Mặc dù đã sẵn sàng tâm lý, nhưng nghe Yu Lu nói vậy, Đằng Dục Tảo vẫn không khỏi cảm thấy buồn bã và trầm giọng nói:

“Trung đường rời khỏi Thiên Tân Thành, không biết phòng thủ Thiên Tân được sắp xếp như thế nào? Và ai sẽ được chỉ định làm tướng chính?”

Khi nhắc đến Thiên Tân Thành, khuôn mặt của Yu Lu lập tức trở nên lạnh lùng như băng, ông nói lạnh lùng:

“Hing Fu, Thiên Tân Thành này chỉ là vật riêng của ta mà thôi. Việc mất hay còn nó không hề liên quan gì đến những người khác. Ai lại muốn gánh vác trách nhiệm vì việc mất thành và đất đai chứ? Ta thực sự muốn sống chết cùng với Thiên Tân Thành, nhưng các tướng đều cho rằng không thể để toàn bộ quân đội bị mắc kẹt trong thành, nên rút khỏi Thiên Tân và từ từ tìm cách giải quyết vấn đề. Làm sao ta có thể bỏ qua ý kiến của mọi người và cứng đầu làm theo ý mình được?”

“Vì vậy, ta quyết định sẽ rút quân khỏi Thiên Tân Thành vào tối nay. Trong thành chỉ còn lại ba tiểu đoàn huấn luyện quân sự và phe Nghĩa Hòa Đoàn để canh giữ. Không ai sẽ điều hành công việc trong thành.”

Lời nói của Yu Lu rất rõ ràng: không ai muốn ở lại Thiên Tân Thành để gánh vác trách nhiệm phòng thủ thành. Mọi người đều sợ rằng sẽ bị triều đình truy cứu trách nhiệm nếu thành bị mất. Mặc dù vẫn để lại ba tiểu đoàn huấn luyện quân sự và phe Nghĩa Hòa Đoàn, nhưng không ai chỉ huy họ, nên những người này sẽ chiến đấu một cách lẻ loi, kết quả có thể dễ dàng đoán được.

Dù Yu Lu nói ra điều này một cách thoải mái, nhưng giọng điệu của ông lại rất bất đắc dĩ.

Đằng Dục Tảo không khỏi nhìn về phía những vị tướng già ngồi đó.

Lý do gọi họ là tướng già không chỉ vì Tống Khánh – người đứng đầu quân sự của Trực Lệ – đã 80 tuổi và cần người hỗ trợ khi đi lại, mà ngay cả Mã Ngọc Quân và He Yongsheng – những người trẻ tuổi nhất – cũng gần 60 tuổi rồi.

Khi Yu Lu nói chuyện, Tống Khánh, Mã Ngọc Quân, Lü Benyuan, He Yongsheng… tất cả đều cúi đầu im lặng; chỉ có Đổng Phúc Tường là lịch sự nói lên:

“Anh em Hing Fu, quân của tôi vẫn đang trên đường đến đây… Nếu không…” Nói xong, Đổng Phúc Tường thở dài một hơi và không nói thêm gì nữa.

Đằng Dục Tảo suy nghĩ một lát rồi đứng dậy, cúi chào Yu Lu và nói: “Lời nói của Trung đường thật là sai lầm!”

Khi những lời đó vang lên, Tống Khánh, Lư Bản Nguyên, Mã Ngọc Quân, Hà Vĩnh Thịnh và những người khác đều ngạc nhiên ngước mặt nhìn Đằng Dục Tảo.

Trong ánh mắt của ông Dụ Lộ, có một tia sáng lóe lên rồi lại nhanh chóng tắt đi.

“Hưng Phủ…”

Chưa kịp cho ông Dụ Lộ nói hết, Lư Bản Nguyên đã thở dài một tiếng, nói một cách chân thành: “Tướng Song là một vị tướng lão luyện của triều đình; việc yêu cầu các quân đội rút khỏi Thiên Tân Thành và tiến hành một cách từ từ thực sự là lời khuyên đầy trí tuệ.”

