Đằng Dục Tảo nâng giọng lên một chút và nói tiếp: “Lát nữa tôi sẽ tự mình viết bốn bức thư; hai bức dành cho Qiong Lin và Ngọc Hiên, còn Đông Cục Tử và Tây Cốc chỉ cách nhau vài chục dặm thôi. Sau đêm qua, những thứ cần mang theo hẳn là đã được vận chuyển gần hết rồi. Yêu cầu Qiong Lin ngay lập tức dẫn các bộ phận quản lý của Tây Cốc, cùng với Doanh Học Viện và đại đội huấn luyện binh mới cũng như lực lượng vệ sĩ đi ngay đến Hương Hà, để tránh việc Tống Khánh lại có ý định xâm phạm nơi đó.”

Sau một lúc suy nghĩ, Đằng Dục Tảo tiếp tục nói: “Cũng cần thông báo với Ngọc Hiên và Ninh Ba rằng trong thời gian tôi không có mặt tại Đông Cục Tử, mọi việc sẽ do Ngọc Hiên quản lý; anh ta phải giữ vững Đông Cục Tử và không được để xảy ra sai sót gì.”

Theo lý thuyết, văn phòng tổng tham mưu có trách nhiệm quản lý toàn bộ tình hình, nếu Lý Ngọc Lâm có mặt ở đó, việc này tự nhiên sẽ được giao cho Lý Ngọc Lâm đảm nhận. Nhưng vì lòng trung thành của Vệ Kính Hải dù đã được Đằng Dục Tảo tin tưởng, thì anh ta vẫn còn quá trẻ và thiếu kinh nghiệm trong quân đội tiền phong; vì vậy, Đằng Dục Tảo lo ngại rằng Vệ Kính Hải có thể không kiểm soát được những người già cùng theo mình, nên mới quyết định giao việc quản lý toàn bộ cho Lưu Ngọc Chi.

Đằng Dục Tảo nhìn sang Ngô Bội Phủ và nói: “Hai bức thư còn lại, một bức gửi cho Dụ Trung Đường, bức kia viết cho Tống Khánh; hai bức này cần phải do ngươi, một người học giả như ngươi, đảm nhận việc soạn thảo.”

Trong cả hai cuộc đời, khả năng viết chữ bằng bút lông của Đằng Dục Tảo đều không tốt lắm; về mặt văn phong, không chỉ riêng anh ta mà trong toàn quân tiền phong cũng không ai sánh kịp Ngô Bội Phủ. Vì vậy, những văn bản chính thức như thế này chỉ có thể do Ngô Bội Phủ viết mới phù hợp.

“Tôi sẽ nói sơ qua ý tưởng chính, còn từ ngữ cụ thể thì ngươi tự cân nhắc và điều chỉnh sao cho phù hợp. Sau khi hoàn thành, ngươi hãy ký tên và đóng dấu cho tôi.”

Đằng Dục Tảo châm một điếu thuốc và bắt đầu đi đi lại lại trong phòng, nói tiếp: “Trong bức thư gửi cho Dụ Trung Đường, trước hết cần bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc của mình đối với ân huệ mà ông ấy đã dành cho tôi, sau đó phải khẳng định rằng tôi sẽ kiên trì bảo vệ con đường duy nhất dẫn từ Đại Cốc Khẩu đến Thiên Tân Thành – con đường mà quân tiếp viện liên minh sẽ phải đi qua. Tốt nhất là trong lời văn nên thể hiện rõ ràng quyết tâm chiến đấu đến cùng của tôi; nhớ rằng, giọng

Dù ông Dụ Lộc là Tổng đốc trực lệ kiêm Bắc Dương Đại thần, nhưng rõ ràng ông không giống như người đã sáng lập Quân đoàn Hoài – Lý Hồng Trường. Những tướng lĩnh dưới quyền ông hầu như không cảm thấy e ngại trước ông; thậm chí có những người như Tống Khánh dám đối đầu trực tiếp với ông. Có lẽ lần này, khi ông bị đặt vào tình thế bất lợi, ông Dụ Lộc sẽ không thể làm gì được Tống Khánh.

Dù sao đi nữa, ông Dụ Lộc không am hiểu về quân sự. Việc triều đình bổ nhiệm Tống Khánh làm phó trách công việc quân sự chính là đã giao toàn bộ quyền lực quân sự của trực lệ cho Tống Khánh.

Hành động này của Đằng Dục Tảo rõ ràng là muốn ông Dụ Lộc có thể hỗ trợ mình khi cần thiết; chỉ cần có sự hậu thuẫn của ông Dụ Lộc, Tống Khánh mới dám đối đầu với vị phó trách quân sự này.

