện Cơ Mật mà cả toàn bộ Đại Thanh, cũng không ai có thể sánh kịp Đằng Dục Tảo.

Lý do Đằng Dục Tảo có thể liên tục giành chiến thắng chính là vì không ai cản trở anh ta.

Xét đến tình hình này, thông tin về việc quân Đức sắp đến, dù Từ Hy không thông báo cho Viện Cơ Mật, nhưng ít nhất bà cũng nên báo cho Đằng Hưng Phủ biết chứ!

Đặc biệt là Từ Hy vừa mới nói rằng sẽ không để quân tiên phong bị tổn thất ngay tại kinh đô, nhưng thông tin quan trọng như vậy lại không được báo cáo ngay lập tức cho Đằng Dục Tảo!

Lý do gì lại như vậy?

Chẳng lẽ, Từ Hy muốn từ bỏ quân tiên phong sao?

Ý nghĩ này vừa xuất hiện trong đầu Zai Yi, mồ hôi lạnh đã bắt đầu đổ ra trên trán anh.

Từ Hy cũng nhận thấy sự bất thường của Zai Yi và vội vàng nói: “Vương gia Đoan Quận, xin hãy bình tĩnh. Thông tin này được Lý Trung Đường ở hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây gửi qua điện báo cho Zhong Hua; điện báo đó sau đó được chuyển đến Thái Yên, và vừa rồi mới được Xu Han Du mang đến đây.”

“Hôm nay tôi triệu tập các ngài đến đây, một là để thảo luận về hai việc vừa nói, và hai là để bàn bạc thông tin này với Bộ Quân Cơ.”

Từ Hy nhíu mày: “Về việc khi nào nên thông báo cho Đằng Hưng Phủ, ta vẫn chưa quyết định được. Ta lo rằng nếu thông tin này được gửi đến kinh đô quá sớm, sẽ làm mất ổn định tinh thần của quân tiên phong. Ở Đằng Hưng Phủ, có quá nhiều binh sĩ mới nhập ngũ, và hầu hết trong số họ đều xuất thân từ phe Nghĩa Hòa Đoàn.”

Lời giải thích của Từ Hy không thể khiến Zai Yi tin tưởng. Nhưng việc Từ Hy nhắc lại điều rằng có quá nhiều người từ Nghĩa Hòa Đoàn trong quân tiên phong đã làm Zai Yi cảm thấy bất an. Anh linh cảm rằng Từ Hy có phần lo lắng cho quân tiên phong.

Chỉ là, trước mặt một người từng rất ủng hộ phe Nghĩa Hòa Đoàn như mình, Từ Hy khó có thể nói thẳng ra những suy nghĩ đó.

Còn những lý do về việc lo ngại ảnh hưởng đến tinh thần quân đội… chỉ là những lời bào chữa mà thôi.

Thậm chí, rất có thể Từ Hy muốn quân tiên phong phải tiếp tục chiến đấu với quân đội của người nước ngoài tại kinh đô, để quân tiên phong bị tổn thất nặng nề hơn; sau đó, khi bổ sung thêm binh sĩ mới, tỷ lệ người thuộc phe Nghĩa Hòa Đoàn trong quân tiên phong sẽ giảm bớt đi.

Nhưng việc làm như vậy chắc chắn sẽ làm tổn hại nghiêm trọng đến sức mạnh của quân tiên phong; nếu không cẩn thận, quân tiên phong có thể bị tiêu diệt hoàn toàn. Anh phải tìm mọi cách để ngăn chặn điều đó.

Ít nhất thì, anh cũng phải cố gắng thuyết phục Từ Hy từ bỏ ý định xấu xa đó.

Zai Yi không kịp lau đi mồ hôi lạnh trên trán, vội vàng nói: “Hoàng thái hậu, việc này vẫn cần phải thông báo kịp thời cho Đằng Hưng Phủ để họ có thể chuẩn bị sẵn sàng. Nếu không, một khi Đằng Hưng Phủ không đủ sức, họ sẽ không

“Thái hậu, bây giờ Đại Thanh không thể thiếu Đằng Hưng Phủ được!”

Zai Yi nói một cách chân thành tiếp tục: “Trong quân đội tiên phong hiện nay, thành phần thực sự khá phức tạp; không chỉ có những người thuộc trung đoàn đầu tiên của Đằng Hưng Phủ, mà còn có các binh sĩ từ quân đội tiền phong của Vũ Vệ và lực lượng Lục binh, liên quân; số binh sĩ mới tuyển mộ cũng rất đông. Hầu hết các sĩ quan đều xuất thân từ Học viện Quân sự Bắc Dương hoặc từ quân đội tiền phong của Vũ Vệ dưới sự chỉ huy của Doanh Học Viện.”