Lời này của Lư Bản Nguyên vừa khen ngợi Tống Khánh, vừa ám chỉ rằng chính Tống Khánh là người đề xuất việc rút quân, và họ chỉ đồng tình với ý kiến đó mà thôi. Dù Tống Khánh là một võ tướng, nhưng ông ta cũng đã già; làm sao có thể không hiểu ý của Lư Bản Nguyên được? Chưa kịp Lư Bản Nguyên nói xong, Tống Khánh đã lạnh lùng phản bác:

“Lời của Đốc Lý Lư quả thật không sai; việc rút quân khỏi Thiên Tân Thành quả thực là ý kiến của tôi, và ông Lư cũng đồng ý với điều đó. Nhưng bây giờ tôi bỗng nhiên nhận ra rằng những suy nghĩ ban đầu của mình có nhiều điểm không phù hợp… Làm sao có thể để không có một vị tướng chủ trì việc phòng thủ thành trì này được? Xin Quan Trung hãy suy nghĩ kỹ lại.”

Nghe Tống Khánh nói như vậy, ban đầu ông Dụ Lộ còn tưởng rằng Tống Khánh đã thay đổi ý định, và tinh thần ông ta lập tức trở nên phấn chấn – ông ta thực sự rất cần có người giúp mình gánh vác một phần trách nhiệm về việc mất thành!

Nhưng ngay sau đó, ông Dụ Lộ nhanh chóng hiểu ra toàn bộ sự thật, và lòng ông ta bỗng chốc bùng cháy giận dữ.

Tống Khánh nhìn Lư Bản Nguyên và nói từ tốn: “Theo tôi nghĩ, với tư cách là Đốc Lý trực thuộc tỉnh Trực Lệ, ông Lư hoàn toàn có trách nhiệm phòng thủ đất nước. Và theo tôi, ông Lư mới là người phù hợp nhất để đảm nhận vai trò này.”

Lư Bản Nguyên cười lạnh: “Ông Sông nói sai rồi.”

Thấy hai bên sắp lại tranh cãi, ông Dụ Lộ, đã đầy giận dữ, không thể kiềm chế được nữa; ông vội vàng túm lấy chiếc ấm trà bằng sứ tinh xảo trên bàn, ném mạnh xuống nền đất lát gạch xanh, và la lớn:

“Đủ rồi!”

Thấy Úy Lộc nổi giận dữ, Tống Khánh và Lư Bản Nguyên cuối cùng cũng ngừng cãi vã. Úy Lộc thở hổn hển ra một hơi, kiềm chế cơn giận và hỏi Đằng Dục Tảo.

“Hưng Phục, ý ngươi là gì?”

Đằng Dục Tảo cúi đầu chào, nói với giọng khinh thường: “Dù Trung Đường là Tổng đốc trực lệ, nhưng trực lệ không phải chỉ thuộc về mình Trung Đường, càng không chỉ có mình Trung Đường mới có trách nhiệm bảo vệ đất nước. Trung Đường hoàn toàn có thể báo cáo sự việc hôm nay cho triều đình biết theo sự thật. Hơn nữa, các tướng lĩnh có mặt ở đây đều đề xuất rút quân khỏi Thiên Tân Thành để xem xét kỹ lưỡng hơn; vậy thì tốt hơn hết là các vị tướng này cùng với Trung Đường cùng nhau ký vào bản kiến nghị. Ai không muốn ký, thì người đó sẽ ở lại thành phố và bảo vệ Thiên Tân.”

Đằng Dục Tảo không hề sợ làm mất lòng các tướng lão này; ý ông rất rõ ràng: ông muốn nói với Úy Lộc rằng việc không thể bảo vệ được Thiên Tân Thành là có lý do cụ thể – đó là vì tất cả các tướng lĩnh đều không có ý định chiến đấu. Ai không ký vào bản kiến nghị, người đó sẽ phải ở lại bảo vệ thành phố.

Trước tình thế sống chết này, hãy xem các tướng lĩnh sẽ lựa chọn như thế nào…

Mặc dù vậy, Úy Lộc vẫn phải chịu trách nhiệm về việc Thiên Tân bị mất; nhưng chắc chắn sẽ có người đứng ra gánh chịu một phần trách nhiệm đó thay ông.

