Nếu Lý Hồng Trường đề xuất như vậy, thì cả Dương Thị Tiêu lẫn Trương Bội Luân đều không khỏi ngạc nhiên.

Đằng Dục Tảo mới chỉ hơn ba mươi tuổi, vậy mà bây giờ Lý Hồng Trường lại muốn đề cử ông ta làm Tổng đốc Trực Lệ!

Ý tưởng này, có thể nói là điên rồ, và cũng khiến mọi người phải kinh ngạc.

Tuy nhiên, trong tình hình hiện tại, việc Đằng Dục Tảo đảm nhận chức vụ Tổng đốc Trực Lệ cũng không phải là điều không thể; thậm chí, triều đình cũng không cần phải điều kiện đặc biệt gì để bổ nhiệm ông ta.

Toàn tỉnh Trực Lệ hiện nay gần như đang dựa vào sức mạnh của riêng Đằng Dục Tảo. Nếu triều đình cho phép ông ta giữ chức vụ này, thì đó quả thực là một lựa chọn tốt nhất; thậm chí không có ai khác xứng đáng hơn.

Nếu Đằng Dục Tảo được bổ nhiệm làm Tổng đốc Trực Lệ, ngay cả chỉ vì muốn bảo vệ chính vị trí của mình, ông ta cũng sẽ nỗ lực hết sức, chắc chắn không dám làm gì sai trái hay gian dối.

Đặc biệt sau trận chiến Giáp Ngọ, cùng với cuộc xâm lược của các cường quốc lần này, và việc toàn tỉnh Trực Lệ đã góp phần bảo vệ uy tín của triều đình, những yếu tố trên chắc chắn sẽ khiến triều đình không dám coi thường sức mạnh quân sự của Trực Lệ nữa.

Ngay cả vì sự ổn định của chính mình, triều đình cũng chắc chắn sẽ không dám xem thường Trực Lệ nữa.

Khu vực Trực Lệ từ nay về sau chắc chắn sẽ trở thành một trung tâm quan trọng trong công tác phòng thủ quốc gia; vì vậy, việc có một vị Tổng đốc giàu kinh nghiệm chiến trường, thậm chí khiến người nước ngoài phải ngưỡng mộ, chắc chắn sẽ là lựa chọn hàng đầu của triều đình.

Như vậy, việc Đằng Dục Tảo trở thành Tổng đốc Trực Lệ cũng trở nên hoàn toàn hợp lý và tất yếu.

Sự đề cử của Lý Hồng Trường có lẽ chính là ý muốn của nhóm quyền lực trong triều đình, bao gồm cả Cẩn Thị; Lý Hồng Trường chỉ đơn giản là làm một việc nhỏ mà không tốn kém gì cả.

Hơn nữa, Đằng Dục Tảo còn có công cứu giá hoàng đế; việc đề cử ông ta làm Tổng đốc Trực Lệ gần như là điều mà mọi người đều mong đợi.

Trong lòng của cả Dương Thị Tiêu lẫn Trương Bội Luân, họ đều vô cùng ngưỡng mộ ý tưởng bất ngờ của Lý Hồng Trường. Sự khôn ngoan sâu sắc và tính toán tỉ mỉ như vậy thực sự không phải ai cũng làm được.

Đầu tiên, việc chủ động ủng hộ Đằng Dục Tảo thông qua các sinh viên của “Học viện Học viện Quân sự Bắc Dương” vừa thể hiện thiện chí với Đằng Dục Tảo, vừa gieo rắc “cát vào giáp trước” của quân đội tiền phong; thậm chí sau một thời gian, có thể nói rằng Đằng Dục Tảo đã có được sự hỗ trợ mạnh mẽ từ cả phe mình lẫn trong quân đội tiền phong – đúng là một chiến thuật hoàn hảo.

Sau đó, việc gián tiếp đề xuất cho Đằng Dục Tảo đảm nhận chức vụ Tổng đốc Trực Lý, một vị trí quyền lực cao nhất trong triều đình hiện nay, càng làm cho Đằng Dục Tảo không thể không cảm kích và biết ơn Lý Hồng Trường.

Đặc biệt là hành động âm thầm ủng hộ Đằng Dục Tảo thông qua các sinh viên của “Học viện Học viện Quân sự Bắc Dương” – đó thực sự là một nước cờ tuyệt vời. Hành động này không chỉ đơn thuần là để thể hiện thiện chí với Đằng Dục Tảo mà quan trọng hơn, nó khiến Lý Hồng Trường gần như thoát khỏi rắc rối liên quan đến Thỏa thuận Bảo vệ Lẫn Nhau ở Đông Nam. Mặc dù nhiều người đều biết rằng chính Lý Hồng Trường và đồng minh thân cận của mình là Sheng Xuanhuai đã tích cực thúc đẩy thỏa thuận này, nhưng bây giờ khi Lý Hồng Trường là người đầu tiên “rút lui”, chắc chắn Từ Hy sẽ không còn quan tâm đến sai lầm của ông ta nữa.

