Mặc dù Dương Thị Tiêu đã xuất phát từ Bảo Định vào đêm hôm qua, đi suốt đường hơn ba trăm dặm trong đêm và cực kỳ mệt mỏi, nhưng anh vẫn chỉ rửa mặt sơ qua rồi vội vàng theo Đằng Dục Tảo đến phòng tiệc hoa. Bữa tiệc hôm nay được Đằng Dục Tảo tổ chức riêng để chào đón Dương Thị Tiêu, và những người tham gia bữa tiệc chỉ có Vệ Kính Hải, Lưu Trường Phát và Từ Thế Xương thôi.

Bữa tiệc trong phòng tiệc hoa đã được chuẩn bị gần xong; một số món khai vị đã được bày ra, và ngay khi mọi người ngồi xuống, các món ăn nóng cũng bắt đầu được mang lên.

Dù không có quá nhiều món, nhưng tất cả đều rất tinh xảo. Có sáu món là: sườn heo với rau cải, vịt Thái Bạch, thịt heo xào với gia vị cá, thịt trắng luộc lạnh, thịt lừa hầm, và cá sốt giấm. Đằng Dục Tảo còn tự tay rót rượu cho mọi người.

Đằng Dục Tảo nâng ly lên và nói với Dương Thị Tiêu: “Lian Phủ, bạn đã đi xa hàng nghìn dặm từ Vũ Xương đến Bảo Định, sau đó lại vội vàng đến làng Long Hổ này… Quả thật là vất vả. Hôm nay, chúng ta tổ chức bữa tiệc này để chào đón bạn.”

Đằng Dục Tảo cũng chỉ vào các món trên bàn và nói tiếp: “Bạn và Cúc Nhân đều là những người đã trải nghiệm nhiều thứ, không giống như tôi và Nính Ba – những người quê mùa như chúng tôi. Mặc dù những món này không phải là những món nổi tiếng, nhưng đây đều là do Nính Ba sai người mời đầu bếp từ Vĩnh Thanh đến; họ không chỉ biết nấu món ăn kiểu Bắc Kinh mà còn rất giỏi nấu món Sichuan nữa.”

“Chúng ta hãy cùng uống ly này trước, sau đó mới thử xem các món này có ngon không?”

Dương Thị Tiêu vui mừng cảm ơn Đằng Dục Tảo và Vệ Kính Hải, rồi cả ba người cùng uống hết rượu trong ly.

Chưa kịp thưởng thức món ăn, Dương Thị Tiêu đã vội vàng rót rượu cho Đằng Dục Tảo; sau khi cảm ơn Đằng Dục Tảo một lần nữa, họ mới bắt đầu ăn uống.

Trong lúc ăn uống, họ cũng trao đổi về những chuyện linh tinh như liệu hành trình của mình có thuận lợi hay không… Sau ba vòng rượu, cuộc trò chuyện mới bắt đầu đi vào chủ đề chính.

“Lian Phủ, trên đường đi này, bạn đã gặp Lý Trung Đường rồi; vậy bạn có gặp Trương Hương Đào không?”

Dương Thị Tiêu đặt đũa xuống và nói: “Ngay vào tối hôm tôi đến Vũ Xương, Tướng Hương đã mời tôi đến Phủ Toàn quyền để tiếp đãi. Ngoài Tướng Hương, còn có Tổng chỉ huy Thứ bảy Lưu Nguyên Thọ và Chủ biên tờ *Đại Công Báo* là Tiền Phục Chi.”

Khi nhắc đến Tiền Phục Chi, ánh mắt Dương Thị Tiêu lóe lên vẻ ngạc nhiên và vui mừng; Đằng Dục Tảo gật đầu và nói:

“Không giấu gì ông Lian, trước đây tôi và Chủ biên Tiền từng có mối quan hệ từ thời Tổng đốc Dụ. Sau khi Tổng đốc Dụ qua đời, chính tôi là người tài trợ cho việc ông ấy thành lập tờ *Đại Công Báo* tại Vũ Xương. Để tránh gây nghi ngờ, chúng tôi không công khai chuyện này ra ngoài. Có lẽ Trương Hương Đào đã đoán ra một số điều rồi.”

Lời nói của Đằng Dục Tảo khiến khuôn mặt Dương Thị Tiêu sáng lên với vẻ vui mừng; anh ta liếc nhìn Từ Thế Xương – người đang có vẻ suy tư – rồi ngạc nhiên nhìn lại Đằng Dục Tảo.