“Ngài Vũ Tử Ngọc cũng đã nói với tôi rằng, trong số những người thuộc trung đoàn đầu tiên của Đằng Hưng Phủ, những người yếu kém nhất hiện nay cũng chỉ là các chỉ huy cấp thấp. Mặc dù để bổ sung nhanh chóng cho những tổn thất về quân số, Đằng Hưng Phủ đã tuyển mộ một số người từ nhóm Nghĩa Hoà Đoàn, nhưng quyền lực chỉ huy quân đội tiên phong vẫn nằm hoàn toàn trong tay Đằng Hưng Phủ.”

Zai Yi nói những điều này nhằm an ủi Thái hậu: Mặc dù có khá nhiều người thuộc nhóm Nghĩa Hoà Đoàn trong quân đội tiên phong, nhưng cũng có rất nhiều binh sĩ từ quân đội tiền phong của Vũ Vệ, lực lượng Lục binh, lực lượng luyện binh, cùng với những binh sĩ mới do Đằng Dục Tảo tự tuyển mộ. Thậm chí, hầu hết các chỉ huy cấp thấp cũng đều là người của Đằng Dục Tảo. Trong tình hình như vậy, những người thuộc nhóm Nghĩa Hoà Đoàn trong quân đội tiên phong chắc chắn không thể gây ra những rối loạn lớn.

“Ngoài ra, những người được Quân cơ viện cử đến huyện Dịch cũng đã báo về rằng, Đằng Hưng Phủ đã tuyển mộ hàng vạn binh sĩ mới tại đó và họ đã gần như hoàn thành việc huấn luyện. Điểm duy nhất còn thiếu là vũ khí và đạn dược.”

“Chỉ cần Đằng Hưng Phủ dành thời gian để sắp xếp những binh sĩ mới này vào quân đội tiên phong, thì tỷ lệ người thuộc nhóm Nghĩa Hoà Đoàn trong quân đội sẽ giảm đi đáng kể.”

Để giảm bớt thêm những lo ngại của Thái hậu, và thậm chí tận dụng cơ hội này để thống nhất quyền lực quân sự tại kinh đô, giúp Đằng Dục Tảo mở rộng sức mạnh, Zai Yi tiếp tục nói: “Đằng Hưng Phủ vẫn khá phản đối nhóm Nghĩa Hoà Đoàn. Lần này, những thủ lĩnh lớn của nhóm Nghĩa Hoà Đoàn còn lại ở kinh đô, như Châu Triển và Lưu Chí Cương, đã lợi dụng lúc Thái hậu đi tuần du về phía tây, khiến kinh đô trở nên trống rỗng, để làm những hành động điên cuồng như cướp bóc kho bạc của triều đình, cửa hàng của các quý tộc và thương gia giàu có, cũng như các biệt thự.”

Nghe Zai Yi nhắc đến việc Châu Triển và bọn Lưu Chí Cương cướp phá kinh thành, không chỉ Nhưỡng Lộc mà ngay cả Vương Văn Thiệu – người vừa bị Zai Yi mắng nhiếc và đã tức giận đến mức gần như mất kiểm soát bản thân – cùng với Gāng Yì, người lúc này trông có vẻ mơ hồ, cũng đều hiện rõ vẻ căm hận sâu sắc trên khuôn mặt.

Những người này hầu như đều chạy thoát một cách trống tay; số của cải mà họ tích lũy được trong hàng chục năm qua, có lẽ đã bị bọn cướp này chiếm đoạt hết.

Zai Yi tiếp tục nói: “Vẫn là Đằng Hưng Phủ đã quyết đoán hành động, điều động binh lính khắp thành phố để truy quét và giết chết rất nhiều người thuộc phe Nghĩa Hòa Đoàn.”

“Điều này cũng chứng tỏ rằng, mặc dù quân tiền phong của Đằng Hưng Phủ có tiếp nhận nhiều người từ các nhóm Nghĩa Hòa Đoàn tan rã, nhưng việc ông ta kiểm soát quân đội vẫn hoàn toàn ổn định.”