Khi Đằng Dục Tảo nói ra điều này, khuôn mặt của Tống Khánh, Mã Ngọc Quân, Lư Bản Nguyên và Hạ Vĩnh Thịnh đều hiện rõ vẻ phức tạp; đặc biệt là Mã Ngọc Quân, ánh mắt anh ta nhìn về phía Đằng Dục Tảo đầy oán hận.

Lời nói của Đằng Dục Tảo khiến Úy Lộc bỗng nhiên thấy hy vọng: mặc dù ông cũng không dám dẫn quân cố thủ trong thành phố cô đơn này, nhưng ông vẫn mong rằng sẽ có ai đó tự nguyện xin ở lại để bảo vệ thành phố trong một thời gian. Như vậy, ngay cả khi Thiên Tân Thành bị mất, trách nhiệm của ông cũng sẽ được giảm bớt đi một phần.

Tuy nhiên, những người này đều không phải là kẻ ngốc; không ai sẵn lòng ở lại cả… Vì vậy, đề xuất của Đằng Dục Tảo lại chính là điều mà họ mong muốn.

Úy Lộc suy nghĩ một lúc lâu, rồi bất ngờ hét lên: “Người đây!”

Chưa kịp Úy Lộc nói xong, vài người đã bước ra từ sau bức bình phong phía sau ông. Nhìn kỹ, những người đó là các cố vấn của Úy Lộc, do Tiền Sư gia dẫn đầu.

Mặc dù Quan Đốc Tiền chỉ liếc nhìn Đằng Dục Tảo một cái, ánh mắt ông ta đầy sự ngưỡng mộ. Tuy nhiên, trước mặt mọi người, Quan Đốc Tiền không hề có nhiều sự giao tiếp bằng ánh mắt với Đằng Dục Tảo, mà ngay lập tức cúi đầu đứng sang một bên, chờ đợi lệnh của Ngài Dụ Lục.

Ngài Dụ Lục dường như như kẻ đang chết đuối bỗng nhiên nắm được sợi dây cứu mạng; ông lập tức tỉnh táo lại và nói một cách quả quyết:

“Hãy soạn thảo một bản tấu trình, ghi rõ những gì các tướng đã nói hôm nay, và phải khẳng định rằng tất cả họ đều cho rằng không nên cố gắng giữ vững thành trì đơn độc này.”

Việc làm của Ngài Dụ Lục không nghi ngờ gì nữa là đang đổ lỗi việc mất đi Thiên Tân Thành lên vai những người này. Mặc dù các tướng đều không hài lòng, nhưng không ai dám phản đối. Nếu làm Ngài Dụ Lục tức giận, ông ấy hoàn toàn có thể ra lệnh buộc bất kỳ ai, kể cả Tống Khánh – vị phó tá này – phải đến giữ thành trì; không ai có thể từ chối được.

Mọi người đều thấy rằng Ngài Dụ Lục đang kéo họ vào cuộc này; mặc dù không cam lòng, nhưng họ cũng không thể làm gì được.

Sau một lúc nhìn nhau với vẻ mặt phức tạp, Mã Ngọc Quân bỗng nhiên đứng dậy và cúi chào Ngài Dụ Lục:

“Nếu vậy, thuộc hạ cho rằng nên chọn một vị tướng dũng cảm để đảm nhận trọng trách giữ thành trì này. Quân đội tiên phong đã nhiều lần đánh bại quân xâm lược; vị tướng chỉ huy của họ, Đằng Hưng Phủ, còn sẵn lòng ra trận chiến đấu anh dũng… Chúng ta không ai có thể sánh kịp ông ấy. Việc bảo vệ Thiên Tân Thành chỉ có thể do Đằng Hưng Phủ đảm nhận mới yên tâm được. Xin Ngài ra lệnh, để quân đội tiên phong đến giữ Thiên Tân Thành.”

Ngài Dụ Lục dường như không ngờ Mã Ngọc Quân sẽ đưa ra đề xuất này; ông ngập ngừng một chút, định lên tiếng trách móc, nhưng Đằng Dục Tảo lại không hề quan tâm đến điều đó, mà thay vào đó, người này đứng thẳng dậy và nói một cách kiêu hãnh:

“Thưa Ngài, thuộc hạ xin dẫn dắt quân đội tiên phong đến giữ Tianjin.”