Dương Thị Tiêu, người luôn ngưỡng mộ sự nỗ lực của Lý Hồng Trường trong việc thúc đẩy công cuộc cải cách và sự khôn ngoan sâu rộng của ông, giờ đây đã hiểu rõ điều này. Với sự xuất hiện của Đằng Dục Tảo, Lý Hồng Trường đã nhận ra rằng kế hoạch độc lập cho hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây không thể kéo dài lâu, vì vậy ông đã từ bỏ ý định đó trong lòng mình.

Chỉ là Dương Thị Tiêu cho rằng việc Lý Hồng Trường đưa ra quyết định như vậy ngay bây giờ không chỉ còn quá sớm mà còn hơi thiếu suy nghĩ kỹ lưỡng.

“Trung Đường, Đằng Hưng Phủ rất giỏi chiến đấu, nhưng bây giờ các cường quốc đã tiến sát tới kinh thành, họ chắc chắn không thể trở về tay không; họ chắc chắn sẽ tăng cường quân lực, đặc biệt là Nhật Bản. Sau khi phải chịu những tổn thất lớn như vậy, làm sao họ có thể dễ dàng từ bỏ được!”

“Nếu Nhật Bản tăng cường quân lực, Nga cũng chắc chắn sẽ không thể đứng yên; trong tình hình hiện tại, các cường quốc Châu Âu và Mỹ cũng khó có thể can thiệp được. Một khi các đội quân của họ đến, liệu Đằng Hưng Phủ với một đội quân đơn độc có thể chống lại được sức mạnh của liên quân hay không? Lúc đó, tiền đồn của chúng ta chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rủi ro.”

Lý Hồng Trường gật đầu và nói: “Trong thời gian ngắn, Nga và Nhật Bản chắc chắn sẽ tăng cường quân lực; đội quân gồm hàng chục nghìn người của Đức cũng đã đến Đại Cổ Khẩu và sẽ sớm tiến vào kinh thành. Các đội quân của người Tây phương tấn công kinh thành, có lẽ sẽ sớm lên tới gần hai trăm nghìn người.”

Dương Thị Tiêu và Trương Bội Luân đều thở dài; không cần nói đến đội quân Đức gồm hàng chục nghìn người – ngay cả hai trăm nghìn binh sĩ Nhật Bản cũng là một con số đáng sợ.

Nhớ lại thời kỳ Chiến tranh Giáp Ngọ, lúc đó Nhật Bản chỉ có vài vạn người ở Liêu Đông, trong khi phe chúng ta không chỉ có quân đội Bắc Dương gấp nhiều lần quân đội Nhật Bản mà còn có quân đội từ nhiều tỉnh khác tham gia chiến đấu. Nhưng ngoại trừ trận chiến mà Nie Gongting đã giành được một chiến thắng vừa phải, tất cả các đội quân khác đối đầu với quân Nhật đều thất bại; một số đội quân thậm chí còn bị đánh tan ngay từ khi tiếp xúc với quân địch.

“Ngay cả bây giờ, nếu Đằng Hưng Phủ phải đối mặt một mình với hai trăm nghìn binh sĩ Nhật Bản, ông ấy cũng không thể nào chiến thắng được; huống chi, ông ấy còn phải đối mặt với gần hai trăm nghìn binh sĩ của liên quân các cường quốc nữa!”

Nhìn thấy vẻ lo lắng của hai người, Lý Hồng Trường tiếp tục nói: “Về điểm này, các bạn không cần phải lo lắng. Giống như ở Thiên Tân, Đằng Hưng Phủ chắc chắn không phải là người ngu dốt; ông ấy rất linh hoạt trong việc chỉ huy quân đội, và chắc chắn sẽ không cố chấp phòng thủ tại thành phố. Một khi đã gây ra những tổn thất nặng nề cho quân địch, ông ấy chắc chắn sẽ rút quân đi.”

Lý Hồng Trường tiếp tục nói: “Hãy nghĩ xem, chỉ một trận chiến

Dương Thị Tiêu bỗng nhiên hiểu ra và hỏi ngạc nhiên: “Trung đường, liệu Đằng Hưng Phủ có đang áp dụng chiến thuật này không?”

“Đúng vậy!”

