Đôi ủng da của vị sĩ quan trung niên rõ ràng vừa được lau chùi, phản chiếu ánh nắng mặt trời bằng lớp ánh sáng đen bóng.

Nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc nhưng cũng lạ lẫm của vị sĩ quan trung niên đang ngày càng tiến gần, cùng với bộ râu hình số tám trên môi ông ta – râu mới được cạo không lâu – Đằng Dục Tảo không khỏi cảm thấy xúc động.

Vị sĩ quan trung niên khiến Đằng Dục Tảo xao động này không ai khác chính là người bạn cùng khóa học với Đằng Dục Tảo tại Đức, người bạn Đoàn Kỳ Thuỵ…

Sáng nay, khi Đằng Dục Tảo cùng với bộ tham mưu vừa đến trụ sở chỉ huy tại tiền tuyến, họ đã nhận được tin tức khẩn cấp từ Lý Ngọc Lâm và bộ phận quản lý tài chính còn lại tại huyện Yixian:

Đoàn Kỳ Thuỵ, giám đốc đội pháo của quân đoàn phía nam, dưới sự bảo vệ của một đội vệ sĩ, đã đến Yixian vào sáng sớm hôm nay. Khi biết Đằng Dục Tảo đang chỉ huy các hoạt động chiến đấu tại tiền tuyến, dù bị khuyên can, ông vẫn kiên quyết đi đến Lai Shui để gặp Đằng Dục Tảo và lập tức lên đường vào ban đêm.

Lý Ngọc Lâm đã gặp Đoàn Kỳ Thuỵ tại Bào Đing. Mặc dù gặp phải sự cản trở và lạnh lùng từ Ting Yong tại Bào Đing, khiến ông không thể hoàn thành nhiệm vụ mà Đằng Dục Tảo giao phó, nhưng ông vẫn phải lập tức đến Lỗ Châu để giải quyết các công việc liên quan đến bộ phận quản lý tài chính. Đặc biệt là khi các lực lượng liên minh đã bắt đầu di chuyển về phía nam, việc giám sát an ninh tại Lỗ Châu cần phải được thực hiện ngay lập tức, không thể trì hoãn được.

Vì không thể rời khỏi nơi, Lý Ngọc Lâm đành phải sai người đưa Đoàn Kỳ Thuỵ đến Yixian.

Trong thời gian học tập tại Đức, Lý Ngọc Lâm chỉ kém Đằng Dục Tảo một tuổi, vì vậy ông không chỉ quen biết với Đoàn Kỳ Thuỵ mà còn rất am hiểu về quá trình học tập chung của họ. Tuy nhiên, do có trách nhiệm quan trọng, ông không thể đồng hành cùng Đoàn Kỳ Thuỵ đến gặp Đằng Dục Tảo.

Sự xuất hiện của Đoàn Kỳ Thuỵ khiến Đằng Dục Tảo sau những ngày ban đầu cảm thấy vui mừng, nhanh chóng trở nên nghi ngờ và lo lắng.

Anh ta đã viết thư cho Đoàn Kỳ Thuỵ, trong thư mình cũng rất nhiệt tình mời Đoàn Kỳ Thuỵ đến gia nhập quân đội tiền phong, cùng mình chống lại liên quân các cường quốc.

Nhưng Đằng Dục Tảo đã lâu không nhận được hồi âm từ Đoàn Kỳ Thuỵ; chỉ có những bức thư anh ta gửi cho hai người bạn cùng du học ở Đức là Thương Đức Toàn và Ngô Đỉnh Nguyên, những người hiện đang ở cùng phe với Đoàn Kỳ Thuỵ trong quân đội phải phía bắc, mới nhận được phản hồi, và những bức thư đó cũng vừa mới được gửi đi không lâu.

Nội dung của những bức thư trả lời từ hai người này khá giống nhau; họ đều kể về những kỷ niệm thời cùng học ở Học viện Quân sự Bắc Dương và khi du học ở Đức, cũng như tình bạn xưa, sau đó đều từ chối lời mời của Đằng Dục Tảo một cách nhẹ nhàng.

Lý do họ từ chối cũng giống hệt nhau: Viên Thế Khải đã có công nhận và giúp đỡ họ, họ không nỡ rời bỏ ông ấy.

Trước thái độ của ba người bạn này, Đằng Dục Tảo đã cảm thấy rất thất vọng.

Bởi vì người tiền nhiệm của anh ta có tính cách thẳng thắn, hơi khó hòa nhập với mọi người, và tuổi tác của anh ta cũng là nhỏ nhất trong số năm người cùng du học ở Đức; do đó, sự suy nghĩ và quan điểm của anh ta khá khác biệt so với họ.

Chẳng hạn, Đoàn Kỳ Thuỵ lớn hơn Đằng Dục Tảo khoảng sáu, bảy tuổi.

