Frey tiếp tục nói: “Có những tín đồ đến báo cáo với tôi rằng sáng hôm qua, lực lượng tiên phong của quân Đại Thanh đã vượt sông Yongding ở Xinzhuang, điều này trùng khớp với thông tin do Trung đoàn kỵ binh thứ sáu của quân Mỹ cung cấp; thông tin này đã được xác nhận chắc chắn.”

Đối với thông tin mà Frey đưa ra, các chỉ huy cao cấp của liên quân có mặt tại đây không mấy quan tâm. Không chỉ vì họ đã biết được thông tin này từ những binh sĩ kỵ binh Nhật Bản và Mỹ trốn thoát trở về, mà còn bởi vì họ quan tâm hơn đến hướng đi tiếp theo của lực lượng tiên phong – đây cũng là một trong những lý do khiến họ dừng lại ở Yanzhajiachang.

Ngoài việc phải chờ đợi các đội quân vì đã hành quân liên tục mà trở nên vô cùng mệt mỏi, đến nỗi họ phải triển khai chiến dịch khẩn cấp nhằm giành lại vũ khí, đạn dược, đồ tiếp tế, thậm chí cả lương thực của các quốc gia tham gia liên quân trong hai tháng qua, thì một lý do khác nữa là họ không rõ hướng đi tiếp theo của lực lượng tiên phong.

Lực lượng tiên phong hoàn toàn có thể đi thẳng về phía tây nam để đến Baođing – đây là hướng đi có khả năng xảy ra nhất. Bởi vì hầu hết các chỉ huy cao cấp của liên quân đều cho rằng những trận phòng thủ mà quân Đại Thanh thiết lập ở Dongxianpo và Yanzhajiachang chính là bằng chứng cho điều này.

Mục đích của đội quân Đại Thanh vừa bị họ đánh bại này chính là ngăn chặn họ tiến về phía Baođing – thành phố quan trọng thứ hai của tỉnh Trực Lệ, sau thủ đô và Thiên Tân. Dù sao thì Baođing cũng là nơi đặt trụ sở của Tổng đốc Trực Lệ; vị tướng họ Teng này mới được bổ nhiệm làm Tổng đốc, làm sao ông ta có thể dễ dàng từ bỏ nơi đặt trụ sở của mình?

Tất nhiên, không phải tất cả mọi người đều đồng ý với quan điểm này. Fushima Yasumasa và Chaffee không đồng tình với quan điểm đó. Họ cho rằng vị tướng này có thể sẽ không muốn bảo vệ nơi đặt trụ sở của mình. Nếu ông ta có thể từ bỏ một thành phố quan trọng như Thiên Tân, thậm chí còn quyết đoán từ bỏ cả thủ đô của Đại Thanh, thì ông ta chắc chắn cũng sẽ từ bỏ Baođing.

Hơn nữa, Baođing không phải là một thành phố lớn như Thiên Tân hay thủ đô; nó cũng không phải là một thành phố được bảo vệ chặt chẽ như hai thành phố đó. Một khi liên quân tiến đến gần, Baođing sẽ ngay lập tức bị bao vây, và dưới sự bắn phá dữ dội của pháo lớn, việc giữ vững thành phố này là điều gần như bất khả thi. Vị tướng giỏi chiến đấu này chắc chắn hiểu rõ điều này; thậm chí, theo quan điểm của họ, đây cũng chính là lý do khiến vị tướng đó quyết đo

Cũng có thể đi thẳng về phía nam từ Tân Trang, đến Hà Gián, hoặc thậm chí xa hơn nữa là Đức Châu.

Họ còn cho rằng, xét đến việc Đằng Dục Tảo đã di chuyển từ Thiên Tân đến kinh đô của nhà Thanh, và bây giờ lại ở đây, ông ta đang cố gắng tránh đối đầu trực tiếp với liên quân địch, muốn dùng không gian để mua thời gian, nhằm liên tục yếu hóa đối phương và cuối cùng khiến họ kiệt sức.

