Dương Thị Tiêu Mặc dù hiện tại về chức vụ, ông ta đứng thứ hai sau Đằng Dục Tảo trong phe cánh Bắc Dương, nhưng thực tế ông ta vẫn đóng vai trò là cố vấn quan trọng của Đằng Dục Tảo. Ngoài các tướng lĩnh quân đội, mối quan hệ giữa ông ta và Đằng Dục Tảo là thân thiết nhất; vì vậy, Vệ Kính Hải và những người khác hiếm khi gọi ông ta bằng danh xưng “đại nhân”, mà thường chỉ gọi là “thầy”.

Vệ Kính Hải Nghe vậy, các tướng lĩnh khác cũng không ai dám nói gì thêm nữa.

Dù được Đằng Dục Tảo đặc biệt thăng chức từ một học trò của tổ chức Học viện Quân sự Bắc Dương, nhưng Vệ Kính Hải không chỉ rất có năng lực – trở thành trợ lý đắc lực nhất của Đằng Dục Tảo về mặt quân sự – mà còn rất biết cách ứng xử khéo léo, điều này khiến uy tín của ông ta trong quân đội ngày càng tăng.

Trong suốt hai năm qua, với vị trí về danh nghĩa chỉ đứng sau Đằng Dục Tảo trong quân đội, Vệ Kính Hải không chỉ trở thành người lãnh đạo của gần một trăm học trò Võ Bị Học Viện đã được Đằng Dục Tảo cứu ra, mà còn nhận được sự công nhận từ Lưu Ngọc Chi, Lý Hiển Sách, Lưu Thập Chín, Lưu Trường Phát, Lý Ngọc Lâm và những người khác.

Vì vậy, ông ta hoàn toàn xứng đáng đại diện cho tất cả các tướng lĩnh có mặt ở đây để phát biểu.

Lý Ngọc Lâm Nhìn thấy vẻ mặt mệt mỏi của Đằng Dục Tảo, ông ta thở dài nhẹ và nói với Đằng Dục Tảo:

“Đại tướng đã mệt mỏi sau chuyến đi dài, chắc hẳn đã lâu lắm rồi không được nghỉ ngơi thoải mái. Sao không nghỉ một lúc trước khi tiếp tục cuộc họp?”

Đằng Dục Tảo Cười khổ mà lắc đầu; đang định nói gì đó thì hai sĩ quan đã mang vào phòng họp ly trà nóng vừa pha xong cùng một chiếc khăn nóng. Họ đặt ly trà lên bàn trước mặt Đằng Dục Tảo và trao chiếc khăn nóng cho ông ta ngay lập tức.

Đằng Dục Tảo dùng khăn nóng lau mặt xong, rồi nói với hai sĩ quan tham mưu:

“Không uống trà nữa đâu, trên tàu xe tôi cứ uống trà nóng liên tục để giảm mệt mỏi; miệng đã đắng ngấy rồi. Hãy mang đến vài chai bia lạnh đi.”

Thấy Liu Shijiu đang liếm mép, Đằng Dục Tảo cười nói với hai sĩ quan đang đứng ở cửa phòng họp:

“Hãy mang đến bốn chai nhé, và cho thêm hai chai cho Tổng chỉ huy Liu nữa.”

Lời nói của Đằng Dục Tảo khiến mọi người cười ầm; thậm chí hai sĩ quan cũng kìm nén tiếng cười mà vội vàng ra ngoài.

Mọi người đều biết rằng, trong quân đội này, ngoại trừ Đằng Dục Tảo và Liu Shijiu, không ai được phép uống rượu tự do cả. May mắn thay, Liu Shijiu có khả năng uống rượu rất tốt và chưa bao giờ gặp rắc rối vì rượu.

Tận dụng cơ hội này, mọi người lại tranh nhau hỏi Đằng Dục Tảo về tình hình cuộc kiểm tra lần này; Đằng Dục Tảo cũng chỉ trả lời một cách sơ lược.

Chẳng mấy chốc, bốn chai bia đã được mang vào. Đằng Dục Tảo uống một ngụm lớn bia lạnh, cảm thấy tinh thần phấn chấn ngay lập tức.

Đằng Dục Tảo thở dài một hơi thật sâu, rồi nói với Lý Diệu Đình: “Han Hun, hãy kể cho tôi nghe về vụ ám sát lần này đi.”

Dù Đằng Dục Tảo biết rằng Lý Diệu Đình chắc chắn đã báo cáo vụ việc này cho mọi người ở đây, nhưng ông vẫn muốn nghe trực tiếp từ miệng Lý Diệu Đình.