Đằng Dục Tảo tiếp tục nói: “Trong thư gửi cho Tống Khánh, chỉ cần nói rằng mình sẽ tuân theo mệnh lệnh của ông ấy là được, nhưng phải dùng giọng điệu thật nhẹ nhàng, không được quá cứng nhắc.”

Đằng Dục Tảo hút một hơi thuốc rồi nói tiếp: “Những vật phẩm chúng ta đã chiếm được này không sợ bị ai biết đến. Sau bữa ăn, Kang Nian hãy dẫn một trung đoàn của mình cùng với một trung đoàn khác để vận chuyển những vật phẩm này và lập tức trở về Đông Cục Tử. Hãy đưa thư cho Ngọc Hiên và Thanh Linh, sau đó để lại cả hai trung đoàn đó ở lại với họ, còn bản thân anh thì phải nhanh chóng quay trở lại đây.”

Đằng Dục Tảo thở dài và nói: “Khu vực Đông Cục Tử quá rộng lớn. Mặc dù phía nam có con kênh được xây dựng để thuận tiện cho việc vận chuyển vật tư, nhưng do bị bùn đầy trong nhiều năm, chiều sâu của con kênh hiện chỉ còn hơn một mét, không thể chống chịu được cuộc tấn công. Hôm qua, quân đội Nga đã xâm nhập thông qua con kênh đó. Nếu quân số ít, chúng ta có thể sẽ không thể kiểm soát tình hình.”

“Anh cũng cần nhắc nhở ông ấy rằng, mặc dù chúng ta sẽ ở lại đây để phòng thủ, nhưng quân tiếp viện của phe đồng minh có thể sẽ chia quân đội để tấn công trực tiếp vào Đông Cục Tử. Vì vậy, ông ấy phải hết sức cẩn thận; các công sự phòng thủ phải được xây dựng chắc chắn hơn. Các vật liệu gỗ có thể được lấy ngay từ Đông Cục Tử; nếu cần thiết, thậm chí có thể phá dỡ các ngôi nhà để sử dụng.”

“Quân đội ở lại đây cũng cần được chia thành hai đội, không được để toàn bộ bị quân đội đồng minh bao vây bên trong. Phải có một đội được điều động ở bên ngoài để có thể hỗ trợ từ trong ra ngoài, thậm chí khi chúng ta cần phải tấn công phá vây,

Cuối cùng, Đằng Dục Tảo lại nhắc nhở Ngô Bội Phủ – người đang vội vàng trở về để viết thư – rằng: “Bức thư gửi cho ông Dũ Trung Đường và Tống Khánh sẽ do chính em mang đi. Ngoài ra, em hãy thương lượng với Lý Diệu Đình và liên hệ với tờ báo của Thiên Tân Thành để họ đăng tải tin tức về những chiến thắng lớn của quân tiền phong chúng ta.”

“Tốt nhất là nên đăng cả trên các tờ báo ở kinh đô, Thanh Đảo, Thượng Hải và Hán Khẩu nữa; càng lan rộng thì càng tốt. Nếu họ có thể khiến tin tức này lan truyền khắp cả nước thì càng tuyệt vời. Mục đích duy nhất chỉ là tạo dựng dư luận, buộc Tống Khánh phải hành xử thận trọng hơn, không được tùy tiện đảo lộn sự thật. Vì vậy, dù phải chi trả một số tiền bạc, chúng ta cũng xứng đáng.”

Đằng Dục Tảo còn cười nói với Lưu Thập Chín: “Anh cả, còn một việc nữa cần anh lo liệu.”

Lưu Thập Chín vỗ ngực đồng ý: “Hưng Phủ, cứ giao cho tôi, dù phải đối mặt với bao khó khăn tôi cũng sẵn lòng thực hiện.”

Đằng Dục Tảo cười nói: “Việc này rất đơn giản. Anh hãy chọn một số người trong đội tấn công của mình – những người thông minh, nhanh nhẹn – sau đó lấy một ít tiền từ số bạc thu được, cho mỗi người khoảng hai ba mươi lượng bạc, và bảo họ đến Thiên Tân Thành cũng như kinh đô để lan truyền những tin đồn rằng Tống Khánh ghen tị với người tài giỏi và đàn áp quân tiền phong chúng ta. Nói với họ rằng nếu họ làm tốt sẽ được thưởng.”

Sau khi nói xong, Lưu Thập Chín cười và nói: “Kế hoạch này thật tuyệt vời; nhiều người dân ở đây không biết đọc biết viết, nếu có người truyền bá những tin đồn này thì chúng sẽ nhanh chóng lan rộng.”

“À đúng rồi, sau khi chọn xong những người này, anh hãy giao họ cho Lý Diệu Đình phụ trách, đúng không?”

