Đằng Dục Tảo suy nghĩ một lát rồi nói: “Như vậy thì, Lian Phủ và Cúc Nhân, hai người hãy cố gắng sớm soạn một bản tấu trình cho triều đình, ghi rõ tất cả những điểm quan trọng mà tôi vừa nói. Đặc biệt phải nhấn mạnh rằng tôi, Đằng Dục Tảo, sẽ dùng tính mạng của mình làm bảo đảm; nếu theo những quan điểm này để đàm phán hòa bình, chắc chắn sẽ không ai buộc tội những kẻ gây ra rối loạn, và Hoàng Thái Hậu cũng sẽ không bị liên lụy.” Đằng Dục Tảo nhấn mạnh với Dương Thị Tiêu và Từ Thế Xương: “Chắc chắn phải đề cập rõ điều này – tôi cam kết sẽ bảo vệ Hoàng Thái Hậu.”

“Ngoài ra, tôi sẽ đưa ra thêm một ‘quả táo ngọt’ để chia rẽ và làm suy yếu họ, đặc biệt là ba cường quốc Anh, Đức, Mỹ trong số các nước Tây phương.”

Đằng Dục Tảo đặt tay sau lưng, đi đi lại lại trên mặt đất, vừa suy nghĩ vừa nói tiếp:

“Tôi sẽ sớm công bố trên báo chí kế hoạch phát triển sau chiến tranh ở Trực Lý.”

“Để thúc đẩy việc cải cách theo kiểu Tây phương, tôi dự định trong vòng mười năm sẽ chi khoảng mười tỷ lượng bạc để xây dựng hàng chục doanh nghiệp công nghiệp lớn ở Trực Lý, đồng thời xây dựng đường sắt, trường học từ tiểu học đến đại học, cũng như các trường đào tạo kỹ thuật. Ngoài ra, chúng ta cũng sẽ cho phép người Tây phương thành lập các nhà máy hợp tác với các doanh nhân Việt Nam tại Trực Lý.”

“Mọi thiết bị cần thiết sẽ được mua từ những quốc gia thân thiện với chúng ta. Những người Tây phương đến Trực Lý đầu tư kinh doanh cũng phải là những doanh nhân đến từ những quốc gia có thiện chí với chúng ta; những quốc gia thù địch sẽ bị khước từ một cách kiên quyết.”

“Với ‘quả táo ngọt’ lớn lao này, tôi tin chắc rằng người Tây phương sẽ không thể không quan tâm, và họ sẽ không thể giữ vững thái độ đoàn kết như trước đây được.”

Lời nói của Đằng Dục Tảo khiến Dương Thị Tiêu và Từ Thế Xương rất phấn khích.

Nếu có một dự án xây dựng trị giá không dưới mười tỷ lượng bạc, thì thật là khó để người Tây phương không quan tâm.

Dù là Anh, Đức, Mỹ hay bất kỳ quốc gia nào khác, trước một dự án lớn như vậy, họ chắc chắn sẽ phải suy nghĩ lại.

Điều này sẽ giúp cuộc đàm phán hòa bình này diễn ra thuận lợi hơn nhiều.

Đằng Dục Tảo tiếp tục nói: “Để Lý Trung Đường yên tâm, các bạn có thể nói với ông ấy rằng tôi vẫn sẵn lòng hỗ trợ ông ấy thêm một lần nữa.”

Đằng Dục Tảo nhìn vào Dương Thị Tiêu và nói: “Tôi đoán rằng Lý Trung Đường muốn đàm phán hòa bình riêng lẻ với tám quốc gia đó, phải không?”

Dương Thị Tiêu ngạc nhiên gật đầu và nói: “Đại tướng đoán đúng rồi, Lý Trung Đường thực sự có ý định đó. Anh ta cho rằng như vậy một số quốc gia sẽ dễ dàng đồng ý hơn, và việc đàm phán sẽ trở nên thuận lợi hơn nhiều.”

Đằng Dục Tảo lắc đầu và nói: “Ý tưởng của Lý Trung Đường dù cũng nhằm mục đích chia rẽ và làm suy yếu tám quốc gia đó, nhưng cách tiếp cận của anh ta quá trực tiếp; người Tây sẽ không đồng ý đâu.”

“Hãy báo cho Lý Trung Đường biết rằng, nếu người Tây không đồng ý đàm phán riêng lẻ, thì bảo anh ta liên lạc riêng với người Mỹ, tốt nhất là với Đại sứ Mỹ Kháng Cách.”