Thấy mọi người dường như không hề quan tâm đến thông tin này, Frey thở dài và nói: “Thưa các quý ông, những tín đồ của chúng ta còn nói rằng, lực lượng chủ lực của quân tiền phong, bao gồm cả Lữ đoàn tấn công hỗn hợp số một và số hai, đội pháo binh hỗ trợ, cùng với bệnh viện chiến trường, kể cả những người bị thương, tổng số gần năm mươi nghìn người, đã trực tiếp hướng về Bảo Đình.”

Thấy mọi người thực sự bị câu nói này thu hút, thậm chí khuôn mặt của Gai Sĩ Lý và Lienovich cũng hiện ra vẻ ngạc nhiên, Frey mỉm cười và tiếp tục nói:

“Tôi e rằng các quý ông sẽ thất vọng, bởi vì họ không hề có ý định đóng quân ở Bảo Đình, mà họ nói là họ sẽ đến Sơn Tây để bảo vệ Đằng Dục Tảo.”

Dường như không hài lòng với cách Frey giấu diếm thông tin, Vadisi ngắt lời Frey và nói:

“Các tướng lĩnh ơi, chỉ có tướng của họ Đằng Dục Tảo không đi cùng với lực lượng chủ lực, mà ông ta đi cùng với một đội quân khoảng hơn mười nghìn người mang tên Lữ đoàn hỗn hợp vệ binh, cùng với đội quân vận tải gồm binh lính và dân thường, mang theo vũ khí, đạn dược và hàng tiếp tế mà họ đã cướp được từ chúng ta, và đang di chuyển về phía tây.”

“Ngoại trừ Súng máy hạng nặng, họ chỉ có sáu khẩu pháo nòng 75 milimét và ba khẩu pháo nòng 37 milimét; tuy nhiên, thông tin cho biết họ còn có hơn một trăm khẩu pháo nhỏ loại nòng ngắn nữa.”

Vadisi coi thường nói: “Mặc dù sức mạnh cụ thể của những khẩu pháo nhỏ này chưa được biết rõ, nhưng tầm bắn của chúng chắc chắn không xa lắm, nên chúng gần như không đe dọa được chúng ta. Những khẩu pháo lớn của chúng ta chắc chắn sẽ có thể áp đảo và thậm chí phá hủy chúng.”

Ánh mắt của Vadisi lướt qua khuôn mặt của Gai Sĩ Lý, Frey và Tehap.

“Nếu những khẩu pháo này do quê hương của vị tướng đó bán cho người Thanh, tôi cũng rất muốn nghe thêm thông tin chi tiết về chúng.”

Thấy Gai Sĩ Lý và những người khác nhìn nhau mà không có phản ứng gì, Vadisi vẫy tay và nói:

“Nói chung, số lượng pháo của họ không chỉ ít, mà tầm bắn và sức mạnh cũng đều kém hơn chúng ta rất nhiều, điều đó đã đủ rồi.”

“Vadisi tiếp tục nói: ‘Nếu họ cứ tiếp tục đi về phía tây, mục tiêu của họ chắc chắn sẽ là khu vực Yixian – dù sao thì trụ sở quân sự của ông ta cũng đã từng đóng quân ở đó; việc ở lại đó sẽ rất có lợi cho ông ta.’”

“Vị tướng nhà Thanh này chắc hẳn đang chuẩn bị rút vào những ngọn núi phía sau để tránh cuộc truy quét mãnh liệt của chúng ta.”

“Còn có một đội quân khoảng năm nghìn người, mang tên là Lực lượng Độc lập, đã được triển khai tại Xinzhuang và hiện đang tản ra, mục đích hiện tại vẫn chưa rõ.”

Vadisi đứng dậy từ ghế và tiếp tục nói:

“Các tướng lĩnh, thông tin mới nhất mà Tướng Frei thu thập được chỉ có vậy thôi. Hiện tình hình đã rất rõ ràng: lực lượng chính của vị tướng nhà Thanh đáng ghét kia đã bị chúng ta đánh bại và buộc phải rút lui về phía sông Juma. Nếu họ tiếp tục tiến về phía tây, chắc chắn họ sẽ tăng tốc độ di chuyển, thậm chí có thể đi nhanh gấp rút.”