Khi nhận được yêu cầu của Đằng Dục Tảo, Lý Diệu Đình tự nhiên không thể giấu giếm thông tin; ngoại trừ việc có quá nhiều người ở đó và các thông tin tình báo được truyền đạt một cách mơ hồ, ông đã kể chi tiết mọi thứ cho Đằng Dục Tảo nghe.

Lần này, có năm người Nga tham gia vụ ám sát. Theo lời khai của những người Nga bị bắt sau khi bị thẩm vấn, họ đã giả danh là thương nhân và đến từ Lüshun ba ngày trước. Để không gây nghi ngờ, họ không đến khu thuê đất của Nga mà trực tiếp ở tại một khách sạn nằm trên con đường từ ga xe lửa Laolongtou đến dinh tổng đốc ở thành phố mới.

Sau đó, họ còn chi ba nghìn đô la Mỹ để mua một chiếc xe hơi Ford sản xuất tại Trực Lệ.

Qua việc kiểm tra vũ khí mà họ mang theo, người ta phát hiện ra rằng họ không chỉ mang theo năm khẩu súng ngắn Browning có sức công phá mạnh mà còn có mười hai quả lựu đạn quân dụng sản xuất tại Anh. Họ dự định sử dụng xe hơi để đâm vào xe của Đằng Dục Tảo trước, sau đó lao lên và thực hiện vụ ám sát bằng súng ngắn và lựu đạn.

May mắn thay, bộ phận an ninh của Lý Diệu Đình rất hiệu quả; sau khi nhận được thông tin về âm mưu ám sát Đằng Dục Tảo do người Nga thực hiện, họ nhanh chóng tìm ra năm kẻ sát thủ này và bắt giữ chúng trước khi Đằng Dục Tảo trở về vào nửa đêm hôm nay.

Tuy nhiên, quá trình thẩm vấn không mấy suôn sẻ. Những kẻ này không phải là binh sĩ đang hoạt động trong quân đội Nga; họ được một người đàn ông có nguồn gốc không rõ thuê để thực hiện nhiệm vụ này, với số tiền 50.000 lượng bạc được trả trước. Sau khi thành công, họ sẽ được trả thêm 50.000 lượng bạc nữa.

Theo lời Lý Diệu Đình, mặc dù những kẻ sát thủ này là người Nga, nhưng không thể chắc chắn rằng chúng được chỉ đạo bởi người Nga. Dù ông cũng chưa biết chính xác ai là người đứng sau âm mưu này, nhưng ông cho rằng người Nhật Bản cũng có khả năng liên quan.

Đằng Dục Tảo hoàn toàn đồng ý với quan điểm của Lý Diệu Đình, nhưng ông không quá quan tâm đến việc ai đứng sau âm mưu này. Bởi vì, nhìn chung, cuộc ám sát bị đánh hỏng này diễn ra rất sơ sài và vội vàng, nên không gây ra mối đe dọa lớn đối với ông; chỉ cần ông cẩn thận hơn trong tương lai là được.

Sau khi Lý Diệu Đình nói xong, Vệ Kính Hải tiếp tục nói:

“Thống soái, trước khi ngài trở về, chúng tôi đã thảo luận về vấn đề này. Để ngăn chặn khả năng còn có những kẻ sát thủ Nga hay các quốc gia khác ẩn náu trong các khu thuê đất, tôi đã yêu cầu Tổng chỉ huy cảnh sát Hồ Đại Câu trực tiếp chỉ huy các lực lượng, và Liu Zhen đã điều động một đội quân đến bao vây chặt chẽ khu thuê đất của Nga. Đồng thời, chúng tôi cũng đang giám sát và kiểm tra các tuyến đường ra vào của các khu thuê đất của Anh, Pháp, Đức, Ý, Mỹ, Áo, Bỉ, Nhật Bản… Và chúng tôi cũng đã thiết lập các điểm kiểm soát.”

“Nhưng bây giờ, chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

Liu Shijiu tỏ ra rất tức giận và nói: “Thống soái, những kẻ Tây phương này đều không phải là người tốt đâu; thà rằng chúng ta thu hồi hết các khu thuê đất này lại, đuổi hết những kẻ không đến đây để kinh doanh mua bán đi, để tránh cho họ có cơ hội lợi dụng.”