“Hãy bảo anh ta nói với Kháng Cách rằng, để cảm ơn Tổng thống McKinley vì đã luôn kêu gọi giải quyết hòa bình các tranh chấp giữa chúng ta và phương Tây trong thời gian dài, tôi sẵn lòng tự nguyện thả những tù binh Mỹ của mình một cách riêng tư.”

“Để thể hiện lòng biết ơn của tôi đối với Tổng thống McKinley, cũng như sự thành thật của tôi trong việc mong muốn duy trì mối quan hệ hữu nghị giữa hai nước, tôi sẵn lòng thả họ mà không đòi hỏi bất kỳ điều kiện nào, cũng không cần bất kỳ cam kết nào từ phía Mỹ.”

“Tất nhiên, việc này cần được giữ bí mật tuyệt đối đối với các cường quốc khác; những tù binh được thả cũng chỉ giới hạn ở những người Mỹ gốc Bắc Mỹ thôi.”

“Ngoài ra, hãy bảo Lý Trung Đường nói với Kháng Cách rằng, nếu Mỹ có thể tiếp tục đóng vai trò tích cực và quan trọng trong các cuộc đàm phán hòa bình này, thì khi chúng ta thực hiện các chính sách cải cách ở Trực Lệ, chúng ta sẽ ưu tiên hợp tác với Mỹ trong điều kiện ngang bằng.”

Dương Thị Tiêu cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm và ngưỡng mộ gật đầu nói:

“Đại tướng thật là thông minh!”

“Với những lợi ích này, người Mỹ chắc chắn sẽ đồng ý với chúng ta. Chỉ cần người Mỹ đứng về phía chúng ta, việc đàm phán hòa bình sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

Đằng Dục Tảo cười và nói: “Không chỉ người Mỹ đâu… Nếu có thể, các bạn cũng có thể bảo Lý Trung Đường liên lạc riêng với Đại sứ Đức nữa.”

“Hãy nói với người Đức rằng, miễn là hai bên có thể sống hòa bình với nhau, tôi cũng hoan nghênh các doanh nghiệp Đức đến Trực Lý để lập nhà máy.”

“Sau khi họ rút quân đi, tôi dự định xây dựng một nhà máy thép lớn và một nhà máy sản xuất vũ khí lớn; cả hai nhà máy này đều có thể hợp tác với Đức. Những sản phẩm từ nhà máy thép, miễn là đáp ứng được yêu cầu về chất lượng và loại hàng, Tổng đốc Trực Lý sẽ đảm bảo mua hết trong vòng mười năm, không thiếu một chiếc nào.”

“Ngoài ra, đối với cái chết đáng tiếc của Đại sứ Đức Klind, tôi thực sự cảm thấy tiếc cho ông ấy, và tôi tin rằng triều đình cũng sẽ có những biểu hiện phù hợp trước sự cố không may này của Đại sứ Đức.”

Từ Thế Xương vỗ tay nói với niềm hào hứng: “Thưa Tướng lĩnh, với hai nhà máy này, chắc chắn người Đức sẽ không thể từ chối được. Tôi nghĩ rằng cuộc đàm phán hòa bình lần này chắc chắn sẽ thành công.”

Dương Thị Tiêu cũng gật đầu đồng tình: “Mặc dù Thưa Tướng lĩnh không trực tiếp tham gia vào các cuộc đàm phán, nhưng tất cả những việc Ngài đã làm đều nhằm mục đích đạt được kết quả tốt đẹp cho cuộc đàm phán hòa bình. Lý Trung Đường chắc chắn sẽ rất biết ơn Ngài.”

“Hơn nữa, việc triều đình có những biểu hiện phù hợp trước sự cố không may của một Đại sứ quốc gia cũng không hề quá đáng; chỉ là liệu người Đức có hài lòng hay không…” Đằng Dục Tảo cười buồn và lắc đầu: “Không đâu… Chúng ta cần phải thêm vào đó một yếu tố nữa: hãy nói với họ rằng chúng ta hiện đang nắm giữ vũ khí bí mật của Pháp, và chúng ta còn có thể tặng họ thêm hai khẩu pháo nhanh Schneider của Pháp nữa.”

“Nếu Đại sứ Đại Thanh tại Đức, Lü Haihuan, bị người Đức sát hại, bạn nghĩ người dân nước ta có thể dễ dàng tha thứ cho họ không?”

