Mặc dù ngồi giữa Nie Shicheng và He Yongsheng, đối với He Yongsheng mà nói, việc này vẫn có phần thiếu tôn trọng, nhưng cách sắp xếp này cũng đã dung hòa được hai phương án của ông Yu Lu và chính Đằng Dục Tảo, không để tình hình tiếp tục bị đình trệ. Vì vậy, ông Yu Lu không do dự mà gật đầu đồng ý.

Thấy Đằng Dục Tảo vẫn còn e ngại, He Yongsheng liền cười và đứng dậy, nhanh chóng đi đến bên cạnh Đằng Dục Tảo, nắm lấy tay anh ta và nói: “Anh em Hingfu, hãy theo tôi vào chỗ ngồi.”

Nie Shicheng đã 66 tuổi, He Yongsheng cũng gần 60 tuổi; những vị tướng cao cấp như vậy tự mình đến mời, Đằng Dục Tảo không thể còn giả vờ được nữa, đành phải theo He Yongsheng vào chỗ ngồi. Tuy nhiên, Đằng Dục Tảo vẫn không ngồi xuống ngay, mà là đợi cho He Yongsheng ngồi yên rồi mới quay lại cúi chào sâu sắc trước ông Yu Lu.

Sau đó, anh ta cúi chào riêng biệt trước Nie Shicheng và He Yongsheng, nói: “Cảm ơn hai vị tướng lão thành!”

Nie Shicheng có thân hình hơi mập mạp, khuôn mặt tròn trịa, bộ ria mép hình chữ bát được cắt tỉa gọn gàng, trông rất hiền lành; nếu không mặc quân phục, anh ta hoàn toàn giống một người giàu có. Còn He Yongsheng thì hơi gầy, nhưng vẫn tràn đầy sức sống và khuôn mặt hiền từ.

Dù bề ngoài hai người này trông giống những người già hiền lành, nhưng thực ra họ đều là những người đã chiến đấu kiên cường trên chiến trường, đều là những nhân vật quyết đoán và mạnh mẽ. Đặc biệt là Nie Shicheng, ngày nay vẫn là một nhân vật có uy tín trong quân đội triều đình. Tuy nhiên, có vẻ như do tuổi tác, He Yongsheng đã không còn những tham vọng lớn lao như trước nữa; bây giờ, ông ấy không quá quan tâm đến việc huấn luyện binh sĩ, mà thay vào đó lại áp dụng phương thức quản lý “không can thiệp quá nhiều”, tính cách cũng trở nên hiền lành hơn nhiều.

Cách hành xử của Đằng Dục Tảo khiến ông Yu Lu, Nie Shicheng, He Yongsheng, cùng với các tướng lĩnh khác đều rất hài lòng.

Ông Yu Lu thấy rằng mặc dù Đằng Dục Tảo mới chỉ lên chức vụ cao và đã có nhiều công trạng, nhưng anh ta lại càng ngày càng biết ơn mình hơn, rõ ràng đây không phải là một người vô ơn; điều này khiến ông rất mãn nguyện.

Còn Nie Shicheng và He Yongsheng, mặc dù không quá coi trọng việc ngồi ở vị trí đó, nhưng thấy Đằng Dục Tảo rất tôn trọng họ, nên họ cũng cảm thấy rất thiện cảm với Đằng Dục Tảo.

Và những vị tướng lĩnh đứng phía sau họ, mặc dù không hài lòng khi Đằng Dục Tảo được Nguyễn Tư Lộc ưu ái và bỗng nhiên trở thành tổng chỉ huy quân đội, nhưng họ cũng nhận thấy rằng Đằng Dục Tảo không hề kiêu ngạo hay coi thường ai chỉ vì vài lần may mắn giành được chiến thắng trước người nước ngoài. Thái độ kính trọng của ông đối với các sếp trực tiếp đã làm giảm đi phần lớn sự căm ghét mà họ dành cho ông.

Dường như Nguyễn Tư Lộc đang chuẩn bị lên tiếng nói gì đó thì bất chợt, một người có vẻ ngoài như thư ký bước vào phòng từ phía sau và đến ngay bên cạnh Nguyễn Tư Lộc, đưa cho ông một bức thư.