Đằng Dục Tảo cười và nói: “Anh trai, điều đó không thể được đâu. Trong số những người Tây phương này, có rất nhiều kỹ sư, giáo sư, cùng những thợ lành nghề mà chúng ta đã mời đến. Chẳng hạn như ở nơi của Jie He và Qionglin, hay tại Đại học Bắc Dương, Học viện Y khoa Đồng Tích… Việc đuổi họ đi là không thể được đâu.”

“Trong khi những người chúng ta cử đi du học vẫn chưa hoàn thành việc học của mình, thậm chí ngay cả khi họ trở về sau khi đã học xong, những yếu tố này vẫn sẽ còn có tác động lớn trong một thời gian khá dài.”

“Những người này đều có thể giúp đỡ chúng ta rất nhiều; thậm chí ở một số nơi, chúng ta còn không thể thiếu họ được.”

“Còn về các khu thuê đất, hiện tại chúng ta cũng không thể thu hồi tất cả ngay lập tức. Một là bởi vì ban đầu chúng ta đã đưa ra cam kết, và bây giờ những khu thuê đất này thực ra đã không còn được coi là thuê đất nữa; chúng hoàn toàn khác với các khu thuê đất ở Thượng Hải hay Hán Khẩu.”

“Ở những khu thuê đất này, người nước ngoài không được phép đặt quân đóng trên đó; ngay cả cảnh sát tuần tra cũng là người của chúng ta. Khi người nước ngoài phạm tội, họ vẫn phải chịu sự xử lý theo luật pháp của chúng ta.”

“Nói một cách thẳng thắn hơn, việc vẫn giữ nguyên tên gọi “khu thuê đất” chỉ là để cho những người nước ngoài đó giữ được một chút mặt mũi mà thôi.”

“Thực ra, những nơi đó chỉ là những khu vực tập trung sinh sống của các cường quốc ở Trực Lệ mà thôi; việc đuổi họ đi hay không thực sự không có nhiều ý nghĩa.”

“Hơn nữa, bởi vì các khu thuê đất của họ vẫn còn tồn tại, những người nước ngoài đến Trực Lệ để làm việc, giảng dạy hoặc kinh doanh đều muốn ở lại trong những khu này. Bởi vì ở đó có rất nhiều người cùng quốc gia họ, với cùng thói quen sống và ngôn ngữ, họ sẽ không gặp phải bất kỳ khó khăn hay không thoải mái nào khi sống ở nước ngoài. Điều này rất có lợi cho việc chúng ta thu hút các giáo sư và kỹ sư nước ngoài đến Trực Lệ.”

“Vì vậy, hiện tại chúng ta vẫn không thể thu hồi tất cả các khu thuê đất.”

Dương Thị Tiêu gật đầu đồng ý với quan điểm của Đằng Dục Tảo, nhưng vẫn cau mày nói:

“Tổng tư lệnh, tôi có một điều không hiểu: Tại sao vào lúc này, người Nga lại cử người đến ám sát Tổng tư lệnh? Phải chăng họ muốn lợi dụng cơ hội này để gây ra xung đột, nhằm duy trì quyền kiểm soát ở vùng ngoài biên giới?”

Đằng Dục Tảo cười và nói: “Có khả năng như vậy.”

“Nếu đó là hành động của người Nga, thì có hai lý do chính để họ muốn ám sát tôi.”

“Một là kể từ tháng Mười năm ngoái, khi Nga không còn thực hiện kế hoạch rút quân lần thứ hai nữa, tờ *Đại Công Báo* của chúng ta liên tục đăng tải những tin tức này, thậm chí còn khiến các tờ báo khác trong nước cũng bắt đầu đưa tin và lên án họ, gây ra một làn sóng phản đối Nga trong n

Vệ Kính Hải gật đầu nói: “Ngoài ra, điều mà bọn Xô Viết sợ hãi nhất chỉ có duy nhất Đại tướng thôi. Nếu âm mưu của chúng thành công, chúng nghĩ rằng quân đội Trực Pháp của chúng ta sẽ tan vỡ và không còn là mối đe dọa lớn đối với chúng nữa.”

“Nhưng nghe giọng nói của Đại tướng, có vẻ như ông ấy cũng nghi ngờ người Nhật Bản?”

Đằng Dục Tảo cười khinh thường và nói: “Thực ra, không chỉ người Nhật Bản mới bị nghi ngờ; Anh Quốc và Pháp cũng vậy. Nếu tôi chết đi, những quốc gia này đều sẽ trở thành những kẻ hưởng lợi từ tình hình này. Chỉ là trong số đó, người Nhật Bản có nhiều khả năng liên quan nhất mà thôi.”