Đằng Dục Tảo đã dặn dò rất nhiều việc, sau đó cả nhóm vội vàng ăn uống xong và bắt tay vào thực hiện những việc mà Đằng Dục Tảo đã giao phó.

Ngô Bội Phủ cùng với Lý Hiển Sách tiếp tục vận chuyển những vật tư thu được trở về Đông Cục Tử, trong khi đó Đằng Dục Tảo cũng không ngừng bận rộn; ông yêu cầu Lưu Thập Chín đi thông báo cho tất cả những người dân còn sống sót trong làng rằng sẽ còn có những trận chiến lớn nữa, và bảo họ nhanh chóng rời khỏi làng. Ông cũng cho mỗi người một số tiền bạc, coi như là mua lại nhà cửa của họ, đồng thời yêu cầu họ phá bỏ những thanh gỗ, cánh cửa… để sử dụng trong việc xây dựng công sự.

Vừa rồi sau khi giao việc liên quan đến các công trình quân sự cho Lưu Thập Chín, Lý Kim Dự đã vội vàng báo cáo lại rằng một tiểu đội đang giám sát khu vực chiến trường tối qua đã nhận được cuộc gọi từ phía họ, trong đó họ nói rằng: “Thưa ngài, phe Đồng minh đã cử đại diện đến để trả lời; họ vô cùng biết ơn lòng nhân ái của ngài và hoàn toàn đồng ý với yêu cầu của ngài. Họ sẽ sớm cử người đến để thu hồi thi thể các binh sĩ của họ đã hy sinh.”

“Ngoài ra, theo báo cáo của những người đi thăm dò, có hàng trăm người dân đang di chuyển từ hướng Đại Cốc Khẩu, trong số đó có rất nhiều người kéo xe đẩy; chỉ có một đại đội quân Mỹ đi theo họ, cùng với một số sĩ quan người Mỹ, Nhật Bản và Nga cưỡi ngựa.”

Nghe nói chỉ có vài trăm người dân đến đây, Đằng Dục Tảo không khỏi cau mày.

“Chắc chắn họ đến đây là để thu hồi thi thể các binh sĩ của mình. Việc này sẽ do ngươi đảm nhận; nhớ rằng phải có văn bản ký tên của người chỉ huy cao nhất của ba quốc gia đó thì họ mới được phép mang thi thể đi.”

“Hơn nữa, số lượng người họ đưa đến quá ít; ngươi hãy quan sát kỹ xem những kẻ Tây phương này định giở trò gì.”

Đến buổi trưa, Lý Kim Dự vội vàng trở về làng trên lưng ngựa và đưa cho Đằng Dục Tảo văn bản có chữ ký của người chỉ huy cao nhất của phe Đồng minh tại Đại Cốc Khẩu, trong đó xác nhận việc trả lại thi thể các binh sĩ đã hy sinh cho các bên liên quan. Đằng Dục Tảo đã xem kỹ văn bản và không phát hiện ra bất kỳ vấn đề gì, sau đó hỏi Lý Kim Dự:

“Có phát hiện ra điều gì đặc biệt không?”

Lý Kim Dự lắc đầu: “Không có gì đặc biệt cả. Ba vị đại diện đến từ Nhật Bản, Nga và Mỹ đều rất lịch sự; họ vô cùng biết ơn vì được phép thu hồi thi thể các binh sĩ của nước mình. Đặc biệt là vị sĩ quan người Mỹ; ông ta đã khen ngợi ngài là vị tướng nhân ái và văn minh nhất mà ông ta từng gặp ở Đại Thanh.”

“Tuy nhiên, người Nhật Bản và Nga nói rằng số lượng thi thể binh sĩ của họ quá lớn, nên có lẽ hôm nay họ sẽ không thể vận chuyển hết tất cả; họ muốn tiếp tục vận chuyển vào ban đêm. Tôi đã không đồng ý, vì vậy họ đề nghị sẽ tiếp tục đến vào ngày mai. Tôi cảm thấy người Nhật Bản và Nga dường như không quá vội vàng.”

Đằng Dục Tảo cười và nói: “Ừm, điều đó cũng dễ hiểu thôi… Có lẽ họ muốn gây rối và trì hoãn chúng ta. Vì họ muốn vận chuyển thi thể vào ban đêm, điều đó chứng tỏ rằng lực lượng tiếp viện từ biển sẽ đến vào buổi tối nay. Chúng ta chỉ cần chuẩn bị sẵn sàng và yêu cầu

Vào buổi tối, Lý Hiển Sách và Ngô Bội Phủ cùng nhau trở về.