Ý của Dương Thị Tiêu rất rõ ràng: liệu có nên nói ra những chuyện bí mật này trước mặt Từ Thế Xương hay không.

Tờ *Đại Công Báo* không chỉ luôn ủng hộ Quân tiên phong mà thỉnh thoảng còn đăng những bài viết chỉ trích tình hình chính trị. Điều này cho thấy Đằng Dục Tảo đã có kế hoạch rõ ràng trong việc tạo dựng dư luận. Nếu kẻ thù chính trị biết được điều này, nó sẽ trở thành công cụ để chống lại Đằng Dục Tảo.

Mặc dù Đằng Dục Tảo vẫn chưa tin rằng Từ Thế Xương đã hoàn toàn đứng về phía mình, thậm chí còn không chắc liệu anh ta có thực sự quay sang phe mình hay không, nhưng dựa trên những hiểu biết về quá khứ của Từ Thế Xương, Đằng Dục Tảo vẫn không lo lắng rằng anh ta sẽ gây hại cho mình.

Đằng Dục Tảo cười nói: “Ông Lian, hôm nay tất cả mọi người ở đây đều là người của chúng ta. Ông cứ tiếp tục nói đi.”

Câu nói “tất cả mọi người đều là người của chúng ta” rõ ràng cho thấy Đằng Dục Tảo tin tưởng vào Từ Thế Xương; Từ Thế Xương chỉ mỉm cười và gật đầu với Dương Thị Tiêu.

Dương Thị Tiêu có vẻ ngạc nhiên khi mỉm cười đáp lại Từ Thế Xương. Anh ta rất bất ngờ vì Từ Thế Xương đã nhanh chóng nhận được sự công nhận của Đằng Dục Tảo, và anh ta vẫn còn rất nhiều điều muốn nói với Đằng Dục Tảo ngay lập tức, nên anh ta tiếp tục giữ tâm trí tỉnh táo để kể tiếp:

“Thưa Đại tướng, lúc đó phía Vũ Xương vừa nhận được tin Đại tướng đã giành chiến thắng lớn ở thung lũng Thanh Trường Hà; những tin tức tốt lành khác vẫn chưa kịp đến đó, nhưng điều này đã khiến Tướng Hương vô cùng sốc và rất mong muốn biết thêm thông tin quân sự liên quan. Tôi chỉ có thể kể cho ông ấy nghe một cách sơ lược về trận chiến mà Đại tướng đã dàn xếp ở phía đông huyện Thiệp, và trong trận chiến đó, hơn 60.000 binh sĩ Nga đã bị tiêu diệt.”

“Sau khi nghe tin, Tướng Hương vô cùng ngưỡng mộ Đại tướng, gọi Đại tướng là vị tướng xuất sắc nhất trong hơn 200 năm qua của triều đình nhà Thanh. Trận chiến này đã làm tăng cao tinh thần của toàn dân; ông ấy cam kết sẽ hỗ trợ Đại tướng hết sức trong cuộc chiến chống lại các cường quốc.”

“Ông ấy cũng nói rằng nhà máy sản xuất súng đạn ở Hán Dương sẽ hỗ trợ mọi thứ, từ thuốc nổ cho đến ống súng, để cung cấp đầy đủ cho quân đội tiền phong.”

“Ngoài ra, ông ấy cũng nói rằng suốt đời mình ông ấy chưa bao giờ phục tùng ai, nhưng bây giờ về mặt quân sự, ông ấy vô cùng ngưỡng mộ Đại tướng và cho rằng bản thân mình không thể làm được những điều mà Đại tướng đã làm.”

“Và hơn nữa, trước mặt tôi, ông ấy đã yêu cầu Lưu Nguyên Thọ chỉ huy, dùng việc huấn luyện quân đội của Thứ bảy trấn làm cái cớ để đưa họ về phía bắc Hán Khẩu, sau đó thay thế binh sĩ của Thứ tám trấn bằng những binh sĩ mới được tuyển mộ, rồi giả vờ những người mới này là binh sĩ mới để đưa họ đến trực thuộc quân đội tiền phong ở Trực Lý.”

Dương Thị Tiêu tiếp tục nói: “Tướng Hương cũng rất ngạc nhiên về việc chúng ta có thể tự sản xuất súng đại bác, đặc biệt là về việc những khẩu súng đại bác do chúng ta tự chế tạo có thể nhanh chóng theo kịp đội quân di chuyển qua vùng núi; ông ấy còn muốn tôi hỏi thêm chi tiết.”

