Chỉ chưa đầy một ngày, tuyến phòng thủ Bắc Cang – nơi quân đội đã cố gắng chiến đấu hơn mười ngày trời – đã bị mất!

Kết quả như vậy khiến cho Nhưỡng Lộc cũng không thể nói được lời nào.

Cả Từ Hy cũng cảm thấy sốt lòng, lẩm bẩm tự hỏi: “Họ cũng có hơn mười lăm nghìn binh sĩ, làm sao lại yếu kém đến thế!”

Giang Nghị liếc nhìn Nhưỡng Lộc và nói: “Thái hậu, quân đội của Vũ Vệ dù đã tiêu tốn rất nhiều công sức và tiền bạc để huấn luyện, nhưng thực sự là không đáng tin cậy.”

Lời nói của Giang Nghị rõ ràng ám chỉ điều gì đó; dù sao thì quân đội này cũng do Nhưỡng Lộc tổ chức và huấn luyện, vậy thì việc quân đội này yếu kém cũng không thể không liên quan đến Nhưỡng Lộc.

Khi Giang Nghị bắt đầu đổ lỗi cho người khác, mọi người trong phòng đều hiểu ý ông ta. Nhưỡng Lộc– người đang buồn bã vì sự thất bại này – chợt mở to mắt, ánh mắt anh ta lóe lên một tia sáng, nhưng rồi lại nhanh chóng tắt đi, tỏ ra như thể không nghe thấy gì cả. Anh ta chỉ lấy chiếc khăn lụa trong tay áo ra, từ từ lau đi nước mắt ở khóe mắt, và lưng còng queo của anh ta cũng dần thẳng lại.

Lời nói của Giang Nghị mang tính châm biếm, và Từ Hy – người thông minh và nhạy bén – hiểu rõ điều đó. Bà liếc nhìn Nhưỡng Lộc rồi hỏi Giang Nghị: “Ở Bắc Cang, không phải còn có các đội quân do Lý Bản Nguyên và Hà Vĩnh Thịnh chỉ huy để huấn luyện sao?”

Không ngờ Từ Hy lại nói như vậy, Giang Nghị không kịp suy nghĩ nhiều, chỉ cười đau khổ mà thốt lên: “So với quân đội của Vũ Vệ, các đội quân đó còn tốt hơn nữa.”

Ngay sau khi nói ra câu đó, Giang Nghị đã nhận ra sai sót trong lời mình và bỗng ngập ngừng không biết phải nói gì tiếp.

Từ Hy thở dài nhẹ nhàng và nói: “Vậy có nghĩa là, quân đội của Vũ Vệ cũng không hề tiêu tốn nhiều công sức hay tiền bạc để huấn luyện… Dù sao thì họ vẫn mạnh mẽ hơn những đội quân đang trong giai đoạn huấn luyện hoặc thuộc các đội quân xanh, vậy thì số tiền đã chi tiêu cũng không uổng phí.”

Lời nói của Từ Hy khiến khuôn mặt Giang Nghị đỏ bừng, và ngay cả người bên cạnh ông ta là Tải Y cũng cảm thấy không thoải mái.

Biểu cảm của hai người đó, Từ Hy đều nhìn thấy rõ. Nhưng bà không muốn tiếp tục tranh luận về vấn đề này nữa, và tiếp tục hỏi: “Vì các người đều đã đến đây, thái hậu vẫn muốn hỏi một điều: Theo các người, liệu Đại Thanh của chúng ta có thể tiếp tục chiến đấu được nữ

“Đánh, tất nhiên phải đánh.”

Nghe thấy Từ Hy lại nhắc đến vấn đề có tiếp tục chiến đấu hay không, Tái Dĩ vội vàng lên tiếng, sau đó không quan tâm đến Giang Nghị nữa mà trực tiếp nói với Từ Hy:

“Thái hậu, quân đội Vũ Vệ do ông Vinh chỉ huy thực sự rất hiệu quả; họ đã chiến đấu rất tốt ở Thiên Tân.”

Khi Tái Dĩ nói ra điều này, Từ Hy bỗng nhớ ra rằng ở Thiên Tân vẫn còn có một đội quân tiền phong nữa. Vừa rồi nghe tin Bắc Cang thất thủ và Ngụy Lục tự sát, điều này khiến bà cảm thấy khá hoang mang. Nhưng nếu đội quân tiền phong – vốn là lực lượng chính phòng thủ Bắc Cang – mà đã thất bại, liệu Thiên Tân Thành có thể được bảo vệ an toàn không?

Thấy Nhưỡng Lộc cũng đang chăm chú lắng nghe, Từ Hy vội vàng hỏi: “Tình hình của đội quân Đằng Hưng Phủ ở Thiên Tân hiện giờ thế nào?”