“Nếu như vậy, lúc này họ có thể đã vượt qua con đường lớn nối giữa Zhuozhou và Baoding; các biện pháp chặn đứng của chúng ta có thể đã quá muộn.”

Nhìn thấy những ánh mắt đồng tình từ Naovichi, Tehap, Chaffee và Fukushima Yasumasa, Gai Sĩ Lý tiếp tục nói:

“Vì vậy, tôi đề nghị cần phải điều thêm ít nhất mười ngàn quân tiếp viện cho miền Bắc, để họ nhanh chóng truy kích đội quân tiên phong số ba của phe đối phương đã bị đánh bại ở Đông Tiên Phố và Yên Gia Trường.”

“Sau đó, chúng ta cần lập tức xuất phát để chặn đứng Đằng Dục Tảo và các đội quân của hắn; nếu không thành công trong việc chặn đứng, thì cũng phải tiếp tục truy đuổi họ không rời, sau đó hợp sức với lực lượng truy kích từ miền Bắc để tiêu diệt những tàn dư của Đằng Dục Tảo tại các khu vực như Ý Huyện, Lai Thủy.”

Đề xuất của Gai Sĩ Lý dù có lo ngại rằng liên quân miền Bắc có thể lại bị Đằng Dục Tảo tìm ra điểm yếu và phải chịu thiệt thòi, nhưng về cơ bản vẫn là một kế hoạch khá an toàn.

Tuy nhiên, Vadisi lại không đồng ý với đề xuất này. Anh ta cười nói: “Thưa tướng Gai Sĩ Lý, xin phép tôi nói thật lòng… Tôi nghĩ rằng các ngài đã bị đội quân tiên phong của phe đối phương làm cho sợ hãi.”

Giọng điệu chế giễu của Vadisi khiến khuôn mặt Gai Sĩ Lý đỏ bừng lên. Khi ông ta đang muốn phản biện, Vadisi đã tiếp tục nói:

“Các vị tướng ơi, mặc dù tôi mới đến Quốc gia Thanh được vài ngày thôi, nhưng tôi đã nghiên cứu kỹ lưỡng tất cả các trận chiến mà đội quân tiên phong của Đằng Dục Tảo đã tham gia trong những tháng qua. Tôi nhận thấy một vấn đề.”

“Hắn ta dường như là một thiên tài bẩm sinh với khả năng chỉ huy chiến thuật xuất chúng; hầu hết các trận thắng mà hắn ta giành được đều xuất phát từ những đòn tấn công bất ngờ, khiến các đội quân do các vị chỉ huy dẫn dắt không kịp phản ứng. Đặc biệt là các trận phục kích và trận đánh vào ban đêm – những loại trận chiến mà hắn ta thực hiện thành công nhất, và cũng gây ra những tổn thất lớn nhất cho chúng ta.”

“Ngoài ra, những khẩu ‘pháo siêu lớn’ mà hắn ta sử dụng cũng đã gây ra những thiệt hại nặng nề cho chúng ta.”

“Một điều nữa là những loại cây trồng như sorgo, ngô… có mặt khắp nơi ở Quốc gia Thanh đã cung cấp nơi ẩn náu cho họ.”

“Mặc dù các vị tướng đã áp dụng những biện pháp phòng ngừa cần thiết, như cắt bỏ những cây trồng trong phạm vi hai trăm mét hai bên đường, nhưng thực tế cho thấy điều đó vẫn chưa đủ. Chúng ta nên đốt cháy hết những loại cây trồng đáng ghét đó, để chúng không còn chỗ ẩn náu nào nữa.”

Về việc đốt cháy cây trồng, tất cả các tướng lĩnh cấp cao của liên quân, bao gồm cả Gai Sĩ Lý, đều đồng ý với ý kiến này. Thậm chí Gai Sĩ Lý cũng không khỏi thở dài sâu, và buộc phải đ