“Đó chính là báu vật của quân đội tiền phong chúng ta. Tôi chỉ đơn giản là nói rằng mình không rõ lắm về những việc trong quân đội, để tránh phải trả lời chi tiết.”

Việc sản xuất súng pháo bắn đạn nổ vẫn cần được giữ bí mật, và càng lâu thì càng tốt.

Còn về Thứ bảy trấn, thì khi triều đình đồng ý mở rộng quy mô quân độ

“Đại tướng, không biết liệu có thể liên lạc được với những người đó không?” Dương Thị Tiêu hỏi một cách lo lắng.

Đằng Dục Tảo cười nói: “Đã liên lạc được rồi, những người đó đã giúp ích rất nhiều; nếu không, sức mạnh của chúng ta sẽ không phục hồi nhanh đến thế này. Chi tiết cụ thể, để Ninh Ba kể cho ngài nghe.”

Vệ Kính Hải gật đầu và nói: “Thưa ông Lian Phủ, từ khi chiến đấu trong núi ra ngoài núi, quân tiền phong của chúng ta đã tiêu diệt và bắt giữ hơn ba trăm tám mươi nghìn quân địch, đồng thời thu giữ hàng trăm khẩu pháo của họ. Tuy nhiên, tổn thất của chúng ta cũng rất lớn.”

“Đặc biệt là trong cuộc truy đuổi quân đội liên minh Anh, Pháp, Đức khi họ thoát khỏi núi, tổn thất của chúng ta càng nặng nề hơn; tổng số thiệt mạng lên tới hơn một trăm nghìn người, trong đó có gần hai mươi nghìn người hy sinh.”

Vệ Kính Hải tiếp tục nói với vẻ tiếc nuối: “Những kẻ địch chạy trốn về phía Thiên Tân, sau khi được sự hỗ trợ từ quân đội của họ ở Thiên Tân Thành, chúng ta không còn sức chiến đấu nữa. Không chỉ vì tổn thất quá lớn, mà còn vì các đơn vị đã chiến đấu liên tục, không còn sức chịu đựng được nữa.”

“May mắn thay, kẻ địch không biết rõ tình hình thực tế và cũng không dám hành động mạo hiểm, điều này đã cho chúng ta thời gian để nhận được hơn bảy mươi nghìn binh sĩ mới từ Lư Châu Phủ và gần bốn mươi nghìn binh sĩ từ Thứ Bảy Trấn. Nhờ đó, chúng ta đã nhanh chóng phục hồi lại sức mạnh. Những người ở Thứ Bảy Trấn đã giúp đỡ chúng ta rất nhiều.”

Đằng Dục Tảo tiếp lời: “Bây giờ mọi việc đã ổn thôi. Mặc dù bọn Xô Viết đã vội vàng điều động hơn hai mươi nghìn binh sĩ từ ngoài biên giới, và bọn Nhật Bản cũng đã điều động thêm các đơn vị mới thành lập từ trong nước, đồng thời bổ sung đầy đủ quân số cho Đội Số Tám.”

“Nhưng các đội số bốn, năm, chín của bọn Nhật Bản đã bị chúng ta đánh tan hoàn toàn; họ buộc phải triệu hồi các đơn vị này về nước để tái tổ chức và bổ sung quân số. Hiện tại, trên lãnh thổ trực thuộc chúng ta, chỉ còn lại các đội số tám, mười một, mười hai của bọn Nhật Bản.”

“Hiện nay, bọn Nhật Bản có khoảng một trăm nghìn binh sĩ ở khu vực Kinh Đô và Lang Fang, hơn hai trăm nghìn binh sĩ ở Thiên Tân; tổng số quân số của họ khoảng bốn trăm năm mươi nghìn người.”

“Còn chúng ta thì đã phục hồi lại được hai trăm sáu mươi nghìn binh sĩ; với số lượng quân đội này, chúng ta mới có khả năng đối đầu với bọn Nhật Bản, dù họ thiếu hụt pháo binh.”

Thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt của

“Hơn nữa, bọn người Tây đã mất đi hàng trăm khẩu pháo lớn; dù quân số của họ đông đảo, họ cũng không dám dễ dàng đến gây rắc rối cho chúng ta.”

“Hiện tại, thị trấn thứ nhất và thứ hai của chúng ta lần lượt được đóng quân tại Chuozhou và Gu’an; thị trấn thứ ba đóng quân tại Bazhou; đội quân độc lập đóng tại Xianghe; các thị trấn thứ tư, thứ năm, cùng với các thị trấn thứ sáu và thứ tám đang trong giai đoạn huấn luyện binh mới, và hai thị trấn pháo binh đã được mở rộng quy mô đều đóng tại Yongqing.”