Tái Dĩ liếc nhìn Giang Nghị, và Giang Nghị vội vàng trả lời: “Thái hậu yên tâm, trong bản tường trình của mình, Ngụy Lục đã đề cập đến đội quân Đằng Hưng Phủ. Ông ấy nói rằng từ khi họ bắt đầu phòng thủ Thiên Tân Thành, hơn mười ngày qua, họ đã liên tục giành được những chiến thắng lớn trước quân đội Liên minh; họ đã tiêu diệt gần mười ngàn binh sĩ của đối phương và thu giữ hàng nghìn khẩu súng. Chính nhờ những chiến thắng này mà quân đội Liên minh buộc phải liên tục tăng viện. Hiện nay, có hơn một trăm nghìn binh sĩ của Liên minh đang bao vây Thiên Tân Thành; mặc dù họ đã xâm nhập vào thành phố và chiếm giữ khu vực phía nam, nhưng họ vẫn không thể đánh bại được đội quân tiền phong.”

Lời nói của Giang Nghị khiến Từ Hy và Nhưỡng Lộc đều ngạc nhiên. Hai mươi nghìn binh sĩ của Liên minh đã khiến lực lượng chính của Ngụy Lục phải tháo chạy trong vòng một ngày, thậm chí chính Ngụy Lục cũng bị buộc phải tự sát… Vậy mà đội quân tiền phong vẫn có thể kiên trì phòng thủ Thiên Tân suốt hơn mười ngày dưới sự bao vây của hơn một trăm nghìn quân địch!

Từ Hy hỏi ngạc nhiên: “Đội quân Đằng Hưng Phủ có bao nhiêu binh sĩ?”

Giang Nghị trả lời: “Theo báo cáo gần nhất của Ngụy Lục, đội quân tiền phong của họ sau khi hợp nhất ba đại đội huấn luyện mới với các lực lượng tiền phong và hậu phong của Vũ Vệ, cùng với sự tham gia của các thành viên nhóm Yihetuan do Lưu Thập Chín và Vương Đức Thành dẫn đầu, đã có số lượng khoảng hơn hai mươi nghìn người.”

“Nhưỡng Lộc thở dài nói: ‘Thái hậu ơi, Đằng Hưng Phủ đã kiên trì chiến đấu bên cạnh Thiên Tân Thành suốt hơn mười ngày rồi. Mặc dù liên tục giành được chiến thắng, nhưng trong chiến tranh luôn có người chết. Có câu nói: “Giết kẻ thù một nghìn, tự mình mất tám trăm”. Chắc hẳn sau bao ngày như vậy, quân đội của Đằng Hưng Phủ cũng không còn nhiều người nữa. Hơn nữa, nhóm Yihetuan…”

Nói đến đây, Nhưỡng Lộc ngập ngừng lại, rồi chỉ biết lắc đầu và thở dài không ngớt.

Rõ ràng, những gì Nhưỡng Lộc muốn nói là nhóm Yihetuan không thể giúp ích nhiều cho quân tiền phong. Tuy nhiên, trước mặt Zai Yi và Gang Yi – những người luôn ủng hộ Yihetuan – cùng với Thái hậu Từ Hy, người cũng đang bị lừa dối, Nhưỡng Lộc thực sự không dám nói ra điều đó. Đặc biệt là khi Gang Yi vừa mới chỉ trích việc Nhưỡng Lộc huấn luyện quân đội, nếu Nhưỡng Lộc nói xấu Yihetuan lúc này, e rằng sẽ gây ra những xung đột và tranh cãi.

Gang Yi khinh thường nói: “Thái hậu ơi, trong bản tấu trình của An Yulu cũng có nói rằng Lưu Thập Chín và Vương Đức Thành đã có nhiều công lao trong quân đội của Đằng Hưng Phủ, và Đằng Hưng Phủ còn xin thưởng cho họ nữa! Rõ ràng là Yihetuan vẫn rất mạnh mẽ.”

Nhưỡng Lộc cũng không nhịn được mà lạnh lùng phản bác: “Trong kinh thành cũng có hàng vạn người thuộc nhóm Yihetuan, nhưng khi tấn công Đông Giáo Dân Hàng, họ đã mất vài tháng mới chiếm được.”

Gang Yi đáp trả: “Đó cũng là vì có người cản trở họ mà thôi.”

Từ Hy không quan tâm đến cuộc tranh luận giữa hai người, mà hỏi: “Thiên Tân Thành ấy, có một người được gọi là ‘Zhang Decheng’ của đội quân số một thiên hạ, cùng với một người tên Tào Phúc Điền từ Jinghai… Bây giờ họ ở đâu?”

Zai Yi trả lời: “Bẩm báo Thái hậu, Tào Phúc Điền cũng ở lại Thiên Tân cùng với Đằng Hưng Phủ để chống lại kẻ thù. Như An Yulu đã nói, có vẻ như Tào Phúc Điền muốn gia nhập quân tiền phong, nhưng Zhang Decheng thì đã dẫn đội quân số một thiên hạ của mình rời khỏi Thiên Tân trước khi quân đồng minh bao vây thành phố.”

Từ Hy lạnh lùng nói: “Đó cũng là một kẻ vô ân, không thể tin được.”

Từ Hy dừng lại một lát rồi hỏi tiếp: “Còn thông tin nào khác về Thiên Tân không?”