Lý Hiển Sách báo cáo rằng cả Vệ Kính Hải lẫn Lưu Ngọc Chi đều cam kết tuân thủ mệnh lệnh của Đằng Dục Tảo. Khi Lý Hiển Sách đến nơi, những thứ cần được vận chuyển đã được dọn dẹp sẵn sàng; sau khi Lý Hiển Sách mang những chi tiết thu được đến Tây Cốc, Lý Ngọc Lâm đã bắt đầu gói ghép các loại vật tư cần thiết để rời khỏi đó vào tối nay.

Lý Hiển Sách cũng thông báo với Đằng Dục Tảo rằng ông đã trò chuyện với Vệ Kính Hải và theo lời Vệ Kính Hải, việc Tống Khánh sắp xếp quân đội tiên phong không chỉ khiến Yu Lu rất không hài lòng, màNiè Shì Chéng dường như cũng không đồng tình; thậm chí Bàn Kim Sơn còn cử người liên lạc với Vệ Kính Hải để thông báo rằng nếu Đông Cục Tử gặp nguy hiểm, quân đội tiên phong sẽ không thể đứng yên mà không làm gì cả.

Thái độ của Yu Lu vàNiè Shì thành hoàn toàn nằm trong dự đoán của Đằng Dục Tảo; nếu quân đội tiên phong bị tổn thương nặng nề, thậm chí Đằng Dục Tảo phải hy sinh, điều đó chắc chắn không phải là điều Yu Lu mong muốn. Trong số các tướng lĩnh cuối triều đại Thanh,Niè Shì thành là một trong những người khá trung thực; việc ông coi thường những thủ đoạn nhỏ nhen của Tống Khánh và thông qua Bàn Kim Sơn để bày tỏ sự ủng hộ của mình là điều hoàn toàn bình thường.

Nội dung báo cáo của Ngô Bội Phủ thì còn phong phú hơn nữa. Theo lời anh ta, Yu Lu rất quan tâm đến quân đội tiên phong và yêu cầu Ngô Bội Phủ truyền đạt lời này đến Đằng Dục Tảo: với tư cách là Bộ trưởng Bắc Dương và Tổng đốc Trực Lý, Đằng Dục Tảo có thể trực tiếp báo cáo mọi khó khăn với ông, và ông sẽ giải quyết mọi vấn đề cho Đằng Dục Tảo.

Tống Khánh đã đọc rất kỹ bức thư của Đằng Dục Tảo, sau đó cũng hỏi chi tiết về tình hình trận phục kích gần Đại An, và ca ngợi mọi người trong nhóm Đằng Dục Tảo. Ông ấy còn nói rằng mình cũng muốn được công nhận công lao của họ.

  Về việc liên lạc với các cơ quan khai báo hải quan mà Đằng Dục Tảo đã yêu cầu, sau khi thảo luận với Lý Diệu Đình, hai người đã cùng nhau đến gặp hai tờ báo do người dân trong nước sáng lập là “Quốc Văn Báo” và “Loại Loại Báo”. Cả hai tờ báo này đều rất quan tâm đến việc Lý Diệu Đình có thể cung cấp thông tin miễn phí về Quân đội Tiền phong cho họ.

  Đặc biệt là tờ “Loại Loại Báo”, với cái tên khá kỳ lạ, họ rất quan tâm đến việc Lý Diệu Đình có thể tự mình truyền thông tin đến các thành phố lớn trong nước. Họ đã thống nhất với Lý Diệu Đình rằng chỉ cần Lý Diệu Đình trả 500 lượng bạc mỗi tháng, họ sẽ thực hiện điều này.

  Dưới sự nỗ lực chăm chỉ của hơn 4.000 người, các công trình chiến hào của Quân đội Tiền phong cuối cùng cũng được hoàn thành gấp rút trước bữa tối.

  Sau bữa tối, Đằng Dục Tảo cùng với Lý Hiển Sách và Lưu Thập Chín đã thảo luận trong hơn một giờ; sau đó, Lưu Thập Chín đã dẫn đội đặc nhiệm rời khỏi làng vào ban đêm.

  Đằng Dục Tảo cũng đi ngủ sớm.

  Tuy nhiên, chưa đến sáng, Lý Hiển Sách đã đánh thức ông ấy.

  Lý Hiển Sách báo cáo một cách vội vàng: “Thưa ngài, lính canh bên ngoài làng vừa báo cáo rằng có tiếng móng ngựa vang lên ở phía tây làng; qua âm thanh đó, có vẻ như có rất nhiều con ngựa. Tôi đoán là quân kỵ binh của phe đồng minh đã đánh vòng ra phía sau chúng ta, con đường thoát của chúng ta đã bị chặn đứng.”

  Xin cảm ơn sự hỗ trợ của các bạn đọc sách như Lăng, Niên Hoa Nhất Tiếu, 20180927104339797 và Thâm Lam!