Nói đến đây, Đằng Dục Tảo chỉ vào Lưu Trường Phát và cười nói với Dương Thị Tiêu: “Chắc là ông Lian vẫn chưa biết đấy… Hiện giờ chúng ta hoàn toàn không thiếu pháo nữa. Không chỉ những khẩu pháo có calibre dưới 100 milimét đều được điều động về các thị trấn, mà mỗi thị trấn còn có một đơn vị pháo nữa nữa.”

“Đặc biệt là Lưu Trưởng Phát của chúng ta – ông ấy đã được thăng chức thành giám đốc pháo binh của quân tiền phong, quản lý hai thị trấn pháo binh. Trong đó, thị trấn thứ hai có một đơn vị pháo hạng nặng và một đơn vị pháo lớn, cả hai đều có calibre trên 100 milimét.”

Ngay khi nhắc đến các thị trấn pháo binh, Lưu Trường Phát không khỏi cảm thấy hào hứng và cười không ngừng.

Dương Thị Tiêu ngạc nhiên và vội vàng chúc mừng Lưu Trường Phát.

“Ông Lian, hãy kể xem tại sao ông lại vội vàng trở về đây nhé? Chắc không phải ông tự ý trốn về đâu?”

Đằng Dục Tảo kịp thời chuyển hướng cuộc trò chuyện sang vấn đề mà anh ta rất muốn biết.

Dương Thị Tiêu cười nói: “Quả nhiên, không có việc gì có thể che giấu được ánh mắt sắc bén của Đại tướng. Lần này tôi vội vàng đến Yongqing để gặp Đại tướng không phải do ý định cá nhân của tôi, mà là theo sự chỉ đạo của Lý Trung Đường.”

Thấy mình bị Đằng Dục Tảo nhận ra, Từ Thế Xương không khỏi chăm chú lắng nghe.

Đằng Dục Tảo châm một điếu thuốc và nói: “Ông Lian, hãy tiếp tục nói đi… Lý Trung Đường muốn truyền đạt những thông tin gì cho Đại tướng?”

Dương Thị Tiêu ngồi thẳng dậy và nói với vẻ mặt buồn bã: “Đại tướng, trước hết, Lý Trung Đường yêu cầu tôi truyền đạt ba việc cho Đại tướng.”

“Thứ nhất, ba ngày trước, người Tây đã thông qua đại sứ Anh tại Hán Khẩu là Fu Leisi, dưới danh nghĩa cá nhân, đã thử thách Đại tướng Xiang để xem triều đình có cân nhắc đề xuất hòa đàm với tám quốc gia hay không. Theo Lý Trung Đường, khi biết được thông tin này, triều đình rất hào hứng và đã gửi điện để hỏi ý kiến của ông ấy.”

“Lý Trung Đường đã gọi điện trả lời rằng, bây giờ chúng ta đã đạt được những chiến thắng vô tiền, đúng là đã đến lúc nên dừng lại một chút để có thể đàm phán hòa bình với người Tây. Tuy nhiên, Lý Trung Đường đã nghe theo lời khuyên của Đại tướng, kiên quyết yêu cầu rằng việc đề xuất hòa bình phải do phía Tây chính thức tiến hành trước; nếu không, những hành động thăm dò mang tính cá nhân như củaPhù Lệi Sĩ sẽ không được xem xét.”

“Triều đình đã đồng ý với quan điểm của Lý Trung Đường, và hiện tại vẫn chưa có bất kỳ phản hồi nào đối với những nỗ lực đàm phán hòa bình củaPhù Lệs.”

Về vấn đề hòa bình, Đằng Dục Tảo không hề phản đối; điều duy nhất ông yêu cầu là phải do phía Tây chủ động đề xuất trước. Mọi người có mặt ở đây đều hiểu rõ điều này, vì vậy không ai lên tiếng phản đối.

Việc Lý Hồng Trường nghe theo lời khuyên của mình khiến Đằng Dục Tảo rất vui mừng; ông biết rằng triều đình từ lâu đã muốn đàm phán hòa bình, chỉ là vì các cuộc chiến liên tục thắng lợi của ông mà họ mới chưa chịu đề xuất điều này. Bây giờ, khi biết rằng phía Tây có ý định hòa bình, có lẽ họ đã rất nóng lòng; nếu không có sự ngăn cản của Lý Hồng Trường, có lẽ họ đã sớm liên lạc với phía Tây rồi.

