Nửa tháng sau, trong doanh trại của quân đội tiên phong vào ban đêm…

“Thầy ơi! Thầy ơi! Dậy đi, có tin tức quân sự khẩn cấp!”

Tiếng gõ cửa vội vã và tiếng gọi liên hồi khiến Đằng Dục Tảo– người vừa mới ngủ thiếp– bỗng nhiên bật dậy từ giường. Trong tay phải anh, khẩu súng Browning đã được kẹp chặt dưới gối; chỉ cần va nhẹ vào đùi là viên đạn lập tức được đẩy vào nòng súng.

Trong bóng tối, Đằng Dục Tảo– với đôi mắt mờ mịt– cố gắng mở to để nghe rõ tiếng gọi từ bên ngoài. Ánh trăng yếu ớt xuyên qua rèm cửa mỏng, cho anh thấy đã là 23 giờ đêm. Lúc này mà Ngô Bội Phủ– lại gọi mình, chắc chắn là có chuyện quan trọng xảy ra.

Anh hít một hơi thật sâu để ổn định nhịp tim đang đập nhanh, rồi đáp lại và vội vàng bước xuống giường, mở cửa. Bên ngoài không chỉ có Ngô Bội Phủ– mà còn có Vệ Kính Hải– đứng đó với vẻ lo lắng.

“Ningbo, trong những tình huống khẩn cấp, chúng ta càng phải bình tĩnh. Đó là phẩm chất cơ bản mà một tổng tham mưu như em cần phải có. Vào đây đi!” Đằng Dục Tảo– nói, cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình và mỉm cười.

Chưa kịp cho Vệ Kính Hải– bước vào, Ngô Bội Phủ– đã lao vào phòng. Khi Vệ Kính Hải– vừa bước vào thì ánh sáng bỗng nhiên le lói trong căn phòng. Ngô Bội Phủ– đã nhanh chóng châm ngọn nến trên bàn.

“Thưa ngài…”

Mặc dù đã được Đằng Dục Tảo– nhắc nhở, Vệ Kính Hải– vẫn không thể hoàn toàn bình tĩnh lại được. Ngay khi đứng vững, anh ta vội vàng báo cáo tin tức quân sự cho Đằng Dục Tảo–.

“Vừa rồi các điệp viên đã báo cáo về tình hình,”

Vệ Kính Hải và gần như tất cả các binh sĩ thuộc lực lượng tiên phong, ngoại trừ Đằng Dục Tảo, vẫn quen gọi những người này là “điệp viên”; tuy nhiên, mỗi khi Đằng Dục Tảo nhắc đến họ, ông ta luôn dùng từ “điệp viên”, khiến các sĩ quan trong lực lượng tiên phong phải cố gắng thay đổi thói quen này của mình.

“Những kẻ Tây dương ở khu thuộc địa đã xuất hiện, nhưng chúng không hướng về Thiên Tân Thành; chúng đang di chuyển dọc theo bờ đông sông Bạch Hà về phía bắc, có lẽ là để tấn công vào các khẩu đài pháo của căn cứ hải quân ở cửa sông Tam Xá và đội quân phía tả của Mã Ngọc Quân.”

Đằng Dục Tảo nhận lấy hai chiếc cốc trà mát do Ngô Bội Phủ đưa cho, đưa một chiếc cho Vệ Kính Hải và tự mình uống hết chiếc còn lại.

“Liên quân có bao nhiêu người?”

Vệ Kính Hải cũng uống một ngụm lớn trà mát; hương vị mát lạnh và đắng nhẹ của trà khiến ông ta tỉnh táo hơn. Sau khi đưa chiếc cốc trà đã uống cạn cho Ngô Bội Phủ, ông ta hít một hơi thật sâu và trả lời:

“Ban đêm tầm nhìn kém, các điệp viên báo cáo rằng số lượng quân địch khá đông, chắc chắn hơn ba nghìn người, và chúng còn kéo theo bốn khẩu pháo lớn nữa.”

“Cuối cùng thì chúng cũng đến rồi…”

Đằng Dục Tảo thầm nghĩ trong lòng. Ông đã chờ đợi ngày này được nửa tháng trời rồi.