Lý Hồng Trường thán phục nói: “Chiến thuật của Đằng Hưng Phủ thực sự rất tinh vi. Theo nhìn của tôi, ông ta đang sử dụng hai chiến thuật chính: trì hoãn và tiêu hao sức lực của đối phương, cuối cùng chắc chắn sẽ khiến liên quân các cường quốc kiệt sức.”

Lời nói của Lý Hồng Trường khiến Dương Thị Tiêu xúc động mãnh liệt. Sau một lúc suy nghĩ, ông ta nói một cách khiêm tốn: “Trung đường, tôi rất tò mò về hành động của Đằng Hưng Phủ. Tôi cũng muốn được đi xem xét tình hình trong quân đội của ông ấy. Xin trung đường có thể giới thiệu cho tôi được không?”

Trước thái độ “chọn nơi phù hợp để phát triển sự nghiệp” của Dương Thị Tiêu, Trương Bội Luân ban đầu ngạc nhiên, nhưng sau đó biểu hiện trở nên lạnh lùng, thậm chí không muốn nhìn Dương Thị Tiêu nữa.

Tuy nhiên, Lý Hồng Trường dường như đã dự đoán trước điều này. Ngay khi Dương Thị Tiêu nói xong, ông ta lấy một lá thư chưa được niêm phong từ trên bàn và đưa cho Dương Thị Tiêu.

“Đây là thư giới thiệu tôi viết cho Đằng Hưng Phủ. Tôi tin rằng vì uy tín của tôi, ông ấy chắc chắn sẽ chấp nhận bạn. Đồng thời, tôi cũng sẽ gọi điện cho Rong Zhonghua để yêu cầu ông ấy giúp đỡ, giúp triều đình chấp thuận việc bạn được chuyển vào quân đội tiền phong.”

Không đợi Dương Thị Tiêu phản hồi, Lý Hồng Trường lại lấy một lá thư đã được niêm phong khác và đưa cho ông ta.

Thấy Lý Hồng Trường đã sẵn sàng chuẩn bị mọi thứ cho mình, Dương Thị Tiêu càng thêm kính trọng ông ta. Biết rằng Lý Hồng Trường đã nhìn thấu suy nghĩ của mình từ trước, Dương Thị Tiêu chỉ biết cười đắng trong lòng.

Lý Hồng Trường tiếp tục nói: “Lian Phủ, đây là bức thư mà lão viết gửi cho Ngọc Sơn, ngươi hãy mang theo cho Ngọc Sơn khi đi đường.”

   Người mà Lý Hồng Trường nhắc đến ở đây chính là Châu Phục.

  “Ngọc Sơn rất am hiểu mọi việc liên quan đến khu vực Bắc Dương và Trực Lệ; nếu có sự giúp đỡ của ông ấy, Đằng Hưng Phủ sẽ tránh được rất nhiều rắc rối trong việc cung ứng lương thực và quân nhu.”

  Việc Lý Hồng Trường sẵn lòng mời Châu Phục ra tay hỗ trợ Đằng Dục Tảo để giúp ông ta thuận lợi tiếp quản chức vụ Tổng đốc Trực Lệ khiến Dương Thị Tiêu càng thêm ngạc nhiên.

  “Trung Đường, phải chăng ông Châu đang ốm? Liệu sức khỏe của ông ấy đã hoàn toàn bình phục chưa?”

   Lý Hồng Trường lắc đầu và nói với vẻ đau buồn: “Ngọc Sơn không hề ốm đâu. Chỉ là sau trận chiến Mậu Tuất, ông ấy cảm thấy thất vọng với Bắc Dương mà thôi. Bây giờ, khi Đằng Hưng Phủ mang lại cho ông ấy hy vọng, chắc chắn ông ấy sẽ sẵn lòng giúp đỡ Đằng Hưng Phủ.”

   Nhìn vào biểu cảm đa dạng của Trương Bội Luân và Dương Thị Tiêu, Lý Hồng Trường tiếp tục nói: “Các ngươi có biết không? Con trai của Ngọc Sơn, Châu Học Hy, hiện đang âm thầm hỗ trợ Đằng Dục Tảo trong công việc này, và điều này đã được Ngọc Sơn đồng ý.”

   Rồi Lý Hồng Trường nhìn vào vẻ ngạc nhiên của Dương Thị Tiêu và nói: “Tôi đã thông báo với Vinh Trung Hoa rằng, nếu người nước ngoài muốn đàm phán hòa bình, tôi sẵn lòng tham gia các cuộc đàm phán với các cường quốc… Nhưng lúc đó, Lian Phủ vẫn cần phải hỗ trợ tôi.”

   Cảm ơn!