Zai Yi thở dài một hơi nặng nề và nói: “Lần này, Đằng Hưng Phủ và Nghĩa Hòa Đoàn đã gây ra mối thù sâu đậm. Nếu không phải vì Quân đội Cam đã để họ trốn thoát, thì Châu Triển và Lưu Chí Cương – hai kẻ gây họa kia – có lẽ đã bị Đằng Hưng Phủ xử lý ngay tại chỗ.”

Từ lời nói của Zai Yi, Từ Hy hiểu ngay ý ý của anh ta và mỉm cười nói:

“Hoàng tử Duân Quận lo lắng quá rồi. Mặc dù trong quân tiền phong của Đằng Hưng Phủ có rất nhiều người xuất thân từ Nghĩa Hòa Đoàn, nhưng ta vẫn tin vào cách quản lý quân đội của Đằng Hưng Phủ.”

“Để Đằng Hưng Phủ có thể nhanh chóng tuyển mộ đủ binh sĩ, Zhonghua cũng đã đóng góp rất nhiều công sức.”

Lời nói của Từ Hy chính là thông báo cho Zai Yi biết rằng bà vẫn tin tưởng vào Đằng Dục Tảo và thậm chí còn giúp ông ta tuyển mộ binh sĩ mới.

Đối với lời giải thích này của Từ Hy, Zai Yi hoàn toàn tin tưởng. Lo lắng rằng quân tiền phong có quá nhiều người xuất thân từ Nghĩa Hòa Đoàn, Nhưỡng Lộc chắc cũng giống như Từ Hy, sẽ nỗ lực hết sức để giúp Đằng Dục Tảo nhanh chóng tuyển mộ đủ binh sĩ mới.

Bỗng nhiên, Zai Yi nhớ ra rằng hôm nay mình đến gặp Từ Hy còn có việc cần báo cáo, liền vội vàng lấy ra một bản tấu trình từ trong túi và đưa cho Từ Hy.

“Thái hậu, đây là bản tấu chương mà Đằng Hưng Phủ gửi đến sáng nay.”

Nghe nói đây là bản tấu chương của Đằng Dục Tảo, cả Từ Hy, Nhưỡng Lộc và Vương Văn Thiệu đều quay đầu nhìn về phía đó. Lý Liên Anh không đợi Từ Hy ra lệnh, đã vội vàng tiến lên và nhận lấy bản tấu chương từ tay Trọng Y.

Mặc dù đã trải qua cuộc chạy trốn và chỉ sau khi vào Sơn Tây mới thở phào nhẹ nhõm, nhưng cả Từ Hy lẫn Nhưỡng Lộc đều rất quan tâm đến tin tức về việc Đằng Dục Tảo đã kiên trì giữ vững kinh thành Bắc Kinh. Họ không ngờ rằng Đằng Dục Tảo--, người vừa mới chịu thiệt thòi ở An Bình, lại có thể chặn đứng được đội quân Tây Dương đang tiến công mạnh mẽ từ Thiên Tân.

Hơn nữa, ngay trong ngày nhập thành, Đằng Dục Tảo đã tổ chức Quân Đoàn Nghĩa Hòa, dễ dàng chiếm giữ được các căn cứ Nghĩa Hòa và Hổ Thần Doanh, và liên tục bao vây Tây Sách Cục và Đông Giao Dân Hàng suốt hai tháng, thậm chí còn giành được chiến thắng lớn ngay trong trận đầu tiên trước quân Tây Dương.

Họ còn nghĩ rằng những kẻ Tây Dương đã chịu thiệt thòi chắc chắn sẽ tức giận và lập tức tấn công kinh thành một cách mãnh liệt. Nhưng điều khiến họ ngạc nhiên hơn nữa là, sau đó những kẻ Tây Dương lại cư xử như những đứa trẻ ngoan, không dám có bất kỳ hành động nào khác; kinh thành này đã được Đằng Dục Tảo bảo vệ chặt chẽ suốt gần một tháng.

Đến nỗi, hiện nay còn có các quan lại đề xuất phải kiên trì giữ vững kinh thành đến cùng. Ngay cả trên các tờ báo khắp nơi, mọi người đều ca ngợi Quân Đoàn Tiền Phong, coi Đằng Dục Tảo là trụ cột của đất nước!

Nhưng lần này, khi Đằng Dục Tảo gửi đến bản tấu chương, chắc hẳn lại có chuyện gì đó xảy ra?

Từ Hy hơi lo lắng khi mở bản tấu chương đó, và chỉ sau vài phút đọc, màu sắc trên khuôn mặt bà đã thay đổi hoàn toàn…