Đằng Dục Tảo nhớ rằng, liên quân thường bắt đầu cuộc tấn công tổng lực vào Thiên Tân Thành bằng cách đánh bại đội quân phía tả của Mã Ngọc Quân trước, sau đó chiếm giữ căn cứ hải quân.

Ông thậm chí còn nhớ rằng, trong lịch sử, việc đánh bại hàng nghìn binh sĩ thuộc đội quân phía tả của Mã Ngọc Quân chỉ mất một khoảng thời gian rất ngắn; thực ra, đội quân đó không hề bị đánh bại, mà là tự nguyện rút lui, hoặc nói cách khác là trốn tránh trận chiến.

Trong trận chiến này, liên quân đã huy động khoảng 2600 binh sĩ Nga do tướng chỉ huy tạm thời của liên quân, đô đốc hải quân Nga Alekseyev, trực tiếp chỉ huy; cùng với hai đại đội quân Đức và một đại đội quân Pháp làm lực lượng dự bị, tổng số quân lên đến khoảng 3300 người. Lực lượng này chính là những người sẽ tiến hành tấn công dọc theo bờ đông sông Bạch Hà, nhằm vào các khẩu đài pháo của căn cứ hải quân ở cửa sông Tam Xá và khu vực phía bắc của Mã Ngọc Quân, nơi có hơn 6000 binh sĩ của Mã Ngọc Quân đang đóng quân.

“Hãy thông báo cho Ngọc Hiên, Khang Niên, Tuyển Thanh, cùng hai đội trưởng của đại đội tấn công, Trung đoàn pháo binh do Đại tá Lưu chỉ huy, Tiểu đoàn độc lập do Đại tá Phan và Tham mưu trưởng Lý tham gia cuộc họp.”

Đằng Dục Tảo vừa nói vừa quay người đi lấy chiếc mũ quân đội của mình.

“Đã thông báo rồi, sau mười lăm phút sẽ có cuộc họp tại phòng họp.”

Gần đây, mọi cuộc họp quân sự đều mời những người kể trên tham gia. Vệ Kính Hải hiểu rõ ý định của Đằng Dục Tảo – muốn họ nhanh chóng làm quen với các công việc quân sự và quan niệm tác chiến hiện đại; dù cuộc họp có liên quan đến họ hay không, Đằng Dục Tảo vẫn luôn mời họ tham gia.

Nửa tháng trước, sau khi Tổng đốc quyết định sáp nhập đơn vị của Bàn Kim Sơn và năm tiểu đoàn hậu thuẫn của Hồ Điện Giáp vào Quân đội Tiền phong, vào buổi trưa cùng ngày, Hồ Điện Giáp cùng Bàn Kim Sơn đã đưa các đơn vị của họ đến Bắc Quan để được sắp xếp lại theo yêu cầu của Đằng Dục Tảo.

Hai người này không chỉ mang theo các đơn vị của mình, mà còn kéo theo rất nhiều sĩ quan khác từ các đơn vị khác trong Quân đội Tiền phong. Đặc biệt, khi biết rằng Quân đội Tiền phong ưu ái các sĩ quan xuất thân từ hai học viện do Võ Bị Học Viện và Doanh Học Viện thành lập, nhiều sĩ quan cấp thấp có nguồn gốc từ những học viện này đã tự nguyện theo Hồ Điện Giáp đến đây.

Bàn Kim Sơn cũng không chỉ mang theo phần còn lại của tiểu đoàn mình; ông còn đưa theo nhiều sĩ quan và binh sĩ từ tiểu đoàn của Song Chiếm Biao và các tiểu đoàn, đại đội khác đã hy sinh trên chiến trường Bát Lý Đài, tổng cộng hơn một nghìn ba trăm người.

Ban đầu, số người mà Bàn Kim Sơn đưa đến hoàn toàn có thể được tổ chức thành một tiểu đoàn và trực tiếp bổ sung vào các đoàn một, hai, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Đằng Dục Tảo vẫn quyết định theo mô hình của đại đội tấn công, tách riêng đơn vị của Bàn Kim Sơn thành Tiểu đoàn độc lập của Quân đội Tiền phong.

Tất nhiên, các đơn vị thuộc đoàn ba và Tiểu đoàn độc lập không còn là đơn vị ban đầu của họ nữa; chúng được phối trộn với các đơn vị của đoàn một, hai, thậm chí cả các chỉ huy và sĩ quan cũng được thay đổi. Tất cả những điều này đều theo yêu cầu kiên quyết của Hồ Điện Giáp– người am hiểu rõ tình hình bên trong Quân đội Tiền phong.