Thấy rằng Từ Hy có vẻ không hài lòng lắm với việc Zhang Decheng và phe Nghĩa Hòa Đoàn đang hoạt động, Gang Yi vội vàng nói: “Có ạ! Trong bản tấu trình của mình, Yu Lu cũng đã nói rằng, vào đêm trước khi Bắc Cang thất thủ, Đằng Hưng Phủ vẫn kiên trì ở lại Thiên Tân Thành. Những người đi do thám của ông ta báo cáo rằng tiếng súng trong Thiên Tân Thành vang dội suốt đêm, mãi đến gần sáng mới tạm dừng; sau đó thì không còn tin tức gì nữa.”

“Tiếng súng trong Thiên Tân Thành vang dội suốt đêm!”

Nghe vậy, Từ Hy và Nhưỡng Lộc đều rất lo lắng. Dưới sự bao vây của hơn một trăm nghìn quân địch, họ đã chiến đấu suốt cả đêm; rõ ràng là quân tiền phong chắc chắn đang gặp rất nhiều khó khăn. Hai người đều trở nên u ám.

Một lúc sau, Từ Hy hít một hơi thật sâu và nói: “Nếu Đằng Hưng Phủ còn ở đây, cuộc chiến này vẫn có thể tiếp tục… Nhưng bây giờ…”

Từ Hy ngập ngừng một lát, rồi nhìn về phía Zai Yi và Gang Yi và hỏi: “Khi người Tây xâm chiếm Bắc Cang và Dương Thôn, họ sẽ tiếp tục tiến về phía Thông Châu, và sau đó sẽ đến ngay trước thành phố kinh đô. Các ngươi dự định đối phó như thế nào?”

Vấn đề này vừa được thảo luận trong Quân Cơ Sở, Zai Yi nói: “Hoàng thái hậu, những đội quân Đổng Phúc Tường và Vũ Vệ đã được triệu hồi về kinh đô trước đó và hiện đang được điều động để phòng thủ. Chúng ta nên ban lệnh cho Tống Khánh dẫn các đội quân còn lại như Mã Ngọc Quân, những binh sĩ còn lại của quân tiền phong Vũ Vệ, cùng với các đội quân của Lü Benyuan và He Yongsheng… đi huấn luyện và thiết lập các trạm phòng thủ dọc theo đường đi để chặn đứng quân địch.”

“Không được.”

Nhưỡng Lộc ngăn cản: “Lần trước chúng ta đã không nghe theo lời khuyên của Shoushan, khi bổ nhiệm Đằng Hưng Phủ làm Tổng chỉ huy quân sự trực thuộc tỉnh Trực Lệ… Đó là một sai lầm lớn. Người ta thường nói rằng, tướng lĩnh chính là ‘lòng can đảm’ của một đội quân. Tống Khánh từng nói rằng, ngay cả trong thời kỳ Chiến tranh Giáp Ngọ, chúng ta còn không thể đánh bại được Nhật Bản… Vậy làm sao bây giờ chúng ta có thể đối đầu được với tám quốc gia? Rõ ràng là ông ta đã mất hết ý chí chiến đấu… Khi tướng lĩnh không dám chiến đấu, làm sao quân đội có thể dám chiến đấu được!”

“Nếu vẫn tiếp tục sử dụng người này làm tướng chỉ huy, thì việc chặn đứng quân địch dọc theo đường đi chỉ là lời nói suông mà thôi.”

Gang Yi phản bác: “Dù sao đi nữa, Tống Khánh vẫn là một tướng lĩ

Trông thấy hai người sắp xảy ra tranh cãi, Từ Hy hắt hơi nhẹ một tiếng, cau mày nói: “Thật đáng tiếc, đại Đ Qing vĩ đại của ta lại không có tướng giỏi hay nhân tài xuất chúng… Vừa rồi lại xuất hiện một Đằng Hưng Phủ, thật là trời không muốn người tài giỏi được thành công!”

“Các ngươi đừng cãi nhau nữa. Theo ý kiến của bà, nếu lúc này chưa tìm được người phù hợp, thì cứ tiếp tục sử dụng Tống Khánh đi.”

Vừa nói xong, Từ Hy đã thấy một thái giám thông báo bước vào một cách nhẹ nhàng.

Từ Hy tỏ vẻ không hài lòng và vẫy tay với thái gián: “Nếu không có việc gì quan trọng, hãy nói với họ rằng hôm nay bà mệt mỏi, ngày mai mới bàn tiếp.”

Thái gián thông báo nói nhỏ nhẹ: “Bệ hạ yên tâm, người từ Cơ mật viện đến báo rằng Tổng tư lệnh quân tiền phong Đằng Hưng Phủ đã cử học trò của mình là Ngô Tử Ngọc đến giao bản tường trình, và muốn hỏi liệu Quận vương Đoan có muốn gặp người này không?”

Xin chân thành cảm ơn sự ủng hộ bằng phiếu đọc hàng tháng và phiếu giới thiệu của các bạn đọc sách như 20220512083553362, 161130202154338, 20210710155251149, 20210301105267512670, Teppugs, 121224234703276, và Mysterious Xiao Fan Ge!!! Hôm nay chỉ có hai chương thôi, đầu óc tôi thực sự rối bời quá!