Vì sự chênh lệch về tuổi tác, Đằng Dục Tảo và những người kia hầu như không có chủ đề gì để trò chuyện chung, nên mối quan hệ giữa họ cũng chỉ ở mức bình thường.

Sau khi trở về nước, người tiền nhiệm của anh ta càng không có giao tiếp nào với Thương Đức Toàn, Ngô Đỉnh Nguyên hay những người khác.

Hơn nữa, sau khi họ trở về nước, Lý Hồng Trường lại rất quan tâm và ưu ái người quê nhỏ của mình; trong khi đó, Đoàn Kỳ Thuỵ lại được phép tiếp tục ở lại Đức để học về công nghiệp quốc phòng, vì vậy mối quan hệ giữa Đằng Dục Tảo và Đoàn Kỳ Thuỵ cũng hoàn toàn bị đứt đoạn.

Lúc này, mặc dù bản thân đã trở thành người đứng đầu quân đội, Tổng đốc Trực Lệ, là một vị quan lớn mới được phong chức, và chỉ còn một bước nữa là sẽ trở thành người đứng đầu tất cả các tổng đốc khác trên thiên hạ.

Nói về địa vị và danh tiếng, Đằng Dục Tảo quả thật cao quý hơn nhiều so với Viên Thế Khải, nhưng người ta vẫn e ngại tiếp xúc với ông ấy. Điều này khiến Đằng Dục Tảo không khỏi coi thường cách sống của người tiền nhiệm mình.

Bây giờ, khi Đoàn Kỳ Thuỵ đột nhiên đến, phản ứng đầu tiên của Đằng Dục Tảo là cuối cùng cũng có người sẵn lòng giúp đỡ mình, điều này khiến ông ấy vô cùng vui mừng.

Nhưng ngay sau đó, ông ấy lại nghĩ rằng có lẽ mình chỉ đang mong đợi một cách vô ích.

Bởi vì nếu Đoàn Kỳ Thuỵ đến để quy phục mình, thì chắc chắn sẽ không mang theo binh lính.

Bây giờ, Đoàn Kỳ Thuỵ đến đây cùng với một đội binh lính, hành động này rõ ràng có mục đích khác. Có lẽ, Đoàn Kỳ Thuỵ đến đây chỉ để truyền đạt thông điệp gì đó cho Viên Thế Khải và bày tỏ thiện chí với ông ấy.

Quyết định này khiến tâm trạng của Đằng Dục Tảo lại trở nên u ám.

Khi vừa biết tin Đoàn Kỳ Thuỵ đã đến Lai Thủy, Đằng Dục Tảo ban đầu cảm thấy hơi thất vọng khi phải gặp lại người bạn cũ này, và dự định sẽ để Đoàn Kỳ Thuỵ nghỉ ngơi trước, sau khi chiến tranh kết thúc mới gặp mặt.

Nhưng không ngờ, Đoàn Kỳ Thuỵ lại kiên quyết muốn đến tiền tuyến ngay lập tức để xem trận đấu, vì vậy Đằng Dục Tảo đành phải sai một sĩ quan đi đón ông ấy.

Mặc dù Đằng Dục Tảo cảm thấy khá bực bội, nhưng ông vẫn phải chuẩn bị sẵn sàng để đón tiếp người bạn cũ này một cách nồng nhiệt.

Khi thấy Đoàn Kỳ Thuỵ sắp đến trước trụ sở chỉ huy, Đằng Dục Tảo liền chỉnh tề quân phục, ngửa người thẳng tắp, bước ra khỏi bóng cây và vẫy tay từ xa.

“Anh Chi Quán, anh đã khiến em nhớ anh lắm đấy!”

Việc Đằng Dục Tảo đột nhiên ra đón một mình rõ ràng khiến Đoàn Kỳ Thuỵ ngạc nhiên.

Anh ta nhìn kỹ Đằng Dục Tảo một hồi lâu mới chắc chắn rằng người đàn ông này – mặc trang phục sĩ quan cấp thấp của quân kỵ Đức nhưng không có bất kỳ chức vụ nào – chính là người bạn cũ kia, kẻ luôn tự cao tự đại và kiêu ngạo. Ban đầu, anh ta cảm thấy rất ngạc nhiên, sau đó lại vô cùng vui mừng.

Đoàn Kỳ Thuỵ vội vàng bước tới và muốn đưa tay ra bắt tay với Đằng Dục Tảo, nhưng rồi lại nghĩ đến điều gì đó, vội vàng rút tay lại, chỉnh lại trang phục quân đội một cách nhanh chóng, sau đó cung kính chào Đằng Dục Tảo bằng cách giơ tay lên.