Nhưng điều khiến Đằng Dục Tảo cảm thấy không hài lòng là triều đình lại không hỏi ý kiến của ông – người đã cùng họ chiến đấu hết mình vì đất nước. Mặc dù Đằng Dục Tảo tin rằng Zai Yi, người đã gắn bó với mình, sẽ sớm gửi thư báo cáo tình hình cho ông, nhưng trong lòng ông vẫn rất bực mình với hành động của Từ Hy.

Hiện tại, Zai Yi mỗi mười ngày sẽ gửi một lá thư cho ông, thông báo tình hình của triều đình; nếu có chuyện gì đặc biệt, ông cũng sẽ gửi thư ngay lập tức. Mọi thông tin quan trọng liên quan đến triều đình, miễn là Zai Yi biết, ông đều nắm rõ hết.

Tuy nhiên, dù Đằng Dục Tảo bề ngoài không biểu lộ cảm xúc gì, Dương Thị Tiêu vẫn nhận ra được sự không hài lòng của ông. Còn Vệ Kính Hải, Lưu Trường Phát và Từ Thế Xương thì đã hiển thị rõ sự tức giận trên khuôn mặt, nhưng vì Đằng Dục Tảo chưa đưa ra quan điểm cụ thể, họ cũng không dám lên tiếng.

Dương Thị Tiêu trong lòng đã hiểu rõ rằng Đằng Dục Tảo trước đây không hề biết về chuyện này, nghĩa là triều đình không hề hỏi ý kiến của Đằng Dục Tảo.

Khi nghĩ lại giọng điệu mà Lý Hồng Trường đã dùng khi bảo anh ta phải thông báo chuyện này cho Đằng Dục Tảo, Dương Thị Tiêu càng thấy rõ rằng Lý Hồng Trường cũng khá bất đắc dĩ; nếu không nói ra chuyện này, những lời tiếp theo mà Lý Hồng Trường muốn nói sẽ không thể được thốt ra được.

Dương Thị Tiêu cười gượng và nói: “Đại tướng, có lẽ triều đình chưa gửi bất kỳ thông báo nào đến đại tướng.”

Trước câu hỏi của Dương Thị Tiêu, Đằng Dục Tảo chỉ mỉm cười mà không nói gì; ngược lại, Từ Thế Xương không thể kiềm chế được mình và nói lên:

“Có câu ‘khi con thỏ ranh ma chết đi, con chim hung ác cũng sẽ bị bỏ rơi’. Nếu đã quyết định đàm phán hòa bình, thì việc có đại tướng và quân đội tiền tuyến nữa cũng không cần thiết nữa; triều đình tự nhiên sẽ không hỏi ý kiến của những vị tướng đang chiến đấu hết mình ở tiền tuyến đâu.”

Mặc dù Từ Thế Xương chỉ nói nửa phần của câu thành ngữ “khi con thỏ ranh ma chết đi”, không nói đến phần sau “con chim hung ác cũng sẽ bị bỏ rơi”, có lẽ vì anh ta lo rằng câu đó có thể làm gia tăng sự tức giận của Đằng Dục Tảo đối với triều đình, nên đã thay bằng câu “con chim hung ác cũng sẽ bị bỏ rơi” – một câu ít gây tổn thương hơn.

Vì Từ Thế Xương đã lên tiếng trước, Liu Changfa cũng không thể kiềm chế được mình và nói:

“Đại tướng, nếu những kẻ ngu ngốc, chỉ biết ăn không làm ở triều đình đó không có lòng nhân từ, thì chúng ta cũng đừng trách chúng ta không công bằng nữa; thôi thì chúng ta cứ đứng yên, chờ đợi xem bọn Tây dã sẽ đòi hỏi bồi thường và đất đai từ họ như thế nào… Lúc đó, họ mới sẽ đến tìm đại tướng đấy.”

Vệ Kính Hải mở miệng nhưng cuối cùng vẫn không nói gì, chỉ lặng lẽ chờ đợi phản ứng của Đằng Dục Tảo.

Dương Thị Tiêu suy nghĩ một lát rồi bỗng nhiên cười lên. Thấy Từ Thế Xương đang nhìn mình với ánh mắt tức giận, Dương Thị Tiêu vội vàng nói:

“Đại tướng đừng tức giận; thực ra, điều này cũng không hẳn là điều xấu…”