Có vẻ ngạc nhiên trước việc nhận được bức thư này, Nguyễn Tư Lộc vội vàng mở ra và đọc kỹ lưỡng.

Nhân cơ hội này, Đằng Dục Tảo liếc nhìn xung quanh phòng, để ý đến tình hình trong phòng. Người đàn ông có khuôn mặt đen ngồi ở vị trí cao nhất đối diện đang nhìn ông với ánh mắt đầy giận dữ; cả những người đứng sau ông ta cũng đều nhìn ông với ánh mắt tương tự, như thể muốn xé nát ông thành từng mảnh.

Đằng Dục Tảo tự nhủ rằng, ngoại trừ đội Quân Đệ Nhất Thiên Hạ, ông chưa bao giờ làm tổn thương đến các thủ lĩnh của phe Nghĩa Hòa Đoàn. Có lẽ người đó chính là Zhang Decheng, người được mệnh danh là “đại sư huynh” của đội Quân Đệ Nhất Thiên Hạ.

Đối với sự thù địch mà Zhang Decheng và đám thuộc hạ của ông ta dành cho mình, Đằng Dục Tảo không hề quan tâm. Miễn là họ không cùng ông ta hợp tác trong chiến đấu thì không sao; tuyệt đối không thể để đội Quân Đệ Nhất Thiên Hạ kiểm soát phía sau quân tiền phong, nếu không thì có lẽ ông sẽ trở thành người thứ hai như Nie Shicheng.

Tuy nhiên, ngoại trừ Zhang Decheng và những người thuộc đội Quân Đệ Nhất Thiên Hạ, hầu hết các thủ lĩnh khác của phe Nghĩa Hòa Đoàn lại không có ác cảm gì đối với Đằng Dục Tảo. Nhiều người thậm chí còn mỉm cười với ông. Khi ánh mắt của Đằng Dục Tảo gặp ánh mắt của Liu Shijiu ngồi không xa, Liu Shijiu còn giơ ngón tay cái lên, dường như đang khen ngợi thái độ của ông về vấn đề chỗ ngồi.

Nhìn những thủ lĩnh Nghĩa Hòa Đoàn ngồi đối diện, Đằng Dục Tảo không khỏi cảm thán trong lòng.

Chỉ một tháng trước, Nguyễn Tư Lộc vẫn đang chỉ huy quân đội Trực Lệ tiến hành trấn áp phe Nghĩa Hòa Đoàn; ngay cả khi triều đình đã im lặng chấp nhận điều đó, ông vẫn tiếp tục hành động theo ý mình. Chỉ nửa tháng trước, khi triều đình đã ra lệnh tạm dừng cuộc trấn áp, Nguyễn Tư Lộc

Tuy nhiên, về phía các tướng lĩnh quân đội chính quyền, điều này khiến Đằng Dục Tảo hơi ngạc nhiên, bởi ông không thấy sự xuất hiện của Tư lệnh trực thuộc tỉnh Trực Lý là Lữ Bản Nguyên cũng như Phó chỉ huy Quân đoàn Trái của Vũ Vệ, đó là Mã Ngọc Quân.

Theo lẽ thường, vị trí quan trọng nhất trong hàng ngũ quân đội chính quyền lẽ ra phải thuộc về Lữ Bản Nguyên; còn vị trí mà ông ta đang giữ hiện nay lẽ ra phải là của Mã Ngọc Quân. Mặc dù Mã Ngọc Quân chỉ là Phó chỉ huy Quân đoàn Trái của Vũ Vệ, nhưng ông ta từng giữ chức Tư lệnh tỉnh Chiết Giang. Hiện tại, dù chỉ là Phó chỉ huy, nhưng địa vị của ông ta vẫn rất cao, và mọi người đều biết rằng Mã Ngọc Quân đang chờ đợi cơ hội kế nhiệm chức vụ Chỉ huy Quân đoàn Trái của Vũ Vệ – bởi vì Tống Khánh đã 81 tuổi vào năm nay.