Đằng Dục Tảo lắc đầu: “May mắn thay, người Đức vẫn còn chút lý trí và không hành động gì nguy hiểm đối với Lü Haihuan; vậy nên vẫn còn cơ hội để mọi chuyện được giải quyết… Nếu không thì…”

Đằng Dục Tảo lắc đầu một cách bất lực và tiếp tục nói:

“Chỉ những điều này thôi thì có lẽ vẫn chưa đủ sức thuyết phục sau khi ngừng chiến… Hơn nữa, theo những gì tôi biết, những khẩu pháo nhanh của Pháp thực chất được phát triển dựa trên bản quyền sáng chế của người Đức; rồi thì người Đức cũng sẽ sớm nắm giữ được công nghệ đó thôi.”

“Thưa Tướng lĩnh…” Từ Thế Xương bất ngờ lên tiếng:

“Mười tỷ lượng bạc… Thưa Tướng lĩnh, Ngài thực sự nghiêm túc với điều này sao?”

__TERMLOCK000__

Nếu nói về Đằng Dục Tảo, thì chỉ có ba người ngoại trừ Vệ Kính Hải là không hề ngạc nhiên chút nào.

Đằng Dục Tảo hiểu rõ suy nghĩ của những người này, vừa suy nghĩ kỹ lưỡng, vừa cười nói:

“Các bạn có lẽ vẫn chưa biết rằng ‘Ngân hàng Đông Dương’ thực ra chính là tôi đã thành lập.”

Lời nói của Đằng Dục Tảo giống như một quả đạn pháo rơi xuống căn phòng; chỉ có Vệ Kính Hải im lặng cầm ly rượu, nhấp một ngụm nhỏ, trong khi ba người còn lại đều sửng sốt, không thể tin được.

Đằng Dục Tảo thở dài trong lòng, biết rằng sớm muộn gì cũng cần phải có một lời giải thích hợp lý cho chuyện này.

Anh ta cười thoải mái và nói tiếp:

“Các bạn đừng lo lắng, vốn điều lệ của ‘Ngân hàng Đông Dương’ chính là Ninh Tinh Bác đã tặng cho tôi vào năm ngoái, và tôi đã dùng số tiền đó để thành lập ngân hàng này.”

“Vì hoạt động kinh doanh của ngân hàng diễn ra tốt, cộng thêm việc cho vay các nhà máy sử dụng bằng sáng chế của em trai tôi, nên bây giờ chúng tôi đang thu được rất nhiều lợi nhuận.”

Đằng Dục Tảo không mong những người ở đây tin lời anh ta, càng không hy vọng người khác sẽ tin; chỉ cần anh ta nói ra lý do này là đủ.

Để loại bỏ những nghi ngờ rằng anh ta tham ô quân phiệt hay tiền quyên góp từ khắp nơi, anh ta cũng dự định sẽ công bố ngay thông tin về việc sử dụng số tiền quyên góp đó, để minh oan cho mình.

“Tất nhiên, chỉ dựa vào vốn vay ngân hàng là chưa đủ; phần lớn số tiền còn lại thì chúng ta ở Thẳng Lệ phải tự tìm cách giải quyết.”

Đằng Dục Tảo nhìn những người đang sững sờ và tiếp tục nói:

“Tôi có thể nói với các bạn rằng, về việc huy động tiền bạc, tôi đã có cách rồi.”

Dù vẫn còn nghi ngờ, nhưng Từ Thế Xương vẫn tạm thời gác lại vấn đề này sang một bên.

Dù sao thì, hiện tại đối với anh ta, việc đạt được hòa bình mới là điều quan trọng nhất; mọi chuyện khác đều có thể xem xét sau này.

Nghĩ đến kế hoạch phân hóa và làm suy yếu phe Mỹ của Đằng Dục Tảo, Từ Thế Xương liền mỉm cười.

Nếu thực sự có thể thành công trong việc phân hóa phe Mỹ và đạt được hòa bình, thì khả năng cao là mọi việc sẽ diễn ra tốt đẹp; nếu có được kết quả hòa bình tốt, điều đó sẽ rất có lợi cho sự nghiệp của anh ta.

Nhưng những lời tiếp theo của Đằng Dục Tảo lại khiến Từ Thế Xương giật mình; ngay cả Dương Thị Tiêu – người vừa mới thở phào nhẹ nhõm – cũng lập tức tái màu mặt.