Đường Thiệu Nghĩa hỏi một cách không hiểu: “Đại tướng, người Nhật Bản luôn thèm muốn chiếm đoạt các tỉnh phía đông của chúng ta. Về lý thuyết, họ mới là những người mong muốn bọn Xô Viết rút lui càng nhanh càng tốt. Nếu họ làm như vậy, chẳng phải lại cung cấp thêm lý do cho bọn Xô Việt để tiếp tục ở lại các tỉnh đó sao?”

Đường Thiệu Nghĩa đã giúp Đằng Dục Tảo xử lý tất cả các vấn đề liên quan đến người nước ngoài và các công việc cải cách. Dưới sự hướng dẫn trực tiếp của Đằng Dục Tảo, Đường Thiệu Nghĩa đã tiến bộ rất nhanh và cũng rất ngưỡng mộ Đằng Dục Tảo, thậm chí coi mình là học trò của ông ấy.

Đối với Đường Thiệu Nghĩa, Đằng Dục Tảo cũng rất trân trọng anh ta. Đường Thiệu Nghĩa rất thông minh và có năng lực, nhưng hiện tại, trong lĩnh vực chính trị, đặc biệt là trong việc nhận thức về các cường quốc, anh ta vẫn còn non nớt và cần phải trải nghiệm thêm nữa.

Mặc dù câu hỏi của Đường Thiệu Nghĩa có phần non nớt, nhưng Đằng Dục Tảo vẫn kiên nhẫn giải thích:

“Nói thật lòng, tôi gần như chắc chắn rằng chính người Nhật Bản đã làm việc này… Tôi có khoảng bảy, tám mươi phần trăm tin tưởng vào điều đó.”

Lời nói của Đằng Dục Tảo khiến mọi người trong phòng họp đều ngạc nhiên.

Đằng Dục Tảo tiếp tục nói: “Bạn nói đúng, người Nhật Bản luôn thèm muốn chiếm đoạt các tỉnh phía đông của chúng ta. Họ rất mong muốn bọn Xô Viết rút lui càng nhanh càng tốt, để tránh tình trạng bọn Xô Việt củng cố vị trí của mình ở Đông Bắc Trung Quốc sau thời gian dài.”

“Nhưng bạn cũng đừng quên rằng, tham vọng của người Nhật Bản thực sự còn lớn hơn cả bọn Xô Viết. Họ không chỉ muốn chiếm đoạt các tỉnh phía đông mà còn muốn chiếm đoạt cả khu vực phía trong Trung Quốc và Mông Cổ nữa.”

“Người Nhật đã cử một số lượng lớn gián điệp đóng giả thương nhân đến Mông Cổ; những kẻ này liên tục kích động các vị vua Mông Cổ phát động nổi dậy. Lần tôi đến Trương Gia Khẩu, tôi được biết rằng hai người trong số chúng đã bị Vũ Tử Ngọc bắt giữ, và cùng với những kẻ phản bội Mông Cổ đứng về phe chúng, tất cả đều bị Vũ Tử Ngọc xử tử.”

Đằng Dục Tảo tiếp tục nói với Đường Thiệu Nghĩa, “Ngoài ra, theo thông tin từ Wang… người Nhật vẫn đang tích cực lôi kéo các băng đảng cướp bóc ở ngoại vi Quan Đài, thậm chí còn cung cấp súng đạn cho những kẻ gần gũi với họ.”

Đằng Dục Tảo suýt nữa thì nói ra tên Wang Đức Thành; mặc dù mọi người thuộc phe Bắc Dương đều biết về việc Wang Đức Thành đi đến Đông Bắc, nhưng vẫn có một số người chưa biết, vì vậy cần phải giữ bí mật chuyện này thêm một thời gian nữa.

“Tất cả các dấu hiệu đều cho thấy rằng người Nhật vẫn không từ bỏ ý đồ chiếm đoạt lãnh thổ của chúng ta.”

“Chỉ cần xem vụ ám sát lần này thôi; nếu không thành công, chắc chắn họ sẽ khiến tôi tức giận. Họ mong muốn nhất là chúng ta và người Nga ở Đông Bắc đánh nhau một trận, để cả hai bên đều bị thiệt hại, như vậy họ mới có thể hưởng lợi từ tình huống đó.”