Lần này, khi được giao nhiệm vụ đến Thiên Tân, Mã Ngọc Quân chỉ mang theo ba tiểu đoàn quân của Quân đoàn Trái để canh giữ Ga xe lửa Lão Long Đầu.

Về lý thuyết, cả Mã Ngọc Quân lẫn Lữ Bản Nguyên đều là những tướng lĩnh giàu kinh nghiệm; làm sao họ có thể vắng mặt trong cuộc họp quân sự quan trọng như hôm nay được?

Thấy Đằng Dục Tảo có vẻ ngạc nhiên, Hà Vĩnh Thành dường như đoán được suy nghĩ của ông và nói khẽ:

“Anh em Hứng Phủ ơi, anh có thấy lạ khi Tư lệnh Lữ và Phó chỉ huy Mã không tham gia cuộc họp quân sự hôm nay không?”

Đằng Dục Tảo gật đầu nhẹ, xác nhận điều đó.

Hà Vĩnh Thành cười một cách khôn ngoan và nói thấp giọng: “Lữ Đạo Sinh đang ốm; còn Mã Kinh Sơn thì đã vội vàng trở về Sơn Hải Quan để điều động quân đội.”

Đằng Dục Tảo biết rằng Lữ Bản Nguyên có tên thật là Lữ Đạo Sinh, còn Mã Ngọc Quân có tên thật là Mã Kinh Sơn.

Thấy Đằng Dục Tảo vẫn có vẻ không hiểu, Hà Vĩnh Thành thở dài và nói: “Mặc dù triều đình cho phép phe Nghĩa Hòa Đoàn tấn công người nước ngoài, nhưng họ vẫn chưa tuyên chiến với họ. Vì vậy, Lữ Đạo Sinh mới bị ốm.”

“Còn về việc Ma Jingshan vội vàng trở về Thượng Hải Quan, thì là bởi vì hôm nay ga xe lửa Lão Long Đầu đã bị mất, và đại đội ba của quân đội Tả quân đã chịu tổn thất khá nặng.”

Đằng Dục Tảo, người sở hữu ký ức về kiếp trước, không hề ngạc nhiên trước việc ga xe lửa Lão Long Đầu bị mất. Quân đội Tả quân được thành lập từ quân đội Nghị quân; hầu hết các tướng lĩnh trong đó đều già yếu và không coi trọng phương pháp huấn luyện theo kiểu phương Tây, vẫn tiếp tục sử dụng những chiến thuật cũ từ thời kỳ sử dụng vũ khí lạnh. Hơn nữa, vũ khí của họ cũng không tốt bằng vũ khí của quân đội Tiền quân do Nie Shicheng chỉ huy; việc họ có thể giữ vững ga xe lửa Lão Long Đầu trước sự tấn công mãnh liệt của hàng nghìn binh sĩ Nga đã là điều đáng ngạc nhiên rồi.

Hơn nữa, khi quân đội Liên minh Tám nước đã xâm lược lãnh thổ và tiến vào trong nước, đặc biệt là khi gần một trăm nghìn binh sĩ Nga đã tiến vào và suýt nữa chiếm giữ toàn bộ khu vực Liêu Đông, triều đình lại còn tiếp tục dành công sức để bao vây và tấn công các khu định cư của đoàn sứ quán nước ngoài trong kinh thành, thay vì tích cực chuẩn bị cho cuộc chiến tranh!

Ngay cả khi đã thực sự bắt đầu giao tranh với liên quân tại Langfang và Thiên Tân, triều đình vẫn còn do dự không quyết định liệu nên chiến hay hòa… Nếu không lật đổ triều đình này thì thật là lạ lùng.

Một tiếng thở dài gần như không nghe thấy được vang lên bên tai Đằng Dục Tảo– đó là tiếng của Yu Lu sau khi đọc xong bức thư đó.

Xin chân thành cảm ơn sự ủng hộ mạnh mẽ của các bạn đọc sách như Yun Yixing, Yin Yangwu Xing, Shen Lan và những người khác! Sự ủng hộ của các bạn chính là động lực để chúng tôi tiếp tục hoàn thành công việc này!