“Báo cáo với Tướng Phủ, tôi là Đoàn Kỳ Thuỵ– Giám đốc đội pháo Quân đoàn Phải Vũ Vệ. Theo lệnh của Tướng Quân Viên Thế Khải, tôi đã đến đây để tuân theo mệnh lệnh của Tướng Phủ.”

Đoàn Kỳ Thuỵ đang nói đến Tướng Quân Viên Thế Khải– tức là Tổng đốc Sơn Đông Viên Thế Khải.

Trong thời nhà Thanh, các Tổng đốc thường được gọi là “Trung Thành”, nhưng vì Viên Thế Khải vừa giữ chức vụ Tổng tư lệnh Quân đoàn Phải và có quyền chỉ huy quân đội, nên Đoàn Kỳ Thuỵ gọi ông ta là “Tướng Quân”.

Việc gọi Đằng Dục Tảo là “Tướng Phủ” cũng là một cách tôn trọng dành cho ông ta, tương tự như việc gọi Trương Chí Động là “Hương Tướng”.

Tuy nhiên, cách gọi này lại khiến cho khoảng cách giữa họ trở nên rõ ràng hơn, điều này khiến Đằng Dục Tảo cảm thấy không hài lòng.

Đằng Dục Tảo đã xác nhận rằng Đoàn Kỳ Thuỵ thực sự được Viên Thế Khải sai đến đây, nhưng khác với việc chỉ đến để truyền đạt thông điệp, Đoàn Kỳ Thuỵ đến đây để “tham quan và thực hành”. Điều này khiến Đằng Dục Tảo cảm thấy thất vọng hoàn toàn.

“Ha ha ha,” Đằng Dục Tảo dường như rất vui mừng khi gặp lại Đoàn Kỳ Thuỵ. Chưa kịp cho Đoàn Kỳ Thuỵ buông tay xuống sau khi chào, anh ta đã bước tới gần và nắm lấy tay của Đoàn Kỳ Thuỵ, nói với vẻ hào hứng.

“Anh Chi Quán ơi, chúng ta đã không gặp nhau hơn mười năm rồi; em thực sự rất nhớ anh! Nhưng hôm nay em còn phải chỉ huy trận chiến, nên chưa kịp đến đón anh, mong anh đừng trách em nhé!”

Sự nhiệt tình của Đằng Dục Tảo khiến Đoàn Kỳ Thuỵ hơi ngạc nhiên, nhưng ông vẫn mỉm cười và nói:

“Đâu có gì đáng trách đâu, trước cuộc chiến lớn này, mọi việc đều rất quan trọng. Bây giờ, quân đội liên minh của người Tây phương đã đuổi theo chúng ta chưa?”

“Tốt lắm!”

Đằng Dục Tảo nắm tay Đoàn Kỳ Thuỵ và đi về phía trụ sở chỉ huy, vừa đi vừa nói:

“May mà anh không trách em! Hiện tại tình hình quân sự thực sự rất khẩn cấp. Mặc dù bọn người Tây phương vẫn chưa đến được đây, nhưng chúng đã không còn xa nữa. Nào, chúng ta vào trong để em giới thiệu cho anh về tình hình quân sự.”

Vì Đoàn Kỳ Thuỵ đã rõ ràng nói rằng ông đến đây là theo lệnh của Viên Thế Khải, nên chỉ là tạm thời đến giúp đỡ mình mà thôi. Sau khi trận chiến kết thúc, chắc chắn ông ấy sẽ rời đi.

Nghĩa là, Đoàn Kỳ Thuỵ vẫn coi Viên Thế Khải là người cấp trên của mình; vì vậy, không cần phải nói thêm gì nữa. Sau hôm nay, mọi việc sẽ được xử lý theo đúng quy tắc, chỉ còn lại mối quan hệ giữa cấp trên và cấp dưới mà thôi, không còn tình bạn giữa đồng nghiệp nữa.

Còn về việc Đoàn Kỳ Thuỵ sẽ quyết định ở lại hay không sau này, thì chỉ có thể theo diễn biến thực tế mà xem thôi.

Khi đã nghĩ thông suốt những điều này, Đằng Dục Tảo cảm thấy tự nhiên hơn trong cách đối xử với Đoàn Kỳ Thuỵ. Tất nhiên, điều này cũng khiến ông càng phải lịch sự hơn với Đoàn Kỳ Thuỵ.

“Anh Chi Quán ơi, xin anh cho phép em viết thư trả lời cho Tướng Nguyên. Em rất biết ơn ông ấy vì đã sẵn lòng giúp đỡ chúng ta trong lúc khó khăn này!”

Như người ta thường nói, “Một ngọn núi không thể chứa hai con hổ”; dù sao thì giữa ông và Viên Thế Khải cũng sẽ phải có một cuộc đối đầu. Vì vậy, Đằng Dục Tảo thậm chí còn không muốn viết thư trả lời cho Viên Thế Khải nữa.