Việc phân biệt đơn vị của Hồ Điện Giáp không phải là yêu cầu của Đằng Dục Tảo; ngược lại, ban đầu Đằng Dục Tảo thậm chí còn muốn Hồ Điện Giáp thành lập một đoàn riêng thứ ba, nhưng Hồ Điện Giáp đã kiên quyết phản đối điều này.

Thực ra, Đằng Dục Tảo cũng không mong muốn có một đội quân “ngoại binh” tương đối hoàn chỉnh trong quân đội tiền phong. Vì Hồ Điện Giáp kiên trì với yêu cầu của mình, nên Đằng Dục Tảo cũng đành đồng ý theo ý muốn của anh ta.

Do Hồ Điện Giáp xuất thân từ Học viện Quân sự Bắc Dương và luôn ủng hộ việc thăng chức những người học trò từ các trường học này, nên toàn bộ các sĩ quan và chỉ huy trong đơn vị của anh ta đều xuất thân từ những nơi đó; thậm chí đa số các trưởng đại đội cũng là những người từng học tại những trường này. Điều này giúp Đằng Dục Tảo tránh được rất nhiều rắc rối.

Sau khi nhận được sự đồng ý của Hồ Điện Giáp, Đằng Dục Tảo đã chia khoảng 3.800 người thuộc đơn vị của anh ta thành bốn tiểu đoàn, còn đội pháo của họ thì được tổ chức thành một tiểu đoàn pháo binh chỉ gồm một liên. Đây cũng là đoàn đầu tiên trong số ba đoàn của quân đội tiền phong có tiểu đoàn pháo riêng, và được đặt tên là Đoàn thứ ba của quân đội tiền phong.

Đội quân hỗ trợ sau lưng của Hồ Điện Giáp cũng được tổ chức thành một đội kỵ binh gồm 100 người, và cũng được Đằng Dục Tảo xếp vào một liên.

Tuy nhiên, Hồ Điện Giáp kiên quyết không muốn đội kỵ binh này; lý do là hai đoàn khác vẫn chưa có tiểu đoàn pháo binh hay kỵ binh, và anh ta không thể để đơn vị của mình trở nên đặc biệt hơn nữa.

Cuối cùng, Đằng Dục Tảo đành phải giữ đội kỵ binh này lại, và sử dụng nó như là đội kỵ binh bảo vệ Tổng thống của quân đội tiền phong.

Trung tá Li, người đứng đầu đội độc lập của Bàn Kim Sơn, chính là Lý Kim Dự.

Một lý do là Đằng Dục Tảo rất tin tưởng vào Lý Kim Dự; vì vậy, ông quyết định gửi anh ta xuống cấp dưới để rèn luyện.

Thứ hai, Bàn Kim Sơn không phải xuất thân từ Học viện Quân sự Bắc Dương, cũng không phải là người đi theo Doanh Học Viện trong đội quân tiền tuyến.

Mặc dù Bàn Kim Sơn sống và hoạt động trong đội quân tiền tuyến của Vũ Vệ, nên cũng khá am hiểu về các chiến thuật và phương pháp tác chiến của quân đội phương Tây hiện đại, nhưng vẫn còn nhiều điểm chưa rõ ràng. Với sự hỗ trợ của Lý Kim Dự, không chỉ giúp Bàn Kim Sơn nhanh chóng nắm bắt được những kiến thức quân sự này mà còn tạo cơ hội cho Lý Kim Dự được thực hành và rèn luyện.

Năm mươi phút sau, Đằng Dục Tảo vẫn mặc bộ đồ quân nhân kỵ binh, bước vào phòng họp một cách đầy uy nghi.

Trong phòng họp, đã có rất nhiều tướng lĩnh thuộc đội quân tiền tuyến có mặt để tham gia cuộc họp.

Thời gian rất gấp, vì vậy Đằng Dục Tảo không trì hoãn, mà ngay lập tức nói: “Vừa nhận được thông tin, quân đội liên minh tại khu thuê địa đã bắt đầu hành động. Bây giờ xin Phó Tham mưu trưởng Vệ giới thiệu tình hình.”