“Còn nếu vụ ám sát thành công, quân đội của chúng ta sẽ tan rã, điều này càng thuận lợi cho họ trong việc đặt ra kế hoạch xâm lược nội địa sau này.”

“Chết tiệt!”

Lưu Thập Chín tức giận nói, “Đại tướng, chúng ta đã chuẩn bị hơn một năm rồi; bây giờ quân đội của chúng ta mạnh mẽ hơn nhiều so với lúc chúng ta tấn công các khu thuê đất ở Thiên Tân trước đây. Đây chính là lúc chúng ta đủ mạnh để đối đầu. Vì người Nga vẫn còn ở ngoại vi Quan Đài và những kẻ Nhật Bản lại âm mưu xấu xa với đại tướng, lần này chúng ta sẽ đối đầu với họ một cách quyết liệt.”

Đằng Dục Tảo nâng ly bia đầy lên và uống một ngụm, sau đó cười nói với Lưu Thập Chín:

“Chiến tranh là do anh đánh, vì vậy hãy bình tĩnh và tích cực chuẩn bị cho trận chiến đi.”

Đằng Dục Tảo không quan tâm đến việc Lưu Thập Chín và những người khác đang vui mừng vì sắp có trận chiến, và nói với mọi người:

“Vì đã có vụ ám sát này xảy ra, chúng ta không thể tiếp tục để người Nga ở lại khu thuê đất nữa; nếu không, chúng ta sẽ không thể giải thích được trước người dân và dư luận trong nước.”

“Sáng mai, chúng ta sẽ gửi thông báo cuối cùng cho lãnh sự quán Nga ở khu thuê đất. Do vụ ám sát này, tất cả người Nga ở khu thuê đất Thiên Tân phải rời n

“Ồ, đúng rồi.”

Đằng Dục Tảo hơi do dự một chút rồi nói tiếp: “Để tránh gây hiểu lầm, những thương nhân người Tây đang sinh sống tại Thiên Tân, cùng với các nhà máy, công trình bất động sản của người Nga trong các khu thuê địa, có thể yêu cầu các cường quốc tham gia cùng chúng ta thành lập một nhóm đánh giá để thảo luận một cách công bằng về mức tiền bồi thường. Một khi người Nga rút khỏi ba tỉnh Đông Bắc theo thỏa thuận, chúng ta sẽ thanh toán toàn bộ số tiền đó.”

“Về việc vận chuyển tàu thuyền, thì để Zhou Shouchen liên lạc với người Anh và đưa tất cả người Nga trong các khu thuê địa này đến Lữ Thụn.”

Đằng Dục Tảo lại nhìn về phía Đường Thiệu Nghĩa và nói: “Shaochuan, việc thành lập nhóm đánh giá này sẽ do anh phối hợp với các cường quốc thực hiện.”

Sau đó, Đằng Dục Tảo nói với Tổng giám đốc Cục Cảnh sát Tuần duyên Bắc Dương, ông Cao Gia Xiang: “Xilin, cũng vì lý do tránh gây hiểu lầm cho người Tây và không muốn để họ có cớ gì, lực lượng cảnh sát hiến pháp cũng như quân đội của Trung đoàn 9 sẽ không được phép vào các khu thuê địa của người Nga tại Thiên Tân.”

“Nếu có trường hợp người Nga trong các khu thuê địa chống đối, thì những người của anh sẽ phải xử lý tình huống đó. Khi cần thiết, có thể sử dụng vũ lực, nhưng tuyệt đối không được giết hại người vô tội.”

Những chỉ thị của Đằng Dục Tảo được Đường Thiệu Nghĩa, Zhou Shouchen và Cao Gia Xiang đồng loạt đáp lại bằng cách đứng dậy và cam kết tuân thủ.

Cao Gia Xiang thậm chí còn cúi chào và nói: “Xin đại tướng yên tâm, tôi đã ra lệnh cho toàn đội cảnh sát tuần duyên chuẩn bị sẵn sàng, chỉ cần có mệnh lệnh là chúng tôi có thể nhanh chóng tiến vào các khu thuê địa.”

Cuối cùng, Đằng Dục Tảo cũng giao nhiệm vụ cho Dương Thị Tiêu: “Lianfu, hãy liên lạc với tờ *Đại Công Báo*. Nếu thời gian không kịp, thì yêu cầu ông Qian đăng tin cấp bách, công bố rõ ràng rằng vụ ám sát này là do người Nga thực hiện; tuyệt đối không được đề cập đến người Nhật.”

“Về nguyên nhân, tôi sẽ giải thích sau.”